太上皇,通常是指皇帝的父亲,但也有例外。如,隋炀帝曾被孙子杨侑尊为太上皇,武则天曾被儿子唐中宗尊为太上皇,辽末帝曾被女婿屈出律尊为太上皇,明英宗曾被弟弟明代宗尊为太上皇。或祖孙,或母子,或翁婿,或兄弟,虽然不是传统的父子关系,但这些太上皇至少在辈分上还算恰当。相比之下,晋惠帝司马衷也曾当过太上皇,不过,把他称作太上皇的下一任皇帝,既不是他的孙子、儿子,也不是他的女婿、兄弟,而是比他高出两辈的叔祖司马伦。司马衷堪称中国历史上辈分最低的太上皇。
司马衷(259-306),晋武帝司马炎次子,晋二世。司马衷即位后,因“愚劣”且缺乏理政能力,故而先受制于权臣杨骏,后掣肘于皇后贾南风。贾南风不仅相貌极丑,权欲极强,而且生性凶狠狡诈。元康元年(291),贾南风联合楚王司马玮、汝南王司马亮围杀太尉杨骏,废掉太后杨芷,一举铲除太后一党,并与司马亮组成联合政府。旋即,贾南风矫诏,先让司马玮杀掉司马亮,又借擅杀大臣之罪处死司马玮,进而独揽大权。贾南风这种借刀杀人、卸磨杀驴的卑鄙做法,引起了宗室的不满。
元康九年(299)十二月,贾南风又设计将太子司马遹废为庶民,幽禁于金墉城。太子无罪被废,朝野哗然。永康元年(300)初,一部分拥护太子的朝臣与当时握有军权的赵王司马伦密谋,准备“废贾后,复太子”。司马伦是个见利忘义的家伙,《晋书》称他“素庸下,无智策”,一听说有好处,便答应下来。但是,心腹孙秀却建议“且缓其事,贾后必害太子,然后废后,为太子报仇”,这样既能“立功”,又能“免祸”,司马伦遂按兵不动。不久,孙秀派人行离间计,促使贾南风杀死了太子。
永康元年(300)四月,赵王司马伦以为太子复仇为名,带兵冲入宫廷,先控制了司马衷,后赐死了贾南风。司马伦是司马懿第九子,司马昭的弟弟,按辈分是司马衷的叔祖。作为宗室,司马伦应当为司马衷保驾护航。但是,司马伦却矫诏“自为使持节、大都督、督中外诸军事、相国,侍中、王如故”,体制依照司马懿、司马昭辅佐曹魏之故事,“置左右长史、司马、从事中郎四人、参军十人,掾属二十人、兵万人”。八月,司马伦又要求“加九锡,增封五万户”。作为傀儡,司马衷只能就范。
永康元年(300)十一月,司马伦让司马衷立羊献容为皇后。羊献容是孙旂的外孙女,而孙旂则是司马伦心腹孙秀的本家。司马伦此举,就是要通过安排一个对自己有利的皇后,进而牢牢掌握内外大权,继而谋篡帝位。当一切组织准备和舆论准备做好之后,司马伦便“矫作禅让之诏”,并发动心腹“逼夺天子玺绶”。永康二年(301)正月,司马伦称帝,改元建始。为了掩饰篡逆行径,司马伦为司马衷送上一顶“太上皇”冠冕,即《晋书惠帝纪》中记载的“迁帝于金墉城,号曰太上皇”。
金墉城,是西晋王朝专门用来囚禁后妃宗室的冷宫。关押期间,司马衷身边只剩下“卤簿数百人”,各种供给待遇也很差。为了防止死灰复燃,司马伦“使张衡卫帝,实幽之也”。司马伦篡位后,为笼络朝臣大肆封官晋爵,“文武官封侯者数千人”,甚至“奴卒斯役亦加以爵位”。当时规定,王侯大臣都戴用貂尾装饰的帽子,由于司马伦大肆封官晋爵,一时间貂尾都不够用,所以只好用狗尾来代替。于是,人们就据此编了两句民谣“貂不足,狗尾续”用来讽刺朝廷,成语“狗尾续貂”就出自这里。
司马伦的皇帝宝座还没焐热,就遭到了齐王司马窘、成都王司马颖、河间王司马甬等几位王爷的联合反对,双方酣战两个多月,死伤十万人。永康二年(301)四月,司马伦赵王兵败,被迫写下退位诏书,百官又到金墉城迎回司马衷复位。司马伦前后共当了一百天皇帝就被赶下了台,一场叔祖称孙子为太上皇的闹剧宣告结束。司马衷虽然重新登上皇位,但经过这次篡位事件,其威信更加扫地,最终沦落为宗室诸侯王争夺和利用的政治工具。光熙元年(306)十一月,司马衷被东海王司马越毒死,享年四十八岁。