第二十四章
耀大娭毑不知道自己身在何处，只觉得脑袋发沉，手脚发软，浑身上下就跟棉花一样，几乎一丁点劲儿都没有。忽然间，她听到了一阵喊娘的声音。那声音似乎很熟悉，却又小得可怜，分辨不清楚，仿佛是从遥远的天外传来。“哟，有人在喊娘？那声音怎么那么熟悉啊，是谁呢？该不是鹤卿在喊我吧？”她费力地思索着，使劲睁开眼睛，终于看到了趴在自己身边的儿子姜鹤卿。
一见姜鹤卿，耀大娭毑不觉吓出一声冷汗。她连忙惊呼：“唉哟，儿子呀，你怎么从隔断里跑出来啦？那多危险呀！要是被鬼子发现了，那还不得抓起来砍脑壳？”
“没事的。鬼子已经来搜查过了，刚走，”姜鹤卿笑笑，“鬼子也放松些了，每天只来搜查一次，今天肯定不会再来了。你老人家就放一百二十个心吧！”
“那也不行！那也得进隔断里躲着！不能出来！晓得不？”耀大娭毑使劲大喊。但她再使劲，声音却还是小得只够她自己听见。
“好，好，我过一阵就去隔断里躲起来，这总行了吧？”姜鹤卿说完，又笑了笑。
看着儿子的脸，耀大娭毑有些怀疑。她暗自琢磨道：“鹤卿的样子好怪啊，明明是在笑，脸上却又挂着泪水！他怎么啦？”
琢磨了一阵，耀大娭毑终于憋不住了。她盯着姜鹤卿的眼睛问：“鹤卿，你、你怎么啦？哭什么呀？”
“我哪哭了呀？见到娘，我高兴还来不及呢，”姜鹤卿抬起手背擦了擦脸，勉强挤出一点笑容，“娘，你看，我这不是在笑嘛！”
耀大娭毑欠欠身子，想坐起来。姜鹤卿连忙伸手按住了她的肩头，柔声细语地说：“娘，你老人家身子还没恢复过来，这会子不能起床，快躺下吧！”
“我、我怎么啦？对了，我、我这是在哪里啊？”耀大娭毑纳闷地问，眼睛忽左忽右地看，满脸疑惑不解的神色。
“娘，你老人家这是在家里呀！你看，这屋不就是你老人家一直住的那间嘛！这床，这被子，这枕头，这椅子，这桌子，还有这小板凳，不都是你老人家一直用的嘛！”姜鹤卿伸出一只手，边说边指点。
耀大娭毑歪着脑袋，瞪大眼睛，聚精会神地看了看四周，叹口气说：“嗯，是在家里，是在家里，我终于回、回家了！”
静静地躺了一会儿，耀大娭毑似乎明白自己是在家里了，两只眼盯着房顶，好一阵没言声。但过了一会儿，她似乎又陷入糊涂了，偏过脸来，瞪大眼睛问道：“对啦，我不是去长沙城里了嘛，怎么又回家了呀？”
“是呀，你老人家是去长沙了呀，在长沙待了十多天呐，前天才回来的。”姜鹤卿微微笑着，轻声回答道。
“前天才回来？我、我前天回来的？鹤卿，这、这到底是怎么回事呀？你、你把娘搞糊涂了！”耀大娭毑满脸茫然。她用胳膊肘撑起上半身，想坐起来。
“别、别起来，快躺下，快躺下！你老人家这会子不能起来的。有话躺着说不也一样嘛，何必非要起来呢，”姜鹤卿伸手按了按耀大娭毑的肩头，又拿起她的手轻轻地塞进被窝里，重新掖紧了被头，“是呀，你老人家是前天回来的，自己一个人走路从长沙走回来的。估计你老人家是一路上没吃上饭，饿虚了身子，又走了一天路，累垮了，到半路还遇上了狂风暴雨，连累带饿，还带受凉挨冻，结果实在撑不住，晕倒在界石镇上了。后来，还是易杂货救了你老人家呢！”
“谁？谁救了我？”耀大娭毑睁眼问道。
“易杂货呀！就是界石镇西头开杂货铺的易老倌，脸上有麻子的那个，”姜鹤卿不慌不忙地解释道，“你老人家忘了？他约莫四五十岁年纪，单单瘦瘦的身材，经常挑着一副杂货担子来村里收荒货的，还收过咱们家一个大瓷胆瓶呐！他家挨那棵大樟树不远，正好看见你老人家跌倒在雨地里了。当时，他便冒着狂风暴雨把你老人家背到他家里去了。晚上，雨停了，他又叫上儿子，两个人用床铺板抬着你老人家送到家里来了。”
“哦，易杂货，救命恩人，救命恩人哪！鹤卿啊，这恩咱们不可不报，”耀大娭毑盯着儿子的眼睛，语气凝重地吩咐道，“你今晚上就去他家，带十块光洋，拿一只阉鸡、一只麻鸭，再到镇上称十斤不带骨头的好猪肉。”
姜鹤卿撇撇嘴，笑着说：“你老人家疼我是假的。明知道鬼子正急着要抓我呢，却还要我今晚去界石镇。那不是要把我送给鬼子吗？”
“哦，对、对、对，你不能去，你不能去！不过，易杂货的恩是肯定得报的，要不就过些日子吧。唉哟，真的是老了，脑子不行了，什么都记不住了，”耀大娭毑皱了皱眉头，忽然又眼珠子一瞪，喊了起来，“对了，白虎呢？怎么没看见白虎呀？”
姜鹤卿眼皮一抬，忙问：“白虎？白虎是谁呀？”
“小狗呀！我从茅草塘曾老婆子家带回来的。对了，那天那么冷，风雨又那么大，它多半冻死了吧？”说着说着，耀大娭毑的眼睛又发红了。
“没冻死，它还好着呢。”姜鹤卿笑笑。
“哦，那太好了！它呢？快抱来我看看！”耀大娭毑精神一震。
姜鹤卿伸手一指，说：“它不就在你老人家床底下趴着嘛！”
“是嘛？”耀大娭毑惊呼一声，连忙歪过头来，想侧转身子往床底下看。
但耀大娭毑已虚弱极了，那身子似有千斤重，哪侧转得过来呀？她动了动，肩头还没转过来，便又身子一倒，倒回去了。姜鹤卿见状，连忙把那小狗抱起来，放到母亲身旁。
经过几天调理，耀大娭毑的体力倒是恢复一些了，能起来坐坐，也能下床在屋里走几步，但神志状况却越来越糟糕，成天糊里糊涂的，嘴巴还不停地念叨着水玉和济勋的名字，以至白天黑夜都睡不好觉，吃不好饭。
看到母亲这样子，姜鹤卿着急得很。他自己出不去，便托堂兄姜鹤坤遍天下去请有名的郎中。姜鹤坤把远近十多里有名的郎中都请来了，但他们却都治不好耀大娭毑的病。郎中们的看法很一致，都说耀大娭毑的病，表象上看是内伤饥饿、外感风寒，而根子却是忧虑过度，心力交瘁，五脏六腑俱伤，因此不是医药所能治的。有些郎中说得更绝：风寒之病可医，心神之病难治，医家是无能为了，就看天命、造化吧！
郎中们这样说，姜鹤卿自然更急了。从耀大娭毑不停叨唠的断断续续话语中，他大概齐地弄明白了这十多天母亲在长沙城里所经历的事情，知道老人家的病因就在于水玉和济勋两个人的失踪。于是，他也顾不得鬼子什麽时候要来搜查了，动不动就从隔断里爬了出来，跑到母亲床前守着。他掰开了揉碎了地对母亲进行劝解，说吉人自有天相，济勋、水玉都不会出任何事，要她别操空心。但耀大娭毑的满腔心事又岂是儿子几句话所能化解的呢？她人躺在家里歇着，脑子却依然还在长沙城里奔驰，睁眼闭眼都是水玉和济勋的身影，开口闭口也都是水玉和济勋在梁家附近走失的那些事情。
到了回家后的第八天、第九天，耀大娭毑更是一时一刻都安静不下来了。她一会儿掰着手指头，嘴里不断地念叨：“嗯，第八天了，还有两天，济木就带水玉和济勋回来了”，“嗯，第九天了，还有一天，水玉和济勋就回家了”，“嗯，水玉和济勋明天就到家了”；一会儿又对着儿子鹤卿大喊：“鹤卿，把水玉的床铺拾掇好，多铺点新草，把被窝铺盖拿出去晒一晒，弄干净点”；过了一会儿，她又闹着要下床，说是济木带着水玉、济勋回来了，已经过了界石镇，快到石板塘堤上了，自己无论如何要去接一接。她这么没完没了地折腾，搅得全家和左邻右舍的心都不安了。
耀大娭毑最要好的朋友，头一个就是景满贞。闹起倔脾气来，她谁的话都不听，唯独景满贞的话还能听得进去。所以，当她闹得不可开交时，姜鹤卿就只好求助景满贞。
到了回家后的第十天，耀大娭毑折腾得更厉害了。一大清早，天刚麻麻亮，她就闹着要下床，愣说济木带着水玉和济勋已经到了石板塘的塘堤上了，她得去接一接。姜鹤卿好说歹说都不管用，实在没辙了，只好跑到景满贞家的台阶上，隔着窗户把她从睡梦中喊醒。
景满贞披上衣服，连茅房都没来得及去，就急急忙忙地跑来了。
一见景满贞，耀大娭毑就喊了起来：“满贞，你来得正好，快，快扶我起来！”
“哟，英莲姐，这一大早要起来干什么呀？这大屋里还没一个人起来呐！”景满贞紧赶几步走上前，扶住了耀大娭毑。
“济木带着水玉、济勋回来了，都快到石板塘了。你说，我能不去接一接吗？”耀大娭毑气喘吁吁地说。
“什么？济木他们到石板塘了？哪有这回事呀？我们家耀宗刚到屋，他是昨天晚上从长沙动身的。他临行前去看过济木，济木对他说要等今天天亮后才动身。你这会儿去接，哪能接到呀？估计他们还没到捞刀河呐，你上哪儿接去？”景满贞说完，朝姜鹤卿挤了挤眼。显然，她是对耀大娭毑撒了一个弥天大谎。
“噢，他们今早上才动身？那是，那是，这会子到不了捞刀河。好吧，那我就再睡一阵，过会子再去接他们。来、来，满贞，你也上床睡吧，挨着我，挨着我！”耀大娭毑边说，边往床里头挪身子，好把床边上的地方腾给景满贞。
“这就对了嘛，咱们睡一觉再去接，免得在路上空等。嘻、嘻，英莲姐，你这被窝里的味道好闻，连屁都是香的。说真的，英莲姐，我就最喜欢跟你钻一个被窝。”景满贞笑嘻嘻的，一迈腿上了床，紧挨着耀大娭毑躺下。
景满贞撒的谎还真起作用，耀大娭毑搂着她睡了一个好觉。只可惜这一觉时间不够长，还没到半晌午，耀大娭毑便醒了。她醒了，就再也不肯在床上躺着了。她闹着要下床，要到外头去，要亲自到大路上去迎接济木、济勋和水玉。景满贞故伎重演，一会儿撒谎说济木他们刚到茶亭寺，一会儿撒谎说济木他们正在半路上吃饭，一会儿又撒谎说济木他们快到界石镇了。但她的这些谎言编得再好，耀大娭毑却横竖不肯听了。姜鹤卿和景满贞都无计可施了，他们只得一边一个架住耀大娭毑的胳膊往大路上走。
事情也真巧，三个人刚走到石板路的北头，还没到石板塘，一抬头忽然看见了塘堤上的姜济木。只见他跌跌撞撞地迎面狂奔而来，冲下塘堤，跑到跟前，一下子跪倒在地，对着耀大娭毑大声哭喊道：“奶奶，你、你这是怎么啦？得什么病了呀？”
耀大娭毑这时候突然变了，变得就跟好人一样，头脑异常清醒。她一把抓住姜济木的脑袋，让他的脸朝上仰着，正对着自己的脸，然后死死地逼视着他的眼睛大声说道：“我没事，你不用管！你就回答我一件事：怎么就一个人回来啦？济勋呢？水玉呢？”
“奶奶，我没用，我没用，我没找到济勋弟！”姜济木泪流满面，嗓子沙哑得厉害。
“难道一点消息都没有？”耀大娭毑声音异常严厉。
“没、没、没有！”姜济木的声音颤抖着，小得几乎只有他自己听得见。
耀大娭毑微微晃动了一下身子，接着又逼问道：“那水玉呢？”
姜济木忽闪着眼睛，朝姜鹤卿看了看，又朝景满贞看了看，好一会儿没言声。
姜济木的举动显然激怒了耀大娭毑。她弯曲着右手中指和食指猛敲姜济木的脑门，厉声大喝：“你、你怎么不说话呀？水玉怎么啦？水玉到底怎么啦？说！快说！”
“水、水玉也没找到，但、但找到了她的……”话说了一半，姜济木又突然停下来了，一双眼睛怯怯地看着耀大娭毑。
耀大娭毑更火了，破口大骂道：“你这砍颈的东西怎么啦？拉屎拉半截！快说呀，你找到水玉什么啦？”
“奶奶，你别着急啊，”姜济木从挎兜里掏出一双花布鞋来递给耀大娭毑，“我、我找到了这双鞋，像是水玉的。但、但也许是我看错了，这鞋可、可能不是水玉的。”
耀大娭毑从姜济木手中接过那双鞋，只拿到眼前晃了晃，就立马说道：“没错，这鞋是水玉的，还是临走前我给她做的呐。济木，你、你是在哪里找到这双鞋的？”
姜济木又不说话了，眼睛瞥了瞥姜鹤卿，又瞥了瞥景满贞。
“你看，你看，话说了一半又不说了，尽屙半截屎！快说呀，水玉这双鞋你是在哪里找到的？”耀大娭毑声音很高，根本不像重病在身的人。
“在、在河边，就、就是梁家附近那段江堤下边的一块大、大石头上。”姜济木话没说完，眼泪已哗哗地流了下来。
“哦，这鞋是在河边捡到的？这么说，水玉那孩子投、投水啦？啊，我可怜的孙女！”耀大娭毑突然嚎啕大哭，但她只哭了一声，便头一歪，昏晕过去了。
耀大娭毑的病情急转直下，一连五六天水米不进。郎中们看了，都直摇手。
得知耀大娭毑病情加重的消息，左邻右舍、亲朋戚友纷纷前来探视。这天上午，姜耀宗回来了。他刚一到家，撂下行囊，便急急忙忙地来看耀大娭毑。姜耀宗的回来，带来了张颂臣、姜耀成等人的问候，还带来了梁家原来的那些老邻居——张老婆子、齐家婶子、贾家大姐、刘老太太等人的问候。
听到了老朋友们的问候，耀大娭毑的心情略略好受了一些，但依旧苦着一副脸，不停地长吁短叹。姜耀宗剥了一个橘子给她，她不肯吃。姜耀宗递给她一块蛋糕，她也不肯吃。姜耀宗问她想吃点什么，她又摇了摇头。姜耀宗急了，张口就埋怨道：“唉哟，老嫂子呃，你的心思也太重了吧！这也不吃，那也不喝，那不是等死吗？”
“是呀，我就是在等死，”耀大娭毑叹口气，泪水直流，“孩子们死了，是我害的。你说，我还能活下去吗？”
姜耀宗一惊，连忙说：“哟，这我就不懂了，怎么是你害的呢？”
“怎么不是我害的呢？明摆着的嘛，我要不带他们去长沙，不把他们的身世当面告诉他们，他们能跑吗？”耀大娭毑不断地伸手抹眼泪。
“呵呵，那就好笑了，”姜耀宗似笑非笑，“你不把他们的身世说出来，眼看着他们嫡亲兄妹通婚，犯人伦大错，那就好了吗？”
耀大娭毑一时语塞，表情木木的。过了好一阵，她才缓过神来，小声说：“那总也比让他们去死好啊，对不？”
“不对！我宁肯让他们干干净净地去死，也不能眼看着他们肮肮脏脏地活着，”姜耀宗勃然大怒，情绪激昂，语音铿锵，“兄妹通婚，一根肠子里爬出来的做夫妻，那叫什么？那不是犯错，而是犯罪！那样做，祖宗牌位里头是写不进去的！那样做，我们姜家，包括所有活着的族人，也包括所有的祖宗和子孙后代，都会要羞死的！老嫂子呃，你告诉他们实情，那是对的！他们自己想不通，要跳河，那是他们自己的事，与你无关！他们真要是自杀了，你也别想他们了，算你自己瞎了眼，白疼他们一场了呗！这么明白的道理，他们都明白不了；这么点芝麻小事，他们都想不开；为了兄妹之间本不应该有的那点情，闹得昏头胀脑，投河上吊，那还是个人吗？这样的人不死，留在世上有什么用呀？”
姜耀宗脾气好，平时不大说狠话，这一次却出乎意料，话说得异常激昂慷慨。
听了姜耀宗这一番话，耀大娭毑不觉脸红心跳，头脑清醒多了。她不好意思地笑笑说：“耀宗，你说得对，我想通了。他们死了也好，一了百了。唉，从今以后啊，我也不想他们了，就当从来就没有过他们好了。”
“呵呵，嫂子，你还真以为他们死了？”姜耀宗笑了笑。大概是狠话说完了，火气发光了，他这时候的脾气小多了，说话的语气平静了许多。
“济勋还不好说，水玉肯定是死了，”耀大娭毑眼眶一红，眼泪又差点流了出来，“她的鞋都找到了嘛，是在江边上找到的。明摆着，她投水了呀！”
“投水就一定能死成吗？”
“那当然喽！她投的不是小水塘，而是大河呀！那么深的水，她还能不死？”
“我看未必！那地方，我去看了，水不深！”
“是呀，江边上的水是不深，这我知道。但江中间的水深呀，对不？她诚心要寻死，当然会往江中间走喽，还能老站在江边上不动？”
“她即便是到了江中间，那也死不成！”
“那为什么？”
“江中间来来往往的船那么多，人见了，还能不救？”
“人救？哼，我看没人会救。阳世间都这样子了，人人自顾不暇，谁还有那好心眼跳到那么深的江水里去救人呀？”
“不，好人还是不少。我就亲眼看见过好多人跳河，结果都被船上的人救起来了。说真的，到现在为止，我还没看见过一个人投河死成了的！”
“真的？”耀大娭毑一声大叫，眼光突然发亮，盯向姜耀宗。但仅仅过了一会儿，她的眼光就从姜耀宗的脸上移开，渐渐地黯淡下来了。
“怎么？你不信？”
“信是信，但水玉肯定没被救起来！”
“你怎么那么肯定呢？”
“当然喽！她要是被救起来了，就一定会回家，对不对？可是，我和济木在她家住了那么久，都没见她回来呀！”
“嗨，嫂子呃，你真是聪明一世，糊涂一时呀！水玉怎么会回家呢？”
“怎么不会回家呢？”
“她父母都死了，还回家干什么？等孙棒子抓她呀？”
“哦，你是说她是在知道父母已经死了的消息以后投河的？”
“那肯定是这样的喽！你想想噢，”姜耀宗一边说，一边掰起了手指头，“水玉那天离开家是天快亮的时候，对不？孙棒子带兵到她家来抓人是一大清早，对不？这中间时间很短，最多也就一两个钟头。在这段时间内，她根本就来不及回家，因为她不可能在那么短的时间内把情绪平静下来，对不？这段时间过去以后，她也许想通了，情绪平静下来了，想回家了，但这时却已迟了，回不去了。为什么呢？因为这时候她父母已经被抓走了。她很聪明，肯定晓得孙棒子在家里埋伏了重兵。她当然是不会甘心自己的清白之身被孙棒子玷污的，于是一怒之下便跑到江边投水了。”
“依你这么说，那水玉就不一定晓得她父母死在牢里和后来我们游行示威的事喽？”
“游行示威的事，她是肯定不知道的。她要是知道的话，当时就会现身，而且会积极参加。这是为她和她父母报仇的事，她哪能不参加呢？至于她父母惨死在牢里的事，估计她也不知道。明摆着，她父母亲被关在哪个牢里，她不一定晓得。而且，她即便是晓得父母关在哪个牢里，她也肯定不会去探视。她很聪明，当然不会不明白孙棒子抓她父母是在用钓鱼之计，目的在于抓她。如果她去探监，不仅救不了父母，反倒会害了自己。我估计呀，水玉可能还有另外一种心思。”
“哦，另外一种心思？那是什么心思呀？”
“我估计呀，水玉投水自杀，不一定完全是为情所困，自己想不开，而很可能还存着一份救父母亲的心思。她很清楚，孙棒子之所以抓她父母，目的是为了得到她。因此她就想喽：我不死，孙棒子就老存着得到我的幻想，不放我父母，要逼我就范；那要是我死了，孙棒子晓得无论怎么做也得不到我了，不就会放了父母吗？她这么一想，自然而然地就会产生自杀的冲动喽，对不？”
“耀宗，听你这么一说，我就明白多了。看来，水玉肯定是跳河了，但会不会被人救起来，那就得看她自己的命运喽！那济勋呢？他会不会是也跳了河呀？”
“济勋不会，肯定不会！水玉跳河，是确实有原因的。孙棒子要抓她，还把她父母关进牢里了，这是她跳河的两大诱因。济勋哪有这些诱因呀？没有这些诱因，他跳河自杀干什么？疯了啊？被鬼打昏了脑壳啊？”
“那会不会是他看见水玉跳河了，于是也就跟着跳下去了呢？”
“不会的！不会的！”
“怎么不会呢？明摆着，到现在还找不着他的人影呀！”
“那孩子心气高，”姜耀宗抬手摸摸下巴颏，“我估计呀，他是找事做去了，过些日子就会买一大堆东西回来看你的。老嫂子呃，你等着吧！”
和姜耀宗说了好一阵话，耀大娭毑的精神好多了。姜鹤卿见母亲见好，就问她想吃什么，要不要熬点粥喝。耀大娭毑想了想，说：“到时候跟着一起吃点饭就行了，粥就别另外熬了。要是有现成的好开水，就沏碗茶吃吧，只是没盐没豆子了哦！”
那年月，盐最金贵。姜家这几年连着出事，既要筹备盖房，又要延医治病，还要进长沙城寻人，耀大娭毑先前攒下的一点积蓄早就花光了，哪还有钱买盐吃？所以，一家人差不多有好几个月没粘过盐味了。姜鹤卿在家里翻了半天，竟然没寻出一丁点盐来。没办法，他只得去景满贞家借盐了。但他刚出门，迎面便碰上了姜鹤慧。
姜鹤慧是姜鹤卿的堂妹妹，在鹤字辈中年纪最小，比姜鹤卿还小两三岁。她是姜耀柏的女儿。姜耀柏后来生意衰败了，就把她和她的两个哥哥及其家人从陕西西安送回了湖南老家。但她虽是姜耀柏的女儿，脾气性情却大不相同。她是一个非常诚实、厚道、善良的人，为人谦和，特别乐于助人，和耀大娭毑的关系也极好。耀大娭毑得病以后，她就天天来帮忙做事，有时还整天整夜地守在病床边。
姜鹤慧听姜鹤卿说要去景满贞家借盐，便忙打阻说：“你别跑了吧！我们家有盐，炒黄豆也是现成的，我现在就打转回去拿点来！”
姜鹤慧回自己家拿盐和黄豆去了，姜鹤卿便忙着烧开水、拿茶叶、磨姜汁，做沏茶的准备。但他一切准备工作都做好了，却还没见姜鹤慧回来。他实在等不及了，便跑到景满贞家拿了一点盐和黄豆回来，沏好了一碗姜盐豆子茶，双手捧着，递到耀大娭毑嘴边。
耀大娭毑好长时间没喝过姜盐豆子茶了。她聚精会神地盯着那碗茶看，看了老半天，才微微低头抿了一口。这一口喝下去，她立刻眉开眼笑了，情不自禁地嚷嚷道：“好吃！好吃！还是咱们老家的茶好吃！哎呀，就可惜缺点芝麻和桂花！”
喝完一碗茶，耀大娭毑的精神又好了些。她靠着床头半躺着，眼睛静静地看着窗外的蓝天，一只手指头伸进嘴里剔着牙缝里的茶叶，神情显得安详适意。过了一会儿，牙缝里的茶叶剔出来了，她一边弹手指，把茶叶弹到地上，一边自言自语道：“也不知道阎王爷那里有没有姜盐豆子芝麻桂花茶吃，要是有，可就太好了！”
姜鹤慧手里拿着一小瓶盐和一小碗炒熟的黄豆匆匆忙忙地跑来了。她眼圈红红的，脸上还带着泪痕。姜鹤卿一见，便埋怨道：“哎哟，我的姑娭毑，怎么这时候才来呀？八成是你哥不让拿盐来吧？嗨，也难怪，这年月盐也实在太贵了，比得上黄金，谁舍得往外拿呢？”
“不，我哥没不舍得！”姜鹤慧说。
“我不信！你哥是个吝啬鬼，能让你拿盐出来？他多半骂你了吧，要不你为什么哭了呢？”姜鹤卿说。
“我哥没骂我！我拿盐出来，是背着他的，他根本就没看见！”
“那就奇怪了，你哭什么呢？”
姜鹤慧不说话了，低着头，不停地用手背擦眼睛。这一切，耀大娭毑都看在眼里了。她把姜鹤慧拽到自己身边坐下，轻声问：“鹤慧，好闺女，家里出什么事啦？能告诉伯妈吗？”
“没、没什么事！”姜鹤慧头压得更低了。
耀大娭毑伸手把姜鹤慧拉近了些，抚摸着她的肩头说：“怎么能没事呢？你心里头那么难受，那肯定是有事呀，对不？孩子，别藏着掖着了，快跟伯妈说实话吧！不说出来，你难受，伯妈也难受呀！”
“那、那好，我说出来，你老人家千万别着急啊，”姜鹤慧擤了一把鼻涕，哽咽着说，“我大哥家的老三济芬和二哥家的老二济芳被土匪劫持了！”
耀大娭毑大吃一惊，忙问：“哟，被土匪劫持了？这是什么时候的事呀？”
“就、就、就刚才！”姜鹤慧泪如泉涌。
“济芬、济芳不都是姑娘家嘛，最多也就十二三岁吧？平常看她们大门不出二门不迈的，怎么会突然被土匪劫持呢？”
“嗨，这、这也得怪、怪她们自己，”姜鹤慧又擤了一把鼻涕，控制了一下情绪，“她们在家里待不住，老想上大山里去看看，说了几次也不听。今天一大早，她们也没跟大人打声招呼，就拽上我二哥家的老二济崇悄悄地出门走了。三个人一路走，一路踢石头子玩，刚进山就看见路边坐着几个衣服特别破旧、浑身又黑又脏的男人。济芬最爱干净，见那几个人脏兮兮的，样子很难看，觉得恶心，便小声骂了一句‘臭要饭的’。谁知这一骂就骂出麻烦来了。那几个男人当时就冲上来，抓住三个孩子又打又骂。打完了，骂完了，他们又抓住三个孩子往山里头走。走到常家洞附近时，他们又忽然把济崇放了，要他回来给家里报信，说是要拿一千块光洋去盘山寺赎人。他们还说，如果三天之内见不到一千块光洋，他们就要把两个女孩子留在山里当压寨夫人。我刚才回家时，赶上济崇也刚到屋，正在说遇上土匪的事呢。我听得心里又慌又乱，所以就忘了拿盐的事，耽误了你老人家吃茶的事，真不好意思！”
“嗨，什么‘耽误’不‘耽误’的，我吃茶早一点晚一点有什么打紧？你别在意，”耀大娭毑说，“对了，鹤慧，济崇是男孩子吧？今年多大了？有十五六吗？”
“是呀，济崇是男孩子，今年满十六了，四月份的生日。”
“难怪土匪放了他呢，他们觉得十六七的男孩留在身边既没用还碍事嘛。济崇要是个女孩，十六七岁的大姑娘，只怕就更糟了。哎哟，我的娘呃，这土匪也太猖獗了，大白天竟敢劫持人！鹤卿，”耀大娭毑转头看着姜鹤卿，“你快去找鹤坤，把这事对他说说，要他赶紧商量救人的事。你对他说，就说是我的意思，土匪是不可信的，跟他们讲不得客气，拿钱赎人这条路是肯定走不通的，只能动武，派人直接去盘山寺救人。土匪狮子大开口，要一千光洋。如今这世道，谁家拿得出一千光洋啊？再说喽，就是拿得出一千，也不能给！这帮土匪实在太可恶了，白昼劫人，为害一方，我们哪能容忍啊？干脆，咱们趁着救人的机会把那帮子土匪灭了吧，也算是为地方上做件好事。不过，要去救人，动作就要快，最好是今天晚上就去，千万耽误不得。要是拖久了，他们做好了充分准备，或是把人转移到别的地方去了，那可就麻烦了！”
姜鹤坤新近刚被大家选为族长。他正在家里拾弄猪栏屋，满手满脚都是猪粪，浑身上下臭烘烘的。他还不知道土匪劫持孩子的事呢。姜鹤卿把事情一讲，他吃惊地说：“哟，出了这么大的事情呀？那鹤喜他们为什么不来找我？”
姜鹤卿笑笑说：“那还用问，他们不好意思呗！”
“嗯，兴许是，”姜鹤坤点点头，“也没准他们觉得我这个族长是新上来的，不管用，所以就不来找我了。不过，他们不来找我，我就得去找他们了。这事太大，族里不管不行！”
“那你打算怎么管呢？来文的，还是来武的？我娘的意思是动武。她说对土匪不能信，更讲不得客气。”姜鹤卿说。
姜鹤坤抬眼看着远方的照壁山，斩钉截铁地说：“老人家的意见是对的。跟土匪没得客气可讲，只有打这一条路。别说没钱喽，就是有钱，也不能给他们。他们动不动就下山抢钱抢东西，动不动就把人劫持到山上去，搞得地方上民不聊生，人心惶惶，这还得了？这次要是容忍他们了，给他们钱了，他们下次还来村里劫持人，那怎么办呀？祸根不除，为害无穷。不行，这仗非打不可。但是，这仗不打就不打，打就一定要打胜。而要打胜，就一定要做好准备。至少我们得先摸摸情况吧？比如说：盘山寺的地形怎么样啊；要打的话，先从哪里开始进攻啊；土匪总共有几个人啊，他们使用的是什么武器啊，手中有没有真枪实弹啊；孩子抓走后情况怎么样啊；她们现在关押在什么地方啊。这些情况，我们都得先摸清楚。只有摸清了情况，我们才能做到‘知己知彼’，也才能确保万无一失！”
“没错，是得先摸清情况，”姜鹤卿说，“那，坤哥，要不我先到盘山寺附近跑一趟，探探路，摸摸情况？”
姜鹤坤把眼神从照壁山上移回来，低头沉思，好半天才说：“你去？那不行吧？鬼子正盯着你呐，要是你被他们抓走了，我大娘还不得把我吃了？”
姜鹤卿笑笑，不慌不忙地说：“有个情况你还不晓得吧？我那未过门的堂客就在骆家坳。骆家坳就在盘山脚下，离盘山寺很近。她常去盘山寺，对那里的情况很熟。我去找找她，打听打听情况，那还不是手到擒来的事？”
“呵呵，你堂客就在土匪窝里，”姜鹤坤看着姜鹤卿，眯起眼睛，诡秘地一笑，“哼，我还真以为你是急公好义呢，原来里头有这层关系！探路是假，找堂客亲热是真吧？”
“嗨，这时候哪有心思开玩笑呀，都屎到P股门了，”姜鹤卿一脸正经，“快拿主意吧，再晚可就来不及了！”
“那既是这样，你就跑一趟呗！但你是你娘老子的心头肉，她会放心你去吗？”
“不要紧的，不跟她说实话就是了。”姜鹤卿说。
“好，你去吧！千万注意安全啊，别让鬼子发现了！最好是从山里走，从树林子里穿，绕开大路，明白吗？”
“明白，出不了事的！我现在就走！你去我家里，撒个慌，稳住我娘！”
中午饭后，各家的男子汉就都来正堂屋开会了。姜鹤坤把事情一说，大家立刻炸开了锅，七嘴八舌，什么意见都有。有人嚷嚷：“事情都这样了，还开什么狗屁会呀？瞎耽误工夫！还不赶紧抄家伙上山救人去？”有人慢腾腾地说：“事情没那么邪乎吧？盘山寺也就七八个小毛贼，能有那大胆抓住人不放？没准也就是吓唬吓唬鹤喜，要他出点血罢了！”也有人幸灾乐祸，不阴不阳地叨唠道：“该！这就是天报应！谁叫耀柏叔那么贪心，私占公户建房盖屋呢？要依我说，这事就不该管，听他自作自受！”
说话的人中，有不少是反对动武的。他们反对动武，原因当然有多方面。有些人是因为胆子小，不敢动刀动枪，害怕伤到自己。有些人是因为抱着“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜”的想法，不愿意为别人管闲事、卖力气。还有些人则是缺乏信心，不相信族里这些人真能办成到土匪窝里救人的大事。
反对动武的这几种想法，姜济胜无一不有。一进正堂屋，他就把和自己走得近的几个小年轻拉到一起，找一个犄角旮旯蹲了下来，无边无涯地说起了风凉话。起初，他那些风凉话还只是小声议论，当听到有人说“这事就不该管，听他自作自受”时，他的风凉话就立刻变成大声嚷嚷了。他扯开嗓门对着堂屋里吆喝道：“没错，这事就是不该管！明摆着，这事咱们没法管呀，对不对？土匪是什么人？他们是天天在山里摸爬滚打惯了的，地形熟，会走山路，个个武功出众，还有真刀真枪。咱们呢？咱们能跟他们比吗？咱们可都是地地道道的农民呀，天天就和泥巴打交道，从来没练过武，别说真刀真枪喽，就是木棍子都不会使。就咱们这能耐，打得过土匪吗？我不是吓唬你们，咱们要真是上山和土匪打，别说救出那两个小姑娘了，不被土匪戳死就算便宜！搞得不好的话，只怕脑袋都得搬家！咱们可都是人生父母养的，要真是有个三长两短，父母谁管呀？老婆谁管呀？孩子谁管呀？人生在世呀，就得认命。事情让谁赶上了，谁就得认命，不要牵扯别人，别人也没必要为他去送命。要依我说，这上山救人的话就别再说了，那是他娘的没用的屁话！耀柏家的这档子事就听其自然吧！他要是有钱呢，就拿钱去赎人。他要是没钱呢，就把女孩留在山上当压寨夫人算了！当压寨夫人也没什么不好嘛，天天不用做事，没准还能吃香的喝辣的呐！”
姜济胜一说话，他身旁的那几个小年轻就跟着起哄。一时间，反对上山救人的声音此起彼伏，几乎占了上风。
姜鹤扬早就憋不住了。他猛地站了起来，对着姜济胜大吼道：“济胜，你那话才叫做屁话呢！什么‘认命’不‘认命’哪？什么‘牵扯别人’、‘为别人送命’哪？都是一个祖宗下来的，出了事不应该帮把手吗？按照你这逻辑，大家都只顾自己，不管别人，那好吧，将来你们家出了事，我们也都不管，看你怎么办？”
“对，鹤扬叔说得太对了，”姜耀希的孙子济民挥着拳头说，“要是济胜大哥他堂客被土匪抢走了，我们就不管，让她给土匪当压寨夫人算了。她堂客可是咱们村的头号美人哪，长得漂亮极了，土匪要是抢了，准保还没到晚上就得玩得稀巴烂。”
姜鹤季在鞋底子上嗑了嗑旱烟袋，慢腾腾地说：“是呀，济胜，你真的太不像话了。济芬、济芳那俩孩子才多大呀，你就说让她们当压寨夫人算了。亏你还是她们俩的大哥呢，这种话也能说得出口？你还是个男子汉吗？你爸平常就是这样教育你的吗？我真不明白，耀松大伯怎么会有你这样的孙子，真是丢人现眼哪！”
“济胜啊，你也太看低咱们农民了。农民怎么啦？农民就玩不过土匪？你数数看，哪朝哪代的天下不是咱农民打下的？刘备还织过履、贩过席、种过菜呢！太平天国的那些大将们哪个不是农民呀？农民要是连几个小毛贼土匪都对付不了，那也就不是好农民了。我也不是说大话，别说那山上只有七八个土匪，就是再多十个八个，咱们也能对付得了。大家都没真刀实枪地干过，但却都不怕，你怎么就那么胆小害怕呢？难道你特别，生来就是软骨头？”姜鹤扬冷嘲热讽地说，说完还轻蔑地朝地下啐了一口唾沫。
大家你一言我一语，都朝着姜济胜开火，姜济胜和他那一伙子就都哑巴了。于是乎，主张上山救人的这一派又占了上风。
大家正在七嘴八舌地争论不休，门外忽然传来了喊叫声。那是姜耀典。他担心儿子鹤仲、鹤季跟着上山救人会有危险，便戳着根拐棍出来，站在南大门的门廊里，对着正堂屋大喊：“鹤仲、鹤季，你们两个赶紧回来，我还有要紧事等着你们做呢！”
姜耀典大喊大叫了好半天，姜鹤仲和姜鹤季兄弟却都不理睬。姜鹤坤觉得不大好，便扫了一眼姜鹤仲和姜鹤季说：“要不你们兄弟把一个回去看看吧！”
“我来吧，”姜鹤季站起来，走到门口，扯开嗓门对姜耀典大声说了起来，“爷老子，大家说了，你要再大喊大叫的话，族里就不管我鹤康哥和鹤鹏弟的事了，看你怎么办？”
姜鹤季这句话真起作用，姜耀典不出声了，头一扭，戳着拐杖回去了。
议论好半天了，该收尾了，姜鹤坤站了起来，边走边措辞，想说几句。正在这时，景满贞和姜鹤慧忽然推门进来了。景满贞一进门，就对着姜鹤坤嚷嚷起来：“鹤坤，上山救人的事，别落下我和鹤慧，我们俩也去！”
“哎哟，二娘，这是男人们的事，你、你们就别来瞎掺合啦！”姜鹤坤说。
景满贞眼睛一瞪，大声嚷道：“什么话？上山救人还分男女？小瞧你二娘是不是？你二娘不比你差，不信上来试试！”
景满贞这一说，满堂屋人都大笑起来：“好，快来看吧，母子俩比武喽！母子俩比武喽！”
姜鹤慧也笑了。笑了一阵，她便款款地走到堂屋中间，做了个请肃静的手势，看了姜鹤坤一眼，然后朝前后左右的人群各鞠一躬，轻声说：“大家为我们家的事操心了，我代表我大哥、二哥及我们全家所有的人谢谢了！鹤坤哥，各位哥哥，刚才满贞婶子说我们两个也要上山救人，这不是瞎掺合，而是我们的真心实意。我们觉得，我们两个应该去，去了也有好处。我们去了，没准还能成为秘密武器，在关键时刻发挥作用呢！”
“哟嗬，鹤慧，你是什么秘密武器呀？”大家纷纷起哄，堂屋里热热闹闹。
“那当然喽，这事很明白嘛，”姜鹤慧说，“我那两个侄女刚从陕西来湖南不久，听不大懂湖南话，跟大家也都不熟。因而如果需要她们配合的话，她们就可能配合不好，难免耽误事。如果我和满贞婶子同去的话呢，情况就可能会好得多，因为我会说陕西话，我又是个女人，两个孩子跟我又很熟，她们都能听我的，沟通起来会比较容易嘛。”
“嗯，有道理，有道理，”姜鹤坤点点头说，“秘密武器，那你就和我娘一起去吧！不过，我把话说在头里，得绝对服从我指挥哟！”
景满贞和姜鹤慧的激情感染了大家，满堂屋的人都摩拳擦掌，跃跃欲试，纷纷要求参加上山救人的战斗。姜鹤坤见大家热情高涨，心里很高兴，便想趁热打铁，把上山的人选定下来。他正要宣布人选，门口突然进来了姜鹤卿，他的身后还跟着一个人。那人三十出头年纪，个头高大，身强体壮。
见来人了，姜鹤坤忙上前招呼。姜鹤卿一伸手，指指身后的人说：“坤哥，他叫骆根宝，是骆家坳的，我姐夫！”
姜鹤卿话音刚落，几个小伙子就喊起来了：“哟，鹤卿叔，你不就三个姐夫嘛，怎么今天又来了一个姐夫呀？怎么回事，快说说！”
姜鹤卿腼腆，脸爱发红。见大家起哄，他就有点招架不住了，脸不觉红了起来。姜鹤坤见状，连忙替他解围。“别起哄了，商量正事要紧！”姜鹤坤边说边向大家挥了挥手。
紧接着，姜鹤坤又招呼骆根宝到堂屋中间坐下，请他介绍盘山寺的情况。骆根宝倒也是个大方随便的人。他略略客气了几句，便滔滔不绝地说了起来。
原来，盘山不太高，也不太大，但异常陡峭险峻。山峰东、南两面都是悬崖峭壁，无路可走，北面有一条长达十数里的深涧构成天然屏障，只有西面有一条羊肠小道可通峰顶。那羊肠小道也不是一条直路，而是围绕着山峰盘旋而上，分三盘六坡二十一弯，关卡障碍有很多处，处处易守难攻。
山半腰有一个寺庙，那就是盘山寺。盘山寺很小，只有一个山门、一个大殿、两间配殿。大殿的后头，还有一排矮小的平房，那是做住房、厨房以及堆放柴火杂物用的。寺庙的山门紧邻那条通往峰顶的羊肠小道。羊肠小道的另一侧，就是那条险峻万分的天然屏障山涧了。
盘山寺里原来有一老一少两个和尚。土匪们来了以后，便把他们赶出去了。那两个和尚从此便真正成了“出家人”，无家可归，只得到处流浪了。
土匪总共有八个，多为外地人，年纪多在三十岁左右，而且多数都是叫花子出身。为首的姓金，不知名字，土匪们都叫他金大脑袋。这人个头不小，身体也壮实，有些武功，一手棍法使得不错。土匪中还有一个叫金猫的，个头不高，人很消瘦，长得就跟猴子似的，但其貌虽不扬，武功却不弱，尤其轻功了得，在山上奔跑如履平地。除了金大脑袋和金猫之外，土匪中就再没有什么武功好的了。
土匪们占据盘山寺不久，还没有搞到什么枪支弹药一类的武器。他们使的多数都是棍棒，偶尔也有用大刀和梭镖的。但那些大刀和梭镖也多半是样子货，有的材料不真，有的棒头太轻，有的还陈旧得生了锈。因此，总的来说，他们的势力并不强，没有太大的战斗力。
骆根宝详细介绍了盘山寺和土匪们的情况，临末了还对姜鹤坤说：“你们人手够不够？不够的话，我就多派几个人和你们一起干。不说多了，我们村一二十个壮小伙子还是派得出来的，而且个个都是猎户，身手好，地形熟！”
姜鹤坤一听，连忙紧紧握住骆根宝的手说：“兄弟，咱们都是一家人，就不说两家话了。我们村的人手倒是不少，会武功的也有几个，估计对付那几个小蟊贼也足够了，可就是地形不大熟，夜里头看不清地形地势，走那三盘六坡二十一弯可能会有些犯晕。要不你就派几个路熟的给我们带带路吧，其余的人就不麻烦了！”
骆根宝低头看着地面，沉思有顷，说：“坤哥，我们村离盘山寺近，平常受土匪的侵害最多，早就有心灭掉他们了。你们这次上山打他们，其实也是在为我们村做好事。所以呀，我们村多派几个人参加也是应当的。要不这么吧，我派几个身手好、地形熟的给你们带路，然后我自己再带几个人协助你们进攻，听你的指挥，行吗？”
“那好吧，你回去安排人，”姜鹤坤对骆根宝说，“我们晚饭后就动身，到你们村口会齐！”
送走骆根宝，姜鹤坤就开始选派人手。他这个瞧瞧，那个看看，斟酌了好半天，最后才选定了十六个人。但这十六个人中，有姜鹤卿，却没有姜济木。这一来，姜济木不高兴了，耀大娭毑也不高兴了。
姜济木不高兴，是因为他自己想去。耀大娭毑不高兴，是因为她不想让小儿子姜鹤卿去。她既担心小儿子姜鹤卿夜里走山路时不小心跌倒伤了脚，又害怕他跟土匪搏斗时伤了身子。她想得很细，一个人没完没了地瞎琢磨：“刀枪可是没长眼睛的呀！要是土匪玩命地打，一枪戳来，正好戳中了鹤卿的眼睛，或是戳中了鹤卿的胸口，那该怎么办？”她越想越怕，想着想着，眼泪就流出来了。
耀大娭毑的心思，让姜鹤坤知道了。姜鹤坤连忙作出决定：姜鹤卿也不上山救人了，留在家里照顾病重的母亲。
姜鹤卿和姜济木都不参加上山救人的战斗了。这事显然有些不妥。果然，村里很快就有人议论开了，说是耀大娭毑有私心。
耀大娭毑没有听到人们的议论，但她也觉察出自己好像有些不对。她把姜鹤坤喊来，对他说：“我们家一个都不去，那肯定不行。要不就让济木去吧，鹤卿留下来照顾我！”
姜鹤卿这时正好就在旁边。他忙插话说：“娘，你老人家这样做就不对了！我是叔叔，年纪长些，武功又好，济木是侄子，年纪比我小，武功又不如我，你不让我去，让他去，心不是也太偏了吗？人家该怎么看这事呀？”
“那、那怎么办呢？”耀大娭毑急得直搓手。
“有什么不好办的？我和济木都去不就行了嘛！两个人都去，还能互相有个照应呢！”姜鹤卿说。
耀大娭毑手一挥，说：“嗨，算了，算了，那就两个人都去吧！”
一见姜鹤卿，耀大娭毑不觉吓出一声冷汗。她连忙惊呼：“唉哟，儿子呀，你怎么从隔断里跑出来啦？那多危险呀！要是被鬼子发现了，那还不得抓起来砍脑壳？”
“没事的。鬼子已经来搜查过了，刚走，”姜鹤卿笑笑，“鬼子也放松些了，每天只来搜查一次，今天肯定不会再来了。你老人家就放一百二十个心吧！”
“那也不行！那也得进隔断里躲着！不能出来！晓得不？”耀大娭毑使劲大喊。但她再使劲，声音却还是小得只够她自己听见。
“好，好，我过一阵就去隔断里躲起来，这总行了吧？”姜鹤卿说完，又笑了笑。
看着儿子的脸，耀大娭毑有些怀疑。她暗自琢磨道：“鹤卿的样子好怪啊，明明是在笑，脸上却又挂着泪水！他怎么啦？”
琢磨了一阵，耀大娭毑终于憋不住了。她盯着姜鹤卿的眼睛问：“鹤卿，你、你怎么啦？哭什么呀？”
“我哪哭了呀？见到娘，我高兴还来不及呢，”姜鹤卿抬起手背擦了擦脸，勉强挤出一点笑容，“娘，你看，我这不是在笑嘛！”
耀大娭毑欠欠身子，想坐起来。姜鹤卿连忙伸手按住了她的肩头，柔声细语地说：“娘，你老人家身子还没恢复过来，这会子不能起床，快躺下吧！”
“我、我怎么啦？对了，我、我这是在哪里啊？”耀大娭毑纳闷地问，眼睛忽左忽右地看，满脸疑惑不解的神色。
“娘，你老人家这是在家里呀！你看，这屋不就是你老人家一直住的那间嘛！这床，这被子，这枕头，这椅子，这桌子，还有这小板凳，不都是你老人家一直用的嘛！”姜鹤卿伸出一只手，边说边指点。
耀大娭毑歪着脑袋，瞪大眼睛，聚精会神地看了看四周，叹口气说：“嗯，是在家里，是在家里，我终于回、回家了！”
静静地躺了一会儿，耀大娭毑似乎明白自己是在家里了，两只眼盯着房顶，好一阵没言声。但过了一会儿，她似乎又陷入糊涂了，偏过脸来，瞪大眼睛问道：“对啦，我不是去长沙城里了嘛，怎么又回家了呀？”
“是呀，你老人家是去长沙了呀，在长沙待了十多天呐，前天才回来的。”姜鹤卿微微笑着，轻声回答道。
“前天才回来？我、我前天回来的？鹤卿，这、这到底是怎么回事呀？你、你把娘搞糊涂了！”耀大娭毑满脸茫然。她用胳膊肘撑起上半身，想坐起来。
“别、别起来，快躺下，快躺下！你老人家这会子不能起来的。有话躺着说不也一样嘛，何必非要起来呢，”姜鹤卿伸手按了按耀大娭毑的肩头，又拿起她的手轻轻地塞进被窝里，重新掖紧了被头，“是呀，你老人家是前天回来的，自己一个人走路从长沙走回来的。估计你老人家是一路上没吃上饭，饿虚了身子，又走了一天路，累垮了，到半路还遇上了狂风暴雨，连累带饿，还带受凉挨冻，结果实在撑不住，晕倒在界石镇上了。后来，还是易杂货救了你老人家呢！”
“谁？谁救了我？”耀大娭毑睁眼问道。
“易杂货呀！就是界石镇西头开杂货铺的易老倌，脸上有麻子的那个，”姜鹤卿不慌不忙地解释道，“你老人家忘了？他约莫四五十岁年纪，单单瘦瘦的身材，经常挑着一副杂货担子来村里收荒货的，还收过咱们家一个大瓷胆瓶呐！他家挨那棵大樟树不远，正好看见你老人家跌倒在雨地里了。当时，他便冒着狂风暴雨把你老人家背到他家里去了。晚上，雨停了，他又叫上儿子，两个人用床铺板抬着你老人家送到家里来了。”
“哦，易杂货，救命恩人，救命恩人哪！鹤卿啊，这恩咱们不可不报，”耀大娭毑盯着儿子的眼睛，语气凝重地吩咐道，“你今晚上就去他家，带十块光洋，拿一只阉鸡、一只麻鸭，再到镇上称十斤不带骨头的好猪肉。”
姜鹤卿撇撇嘴，笑着说：“你老人家疼我是假的。明知道鬼子正急着要抓我呢，却还要我今晚去界石镇。那不是要把我送给鬼子吗？”
“哦，对、对、对，你不能去，你不能去！不过，易杂货的恩是肯定得报的，要不就过些日子吧。唉哟，真的是老了，脑子不行了，什么都记不住了，”耀大娭毑皱了皱眉头，忽然又眼珠子一瞪，喊了起来，“对了，白虎呢？怎么没看见白虎呀？”
姜鹤卿眼皮一抬，忙问：“白虎？白虎是谁呀？”
“小狗呀！我从茅草塘曾老婆子家带回来的。对了，那天那么冷，风雨又那么大，它多半冻死了吧？”说着说着，耀大娭毑的眼睛又发红了。
“没冻死，它还好着呢。”姜鹤卿笑笑。
“哦，那太好了！它呢？快抱来我看看！”耀大娭毑精神一震。
姜鹤卿伸手一指，说：“它不就在你老人家床底下趴着嘛！”
“是嘛？”耀大娭毑惊呼一声，连忙歪过头来，想侧转身子往床底下看。
但耀大娭毑已虚弱极了，那身子似有千斤重，哪侧转得过来呀？她动了动，肩头还没转过来，便又身子一倒，倒回去了。姜鹤卿见状，连忙把那小狗抱起来，放到母亲身旁。
经过几天调理，耀大娭毑的体力倒是恢复一些了，能起来坐坐，也能下床在屋里走几步，但神志状况却越来越糟糕，成天糊里糊涂的，嘴巴还不停地念叨着水玉和济勋的名字，以至白天黑夜都睡不好觉，吃不好饭。
看到母亲这样子，姜鹤卿着急得很。他自己出不去，便托堂兄姜鹤坤遍天下去请有名的郎中。姜鹤坤把远近十多里有名的郎中都请来了，但他们却都治不好耀大娭毑的病。郎中们的看法很一致，都说耀大娭毑的病，表象上看是内伤饥饿、外感风寒，而根子却是忧虑过度，心力交瘁，五脏六腑俱伤，因此不是医药所能治的。有些郎中说得更绝：风寒之病可医，心神之病难治，医家是无能为了，就看天命、造化吧！
郎中们这样说，姜鹤卿自然更急了。从耀大娭毑不停叨唠的断断续续话语中，他大概齐地弄明白了这十多天母亲在长沙城里所经历的事情，知道老人家的病因就在于水玉和济勋两个人的失踪。于是，他也顾不得鬼子什麽时候要来搜查了，动不动就从隔断里爬了出来，跑到母亲床前守着。他掰开了揉碎了地对母亲进行劝解，说吉人自有天相，济勋、水玉都不会出任何事，要她别操空心。但耀大娭毑的满腔心事又岂是儿子几句话所能化解的呢？她人躺在家里歇着，脑子却依然还在长沙城里奔驰，睁眼闭眼都是水玉和济勋的身影，开口闭口也都是水玉和济勋在梁家附近走失的那些事情。
到了回家后的第八天、第九天，耀大娭毑更是一时一刻都安静不下来了。她一会儿掰着手指头，嘴里不断地念叨：“嗯，第八天了，还有两天，济木就带水玉和济勋回来了”，“嗯，第九天了，还有一天，水玉和济勋就回家了”，“嗯，水玉和济勋明天就到家了”；一会儿又对着儿子鹤卿大喊：“鹤卿，把水玉的床铺拾掇好，多铺点新草，把被窝铺盖拿出去晒一晒，弄干净点”；过了一会儿，她又闹着要下床，说是济木带着水玉、济勋回来了，已经过了界石镇，快到石板塘堤上了，自己无论如何要去接一接。她这么没完没了地折腾，搅得全家和左邻右舍的心都不安了。
耀大娭毑最要好的朋友，头一个就是景满贞。闹起倔脾气来，她谁的话都不听，唯独景满贞的话还能听得进去。所以，当她闹得不可开交时，姜鹤卿就只好求助景满贞。
到了回家后的第十天，耀大娭毑折腾得更厉害了。一大清早，天刚麻麻亮，她就闹着要下床，愣说济木带着水玉和济勋已经到了石板塘的塘堤上了，她得去接一接。姜鹤卿好说歹说都不管用，实在没辙了，只好跑到景满贞家的台阶上，隔着窗户把她从睡梦中喊醒。
景满贞披上衣服，连茅房都没来得及去，就急急忙忙地跑来了。
一见景满贞，耀大娭毑就喊了起来：“满贞，你来得正好，快，快扶我起来！”
“哟，英莲姐，这一大早要起来干什么呀？这大屋里还没一个人起来呐！”景满贞紧赶几步走上前，扶住了耀大娭毑。
“济木带着水玉、济勋回来了，都快到石板塘了。你说，我能不去接一接吗？”耀大娭毑气喘吁吁地说。
“什么？济木他们到石板塘了？哪有这回事呀？我们家耀宗刚到屋，他是昨天晚上从长沙动身的。他临行前去看过济木，济木对他说要等今天天亮后才动身。你这会儿去接，哪能接到呀？估计他们还没到捞刀河呐，你上哪儿接去？”景满贞说完，朝姜鹤卿挤了挤眼。显然，她是对耀大娭毑撒了一个弥天大谎。
“噢，他们今早上才动身？那是，那是，这会子到不了捞刀河。好吧，那我就再睡一阵，过会子再去接他们。来、来，满贞，你也上床睡吧，挨着我，挨着我！”耀大娭毑边说，边往床里头挪身子，好把床边上的地方腾给景满贞。
“这就对了嘛，咱们睡一觉再去接，免得在路上空等。嘻、嘻，英莲姐，你这被窝里的味道好闻，连屁都是香的。说真的，英莲姐，我就最喜欢跟你钻一个被窝。”景满贞笑嘻嘻的，一迈腿上了床，紧挨着耀大娭毑躺下。
景满贞撒的谎还真起作用，耀大娭毑搂着她睡了一个好觉。只可惜这一觉时间不够长，还没到半晌午，耀大娭毑便醒了。她醒了，就再也不肯在床上躺着了。她闹着要下床，要到外头去，要亲自到大路上去迎接济木、济勋和水玉。景满贞故伎重演，一会儿撒谎说济木他们刚到茶亭寺，一会儿撒谎说济木他们正在半路上吃饭，一会儿又撒谎说济木他们快到界石镇了。但她的这些谎言编得再好，耀大娭毑却横竖不肯听了。姜鹤卿和景满贞都无计可施了，他们只得一边一个架住耀大娭毑的胳膊往大路上走。
事情也真巧，三个人刚走到石板路的北头，还没到石板塘，一抬头忽然看见了塘堤上的姜济木。只见他跌跌撞撞地迎面狂奔而来，冲下塘堤，跑到跟前，一下子跪倒在地，对着耀大娭毑大声哭喊道：“奶奶，你、你这是怎么啦？得什么病了呀？”
耀大娭毑这时候突然变了，变得就跟好人一样，头脑异常清醒。她一把抓住姜济木的脑袋，让他的脸朝上仰着，正对着自己的脸，然后死死地逼视着他的眼睛大声说道：“我没事，你不用管！你就回答我一件事：怎么就一个人回来啦？济勋呢？水玉呢？”
“奶奶，我没用，我没用，我没找到济勋弟！”姜济木泪流满面，嗓子沙哑得厉害。
“难道一点消息都没有？”耀大娭毑声音异常严厉。
“没、没、没有！”姜济木的声音颤抖着，小得几乎只有他自己听得见。
耀大娭毑微微晃动了一下身子，接着又逼问道：“那水玉呢？”
姜济木忽闪着眼睛，朝姜鹤卿看了看，又朝景满贞看了看，好一会儿没言声。
姜济木的举动显然激怒了耀大娭毑。她弯曲着右手中指和食指猛敲姜济木的脑门，厉声大喝：“你、你怎么不说话呀？水玉怎么啦？水玉到底怎么啦？说！快说！”
“水、水玉也没找到，但、但找到了她的……”话说了一半，姜济木又突然停下来了，一双眼睛怯怯地看着耀大娭毑。
耀大娭毑更火了，破口大骂道：“你这砍颈的东西怎么啦？拉屎拉半截！快说呀，你找到水玉什么啦？”
“奶奶，你别着急啊，”姜济木从挎兜里掏出一双花布鞋来递给耀大娭毑，“我、我找到了这双鞋，像是水玉的。但、但也许是我看错了，这鞋可、可能不是水玉的。”
耀大娭毑从姜济木手中接过那双鞋，只拿到眼前晃了晃，就立马说道：“没错，这鞋是水玉的，还是临走前我给她做的呐。济木，你、你是在哪里找到这双鞋的？”
姜济木又不说话了，眼睛瞥了瞥姜鹤卿，又瞥了瞥景满贞。
“你看，你看，话说了一半又不说了，尽屙半截屎！快说呀，水玉这双鞋你是在哪里找到的？”耀大娭毑声音很高，根本不像重病在身的人。
“在、在河边，就、就是梁家附近那段江堤下边的一块大、大石头上。”姜济木话没说完，眼泪已哗哗地流了下来。
“哦，这鞋是在河边捡到的？这么说，水玉那孩子投、投水啦？啊，我可怜的孙女！”耀大娭毑突然嚎啕大哭，但她只哭了一声，便头一歪，昏晕过去了。
耀大娭毑的病情急转直下，一连五六天水米不进。郎中们看了，都直摇手。
得知耀大娭毑病情加重的消息，左邻右舍、亲朋戚友纷纷前来探视。这天上午，姜耀宗回来了。他刚一到家，撂下行囊，便急急忙忙地来看耀大娭毑。姜耀宗的回来，带来了张颂臣、姜耀成等人的问候，还带来了梁家原来的那些老邻居——张老婆子、齐家婶子、贾家大姐、刘老太太等人的问候。
听到了老朋友们的问候，耀大娭毑的心情略略好受了一些，但依旧苦着一副脸，不停地长吁短叹。姜耀宗剥了一个橘子给她，她不肯吃。姜耀宗递给她一块蛋糕，她也不肯吃。姜耀宗问她想吃点什么，她又摇了摇头。姜耀宗急了，张口就埋怨道：“唉哟，老嫂子呃，你的心思也太重了吧！这也不吃，那也不喝，那不是等死吗？”
“是呀，我就是在等死，”耀大娭毑叹口气，泪水直流，“孩子们死了，是我害的。你说，我还能活下去吗？”
姜耀宗一惊，连忙说：“哟，这我就不懂了，怎么是你害的呢？”
“怎么不是我害的呢？明摆着的嘛，我要不带他们去长沙，不把他们的身世当面告诉他们，他们能跑吗？”耀大娭毑不断地伸手抹眼泪。
“呵呵，那就好笑了，”姜耀宗似笑非笑，“你不把他们的身世说出来，眼看着他们嫡亲兄妹通婚，犯人伦大错，那就好了吗？”
耀大娭毑一时语塞，表情木木的。过了好一阵，她才缓过神来，小声说：“那总也比让他们去死好啊，对不？”
“不对！我宁肯让他们干干净净地去死，也不能眼看着他们肮肮脏脏地活着，”姜耀宗勃然大怒，情绪激昂，语音铿锵，“兄妹通婚，一根肠子里爬出来的做夫妻，那叫什么？那不是犯错，而是犯罪！那样做，祖宗牌位里头是写不进去的！那样做，我们姜家，包括所有活着的族人，也包括所有的祖宗和子孙后代，都会要羞死的！老嫂子呃，你告诉他们实情，那是对的！他们自己想不通，要跳河，那是他们自己的事，与你无关！他们真要是自杀了，你也别想他们了，算你自己瞎了眼，白疼他们一场了呗！这么明白的道理，他们都明白不了；这么点芝麻小事，他们都想不开；为了兄妹之间本不应该有的那点情，闹得昏头胀脑，投河上吊，那还是个人吗？这样的人不死，留在世上有什么用呀？”
姜耀宗脾气好，平时不大说狠话，这一次却出乎意料，话说得异常激昂慷慨。
听了姜耀宗这一番话，耀大娭毑不觉脸红心跳，头脑清醒多了。她不好意思地笑笑说：“耀宗，你说得对，我想通了。他们死了也好，一了百了。唉，从今以后啊，我也不想他们了，就当从来就没有过他们好了。”
“呵呵，嫂子，你还真以为他们死了？”姜耀宗笑了笑。大概是狠话说完了，火气发光了，他这时候的脾气小多了，说话的语气平静了许多。
“济勋还不好说，水玉肯定是死了，”耀大娭毑眼眶一红，眼泪又差点流了出来，“她的鞋都找到了嘛，是在江边上找到的。明摆着，她投水了呀！”
“投水就一定能死成吗？”
“那当然喽！她投的不是小水塘，而是大河呀！那么深的水，她还能不死？”
“我看未必！那地方，我去看了，水不深！”
“是呀，江边上的水是不深，这我知道。但江中间的水深呀，对不？她诚心要寻死，当然会往江中间走喽，还能老站在江边上不动？”
“她即便是到了江中间，那也死不成！”
“那为什么？”
“江中间来来往往的船那么多，人见了，还能不救？”
“人救？哼，我看没人会救。阳世间都这样子了，人人自顾不暇，谁还有那好心眼跳到那么深的江水里去救人呀？”
“不，好人还是不少。我就亲眼看见过好多人跳河，结果都被船上的人救起来了。说真的，到现在为止，我还没看见过一个人投河死成了的！”
“真的？”耀大娭毑一声大叫，眼光突然发亮，盯向姜耀宗。但仅仅过了一会儿，她的眼光就从姜耀宗的脸上移开，渐渐地黯淡下来了。
“怎么？你不信？”
“信是信，但水玉肯定没被救起来！”
“你怎么那么肯定呢？”
“当然喽！她要是被救起来了，就一定会回家，对不对？可是，我和济木在她家住了那么久，都没见她回来呀！”
“嗨，嫂子呃，你真是聪明一世，糊涂一时呀！水玉怎么会回家呢？”
“怎么不会回家呢？”
“她父母都死了，还回家干什么？等孙棒子抓她呀？”
“哦，你是说她是在知道父母已经死了的消息以后投河的？”
“那肯定是这样的喽！你想想噢，”姜耀宗一边说，一边掰起了手指头，“水玉那天离开家是天快亮的时候，对不？孙棒子带兵到她家来抓人是一大清早，对不？这中间时间很短，最多也就一两个钟头。在这段时间内，她根本就来不及回家，因为她不可能在那么短的时间内把情绪平静下来，对不？这段时间过去以后，她也许想通了，情绪平静下来了，想回家了，但这时却已迟了，回不去了。为什么呢？因为这时候她父母已经被抓走了。她很聪明，肯定晓得孙棒子在家里埋伏了重兵。她当然是不会甘心自己的清白之身被孙棒子玷污的，于是一怒之下便跑到江边投水了。”
“依你这么说，那水玉就不一定晓得她父母死在牢里和后来我们游行示威的事喽？”
“游行示威的事，她是肯定不知道的。她要是知道的话，当时就会现身，而且会积极参加。这是为她和她父母报仇的事，她哪能不参加呢？至于她父母惨死在牢里的事，估计她也不知道。明摆着，她父母亲被关在哪个牢里，她不一定晓得。而且，她即便是晓得父母关在哪个牢里，她也肯定不会去探视。她很聪明，当然不会不明白孙棒子抓她父母是在用钓鱼之计，目的在于抓她。如果她去探监，不仅救不了父母，反倒会害了自己。我估计呀，水玉可能还有另外一种心思。”
“哦，另外一种心思？那是什么心思呀？”
“我估计呀，水玉投水自杀，不一定完全是为情所困，自己想不开，而很可能还存着一份救父母亲的心思。她很清楚，孙棒子之所以抓她父母，目的是为了得到她。因此她就想喽：我不死，孙棒子就老存着得到我的幻想，不放我父母，要逼我就范；那要是我死了，孙棒子晓得无论怎么做也得不到我了，不就会放了父母吗？她这么一想，自然而然地就会产生自杀的冲动喽，对不？”
“耀宗，听你这么一说，我就明白多了。看来，水玉肯定是跳河了，但会不会被人救起来，那就得看她自己的命运喽！那济勋呢？他会不会是也跳了河呀？”
“济勋不会，肯定不会！水玉跳河，是确实有原因的。孙棒子要抓她，还把她父母关进牢里了，这是她跳河的两大诱因。济勋哪有这些诱因呀？没有这些诱因，他跳河自杀干什么？疯了啊？被鬼打昏了脑壳啊？”
“那会不会是他看见水玉跳河了，于是也就跟着跳下去了呢？”
“不会的！不会的！”
“怎么不会呢？明摆着，到现在还找不着他的人影呀！”
“那孩子心气高，”姜耀宗抬手摸摸下巴颏，“我估计呀，他是找事做去了，过些日子就会买一大堆东西回来看你的。老嫂子呃，你等着吧！”
和姜耀宗说了好一阵话，耀大娭毑的精神好多了。姜鹤卿见母亲见好，就问她想吃什么，要不要熬点粥喝。耀大娭毑想了想，说：“到时候跟着一起吃点饭就行了，粥就别另外熬了。要是有现成的好开水，就沏碗茶吃吧，只是没盐没豆子了哦！”
那年月，盐最金贵。姜家这几年连着出事，既要筹备盖房，又要延医治病，还要进长沙城寻人，耀大娭毑先前攒下的一点积蓄早就花光了，哪还有钱买盐吃？所以，一家人差不多有好几个月没粘过盐味了。姜鹤卿在家里翻了半天，竟然没寻出一丁点盐来。没办法，他只得去景满贞家借盐了。但他刚出门，迎面便碰上了姜鹤慧。
姜鹤慧是姜鹤卿的堂妹妹，在鹤字辈中年纪最小，比姜鹤卿还小两三岁。她是姜耀柏的女儿。姜耀柏后来生意衰败了，就把她和她的两个哥哥及其家人从陕西西安送回了湖南老家。但她虽是姜耀柏的女儿，脾气性情却大不相同。她是一个非常诚实、厚道、善良的人，为人谦和，特别乐于助人，和耀大娭毑的关系也极好。耀大娭毑得病以后，她就天天来帮忙做事，有时还整天整夜地守在病床边。
姜鹤慧听姜鹤卿说要去景满贞家借盐，便忙打阻说：“你别跑了吧！我们家有盐，炒黄豆也是现成的，我现在就打转回去拿点来！”
姜鹤慧回自己家拿盐和黄豆去了，姜鹤卿便忙着烧开水、拿茶叶、磨姜汁，做沏茶的准备。但他一切准备工作都做好了，却还没见姜鹤慧回来。他实在等不及了，便跑到景满贞家拿了一点盐和黄豆回来，沏好了一碗姜盐豆子茶，双手捧着，递到耀大娭毑嘴边。
耀大娭毑好长时间没喝过姜盐豆子茶了。她聚精会神地盯着那碗茶看，看了老半天，才微微低头抿了一口。这一口喝下去，她立刻眉开眼笑了，情不自禁地嚷嚷道：“好吃！好吃！还是咱们老家的茶好吃！哎呀，就可惜缺点芝麻和桂花！”
喝完一碗茶，耀大娭毑的精神又好了些。她靠着床头半躺着，眼睛静静地看着窗外的蓝天，一只手指头伸进嘴里剔着牙缝里的茶叶，神情显得安详适意。过了一会儿，牙缝里的茶叶剔出来了，她一边弹手指，把茶叶弹到地上，一边自言自语道：“也不知道阎王爷那里有没有姜盐豆子芝麻桂花茶吃，要是有，可就太好了！”
姜鹤慧手里拿着一小瓶盐和一小碗炒熟的黄豆匆匆忙忙地跑来了。她眼圈红红的，脸上还带着泪痕。姜鹤卿一见，便埋怨道：“哎哟，我的姑娭毑，怎么这时候才来呀？八成是你哥不让拿盐来吧？嗨，也难怪，这年月盐也实在太贵了，比得上黄金，谁舍得往外拿呢？”
“不，我哥没不舍得！”姜鹤慧说。
“我不信！你哥是个吝啬鬼，能让你拿盐出来？他多半骂你了吧，要不你为什么哭了呢？”姜鹤卿说。
“我哥没骂我！我拿盐出来，是背着他的，他根本就没看见！”
“那就奇怪了，你哭什么呢？”
姜鹤慧不说话了，低着头，不停地用手背擦眼睛。这一切，耀大娭毑都看在眼里了。她把姜鹤慧拽到自己身边坐下，轻声问：“鹤慧，好闺女，家里出什么事啦？能告诉伯妈吗？”
“没、没什么事！”姜鹤慧头压得更低了。
耀大娭毑伸手把姜鹤慧拉近了些，抚摸着她的肩头说：“怎么能没事呢？你心里头那么难受，那肯定是有事呀，对不？孩子，别藏着掖着了，快跟伯妈说实话吧！不说出来，你难受，伯妈也难受呀！”
“那、那好，我说出来，你老人家千万别着急啊，”姜鹤慧擤了一把鼻涕，哽咽着说，“我大哥家的老三济芬和二哥家的老二济芳被土匪劫持了！”
耀大娭毑大吃一惊，忙问：“哟，被土匪劫持了？这是什么时候的事呀？”
“就、就、就刚才！”姜鹤慧泪如泉涌。
“济芬、济芳不都是姑娘家嘛，最多也就十二三岁吧？平常看她们大门不出二门不迈的，怎么会突然被土匪劫持呢？”
“嗨，这、这也得怪、怪她们自己，”姜鹤慧又擤了一把鼻涕，控制了一下情绪，“她们在家里待不住，老想上大山里去看看，说了几次也不听。今天一大早，她们也没跟大人打声招呼，就拽上我二哥家的老二济崇悄悄地出门走了。三个人一路走，一路踢石头子玩，刚进山就看见路边坐着几个衣服特别破旧、浑身又黑又脏的男人。济芬最爱干净，见那几个人脏兮兮的，样子很难看，觉得恶心，便小声骂了一句‘臭要饭的’。谁知这一骂就骂出麻烦来了。那几个男人当时就冲上来，抓住三个孩子又打又骂。打完了，骂完了，他们又抓住三个孩子往山里头走。走到常家洞附近时，他们又忽然把济崇放了，要他回来给家里报信，说是要拿一千块光洋去盘山寺赎人。他们还说，如果三天之内见不到一千块光洋，他们就要把两个女孩子留在山里当压寨夫人。我刚才回家时，赶上济崇也刚到屋，正在说遇上土匪的事呢。我听得心里又慌又乱，所以就忘了拿盐的事，耽误了你老人家吃茶的事，真不好意思！”
“嗨，什么‘耽误’不‘耽误’的，我吃茶早一点晚一点有什么打紧？你别在意，”耀大娭毑说，“对了，鹤慧，济崇是男孩子吧？今年多大了？有十五六吗？”
“是呀，济崇是男孩子，今年满十六了，四月份的生日。”
“难怪土匪放了他呢，他们觉得十六七的男孩留在身边既没用还碍事嘛。济崇要是个女孩，十六七岁的大姑娘，只怕就更糟了。哎哟，我的娘呃，这土匪也太猖獗了，大白天竟敢劫持人！鹤卿，”耀大娭毑转头看着姜鹤卿，“你快去找鹤坤，把这事对他说说，要他赶紧商量救人的事。你对他说，就说是我的意思，土匪是不可信的，跟他们讲不得客气，拿钱赎人这条路是肯定走不通的，只能动武，派人直接去盘山寺救人。土匪狮子大开口，要一千光洋。如今这世道，谁家拿得出一千光洋啊？再说喽，就是拿得出一千，也不能给！这帮土匪实在太可恶了，白昼劫人，为害一方，我们哪能容忍啊？干脆，咱们趁着救人的机会把那帮子土匪灭了吧，也算是为地方上做件好事。不过，要去救人，动作就要快，最好是今天晚上就去，千万耽误不得。要是拖久了，他们做好了充分准备，或是把人转移到别的地方去了，那可就麻烦了！”
姜鹤坤新近刚被大家选为族长。他正在家里拾弄猪栏屋，满手满脚都是猪粪，浑身上下臭烘烘的。他还不知道土匪劫持孩子的事呢。姜鹤卿把事情一讲，他吃惊地说：“哟，出了这么大的事情呀？那鹤喜他们为什么不来找我？”
姜鹤卿笑笑说：“那还用问，他们不好意思呗！”
“嗯，兴许是，”姜鹤坤点点头，“也没准他们觉得我这个族长是新上来的，不管用，所以就不来找我了。不过，他们不来找我，我就得去找他们了。这事太大，族里不管不行！”
“那你打算怎么管呢？来文的，还是来武的？我娘的意思是动武。她说对土匪不能信，更讲不得客气。”姜鹤卿说。
姜鹤坤抬眼看着远方的照壁山，斩钉截铁地说：“老人家的意见是对的。跟土匪没得客气可讲，只有打这一条路。别说没钱喽，就是有钱，也不能给他们。他们动不动就下山抢钱抢东西，动不动就把人劫持到山上去，搞得地方上民不聊生，人心惶惶，这还得了？这次要是容忍他们了，给他们钱了，他们下次还来村里劫持人，那怎么办呀？祸根不除，为害无穷。不行，这仗非打不可。但是，这仗不打就不打，打就一定要打胜。而要打胜，就一定要做好准备。至少我们得先摸摸情况吧？比如说：盘山寺的地形怎么样啊；要打的话，先从哪里开始进攻啊；土匪总共有几个人啊，他们使用的是什么武器啊，手中有没有真枪实弹啊；孩子抓走后情况怎么样啊；她们现在关押在什么地方啊。这些情况，我们都得先摸清楚。只有摸清了情况，我们才能做到‘知己知彼’，也才能确保万无一失！”
“没错，是得先摸清情况，”姜鹤卿说，“那，坤哥，要不我先到盘山寺附近跑一趟，探探路，摸摸情况？”
姜鹤坤把眼神从照壁山上移回来，低头沉思，好半天才说：“你去？那不行吧？鬼子正盯着你呐，要是你被他们抓走了，我大娘还不得把我吃了？”
姜鹤卿笑笑，不慌不忙地说：“有个情况你还不晓得吧？我那未过门的堂客就在骆家坳。骆家坳就在盘山脚下，离盘山寺很近。她常去盘山寺，对那里的情况很熟。我去找找她，打听打听情况，那还不是手到擒来的事？”
“呵呵，你堂客就在土匪窝里，”姜鹤坤看着姜鹤卿，眯起眼睛，诡秘地一笑，“哼，我还真以为你是急公好义呢，原来里头有这层关系！探路是假，找堂客亲热是真吧？”
“嗨，这时候哪有心思开玩笑呀，都屎到P股门了，”姜鹤卿一脸正经，“快拿主意吧，再晚可就来不及了！”
“那既是这样，你就跑一趟呗！但你是你娘老子的心头肉，她会放心你去吗？”
“不要紧的，不跟她说实话就是了。”姜鹤卿说。
“好，你去吧！千万注意安全啊，别让鬼子发现了！最好是从山里走，从树林子里穿，绕开大路，明白吗？”
“明白，出不了事的！我现在就走！你去我家里，撒个慌，稳住我娘！”
中午饭后，各家的男子汉就都来正堂屋开会了。姜鹤坤把事情一说，大家立刻炸开了锅，七嘴八舌，什么意见都有。有人嚷嚷：“事情都这样了，还开什么狗屁会呀？瞎耽误工夫！还不赶紧抄家伙上山救人去？”有人慢腾腾地说：“事情没那么邪乎吧？盘山寺也就七八个小毛贼，能有那大胆抓住人不放？没准也就是吓唬吓唬鹤喜，要他出点血罢了！”也有人幸灾乐祸，不阴不阳地叨唠道：“该！这就是天报应！谁叫耀柏叔那么贪心，私占公户建房盖屋呢？要依我说，这事就不该管，听他自作自受！”
说话的人中，有不少是反对动武的。他们反对动武，原因当然有多方面。有些人是因为胆子小，不敢动刀动枪，害怕伤到自己。有些人是因为抱着“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜”的想法，不愿意为别人管闲事、卖力气。还有些人则是缺乏信心，不相信族里这些人真能办成到土匪窝里救人的大事。
反对动武的这几种想法，姜济胜无一不有。一进正堂屋，他就把和自己走得近的几个小年轻拉到一起，找一个犄角旮旯蹲了下来，无边无涯地说起了风凉话。起初，他那些风凉话还只是小声议论，当听到有人说“这事就不该管，听他自作自受”时，他的风凉话就立刻变成大声嚷嚷了。他扯开嗓门对着堂屋里吆喝道：“没错，这事就是不该管！明摆着，这事咱们没法管呀，对不对？土匪是什么人？他们是天天在山里摸爬滚打惯了的，地形熟，会走山路，个个武功出众，还有真刀真枪。咱们呢？咱们能跟他们比吗？咱们可都是地地道道的农民呀，天天就和泥巴打交道，从来没练过武，别说真刀真枪喽，就是木棍子都不会使。就咱们这能耐，打得过土匪吗？我不是吓唬你们，咱们要真是上山和土匪打，别说救出那两个小姑娘了，不被土匪戳死就算便宜！搞得不好的话，只怕脑袋都得搬家！咱们可都是人生父母养的，要真是有个三长两短，父母谁管呀？老婆谁管呀？孩子谁管呀？人生在世呀，就得认命。事情让谁赶上了，谁就得认命，不要牵扯别人，别人也没必要为他去送命。要依我说，这上山救人的话就别再说了，那是他娘的没用的屁话！耀柏家的这档子事就听其自然吧！他要是有钱呢，就拿钱去赎人。他要是没钱呢，就把女孩留在山上当压寨夫人算了！当压寨夫人也没什么不好嘛，天天不用做事，没准还能吃香的喝辣的呐！”
姜济胜一说话，他身旁的那几个小年轻就跟着起哄。一时间，反对上山救人的声音此起彼伏，几乎占了上风。
姜鹤扬早就憋不住了。他猛地站了起来，对着姜济胜大吼道：“济胜，你那话才叫做屁话呢！什么‘认命’不‘认命’哪？什么‘牵扯别人’、‘为别人送命’哪？都是一个祖宗下来的，出了事不应该帮把手吗？按照你这逻辑，大家都只顾自己，不管别人，那好吧，将来你们家出了事，我们也都不管，看你怎么办？”
“对，鹤扬叔说得太对了，”姜耀希的孙子济民挥着拳头说，“要是济胜大哥他堂客被土匪抢走了，我们就不管，让她给土匪当压寨夫人算了。她堂客可是咱们村的头号美人哪，长得漂亮极了，土匪要是抢了，准保还没到晚上就得玩得稀巴烂。”
姜鹤季在鞋底子上嗑了嗑旱烟袋，慢腾腾地说：“是呀，济胜，你真的太不像话了。济芬、济芳那俩孩子才多大呀，你就说让她们当压寨夫人算了。亏你还是她们俩的大哥呢，这种话也能说得出口？你还是个男子汉吗？你爸平常就是这样教育你的吗？我真不明白，耀松大伯怎么会有你这样的孙子，真是丢人现眼哪！”
“济胜啊，你也太看低咱们农民了。农民怎么啦？农民就玩不过土匪？你数数看，哪朝哪代的天下不是咱农民打下的？刘备还织过履、贩过席、种过菜呢！太平天国的那些大将们哪个不是农民呀？农民要是连几个小毛贼土匪都对付不了，那也就不是好农民了。我也不是说大话，别说那山上只有七八个土匪，就是再多十个八个，咱们也能对付得了。大家都没真刀实枪地干过，但却都不怕，你怎么就那么胆小害怕呢？难道你特别，生来就是软骨头？”姜鹤扬冷嘲热讽地说，说完还轻蔑地朝地下啐了一口唾沫。
大家你一言我一语，都朝着姜济胜开火，姜济胜和他那一伙子就都哑巴了。于是乎，主张上山救人的这一派又占了上风。
大家正在七嘴八舌地争论不休，门外忽然传来了喊叫声。那是姜耀典。他担心儿子鹤仲、鹤季跟着上山救人会有危险，便戳着根拐棍出来，站在南大门的门廊里，对着正堂屋大喊：“鹤仲、鹤季，你们两个赶紧回来，我还有要紧事等着你们做呢！”
姜耀典大喊大叫了好半天，姜鹤仲和姜鹤季兄弟却都不理睬。姜鹤坤觉得不大好，便扫了一眼姜鹤仲和姜鹤季说：“要不你们兄弟把一个回去看看吧！”
“我来吧，”姜鹤季站起来，走到门口，扯开嗓门对姜耀典大声说了起来，“爷老子，大家说了，你要再大喊大叫的话，族里就不管我鹤康哥和鹤鹏弟的事了，看你怎么办？”
姜鹤季这句话真起作用，姜耀典不出声了，头一扭，戳着拐杖回去了。
议论好半天了，该收尾了，姜鹤坤站了起来，边走边措辞，想说几句。正在这时，景满贞和姜鹤慧忽然推门进来了。景满贞一进门，就对着姜鹤坤嚷嚷起来：“鹤坤，上山救人的事，别落下我和鹤慧，我们俩也去！”
“哎哟，二娘，这是男人们的事，你、你们就别来瞎掺合啦！”姜鹤坤说。
景满贞眼睛一瞪，大声嚷道：“什么话？上山救人还分男女？小瞧你二娘是不是？你二娘不比你差，不信上来试试！”
景满贞这一说，满堂屋人都大笑起来：“好，快来看吧，母子俩比武喽！母子俩比武喽！”
姜鹤慧也笑了。笑了一阵，她便款款地走到堂屋中间，做了个请肃静的手势，看了姜鹤坤一眼，然后朝前后左右的人群各鞠一躬，轻声说：“大家为我们家的事操心了，我代表我大哥、二哥及我们全家所有的人谢谢了！鹤坤哥，各位哥哥，刚才满贞婶子说我们两个也要上山救人，这不是瞎掺合，而是我们的真心实意。我们觉得，我们两个应该去，去了也有好处。我们去了，没准还能成为秘密武器，在关键时刻发挥作用呢！”
“哟嗬，鹤慧，你是什么秘密武器呀？”大家纷纷起哄，堂屋里热热闹闹。
“那当然喽，这事很明白嘛，”姜鹤慧说，“我那两个侄女刚从陕西来湖南不久，听不大懂湖南话，跟大家也都不熟。因而如果需要她们配合的话，她们就可能配合不好，难免耽误事。如果我和满贞婶子同去的话呢，情况就可能会好得多，因为我会说陕西话，我又是个女人，两个孩子跟我又很熟，她们都能听我的，沟通起来会比较容易嘛。”
“嗯，有道理，有道理，”姜鹤坤点点头说，“秘密武器，那你就和我娘一起去吧！不过，我把话说在头里，得绝对服从我指挥哟！”
景满贞和姜鹤慧的激情感染了大家，满堂屋的人都摩拳擦掌，跃跃欲试，纷纷要求参加上山救人的战斗。姜鹤坤见大家热情高涨，心里很高兴，便想趁热打铁，把上山的人选定下来。他正要宣布人选，门口突然进来了姜鹤卿，他的身后还跟着一个人。那人三十出头年纪，个头高大，身强体壮。
见来人了，姜鹤坤忙上前招呼。姜鹤卿一伸手，指指身后的人说：“坤哥，他叫骆根宝，是骆家坳的，我姐夫！”
姜鹤卿话音刚落，几个小伙子就喊起来了：“哟，鹤卿叔，你不就三个姐夫嘛，怎么今天又来了一个姐夫呀？怎么回事，快说说！”
姜鹤卿腼腆，脸爱发红。见大家起哄，他就有点招架不住了，脸不觉红了起来。姜鹤坤见状，连忙替他解围。“别起哄了，商量正事要紧！”姜鹤坤边说边向大家挥了挥手。
紧接着，姜鹤坤又招呼骆根宝到堂屋中间坐下，请他介绍盘山寺的情况。骆根宝倒也是个大方随便的人。他略略客气了几句，便滔滔不绝地说了起来。
原来，盘山不太高，也不太大，但异常陡峭险峻。山峰东、南两面都是悬崖峭壁，无路可走，北面有一条长达十数里的深涧构成天然屏障，只有西面有一条羊肠小道可通峰顶。那羊肠小道也不是一条直路，而是围绕着山峰盘旋而上，分三盘六坡二十一弯，关卡障碍有很多处，处处易守难攻。
山半腰有一个寺庙，那就是盘山寺。盘山寺很小，只有一个山门、一个大殿、两间配殿。大殿的后头，还有一排矮小的平房，那是做住房、厨房以及堆放柴火杂物用的。寺庙的山门紧邻那条通往峰顶的羊肠小道。羊肠小道的另一侧，就是那条险峻万分的天然屏障山涧了。
盘山寺里原来有一老一少两个和尚。土匪们来了以后，便把他们赶出去了。那两个和尚从此便真正成了“出家人”，无家可归，只得到处流浪了。
土匪总共有八个，多为外地人，年纪多在三十岁左右，而且多数都是叫花子出身。为首的姓金，不知名字，土匪们都叫他金大脑袋。这人个头不小，身体也壮实，有些武功，一手棍法使得不错。土匪中还有一个叫金猫的，个头不高，人很消瘦，长得就跟猴子似的，但其貌虽不扬，武功却不弱，尤其轻功了得，在山上奔跑如履平地。除了金大脑袋和金猫之外，土匪中就再没有什么武功好的了。
土匪们占据盘山寺不久，还没有搞到什么枪支弹药一类的武器。他们使的多数都是棍棒，偶尔也有用大刀和梭镖的。但那些大刀和梭镖也多半是样子货，有的材料不真，有的棒头太轻，有的还陈旧得生了锈。因此，总的来说，他们的势力并不强，没有太大的战斗力。
骆根宝详细介绍了盘山寺和土匪们的情况，临末了还对姜鹤坤说：“你们人手够不够？不够的话，我就多派几个人和你们一起干。不说多了，我们村一二十个壮小伙子还是派得出来的，而且个个都是猎户，身手好，地形熟！”
姜鹤坤一听，连忙紧紧握住骆根宝的手说：“兄弟，咱们都是一家人，就不说两家话了。我们村的人手倒是不少，会武功的也有几个，估计对付那几个小蟊贼也足够了，可就是地形不大熟，夜里头看不清地形地势，走那三盘六坡二十一弯可能会有些犯晕。要不你就派几个路熟的给我们带带路吧，其余的人就不麻烦了！”
骆根宝低头看着地面，沉思有顷，说：“坤哥，我们村离盘山寺近，平常受土匪的侵害最多，早就有心灭掉他们了。你们这次上山打他们，其实也是在为我们村做好事。所以呀，我们村多派几个人参加也是应当的。要不这么吧，我派几个身手好、地形熟的给你们带路，然后我自己再带几个人协助你们进攻，听你的指挥，行吗？”
“那好吧，你回去安排人，”姜鹤坤对骆根宝说，“我们晚饭后就动身，到你们村口会齐！”
送走骆根宝，姜鹤坤就开始选派人手。他这个瞧瞧，那个看看，斟酌了好半天，最后才选定了十六个人。但这十六个人中，有姜鹤卿，却没有姜济木。这一来，姜济木不高兴了，耀大娭毑也不高兴了。
姜济木不高兴，是因为他自己想去。耀大娭毑不高兴，是因为她不想让小儿子姜鹤卿去。她既担心小儿子姜鹤卿夜里走山路时不小心跌倒伤了脚，又害怕他跟土匪搏斗时伤了身子。她想得很细，一个人没完没了地瞎琢磨：“刀枪可是没长眼睛的呀！要是土匪玩命地打，一枪戳来，正好戳中了鹤卿的眼睛，或是戳中了鹤卿的胸口，那该怎么办？”她越想越怕，想着想着，眼泪就流出来了。
耀大娭毑的心思，让姜鹤坤知道了。姜鹤坤连忙作出决定：姜鹤卿也不上山救人了，留在家里照顾病重的母亲。
姜鹤卿和姜济木都不参加上山救人的战斗了。这事显然有些不妥。果然，村里很快就有人议论开了，说是耀大娭毑有私心。
耀大娭毑没有听到人们的议论，但她也觉察出自己好像有些不对。她把姜鹤坤喊来，对他说：“我们家一个都不去，那肯定不行。要不就让济木去吧，鹤卿留下来照顾我！”
姜鹤卿这时正好就在旁边。他忙插话说：“娘，你老人家这样做就不对了！我是叔叔，年纪长些，武功又好，济木是侄子，年纪比我小，武功又不如我，你不让我去，让他去，心不是也太偏了吗？人家该怎么看这事呀？”
“那、那怎么办呢？”耀大娭毑急得直搓手。
“有什么不好办的？我和济木都去不就行了嘛！两个人都去，还能互相有个照应呢！”姜鹤卿说。
耀大娭毑手一挥，说：“嗨，算了，算了，那就两个人都去吧！”
