抗日战争爆发后,中共中央为加强对新四军的领导,从延安抽调汤光恢等一大批骨干力量充实新四军的领导队伍,汤光恢奉命调任新四军政治部组织部副部长,协同组织部长李子芳健全新四军干部队伍,组织部下设组织科、干部科、调查统计科、青年科,汤光恢还兼任调查统计科科长一职。1938年1月6日,汤光恢一行30多人从延安经西安、汉口抵达南昌,入住三眼井高升巷(现友竹巷)一号新四军军部。当时,新四军军部驻后院大楼,而前院则是国民党的机构,昔日的对头共处一屋,其状况可想而知。另外,在军部周边,遍布着国民党的特务。就是在这样的环境下,汤光恢和新四军军部的战友们以抗日为重,积极开展工作。他们每天都要接待来自闽浙赣边、赣粤边等游击区的人员,听取汇报。为了加快部队整编的进程,新四军领导还深入到各地进行具体指导。汤光恢一到南昌便与副军长项英一起,跋山涉水赴莲花县游击区,与其负责人谭余保、刘培善等人一起研究游击队集中及下山后根据地的善后问题。紧接着他们又马不停蹄赶往赣南地区,唤起民众的民族意识,积极参军抗日。在新四军军部卓有成效的工作下,一股股抗日的洪流被汇集成一支铁的新四军。1938年4月4日,新四军军部在完成了组建任务后,离开南昌奔赴抗日前线。不久,新四军军法处成立,新四军秘书长李一氓兼任军法处处长,汤光恢出任副处长,主持工作,后升任军法处处长,下辖军纪科、审判科、执行科、典狱、执行队五个科级单位。汤光恢实事求是,执法森严,军纪严明,在他的督导下,新四军成为一支战无不胜、纪律严明的抗日武装。新四军保卫部与军法处合并办公后,汤光恢出任保卫部部长。
新四军组建初期,部队逃亡现象不断发生。因此,防止逃亡,巩固部队,成为当时锄奸工作的紧迫任务。汤光恢认为,搞锄奸工作的人,头脑要冷静,要学会科学地分析问题,对逃跑要作具体分析,既不可右倾麻痹大意,又不能草木皆兵。汤光恢根据逃亡的原因和具体情况,采取相应的政策措施,收到很好的效果。
新四军主要由三部分组成:一是主力红军长征后留下来的南方八省十四个地区的游击队,这是组成新四军的主要部分;二是从延安抽调来的干部,其中有“抗大”、“陕公”的,有中央直属机关和八路军抽调的,有袁国平带来的原红一、二、四方面军部分干部和抗大分校的学生;三是上海、浙江等地的青年学生,他们抗日热情很高,原打算去延安,地方党组织动员他们到新四军,先编入教导队学习,然后分配到军部及各支队以下单位工作。这几部分人,经历不同,受的教育不同,文化水平不同,思想觉悟也就不一样。
红军游击队下山前,过的是流动的游击生活,整编前又都曾经突击扩军,加入了许多新战士,没来得及进行系统的教育,特别是基层干部,大多是半文盲,遇到新情况、新问题,脑袋一时就拐不过弯来。有的同志对戴国民党帽徽就很反感,气得把帽子摔在地上。有的基层干部公开说“项英变了,新四军不是革命的了,要革命还是上山打游击去”,带着整班、整排的战士脱离队伍。针对这种情况,汤光恢不是采取简单的方法,用对付敌人的手段捉拿归队,处罚了事,而是用说服教育的方法,使脱离队伍的同志愉快地、自觉地归队。
从延安抽调来的同志,有的曾担任过师、团干部,个别的还担任过军级干部,他们到新四军后,职务安排比原来低一些,大多数能从大局出发,以党的事业为重。有少数人不满,背后讲怪话,说新四军只重视游击队的人,极少数人控制不住自己,甚至带枪离开。按照军法规定,带枪逃跑是要被枪毙的。汤光恢在严肃军纪的同时,注重调整干部政策,一视同仁,以后未发生这种事情。
从城市来的青年学生,大多数爱国抗日,能向老红军学习,不怕艰苦。少数随大流到部队的人,就吃不了苦,思想波动很大。汤光恢认为,这些人离队是很自然的,并不是敌人瓦解造成的。对这些人应当通过思想教育来提高认识,树立革命的人生观。后来随着部队思想工作的不断加强,这类逃亡很少发生。
锄奸工作的主要任务是清除叛徒和内奸。新四军整编后,部队可以通过军邮进行通讯。军部机要科一个机要员,江西上饶人,参加过三年游击战争,向家里寄出了一封信,几年不通音讯的父母接信后,喜出望外,很快回了信。信中除了诉说思念之情外,还告诉他家中生活很好,要他离开部队,回家找个工作,早日成家。这个机要员接家信后,思想上发生了动摇,不愿再过艰苦的生活,便主动和驻上饶的国民党第三战区司令部(长官顾祝同)情报部门拉上了关系。敌情报部门如获至宝,一方面对他封官许愿,一方面做他家里的工作,要他提供新四军的绝密情报。当时,为确保重要机密不被泄漏,汤光恢不断向部队进行保密教育,部队指战员的警惕性普遍较高。锄奸部统计科内勤工作发现那个机要员频繁地往家里寄信,引起了怀疑。有一次内勤将他外寄信件拆开检查,信中全是新四军的密电码,叛徒原形毕露。这个案件的破获,解除了新四军特别是首脑机关的严重威胁,项英非常高兴,说锄奸部立了大功。
汤光恢非常重视对国民党派遣特务的转化和争取工作。1938年,部队医务人员奇缺,多次要求上海党组织介绍医务人员到新四军工作。国民党第三战区特务头子张超指示上海特务组织,乘机派遣特务打进新四军。上海特务组织便通过关系,向上海党组织推荐了宝隆医院护士长杨忠(真实身份是特务组长),为了不引起怀疑,同时还推荐了该院临时工胡新武。杨忠到新四军后,被分配在教导总队当医生,为了取得信任,主动工作,事事抢着干,态度和蔼可亲,大家反映很好,党组织决定把他列为建党对象培养。经过一段时间的培养教育,党组织正式发展他入党。一天,指导员找他谈话,准备发展他为中共党员,并严肃地说道:“参加共产党是一个革命者在政治上对革命坚定性的一次飞跃,每一个要求入党的人,必须对党忠诚老实,要向党交心,把过去的一切向党交代清楚,好事、坏事,就是杀了人,只要入党前交代清楚了就没事了。如果隐瞒不交代,入党后被查出来,就要执行铁的纪律。你好好回忆一下,准备好了再找我谈。”杨忠听后惊出了一身冷汗,思想斗争很激烈。回顾到新四军后的所见所闻,杨忠感到共产党是真正抗日的,是为国为民的,国民党黑暗腐败,不得人心,他决定弃暗投明,向党老实交代一切,真正参加共产党。第三天,杨忠鼓起勇气,向指导员交代了自己的真实身份。指导员不敢怠慢,逐级上报到军部。项英把李一氓和汤光恢找去,一同做了研究,指定由汤光恢负责处理这个案子。汤光恢对杨忠的情况作了全面分析,他到新四军后,没有什么破坏活动,各方面表现一直很好。这次,他被党的抗战政策和新四军的实际行动所感动,主动交代,可见他不是死心塌地跟国民党的,过去参加国民党特务组织,是受了国民党的欺骗宣传,对共产党不了解,现在他要真心实意跟共产党走,我们不能拒之门外,这也符合党的灵活机动的锄奸政策。把杨忠这样觉悟了的敌人争取过来,可以为我们服务,有利于抗日,有利于人民。汤光恢将自己的意见向项英做了汇报,并请示是否可以接收这人入党。项英指示,可以允许杨忠入党,叫作特别党员,直接和你联系。汤光恢向杨忠传达了这一决定,并交代他,不公开共产党员身份,继续和特务组织保持联系,重要情况及时报告。
杨忠用自己的实际行动实现了跟党走的诺言,重要情报及时向党报告,对新四军锄奸工作做出了贡献。一天,杨忠急忙赶到军部,向汤光恢报告说:“张超要我介绍五个人到新四军工作,这些人都是特务,怎么办?”汤光恢毫不犹豫地答复:“让他们来吧!”几天后,杨忠领着五人来,汤光恢将他们分别安排到五个连队,同时指示指导员,监视他们的行动,加强对他们的争取教育。这五个特务来不及进行破坏活动,就被强大的政治攻势征服了,一一交代了自己的特务身份,愿意重新做人。皖南事变后,杨忠被俘关入上饶集中营,在上饶集中营的暴动中逃了出来,历尽艰苦找到军部,军部认真审查了他在集中营的表现,未发现他有什么对不起党的言行,重新分配他的工作。解放初期转地方工作,任福建省卫生厅厅长。肃反时,因历史问题被抓起来审查,经过组织证明才平了反。“文化大革命”中,又被抓了起来,外调人员问汤光恢:“杨忠是宝隆医院的特务组长,你知道吗?”汤光恢回答:“他入党前主动作了全部交代,我们通过上海党核实一致,他对党是忠诚老实的,且有立功表现,按照当时的政策,是允许入党的。”并如实出具了证明。
在锄奸工作中,汤光恢重证据,如人证、物证、破坏的事证,轻口供,尤其反对刑讯逼供,坚持实事求是,防止扩大化。1941年,新四军一师吸收了上百个上海青年和学生,这些青年因环境的改变,或因生活的艰苦,有的逃跑,有的说怪话,使人产生怀疑。一旅锄奸科在审问一逃跑的青年时,动刑逼供,这个青年在严刑之下,说在上海参加了一个叫“真理团”的组织。有一女青年,共产党员,怕受皮肉之苦,你要什么就供什么,说上海共产主义真理团是托派组织,头头就是王兴华。王兴华立即被逮捕,真理团也被定性为托派特务组织。王兴华开始坚决不承认,但在反复的严刑逼供下,他屈服了,随口供出在上海参加真理团的有上千人,来新四军的都参加了真理团。一口气抓了这么多特务,破了一个“大案子”,一旅锄奸科的同志兴高采烈,正积极准备材料上报。一师锄奸部长周林(新中国成立后任贵州省委书记)得知后,感到问题重大,立即到军部向汤光恢做了汇报。他俩一起进行了仔细分析,认为真理团是托派特务组织,证据不充分,真理团既然在上海是公开的,为什么不通过上海党组织查实一下。如果你逼他供我们就信,是会冤枉好人的,这对抗日是不利的。统一意见后,他们立即向军首长做了报告,指示一旅,停止审讯,并将四个主要嫌疑犯送交军部。军部决定由汤光恢审问“真理团”头头王兴华。开始,王兴华不敢翻供,汤光恢反复讲明党的锄奸政策,要他抛弃顾虑,说出实情。在汤光恢的真情感召下,王兴华突然哭了,把真实情况详细讲了出来,并把衣服一脱,露出了满身伤痕。不久,上海党组织送来了王兴华等人的材料,证实他是一名思想激进的爱国青年,认识上还比较幼稚。同时还证实在被抓的人中,有夫妇两人确系国民党特务。军部立即决定解除对上海青年学生的审查,并妥善作了安排。根据本人意愿,可以回上海,也可继续留在部队工作。考虑到王兴华在审查时受了不少委屈,汤光恢动员他回上海,但他坚决不肯离开部队。为了让他有一个新的人际环境,心情舒畅地工作,汤光恢将他从一师调到三师,并特别叮嘱三师锄奸部要对他关心、爱护、帮助。日本投降后,王兴华随三师到东北,加入了共产党。新中国成立后肃反和“文化大革命”中,他因“真理团”的问题两次被隔离审查,汤光恢都如实出具了证明,得以恢复工作。1990年,王兴华得知汤光恢在南昌,从北京写了一封热情洋溢的信,说汤光恢三次救了他的命,他的后40年的生命是汤光恢给的。
1942年,刘少奇回延安,由饶漱石接任新四军政委。饶潄石他对部队工作不熟悉,看问题又有点主观,缺乏实事求是的精神,在锄奸工作指导上,总想借破案来提高威信。有一次,江南茅山抗日根据地电台坏了,和党失去了联系。根据地负责人很着急,匆忙派人找新四军接头,临行只交给来人一张亲笔条子,其他什么都没有交代。当时,新四军军部驻淮南黄花塘。这个同志跋山涉水,千里迢迢,多方打听,终于找到军部,将条子交给接待的同志。饶漱石认为不符合联系方法,对茅山来人产生了怀疑,并对参谋长说,这个人是特务,是冒充茅山地区来联系的。指示汤光恢严加审讯。从审问情况看,来人饱经风霜,言谈朴实,几年前就参加了共产党,但联系方法不对头,条子真假难辨,真实身份一时难以弄清楚。为对党对来人负责,汤光恢把审讯情况向饶漱石做了汇报,并建议通过地下党调查弄清楚。饶漱石有点不高兴:不能随便相信他的话!你不用刑,他能说真话?直接指使典狱长用子弹夹手指,严刑逼供。茅山来人确实好样的,不管用什么刑,始终坚持原来的交代。汤光恢再次提出,先拘留审查,同时派人和茅山联系,弄清真伪。饶漱石勉强接受了这个建议。不久,去茅山调查的人回来了,证实此人确实是当地派来联系的。汤光恢立即找茅山来的同志谈话,要他正确对待这次审查,并妥善安排他养伤。
为指导新四军锄奸工作,汤光恢认真总结经验,先后撰写了《关于锄奸政策的几个原则问题》和《关于锄奸政策的几个具体问题》。他的这两篇文章,成为新四军除奸的重要政策依据,为巩固抗日游击区,避免误杀扩大化,加强内部团结,起到了重要的作用。