唐德宗建中四年(公元783年)八月初二,李希烈将兵3万把哥舒曜围困在襄城,皇帝诏令李勉和神策军将领刘德信领兵前往援救。
九月十二日,神策军将领刘德信、宣武军将领唐汉臣与淮宁将领李克诚在沪涧开战,官军战败。李勉派唐汉臣带领1万士兵救援襄城,德宗也派刘德信率征募来的3000士兵前往助战。
李勉奏报说:“李希烈的精兵都在襄城,许州一定空虚,如果袭击许州,襄城之围自会解除。”并改派二将急赴许州,刚走几十里,德宗派来的使者赶到,责备军队违诏,二将只得原路返回,也没有设侦察敌情的前哨。李克诚在半路设置埋伏,将官军杀伤大半。唐汉臣逃往大梁,刘德信败逃汝州。
李希烈的一股流窜军队剿掠到伊阙县境,李勉再次派李坚率4000人坚守洛阳,希烈设置军队断绝了李坚的后路。
宣武军因此一蹶不振,襄城危在旦夕。
德宗派遣泾原各道兵马救援襄城。十月二日,泾原节度使姚令言率兵5000抵达长安。军士们冒着雨前来经受寒冷,他们大都带着亲属而来,希望皇上能酬劳军队。
来到长安,什么赏赐也没得到。初三,遣发至浐水,诏命京兆尹王翃犒劳军队,王翃仅仅准备了粗米饭菜。士兵们怒火中烧,踢翻了饭桌,高声说:“我们说不定什么时候就战死沙场了,居然不让吃饱,我们还能拿不值钱的性命去碰敌人的刀剑吗!听说琼林、大盈二库堆满了金帛,为何大家不一起去取来!”于是披上衣甲,张起旗帜,敲起军鼓,重返京城。
姚令言刚向皇帝辞行,还在皇宫之中,获悉这个消息后,骑马赶到长乐阪,遇到了返回长安的军队。
军士向姚令言发箭,令言突入乱军队伍,高喊:“诸位此种想法是错误的啊!东征立了功,不愁没有富贵,现在这样做可犯了灭族之罪呀!”军士们不理睬他,逼着姚令言一起回长安。
德宗急忙命令赏赐每人帛二匹。大家更加怨恨,箭射德宗使者。德宗另派使者前来安抚劝解,而乱兵已至通化门外。使者刚出通化门,便被乱军杀死。德宗只好又命拿出20车金帛做赏赐。
这时,乱兵已经进城、到处是喧嚷声,局面已到无法收拾的地步。百姓惊恐地四处乱跑,乱兵对百姓们喊道:“你们不要害怕!我们不会抢你们的财物。”
德宗派普王李谊、翰林学士姜公辅出面劝解,乱兵在丹凤门外已列阵准备攻击,数以万计的平民前来围观。
以前,神策军使白志贞负责禁军的招募,白志贞把东征战死的士兵名单隐瞒下来不报告,又接受市井富户子弟的贿赂让他们冒名顶替。他们在军籍上占有一个名额,接受军饷赏赐,人却在市场上做买卖。司农卿段秀实对德宗说:“禁兵素质不精,人数也不够,突然发生危难无法依靠。”德宗不理会。现在再召禁兵镇压乱贼,竟无一人前来。
贼兵攻破禁城大门闯了进来,德宗只得和王贵妃、韦淑妃、太子、诸王、唐安公主经禁苑北门逃走。王贵妃把传国之宝藏在衣服里带出来;后宫诸王、公主有十之七八根本来不及逃走。
自大历五年鱼朝恩被诛以后,军队不再由宦官统领。名叫窦文场、霍仙鸣的两名宦官在德宗做太子的时候曾在他手下侍奉,此时他们率近100名宦官跟着德宗出逃。普王李谊在前面开路,太子负责殿后。
司农卿郭曙和几十个部下在禁苑中打猎,见皇帝前来,于道旁拜见,随后带着部下跟随德宗逃跑。
右龙武军使令狐建正在训练军士射箭,听到消息,率400名部下赶来护驾,德宗让令狐建殿后。
姜公辅勒住马说:“朱泚曾担任泾原节度使,受弟弟朱滔的牵连,此时赋闲在长安家中,心里很不痛快。我想陛下既不能安心地使用他,还不如把他杀掉,以除后患。如果乱兵把他推出来作头领就难办了。请把他找来让我们一同带走。”
德宗仓猝之际哪有工夫睬采他,说:“来不及了!”只顾往前赶路。晚上来到咸阳,吃了一点饭,便继续奔逃。
当时出行并非预先计划,群臣都不知道该去往何处。卢杞、关播跳过中书省的围墙跑出来。白志贞、王翃及御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等在咸阳赶上了德宗。
乱兵进入皇宫,登上含元殿,大声喊叫:“天子跑了,我们发财的时候到了!”喊闹着争相进入府库,把金帛向外搬,直至没有力气搬动,才算罢休。
小民看到军士抢国库,也入宫盗取库物,抢劫持续了一整夜。进不了皇宫的人等在路上劫夺,坊里的居民各自组织起来进行自卫。
姚令言与乱兵商议说:“现在大家没有一个头领,还不是长久之计。朱泚在自己的住宅闲居,我们一起去请他。”众人答应了,派几百名骑兵前往迎接朱泚。
半夜,朱泚骑着马,两旁高举火把,被带入宫中,进住含元殿,设置警卫,自称暂管禁军。
十月三日早晨,朱泚迁到白华殿居住,在外边张贴文告称:“泾原的将士久居边陲,不熟悉朝廷的礼仪,随便闯进宫阙,惊扰圣驾西出巡视。现在太尉朱泚暂时统领禁军,神策军士及文武百官凡有食俸的人员都必须到皇帝那里报到,去不了的人就到朱太尉处报到;如出三天,发现两边都没有去,依律当斩!”
于是,百官都来拜见朱泚。有人劝朱泚接回德宗,朱泚十分生气。百官陆续逃跑了许多。
源休出使回纥回来以后,因未得到多少赏赐对朝廷心存怨恨,也来拜见朱泚,把人打发出去,两人密谈了好长时间。他为朱泚陈述成败之机,并假借符命,劝朱泚称帝。
朱泚大喜,但暂时还未下定决心。
德宗想起桑道茂的建议,从咸阳来到奉天。县里的臣僚得知皇帝的车驾即将来临,准备逃到山里躲起来,被主簿苏弁劝止。文武臣僚也陆续到达。
五日,左金吾大将军浑瑊来到奉天。浑瑊素有威望。他的到来使众人的情绪稍稍安定了一些。
六日,源休劝朱泚关闭长安所有10个城门,禁止朝士出长安。朝士往往改换服装,扮作苦力、仆人的样子潜逃出去。
源休还劝说文武官员归附朱泚。检校司空、同平章事李忠臣长期失落兵权,太仆卿张光晟自视颇高,却得不到重用,朱泚全部任用他们。工部侍郎蒋镇出逃,从马上跌下来摔伤了脚,被朱泚抓住。
在此以前,源休的才能、张光晟的节义、蒋镇的清素、都官员外郎彭偃的文学、太常卿敬的勇略,都为时人所称颂,现在他们全都投降了朱泚。