晋大兴元年(公元318年),七月十九日,刘汉昭武帝刘聪因病驾崩。二十日,太子刘粲继位。
挨牌,即盾牌
靳准打算起事,他私下里对刘粲说:“我听说公卿们准备像商代伊尹、汉代霍光那样代摄朝政,先杀掉太保呼延晏和我,让大司马刘骥总管朝政,陛下应防患于未然。”刘粲没有听从。
靳准害怕,又让皇太后和皇后二位靳氏劝说,刘粲于是先下手为强。拘捕了太宰刘景、大司马刘骥、刘骥的同母弟弟车骑大将军吴王刘逞、太师刘凱和大司徒齐王刘劢;他们全被斩首了。
八月,刘粲在上林苑练兵,准备征讨石勒。让丞相刘曜担任相国,朝廷军务都由他监管,仍然镇守长安。任靳准为大将军、录尚书事。刘粲经常在后宫游玩宴饮,国家大事一概不管,而由靳准裁定。靳准伪造诏令,让堂弟靳明任车骑将军、靳康为卫将军。
靳准想与年长有德的金紫光禄大夫王延合谋发动政变。王延不肯加入,骑马准备去告发他,路上遇见靳康,被抓了回来。靳准于是领兵登上光极殿,派甲兵抓住刘粲,细数他的罪行随即斩了他,谥号隐帝。
刘氏族人一个不留全被杀了。靳准又挖掘永光、宣光两座陵墓,用刀砍刘聪的尸体,焚烧了刘氏宗庙。靳准自称大将军、汉天王,执军权,设置百官。
靳准对安定人胡嵩说:“从古至今,当天子的没有一个胡人,现在我把传国玉玺交给你,还给晋王室。”胡嵩不敢接受,靳准很生气,把他杀了。
靳准派使者告诉司州刺史李矩说:“刘渊是匈奴屠各部的小丑,乘天下大乱时,假称天命,使得晋怀帝、晋愍帝被俘身死。我立即率领大家扶持二帝梓宫送回南方,恳请通知晋朝皇帝。”
李矩赶紧上报晋元帝司马睿,司马睿派太常韩胤等人奉迎梓宫。
刘汉尚书北宫纯等招集晋人,靳康攻克他们在东宫设立的防护墙。靳准想让王延任光禄大夫,王延大骂说:“屠各部的逆贼,为何不尽早砍了我而押我到现在?把我的左眼放在西阳门,以看被大将军石勒攻克的场面;把我的右眼放在建春门,好看大将军石勒攻进来!”靳准就把他杀了。
相国刘曜听闻朝廷有人起事,从长安赶来救难。石勒也率领5万精兵讨伐靳准,占据了襄陵以北的平原。靳准多次挑战,石勒坚守不出,以静制动,避开其锋芒。
十月,刘曜到达赤壁。太保呼延晏等人从平阳前来归附,与太傅朱纪等共同尊奉刘曜为帝。刘曜于是即位,大赦天下,唯独靳准一族不被赦免。
靳准为求和,派侍中卜泰赠送财物给石勒。石勒囚禁了卜泰,把他押送到刘曜那里。
刘曜对卜泰说:“先帝刘粲末年,其行为确实有违仁道。大司空靳准像伊尹、霍光那样,使朕登上皇位,功劳很大。他如果能早些迎接大驾,我将把朝政事务都托付于他,何况免除一死呢?你替朕进城,向靳准解释我的意思。”
卜泰回到平阳,靳准因为杀了刘曜的母亲、兄弟,所以心里犹豫,最终没有答应。
十二月,左、右车骑将军乔泰、王腾和卫将军靳康等人合谋杀了靳准,把尚书令靳明拥立为皇帝,派卜泰带着传国的六颗玺印投降刘汉。