当初,皇太弟司马颖奏请任命匈奴左贤王刘渊为冠军将军,五部匈奴的军务都由他管理,让他在邺城统领军队。
古代防御工事城围
刘渊的儿子刘聪,很是骁勇,能拉开300斤张力的大弓。又博览经史典籍,很会写文章,20多岁的时候到京都游玩,贤士名人都乐意跟他交朋友。司马颖因为他聪颖,就任命他为积弩将军。
晋“八王之乱”开始,中原陷入一片动荡、离乱当中。
刘渊堂祖父右贤王刘宣对他的族人说:“自从汉朝灭亡以后,我们的单于已名不符实,不再有一寸土地了。像我这样的王侯,地位也降到与百姓一样。尽管我们现在不再强盛,但仍然有两万多人,怎么能这样低声下气地被奴役100年呢?
“左贤王英明威武,上天如果不想让匈奴复兴的话,这个人肯定不会出现在世上。现在司马氏骨肉相残,四海扰动,如同鼎中的沸水一样。我们若要重振呼韩邪单于的千秋伟业,现在正是时候了!”于是一起谋划,刘渊被拥立为大单于,派他的同党呼延攸到邺城去告诉他。
司马颖不批准刘渊回去参加葬礼的请求。刘渊就让呼延攸先回去,通知刘宣等人,让他们召集五部匈奴以及其他小民族,佯称援助司马颖,实则准备造反。
安兆将军王浚和并州刺史司马腾起兵以后,刘渊劝司马颖说:“现在幽、并二州的守将非常胆大妄为,部下10多万人,只怕敌众我寡,不能取胜,我请求为殿下回去说服五部匈奴来救国难。”
司马颖说:“你真的能发动五部匈奴吗?纵然他们来救援,但要对付鲜卑、乌桓也是很难的。我想侍奉皇帝回洛阳,这样就能避开他们的强大士气,然后再向天下发送檄文,宣布他们为叛逆,以此来制服他们。你觉得怎样?”
刘渊说:“殿下是武帝的儿子,为王室立过大功,威武恩德远近著称,普天之下,有谁不想意图效忠殿下呢?又有什么难以发动的?
“王浚是个小人物,司马腾是皇室远亲,怎能与殿下相比!倘若殿下一走,就是向人示弱,能否到达洛阳还是未知之数。即使到了洛阳,殿下的威望权势也不会再有了。
“希望殿下留在这里鼓舞士气,镇伏他们,我请求为殿下用两部匈奴摧毁司马腾、三部匈奴杀王浚,悬挂两个小子的脑袋指日可待。”
司马颖很欣喜,任命刘渊为北单于、参丞相事。
晋永兴元年(公元304年),刘渊回到左国城。他被称为大单于,20天之内召集了5万人,把离石县作为首都,封刘聪为鹿蠡王。
王浚与鲜卑、乌桓等族军队攻打邺城,司马颖离开邺城,服侍惠帝回京都。
刘渊听说后,感叹说:“不接受我的建议却逃走,真是奴才啊!然而我和他有言在先,不能不救他。”策划发兵攻打鲜卑、乌桓。
刘宣等人劝谏说:“晋朝人奴役我们,如今他们自相残杀,天下一片混乱,是上天抛弃他们,要复兴我们呼韩邪单于的大业啊。鲜卑、乌桓是我们的朋友,能够帮助我们成就大业,怎能攻打他们呢?”
刘渊说:“好!大丈夫应当效仿汉高祖和魏武帝,做一世枭雄,成就千秋霸业,呼韩邪单于有什么可效仿的?”
刘宣等人叩头说:“意外之喜。”
刘渊将都城迁到左国城。胡人、汉人归顺他的越来越多。
刘渊对群臣说:“过去汉能长久统治天下,是因为恩泽百姓而得民心。我是汉朝刘氏的外甥,祖上曾经和汉相约为兄弟,哥哥亡故而弟弟继承,未尝不可啊。”于是建国,国号为汉。
刘宣等人请求奉上皇帝尊号,刘渊说:“如今天下不稳,暂且像汉高祖当年那样称汉王。”于是即王位,宣布大赦,改年号为元熙。把蜀汉后主、晋安乐公刘禅追封为孝怀皇帝,制作汉高祖、世祖、昭烈皇帝三祖,以及汉太宗、世宗、中宗、显宗、肃宗五宗的灵牌位来供人祭奠。