汉建安三年(公元198年),曹操准备亲自攻打吕布,下属劝告:“刘表、张绣都在后面虎视眈眈,您若前去攻伐吕布,肯定会发生危险。”荀攸说:“刘表、张绣刚刚打了败仗,因而不敢轻举妄动。吕布骁勇善战,又得到袁术的支持,如果让他在淮河、泗水之间形成势力,豪杰们势必支持他。应该现在就去进攻,趁他刚刚起兵反叛,大家还不能齐心协力,肯定能够取胜。”曹操听后说:“很好!”
白门楼吕布殒命
当时泰山驻军的首领臧霸、孙观、吴敦、尹礼等都归降了吕布。曹操在梁地遇到刘备,与他一起进军彭城。
陈宫对吕布说:“不如马上痛击曹军。我们以逸待劳,无往而不胜!”吕布却说:“不如等待曹军来后再把他们逼到泗水里去。”
十月,曹操攻下彭城,屠城后继续前行,直至下邳。吕布亲自率领部队与曹操屡次交战,全都大败,只好退回城内,不再应战。
曹操给吕布写信,述说利害关系。吕布心慌,预备投降。
陈宫说:“曹操远道而来,肯定人困马乏。将军如果率领步兵、骑兵到城外驻扎,我率军守城,如果曹操进攻将军,我就领兵从他们的背后进攻;如果曹军攻城,则将军在城外援救。不出一月,曹军的军粮吃完,我们再大举进攻,就可以打败他们。”
吕布认可此议,于是准备留陈宫与高顺守城,自己率领骑兵切断曹军的运粮通道。
吕布的妻子对吕布说:“陈宫与高顺素来不和,将军一出城,万一他们俩闹翻,谁要是打开城门归顺了曹操,将军如何立足?况且曹操对待陈宫就像父母对待怀里的婴儿一样,陈宫还是背弃了他;你待陈宫不如曹操待他那么好,就把全城交给他、把妻儿老小丢在这里,孤身一人率军远出。如果一旦发生变故,我如何自处?”吕布听了,于是改变心意,偷偷派手下向袁术求救。
袁术曾和吕布订下儿女婚约。后来吕布与曹操联合,又拒绝了这桩婚事。如今袁术见吕布求援,就说:“吕布不肯嫁女,反而去联合曹操。现在被曹操攻打,失败了也活该,还来找我干吗?”
吕布的手下说:“您若不救吕布,根本是自取灭亡;吕布一旦被灭,您也就难以自保了。”袁术于是下令出兵,做出要援救吕布的声势。
吕布担心袁术记恨不肯发兵救援,于是用丝绵将女儿身体裹住,绑在马上,夜里亲自送女儿出城。结果与曹军士兵遭遇,无法通行,只好又退回城里。
曹操挖掘壕沟包围下邳城,久攻不下,士兵疲惫不堪。曹操打算撤军,谋士荀攸、郭嘉说:“吕布有勇无谋,现已虚弱,锐气已衰。主将是三军的灵魂,主将锐气一衰,三军势必气衰。陈宫虽然有智谋,但应变能力不足。现在应该乘吕布锐气还没有恢复、陈宫的策略还没有决定,迅速发动猛攻,定能一举成功。”
曹操于是命令曹军开凿沟渠,引来沂水、泗水灌城。
一月后,吕布越发窘迫,登上城墙对曹军将士说:“你们不要这样逼我,我要向明公自首。”陈宫劝谏道:“曹操只不过是个逆贼,怎么配称明公?我们若归顺他,就像拿鸡蛋碰石头,哪里还能够保全呢?”
吕布部下侯成丢失了他的宝马,过后又找了回来,将领们一起送礼向他道贺。侯成把礼物里的酒肉分出一份献给吕布,可是吕布却勃然大怒:“我下令禁酒,而你们竟敢私下酿造,你想违抗军令?”侯成又气又怕。
十二月二十四日,侯成与宋宪、魏续等人捉住陈宫、高顺,带领属下向曹操投降。吕布登城,看到曹军四面包围,攻得很急。吕布命令手下砍下他的脑袋,然后投降曹操。手下们不忍心下手,吕布于是下城投降。
吕布见到曹操,说:“从此以后,你可以高枕无忧了。”
曹操说:“此话何解?”
吕布说:“我驰骋纵横,天下无敌。如今我已归顺,如果让我率领骑兵、您自己统率步兵,天下有谁可敌呢?”
转头对刘备说:“刘玄德,如今你是座上客,我是阶下囚。我被捆得这么紧,难道你不帮我说句话吗?”
曹操笑道:“捆猛虎,不能不紧。”于是下令让人松绑。
刘备说:“不行。您不记得吕布如何侍奉丁原和董卓的吗?”
曹操听后,表示赞同。
吕布怒斥刘备:“大耳朵的小子,最不值得相信!”
曹操又对陈宫说:“你平生自认足智多谋,现在怎么落到这个地步?”
陈宫指着吕布说:“此人不听我的话,所以才得此下场。如果他早听我的话,结果必是两样。”
曹操爱才,想招降他,就说:“你母亲该怎么办?”
陈宫说:“我听闻仁者不伤害他人的双亲;我老母能否活下来,取决于您,而不是取决于我。”
曹操说:“那你妻儿怎么办?”
陈宫说:“我听闻仁者不会让他人祭祀中断;我妻子儿女的生死,也取决于您,而非我。”
曹操无话可说。陈宫请求行刑,径直走了出去,不再回头,曹操忍不住为他落泪。
陈宫与吕布、高顺全都被绞死,他们的头颅都被送往许都。曹操后来一直赡养陈宫母亲到她去世;还帮陈宫的女儿安排婚姻,抚慰并照顾他的家人,比当初陈宫追随自己的时候还要好。