东汉末年,天下群雄并起,讨伐董卓。大家推选袁绍作为他们的首领,袁绍让冀州刺史韩馥驻守邺城,掌管粮草。
袁绍像,图出自《图像三国志》。
韩馥看到袁绍受到众人拥护,心里嫉妒他,就私下减少对袁绍的军粮供应,想让他的士兵离散。这时麴义叛变,韩馥前去讨伐,却被麴义打败。袁绍就乘机与麴义联合。
袁绍的门客逢纪对袁绍说:“将军想做大事,但粮草却不自给自足,这样是不行的。如果无地则无立足之所。”于是劝他夺取冀州。
袁绍说:“冀州兵力强盛,而我军又饥又疲,如果失败,就没有立足之地了。”
逢纪说:“韩馥是一个庸才,您可以私下联合公孙瓒,让他进攻冀州。趁韩馥慌乱之时,我们就派使者去劝降。韩馥迫于突然发生的危机,一定愿意把冀州让给您。”
袁绍认为有道理,于是如此行事。公孙瓒率领军队到达冀州,表面上声称讨伐董卓,暗地里却袭击韩馥。韩馥与公孙瓒一交战就败下阵来。
适逢董卓进入函谷关,袁绍就退兵返回延津,派辛评、荀谌、郭图等去劝降。荀湛等见到韩馥说:“公孙瓒统率燕、代两地的军队乘胜南下,各郡纷纷响应,不可抵挡。袁绍又率军东进,意图不明,将军危险。”
韩馥很害怕,问他们说:“既然如此,如何是好?”
荀谌说:“您认为自己的宽厚仁义,与袁绍相比怎么样?”
韩馥说:“不如他。”
荀谌又问:“那么,临危决断,智勇过人,又如何?”
韩馥说:“也不如。”
荀谌再问:“那么家势威恩,使天下人家都受其恩惠方面,您与袁绍相比呢?”
韩馥说:“也不如。”
荀谌说:“袁绍是一世豪杰,将军虽不如他,却一直位居其上,他一定不肯屈居将军之下。冀州,富饶之地,如果他与公孙瓒合力夺取冀州,将军立刻就会陷入危亡的困境。袁绍与将军以前结盟,一起讨伐董卓。如今之策,不如把冀州让给袁绍,他必定感恩戴德,公孙瓒也无力与他争夺。这样,将军既有让贤的美名,而自身又能比泰山还要安稳。”韩馥生性怯懦,于是答应了。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历得知后,劝谏说:“冀州兵强马壮,粮草充足。袁绍仅有一支孤军,没有自己的地盘,仰仗我们的鼻息,就像怀里的婴儿,不给他奶吃,立刻就会饿死。为什么要听他的呢?”
韩馥说:“我原为袁家的老部下,况且才能也不如袁绍,所以让给他。知道自己不如贤人而让位给他,是义行,你们为什么要反对呢?”
之前,韩馥派赵浮、程涣率领1万名弓弩手守备孟津,他们听到这个消息,就带兵迅速赶回冀州。那会儿袁绍驻扎在朝歌清水口,赵浮等人从后面偷袭,战船几百艘、士兵1万余人,军容严整,晚上时候在袁绍军营穿来穿去,袁绍很是厌恶。
赵浮等赶到冀州,对韩馥说:“袁绍军中无粮,人心不稳,虽然近来有张杨、於扶罗等归附于他,但却并不为他效力,所以他并非我们的对手。我们几个愿作为前卒,率领现有的部队进攻他,不出10天,他们肯定大败。将军您只需关上房门安心睡觉,没有什么可担心害怕的!”
韩馥还是不听,于是避开冀州牧的官位,搬到以前中常侍赵忠的房子里。并将冀州让给了袁绍。
袁绍快要到达邺城,韩馥手下数十人离开了他,只有耿武、闵纯挥刀阻拦,但也无济于事,只得作罢。袁绍就将耿武、闵纯二人处死,并以皇帝的名义任命韩馥为奋威将军,但无官无兵;又任命广平人沮授为奋武将军,派他监管所有将领,对他十分宠信;袁绍任命田丰为别驾、审配为治中。
袁绍任命河内人朱汉为都官从事。朱汉曾经受韩馥侮辱,又想讨好袁绍,就擅自发兵包围了韩馥的住宅,想杀掉韩馥。韩馥跑上了楼,朱汉捉到韩馥的大儿子,打断了他的双腿。袁绍听说后,立即逮捕朱汉并杀死了他。
韩馥仍然惊恐不安,于是投奔了陈留太守张邈。后来,袁绍派使者去见张邈,有事情要商议。使者附在张邈耳边说话,韩馥却以为在打自己的主意。过了一会儿,他起身去厕所,自杀了。