汉顺帝汉安元年(公元142年),朝廷派遣杜乔、周举、张纲等人到各州郡视察,对勤政爱民的官员进行表彰;刺史或两千石俸禄的官员中有徇私枉法的就上奏弹劾,级别低的就自行处理。
杜乔等人接到使命,前往各州郡,只有张纲在洛阳的都亭埋下车轮,说:“豺狼当道,为什么去追究狐狸?”上奏弹劾大将军梁冀等人,列数了15条罪状。奏章上奏后震惊朝野。
当时,皇后梁氏得宠,梁氏亲戚遍布朝廷。顺帝明知张纲言之有理,却不能采纳。
梁冀痛恨张纲,想陷害他。广陵郡的盗贼首领张婴在扬州、徐州一带为祸多年,历任郡太守都不能镇压。梁冀就任命张纲为广陵太守。以前的广陵太守都让朝廷增加驻防,张纲却乘了一辆车独自赴任去了。到达广陵以后,张纲直接到张婴的营垒门口求见。张婴大吃一惊,急忙下令关闭营门。张纲在门口打发走了跟着他来的官吏和百姓,只留下十几个亲信,然后写信给张婴,邀他一见。张婴看到张纲十分诚恳,就出营来拜见。
张纲让张婴坐在上座,劝他说:“以前的历任太守,大多徇私枉法,让你们愤恨不满,才聚众起兵。郡太守的确有罪,但你们这样做也是有违理法的。
“现在君主仁爱圣明,以德服人,所以才派我来,准备赐给你们爵位和官职,不想惩罚你们,这确实是否极泰来的好机会。
“若你们了解皇上的苦心仍不知悔改,天子发怒,云集荆州、扬州、兖州、豫州的大军,你们就会身首分离,子嗣灭绝。其中的利害,还请三思。”
张婴听了,流着泪说:“我们这些愚民,身处偏僻之地,发生事情不能上达朝廷,又不堪忍受迫害,才聚集起来苟且偷生,就像鱼在锅里游,知道自己命不久矣,不过是苟延残喘罢了。今天听您一席话,如梦方醒啊。”说完,向张纲告辞回营。
第二天,张婴率领手下的1万多人和妻子儿女,自缚双手,来向张纲投降。张纲接受投降,独自乘车进入张婴的军营,设宴饮酒,然后遣散张婴的部属,让他们想去哪儿就去哪儿。张纲还亲自为张婴选择住宅、察看田地,张婴的子孙里想为官的,他都加以任用。百姓心悦诚服,地方渐渐安定。
朝廷评论功绩,应当封张纲侯爵,但梁冀阻挠了这件事。
张纲在广陵当了一年的太守后,因病去世。张婴等500多人为他服丧,把他的灵柩送回家乡犍为,还为他运送泥土修筑坟墓。