北匈奴因为饥荒发生内乱,每年有几千人向南匈奴投降。汉章帝章和二年(公元88年),七月,南匈奴的单于向汉朝上书,建议趁北匈奴内乱借机出兵讨伐,帮助南匈奴统一南\北匈奴,解除汉朝北方的忧患。当时朝政掌握在窦太后手中,窦宪以侍中身份入宫参与机要对外宣读诏旨,窦宪的几个弟弟也都凭借外戚身份位居要职。
柱腹炮
齐殇王刘石的儿子都乡侯刘畅到京城凭吊国丧,屡次被窦太后接见,与他商议事情。窦宪怕刘畅受宠会影响自己的权力,就派遣刺客在皇宫的禁卫军营将刘畅刺死。
查清案情后,窦太后大怒,把窦宪囚禁在内宫。窦宪害怕自己被杀,就请求让自己去攻打匈奴,以免除死罪。
十月,窦宪被任命为车骑将军,讨伐北匈奴;任命执金吾耿秉为副统帅。
永元元年(公元89年)春,窦宪准备出发。三公九卿都到朝堂上书劝谏,认为没有匈奴的主动入侵,不应该无缘无故劳师远征,耗费国家财力。窦太后心意已决,坚持要讨伐匈奴。
六月,窦宪、耿秉大军从朔方鸡鹿塞出发,南单于从满夷谷出发,度辽将军邓鸿从稠阳塞出发,会合于涿邪山。
窦宪分别派遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴的1万精兵,与北匈奴的单于在稽洛山大战,北匈奴大败,单于逃走。于是追击匈奴各部,一直追到私渠北鞮海,斩杀部落首领以下1.3万人,活捉了大量士兵,俘获各种牲畜100多万头。各副王、小王率领部族前来投降的前后共有81部、20多万人。
窦宪、耿秉出塞后300里没遇到任何抵抗,登上燕然山,命令中护军班固立石刻碑,记叙汉朝的国威和恩德,然后班师回朝。
窦宪派军司马吴汜、梁讽给北单于送去金帛财物。当时北匈奴内部大乱,吴汜、梁讽一直到西海边才赶上单于,向他宣示汉朝的声威和诚信,并以大汉天子之名赏赐了他们。单于叩拜接受。
于是梁讽劝说北匈奴单于,可以像呼韩邪单于一样归附汉朝。单于听了很高兴,立即率领部众同梁讽一起归顺汉朝。
抵达私渠海时,得知汉军入塞的消息,单于就派他弟弟右温禺鞮王带着贡品,去汉朝做人质,跟着梁讽一起入京朝见。窦宪因为单于没有亲自前来,便上奏遣返了单于派来做人质的弟弟。
九月初七,窦宪被朝廷任命为大将军,封武阳侯,享有二万户食邑。以前,太尉、司徒、司空的地位要高于大将军的地位;到这时,太后下诏,规定窦宪的地位在太傅之下、三公之上。
次年九月,北单于因为汉朝将他送去做人质的弟弟遣回,再次派遣使者表达臣服之愿,并表示想入京朝拜。十月,窦宪派班固、梁讽前去迎接。
正在这时,南匈奴单于再度上书请求一统南北匈奴,听说北单于请求臣服的消息,就派遣左谷蠡王师子等人率领左、右两部共8000骑兵去攻打北匈奴单于。
夜间,大军到达,包围了北匈奴单于。北匈奴单于突围受伤,败退逃走。南匈奴单于俘获北匈奴单于的妻子及其子女5人,斩杀了8000人,数千人被生擒。
班固等使者到达私渠海,听到南匈奴袭击了北匈奴的消息,就直接返回了。
窦宪见北匈奴势力衰微,不由得起了杀心。永元三年(公元91年)二月,他派遣左校尉耿夔、司马任尚率军出居延塞,在金微山包围了北匈奴单于。结果北匈奴军队大败,北匈奴单于的母亲阏氏、被俘部落首领以下5000余人被斩杀。北匈奴单于逃走,不知去向。
汉军继续深入,深入匈奴腹地5000多里后才班师回朝。这一次深入距离之远,是自汉朝出击匈奴以来的距离之最。