汉元帝的太子刘骜,是元帝做太子时和王政君生的儿子。他小时候爱读经典,为人宽厚,博学谨慎,长大后却染上酒瘾,贪恋声色安乐,元帝觉得他难负重任。皇子山阳王刘康很有才能,他的母亲傅昭仪又深受宠爱,元帝因此想改立刘康为太子。
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元帝晚年经常生病,不过问国家大事,只喜欢音乐。有时在殿内放上军队用的旗鼓,元帝自己在走廊上倚着栏杆,用铜丸扔到鼓面上,敲出错落有致的节奏;后宫嫔妃和左右侍从里有音乐素养的人都做不到这一点,但是刘康却能,因此经常受到元帝的夸赞。
侍中史丹进谏说:“所谓才干,是敏而好学、温故知新,就像皇太子这样。如果用演奏乐器水平选择人才,那么陈惠、李微都能胜过匡衡,可以辅佐国家了。”元帝一笑了之。
等到元帝卧病在床,傅昭仪和刘康时常服侍左右,皇后王政君和太子刘骜却很少进见。元帝的病日益恶化,心意烦躁,几次向尚书询问当年汉景帝废掉皇太子刘荣改立胶东王刘彻的事情。
当时太子的大舅父阳平侯王凤担任卫尉、侍中,与皇后、太子整日焦虑担心,不知道该怎么办好。
史丹是元帝亲近的大臣,可以直接进殿探病。等只有元帝一人在的时候,他就直接进殿,叩头流泪说:“皇太子是嫡长子,被立为太子已经十几年了,尊号为百姓所知,天下人无不归心,愿意做他的臣子。我看见山阳王刘康平时很受陛下宠爱,如今外面谣言四起,认为太子的地位不稳。如果真是这样,三公九卿及以下的官员一定不会同意,并且会以死相谏。我请求陛下先赐我一死,以警示群臣。”
元帝一向很仁慈,不忍心看到史丹流泪,而且史丹又说得十分诚恳,因此很是感动,有所觉悟,叹气说:“我的身体一天不如一天,太子刘骜、山阳王刘康、信都王刘兴年纪都还小,我心里念念不忘!但我并没有改立太子的想法。而且皇后为人谨慎,先帝又很喜爱太子,我怎敢有违先帝的遗愿?你说的这些都是从哪儿听来的?”
史丹听后马上后退,叩头说:“臣愚昧,轻信谣言,罪该万死!”
汉元帝听从了他的谏言,对史丹说:“我的病情日益严重,恐怕好不了了,你要好好辅佐太子,不要让我失望。”
史丹哭着退了出去。太子的地位由此巩固。汉元帝驾崩后,刘骜继位,是为成帝。