侍中李陵是李广的孙子,善于骑马射箭,待人仁爱,尊重贤士。武帝认为李陵有李广的风范,就任命他为骑都尉,让他带领丹阳郡和楚国的5000人,在酒泉、张掖一带练习箭功,准备用于抵御匈奴。
李陵
贰师将军出击匈奴时,武帝想让李陵为贰师将军带领辎重部队。李陵叩头自己请求说:“我手下的戍边将士,都是荆楚地方的勇士、奇才、剑客,徒手可擒猛虎,射箭箭无虚发,请允许我自己带一批兵士,分散单于的兵力,不让匈奴集中力量对抗贰师将军的军队。”
武帝说:“你是不想听贰师将军指挥吧!但我发兵很多,没有马匹给你。”
李陵回答:“不要求给我马匹,我愿意以少击多,只率5000步兵攻入单于王庭。”
武帝佩服他的英勇,批准了,于是命令路博德率兵在半路接应李陵的军队。路博德羞于做李陵的后援,奏禀武帝说:“眼下正是秋季,匈奴的马匹肥壮,形势不利于我军,希望留止李陵,等春天到了再出兵。”
武帝大怒,以为李陵改变初衷不愿出征,所以教路博德上书,于是命令路博德带兵去西河攻打匈奴,李陵则等到九月再出征。
李陵和手下所率5000步兵,从居延出边塞,向北走30日,到浚稽山宿营,把沿途经过的山川地形绘成地图,由骑兵陈步乐带回长安向皇上呈报。陈步乐被召见,说李陵很得人心,士卒们愿效死力,武帝很高兴,陈步乐被提升为郎。
李陵抵达浚稽山,与单于遭遇,军队被匈奴3万骑兵包围。李陵军在两山之间,用大车围成营寨。李陵命令士卒在营寨外排兵成阵,前排持戟和盾,后排持弓和弩。匈奴见汉军人少,就直接逼临营寨。
李陵抓住了攻击匈奴的最佳时机,千弩齐发,匈奴人应弦倒地,其余人跑回山上,汉军追击又杀死几千人。
单于非常吃惊,急忙从左地、右地召集骑兵8万攻打李陵。
李陵和士卒们一面迎战一面向南行军,几天后至山谷中,连续交战,士卒大多中箭受伤。李陵命令:受三次伤的坐车,受两次伤的赶车,受一次伤的直接与匈奴短兵相接,这样又斩杀3000多人。
李陵率军向东南,走的是以前去龙城的老路,走了四五天,走到大泽的芦苇中,匈奴就从上风头放火。李陵为了自救,命令汉军也放火,把阵地前的芦苇先烧掉,匈奴的火就不会延烧到自己。之后又向南走,到达山脚下。单于的儿子又奉单于之命率领骑兵与李陵交战。李陵军徒步在树木之间战斗,又杀死几千人,用连弩向单于射击。据俘获的匈奴俘虏透露:“单于说:‘这是汉朝的精锐部队,打也打不败,把我们向南方边塞引诱,会不会有伏兵呢?’大家都说:‘单于亲自率领几万骑兵袭击汉军几千人,不能把他消灭,以后汉朝会更看不起匈奴。在山谷里再尽力坚持战斗,还有四五十里就到平地,若还不能取胜,就撤回。’”
当时,李陵正遇着更加危急的局势,匈奴骑兵多,一天之内交战几十个回合,又杀伤匈奴2000多人。
匈奴打得不利,正想撤退时,李陵军的军候管敢被校尉侮辱,逃跑后投降了匈奴,把汉军的实情全盘托出:“李陵军没有后援,箭也快没了,只有将军的部下及校尉成安侯韩延年各有800人作为先锋,用黄、两色旗为标志,只要派精兵拿了箭对付他们,汉军即可打败。”
单于得到管敢非常高兴,再次集合骑兵出击汉军,大声呼喊:“李陵、韩延年赶快投降!”于是切断道路,加强攻势。匈奴占据山上优势,围攻山谷的李陵军,从四面俯射,箭如雨下。李陵军向南撤,还没到鞮汗山,一天时间,把仅剩的50万支箭全部用完了,就丢掉车辆快走。这时,李陵还有3000多士卒,只有短刀和斩断的车条作为兵器,退入峡谷。
单于截断汉军后路,乘山势向下滚大石,汉军伤亡惨重,部队无法行进。
墩旗,墩堠上用以传递军事迅号的旗帜天黑之后,李陵身穿便衣,自己一人向营外走去,制止左右随从,说:“不要跟随我,大丈夫一人擒拿单于!”
过了很长时间,李陵返回,叹息说:“失败了,只有死了!”于是斩断所有旌旗,又把珍宝埋入地下。
李陵感叹道:“倘若我们还有几十支箭就可以逃出去。现在没有武器用于交战,天一亮,只能坐等被擒,不如像鸟兽一样解散,可能还会有人侥幸逃出,回去报告皇帝。”
李陵给每个军士发两天干粮、一块冰,约定:逃脱者到遮虏障会合。半夜时,李陵与韩延年都上马,跟随壮士十几人,追击的匈奴有几千骑兵;韩延年战死。
李陵说:“我无颜回去报告皇上!”于是投降了。
军队解散后,共400多人成功逃脱得以到达边塞。
李陵失败的地方,只离边塞100多里。
边塞立刻将消息向朝廷汇报。武帝听到李陵投降了,非常愤怒,责问陈步乐。陈步乐自杀了。
群臣都认为李陵有罪,武帝问太史令司马迁,司马迁替李陵求情道:“李陵对父母孝顺、对士卒恩信,常常奋不顾身,往赴国家危难,他素来有这种追求,大有国士的风范。现在打仗偶然遇到不幸,有些大臣只关心自己和家人的安危,就落井下石,捏造罪名,实在让人痛心!况且李陵率步兵不足5000人,直捣敌人重兵防守的战略要地,与敌人几万大军对抗。匈奴不停地救死扶伤,将所有会射箭的人征发过来围攻李陵。李陵转战千里,路被切断,箭全用尽,士卒们赤手空拳,冒着匈奴的刀箭,争先向北与敌人拼死。能使部下如此效死力,连古代名将都会自愧不如。即便自己陷于失败,但他所杀伤的匈奴士卒之多,也已经对得起天下人了。他所以不死,大概是想要寻找适当的时机回报汉朝。”
武帝认为司马迁是狡辩欺骗,是要为李陵游说,就将司马迁囚禁入狱,处以腐刑。
过了很久,武帝才为没有支援李陵而后悔万分,说:“应该在李陵出了边塞后,再下令让强弩都尉接应李陵军,因为接应令下在了李陵行军之前,遂使得老将路博德萌生奸诈之计。”于是派人慰劳赏赐侥幸逃回的李陵残部。
公元前97年(汉武帝天汉四年),公孙敖奉武帝之命深入匈奴,想迎回李陵。
公孙敖的军队无功返回,报告说:“抓到的俘虏说,李陵为单于谋划作战方略以防御汉军,所以我无功而回。”
武帝生气至极,把李陵全家都杀了。之后才知道,教单于的是投降匈奴的汉将李绪,不是李陵。
李陵听说全家被误杀是祸起李绪,便派人刺杀了李绪。
大阏氏为此要杀李陵,单于把他藏在北方,等大阏氏死后才放他回来。单于把自己的女儿嫁给李陵做妻子,封李陵为右校王,与卫律掌握一样的权力、享受一样的尊贵地位。卫律经常在单于身边,而李陵常在外面,不逢大事不去朝中。
后来,汉、匈和好,执政的霍光、上官桀与李陵素来交好,派遣李陵的老朋友陇西人任立政等三人同去匈奴,劝他回国。李陵说:“回去容易,但大丈夫无法忍受两次侮辱!”最终老死在匈奴。