匈奴投降汉朝的人说:“月氏从前在敦煌和祁连山间生活繁衍,是一个强国,匈奴的冒顿单于攻下了它;杀了月氏王,用他的头骨当尿壶,剩下的月氏部众逃到很远的地方去了。月氏人仇恨匈奴,但又找不到可以帮助他们攻打匈奴的盟友。”武帝听到以后,就招募能出使月氏的人。
汉中人张骞以郎官的身份应募,取道陇西,然后直接进入匈奴腹地。匈奴单于将张骞逮捕,把他扣押了十几年。张骞得到机会逃脱,就跑向西方月氏的所在地,跑了几十天,到达大宛。
大宛对汉朝的富饶早有耳闻,想与汉交通往来,但却无法实现,所以见到张骞十分高兴,为他安排了向导和翻译,先抵达康居,最后到达大月氏。
大月氏原来的太子做了国王,攻打大夏国之后,将大夏国的土地瓜分,在那儿安居下来。当地土地肥沃,物产丰富,很少有外敌入侵,所以他们已经渐渐丧失了复仇匈奴的想法。
张骞在月氏待了一年多,终究也没搞清楚月氏人的打算,就返回中原。张骞沿着南山走,想通过羌人的领地返回,不幸又落入匈奴手中,被扣押了一年多。
刚好伊稚斜驱逐军臣单于的儿子于单,匈奴国内大乱,张骞和堂邑父得以逃脱,回到中原。
武帝任命张骞为太中大夫,堂邑父为奉使君。张骞当时带了100多人出发,去了十三年,只剩了他和堂邑父回来。
后来匈奴浑邪王向汉朝投降。匈奴被驱逐到大沙漠以北,盐泽以东再也不见匈奴的踪影,由此打通了到西域的道路。
于是张骞向武帝建议说:“乌孙王昆莫本来是匈奴的属国,随着军队越来越壮大,不肯再侍奉匈奴。匈奴派兵攻打,战败而归。
“如今匈奴单于刚刚受困于我们,而浑邪王原来的领地现在正闲着。蛮夷之族的习俗是依恋故土,又贪图我朝的财物,如果我们拿重礼贿赂乌孙,招他们东迁,住到以前浑邪王的领地去,与我国成为友邦,他们势必顺从我们,顺从我们就相当于砍断了匈奴的右臂。
“与乌孙结盟之后,也能将乌孙以西的大夏等国括来做我们的属国。”
汉武帝表示赞同,就任命张骞为中郎将,率领300人,每人2匹马,牛羊数以万计,和价值千万的黄金布帛。又派出众多副使,拿着天子符节,如果别的国家有方便的道路,就派一个副使前去通路。
张骞到达乌孙以后,乌孙王昆莫接见了他,但却傲慢没有礼数。
张骞传达汉武帝的谕旨,说:“若乌孙能住回东边故土,那么我们大汉将把公主许配给乌孙王为夫人,两国结为兄弟之国,共同抗拒匈奴,匈奴就构不成什么威胁了。”
然而乌孙认为自己距离汉朝太远,也不了解汉朝的规模,而且做匈奴的属国已经很久了,与匈奴距离又近,大臣们十分害怕匈奴,不愿意东迁。
张骞在乌孙待了很久,始终没有得到确切答复,于是向大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗与附近各国都派使节前往联络。
乌孙派翻译和向导将张骞护送回国,又派几十个人带了几十匹马跟随张骞到汉答谢,趁机了解汉的大小。当年,张骞回到长安,被汉武帝封为大行。
又过了一年多,张骞派去联络大夏等国的副使和所到国家的使臣也回到汉朝。以后,从此西域各国与汉开始友好往来。