秦二世元年(公元前209年)七月,一个叫陈胜的阳城人和一个叫吴广的阳夏人在今安徽蕲县大泽乡一带揭竿而起,反抗暴秦。
陈胜、吴广大泽乡起义
当时,秦国征发平民去戍守渔阳,陈胜、吴广等一行900人被征发赶往渔阳,陈胜、吴广是他们的小队长。行至大泽乡正好碰上天降暴雨,道路不通,即使赶到渔阳,也要延误期限了。按照秦的法律,征戍延误期限者,一律处斩。
于是陈胜、吴广趁天下百姓怨恨秦的暴虐,把押送他们的将官杀掉,召集戍卒号令说:“我们都已延误期限,按律当斩。就算上面大发慈悲,不把我们斩首,咱们这群人也要有多半要死于戍边。何况壮士不死也就罢了,要死,就要死得轰轰烈烈!王、侯、将、相,难道是生下来就已注定的吗?”这一号令得到了戍卒们的积极响应。
于是,假借冤死的公子扶苏和战死蕲县的楚将项燕之名,陈胜吴广高举义旗,设坛盟誓,号称“大楚”。陈胜自立为将军,任命吴广做都尉。
起义军首先一举攻下大泽乡,把投降的兵卒收编后,略加整顿,随即又攻破了蕲县。于是命令符离人葛婴率领军队,从蕲县往东,攻打铚、酂、苦、柘、谯等城池,也全部攻下。一路上不断有新兵加入,起义军的队伍迅速壮大,等到了陈县,拥有的战车已增至700乘,战马1000多匹,士兵好几万人。
义军紧接着攻打陈县,陈县的郡守和郡尉都不在,只有郡丞带人在谯门迎战,未能获胜;郡丞战死。陈胜率义军开进陈县,并以此城为都。
当初,大梁人陈馀、张耳交情深厚,是同生死、共患难的好朋友。秦国灭亡魏国,听说二人是魏国名士,就出重金征召他们。张耳、陈馀听说后,改名换姓,一起跑到陈县,靠在闾里给人看门混口饭吃。
一次,陈馀犯了过错,闾里小吏就要鞭打陈馀,陈馀想起身反抗,张耳用脚踩了踩他,让他忍受鞭打。小吏走了以后,张耳把陈馀带到桑树下面,责备他说:“当年我们是怎么说的?现在受了一点小小的侮辱,为了一个区区小吏就什么也不管不顾了吗?”陈馀醒悟过来,赶紧向他道歉。
陈胜进入陈县以后,张耳、陈馀两个登门请求拜见。陈胜一向听说二人有才能,十分高兴。陈县的豪杰父老请求拥立陈胜为楚王,陈胜便征求张、陈二位的意见。
张耳、陈馀回答说:“秦国专横无道,占领别国的土地,荼毒无辜的百姓,将军您不辞万死,起兵抗秦,为天下祛除残暴。如今才到陈县就称王,这不是把您的私心诏告天下了吗?
“希望您不要称王,一鼓作气领军向西推进,派人迎立六国国君的后人,为自己多多树立盟友,给秦增加敌人。秦敌人多则分散力量,您盟友多则力量壮大。这样,直接和您交战的秦军少了,驻守城池的秦军力量也被削弱了。等您诛灭暴虐的秦王,占据秦都城咸阳,然后号令诸侯。诸侯灭亡后靠您复国,一定会感激您的恩德而服从您,如此您也就成就梦想的帝王大业了。现在只在小小的陈县称王,恐怕会惹来天下人的非议、嘲笑。”
陈胜不听,坚持称王,就在陈县建立了政权,定国号为“张楚”。