1997年2月19日,邓小平同志在北京逝世,中共中央、全国人大、国务院、全国政协、中央军委发布的《告全党全军全国各族人民书》认为:邓小平作为第二代中央领导集体的核心,“为第二代中央领导集体向以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体顺利过渡,保持党和国家的稳定,创造了充分的条件,发挥了决定性的作用。”
第一代中央领导集体领导全国各族人民推翻了帝国主义、封建主义、官僚资本主义反动统治,创建了社会主义新中国,并率领人民继续探索中国特色的社会主义建设的发展道路。
1978年中共十一届三中全会以后,我们党又建立起第二代中央领导集体,成员有邓小平、陈云、叶剑英等,其中邓小平所处的地位,是“核心”、“领班人”、“主要决策者”。邓小平是第一代中央领导集体重要成员和第二代中央领导集体的核心,在国内外享有崇高威望。
1989年邓小平帮助建立起第三代中央领导集体后,坚决地退了下来。邓小平提议江泽民同志担任党中央总书记,而且又致信给中央政治局常委,着重向中共十三届五中全会提议“江泽民同志任党中央军委主席”。他在离职前简短的讲话中强调,江泽民同志是合格的军委主席、是合格的党的总书记,希望大家在以他为核心的党中央领导下,在以他为主席的中央军委领导下努力工作。他多次称赞江泽民同志,对有以他为核心的中央领导集体表示放心。称赞第三代中央领导集体主持全面工作后,一直坚持正确路线,各项工作干得不错,给国内外以稳妥、平静的感觉,得到了人民信赖和国际上的信任,成绩不可低估。他相信第三代中央领导集体完全有能力把事情办好,即使有差错,自己经过总结,取得了经验,又前进了一步。