由于美国人企图阻止苏联参加对日战争,苏联与两个盟国之间的裂痕扩大了。1945年8月6日,美国向广岛投下了原子弹,不久又把这种“超级炸弹”投向了长崎。斯大林立刻意识到这一事件的可怕意义。因为日本人已经准备投降,即使不使用原子弹,即使苏联不宣战,也可能会在几天内放下武器。因此,斯大林意识到,美国人使用原子弹主要是给苏联人看的,是为了威胁苏联。贝尔纳斯后来承认,这枚原子弹与其说是针对日本,还不如说是为了使俄国在欧洲易于驾驭。斯大林现在感到,虽然苏联已摆脱了德国法西斯的蹂躏,可现在又面临着来自西方的一种可怕的新式武器的威胁。且美国富裕而强大,苏联则既穷又弱。一次新的战争,特别是使用现代武器的战争,就可能摧毁苏维埃政权。也就是这种担忧决定了斯大林在战后仍把政策重点放在重工业和国防工业上。
苏联军队在华西列夫斯基的率领下,迅速开进中国东北。华西列夫斯基的命令是,抢在美国人之前攻占斯大林在雅尔塔确定的地区。他驳回了日本天皇1945年8月14日的投降书,并于8月17日向日本关东军司令发出了他自己的最后通牒,要求在8月20日投降。在这几天里,苏联空降部队抢占了大连和旅顺港,并且进入了北朝鲜,与此同时,苏联太平洋舰队占领了萨哈林岛南部和千岛群岛。9月2日,在美国“密苏里”号战列舰上签订了日本正式投降书,斯大林派了一位不出名的将军参加了签字仪式。与此同时,斯大林在这一天向全国发表了广播讲话。他谈到了1904年-1905年的日俄战争。“当时俄国在对日战争中是战败了,”他说,“于是日本就……夺去了萨哈林南部,盘踞千岛群岛,并从而封锁了我国在东方的一切出海口……1904年俄军的失败,给人民留下了沉痛的回忆。我国人民相信并在等待着总有一天污点会被洗清。我们这些老一辈的人等待这一天,已经等了40年。而这一天终于到来了。”在随后的几个月里,苏联同西方国家的关系日趋紧张。斯大林相信,美国正在无情地威胁苏联。在伦敦、莫斯科和巴黎召开的起草和平条约和讨论战后问题的外长会议上,苏联因为在罗马尼亚、保加利亚、匈牙利和南斯拉夫实施的政策而遭到西方不断攻击。苏联代表解释说,苏联在东欧国家有友好的政府是为了安全;而西方国家无权将他们的民主概念强加给其他国家。但是,西方国家声称他们有这种权利,因为他们有军事力量。在他们看来,如果在那些国家实行民主选举就会组成反对共产党的政府,就可以遏制苏联在中欧和东欧以外扩大影响。之后,伊朗发生的一场冲突被斯大林看作是美国威胁的一个不祥之兆。战争初期,为了用先发制人的办法阻止亲德国的伊朗国王援助敌人从南面入侵苏联,英国和苏联部队占领了伊朗。后来,美国部队加入了盟军。在战争快要结束时,同盟国就占领军的撤退日期达成了协议。英国和美国的军队撤退了,但苏联军队迟迟未撤。西方盟国指责苏联人企图在伊朗建立一个亲苏政权。苏联回答说,苏联部队是为了向伊朗政权施加压力,要伊朗给予石油开采权,因为德国破坏了苏联的油田,造成石油极度缺乏。为了不使这场纠纷闹得太厉害,斯大林决定发扬一下风格,撤回了军队。然而,美国人立即带着美军进入伊朗,并派遣了军事和其他顾问。伊朗迅速被处以于美国的彻底支配之下。伊朗远离美国,而在苏联的边界线上,美国人却在那里建设军用设施。斯大林把这一点看作是美国公然对苏联的“侵略行径”,东西方进入了“冷战时期”。
之后,来自西方的冷风愈刮愈烈。1946年3月6日,丘吉尔在美国密苏里州富尔顿作了一次充满火药味的演说。当时杜鲁门也在场。尽管在开始演说时给予了斯大林极高的评价,“衷心地钦佩和感谢英勇的苏联人民和我的战友斯大林元帅”,但他马上警告说,在西方民主制的上空笼罩着“红色的威胁”。不过,“上帝保佑,美国已登上了世界强国之巅”,因而我们有了粉碎“那些居心不良的人们的阴谋和强大民族的侵略意图”的希望。丘吉尔宣称,“从波罗的海的斯德丁到亚得里亚海的里雅斯特,欧洲大陆上空降下了一层铁幕”。这一著名的“铁幕演说”鼓吹美国、英国和英联邦国家组成一个强大的政治和军事“互助会”,以维持均势和保障和平。
斯大林对这种露骨的挑衅深感震惊,他严词驳斥丘吉尔的讲演是“一个危险的行动,旨在同盟国之间挑拨离间和阻碍协作。它损害了和平和安全的事业。丘吉尔先生现已采取了战争贩子的立场”。从1946年开始,“冷战”在不断升级。斯大林认为消除美国的核垄断势在必行,于是,立刻下达加紧原子弹的研究的命令。这一年,苏联进行了第一次链式反应试验,第二年第一座核反应堆就开始工作了。1947年3月12日,杜鲁门宣布了他的遏制苏联的主张。这项政策深受美国外交家和历史学家乔治凯南的思想的影响。乔治凯南认为,共产主义是一种邪恶的信条,同俄国的传统是格格不入的,苏联领导人是依靠武力来维持政权。杜鲁门声称要派军队到希腊和土耳其去遏制共产主义,共产主义世界和资本主义世界之间的裂痕越来越大,双方开始相互仇视,互相指责。在此后的两三年中,两个集团危险处于军事冲突的千钧一发之际,斯大林感到了孤军奋战的威胁,于是战后国际关系中的一种激烈对抗的形式冷战拉开了序幕,这是社会主义国家与资本主义国家对峙的一种重要形式。在冷战中,以美国为首的西方阵营对社会主义国家采用除直接的武装进攻以外的一切敌对活动。1947年,美国提出复兴欧洲计划,即马歇尔计划,进一步实现同西欧结盟,遏制苏联。1949年,美国又提出“第四点计划”,实质是利用援助的方式对不发达国家进行渗透来控制不发达国家,是一种新的殖民主义。之后,美国又拼凑了“日美安全保障条约”等组织,形成了美国控制下的对社会主义国家的包围圈。1949年4月,美国等12国成立了北大西洋公约组织。北约组织打着集体防御和维护北大西洋区域安全的旗号,实际上是一个旨在遏制苏联的军事集团。