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第一节 秉公直言，姚崇得罪宠臣
在武则天后期，由于姚崇得罪了宠臣二张，被恶意中伤，只得贬官外任。后来，姚崇协助张柬之发动兵变，逼女皇逊位，扶持中宗上台，恢复了李唐的江山。在这段时间里，皇位更迭频繁，姚崇也在这场纷乱中历经了宦海沉浮。
长安元年（701年）三月，姚崇任凤阁侍郎。四月，姚崇赴并州以北检校各军州兵马，以整顿边防，加强战备。不久兼知夏官尚书。
长安四年（704年）六月，姚崇因母亲年老多病上表，请求解职回家侍奉母亲，言辞非常悲伤。武则天不好违背他的心愿，让卸去知政事的职权，便于他侍奉母亲。这一月，又让姚崇兼掌夏官尚书事，加同凤阁鸾台三品衔。姚崇上疏说：“我正在事奉相王，不便于兼掌兵马，为臣并非怕死，恐怕不利于相王。”武则天很同意他的话，便改任他为春官尚书。这个时候，张易之请求把京城十位大德僧移到定州私设的寺庙中，僧人们苦苦诉说，姚崇决意停止。张易之屡次提出，姚崇始终不予接受。由此姚崇遭到张易之的诽谤诋毁，改官为司仆卿，知政事官职不变，让他充任灵武道大总管。
姚崇这次得罪的这位张易之，可不是一个简单人物。他是武则天末期宠幸的“二张”之一。这一切，还要从武则天的晚年说起。
武则天废唐为周，做了大周女皇帝，标志着她改朝换代的成功。但她毕竟是一个女性皇帝，而且又是史无前例的，这样从她称帝那一天起，就必然遇到一个很棘手的问题，那就是在千秋万岁后，皇位究竟是应该由谁来继承的问题。
按照千余年来传统的宗法制规定，“立嫡以长”，父死子继，这对于男性皇帝来说，倒不成什么问题，但对则天女皇来说，这就使她感到困惑了。如果她要传位于儿子，势必复辟李氏皇朝，自己不惜一切、惨淡经营的武周政权就要一世而亡，这当然是她不心甘情愿的；如果要保持武周政权，那么只能传位于她的武姓侄子，但姑侄关系总不如母子关系，而且享受宗庙血食也就成了问题。因为自古以来，宗庙祭祀都是子孙祭祀先祖父母、祖父母和父母，又有谁会祭祀他的姑母、姑奶奶呢？更何况祭祀姑母也不符合传统的礼制啊！这一棘手的问题在武则天即位之初，并不显得那样突出与重要，因为当时帝位尚不十分稳固，她要集中力量安定内外。现在国家已经安定，武则天年事已高，处于风烛残年中的女皇已经认识到，确立皇位继承人已经是刻不容缓的事情了。
在则天女皇举棋不定的时候，朝廷两派势力围绕着皇位继承权一事展开了激烈的斗争。其中一派是外戚，以女皇侄子武承嗣、武三思为首，他们千方百计地要篡夺皇太子之位，以便将来能像其姑母那样，堂而皇之地登上大宝之位；另一派势力则以大臣李昭德、狄仁杰为主，他们积极拥戴李氏皇子，极力恢复李唐天下。
在外戚中，最早觊觎皇太子之位的是武承嗣。当武太后将中宗皇帝赶下台，自己专擅朝政之时，“承嗣自谓传国及己，武氏当有天下，即讽革命，去唐家子孙，诛大臣不附者，倡议追王先世，立宗庙”。武则天改唐为周、称帝之后，即于神都洛阳立武氏七庙，追尊先祖为帝，妣为皇后，封武承嗣为魏王、武三思为梁王，并改睿宗皇帝为皇嗣。这时，武承嗣求做皇太子的欲望更加强烈，但他自己还是羞羞答答，不好意思明言此事。凤阁舍人张嘉福窥知了武承嗣这一难言之隐，便于天授二年（691年）九月唆使洛阳人王庆之出头露面，鼓动数百人上表，请立武承嗣为皇太子。但这次由于宰相岑长倩、格辅元极力反对，（尽管后来武承嗣僭杀了岑、格二相）他的阴谋仍未得逞。王庆之为凤阁侍郎李昭德所杖杀，其党徒也四散而去，于是这场风波才得以平息。之后，李昭德又规劝则天女皇说：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎！自古未闻侄为天子而为姑立庙者也。且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。”则天女皇想了想，还是同意李昭德的这一说法。
长寿元年（692年）五月，已擢为夏官侍郎的李昭德又秘密向则天女皇进言，说魏王武承嗣威权太重。女皇不以为然，以为武承嗣是自己的侄子，故“委以腹心”。李昭德则极力争辩，说侄与姑母，岂能比上父子之亲？儿子尚有弑父篡权者，何况侄子呢？如今承嗣已为亲王，又做了宰相，其威权与人主相当，臣恐怕陛下不能久安于天子之位！则天女皇听了似有所悟，不久即罢免了武承嗣的文昌左相、同凤阁鸾台平章事的职务，改授为特进，这是一个闲散的官职。在朝臣的反对下，武承嗣谋做太子之事一再受挫。
时间一天天过去了。但武承嗣仍是贼心不死，因为他曾为建立武周政权而摇旗呐喊。不就是为了在建立武氏王朝，企望有朝一日继则天女皇之后，能爬上皇帝宝座吗？女皇的另一个侄子武三思比武承嗣要小几岁，他野心膨胀，也是处心积虑地要做皇太子。他俩见姑母一天比一天衰老，而且还经常闹病，求做太子之心更是急不可待。圣历元年（698年）三月，武承嗣与武三思一再唆使朝臣上言则天女皇，说什么“自古天子未有异姓为嗣者”。异姓是指武姓以外的人，其意十分明白，就是李氏不能嗣皇位，那么嗣皇位的只有武姓，当然就是武承嗣或武三思了。则天女皇听了虽然觉得不无道理，但仍未能下定决心，究竟是立儿子还是立侄子为皇太子。
尽管在武则天临朝称制时，对于主张返政于睿宗的宰相裴炎、刘袆之等人曾先后处以死刑，此后一般大臣不敢再明言恢复李氏皇统，但像李昭德那样真正倾心于唐室的大臣却不乏其人。鸾台侍郎狄仁杰就是其中的一人。圣历元年（698年）三月的一天，他从容规劝则天女皇说：
“文皇帝（唐太宗）栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而袝姑于庙者也。”
狄仁杰所劝则天女皇要立子不立侄的话，同之前李昭德所说的基本相同，都是以身后的利害关系来劝说武则天。则天女皇听了，仍是拿不定主意，便说：
“此朕家事，卿勿预知。”
想当年，在立武昭仪为皇后时，宰相李勣曾向高宗说过这样的话，以促使高宗下定决心，并以此来搪塞大臣。但这次并没有堵住狄仁杰的口，他听了这话以后并不肯退让，又进一步规谏女皇说：
“王者以四海为家，四海之内，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”
则天女皇无话可说，半天沉默不语。这时内史王及善、鸾台侍郎、同平章事王方庆也极力劝说，则天女皇才有些回心转意。
过了几天，则天女皇做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉，羽毛非常丰满，可是两个翅膀却折断了，想飞又飞不起来。她不知这是什么征兆，便召来宰相，想问个究竟。众宰相听了都不知其意，无言以对，狄仁杰却站出来，谈了个人的见解。他认为梦中的“鹉”，是陛下的“武”姓，两翅折断是指陛下的两个皇子庐陵王与皇嗣遇到了挫折。如果陛下能起用这两个皇子，两翅俱全，不就可翱翔长空了吗？
则天女皇听了，点头称是，从此才下定了传位于皇子的决心。
魏王武承嗣见则天女皇决意传位于皇子，自己多年的努力全付诸东流，他懊恼自己不能被立为皇太子，做皇帝无望，心中怏怏不乐，抑郁成疾，就在这一年，他呜呼哀哉，命归黄泉了。
经过宰相狄仁杰、王方庆等大臣的规谏，则天女皇终于决定传位于皇子。但究竟传位于哪个皇子呢？她现在只剩下两个皇子：第三子李显即位仅51天，即被武则天废黜了皇位，降封为庐陵王，先徙居均州，后又迁居房州（今湖北房县），他一直享受着王的待遇，过着闲散的生活。第四子李旦继中宗之后立为皇帝，但却不得亲政。武则天改朝换代后，他又被降为皇嗣，仍备位于东宫，如同皇太子。在酷吏横行时期，他终日惴惴不安，几经磨难。则天女皇传位，只能从这二子中选择其一，最后决定选择第三子李显为皇位继承人。
李显之所以被选做皇位继承人，大概仍受传统宗法制的影响，“立嫡以长”的宗法观念已深入人心，这在天下太平时期更是如此。再者，李显为李旦之兄，而且早年已做过皇帝，这也是天下士庶皆知的事。所以当则天女皇在考虑传位于谁时，自然会首先想到他。另外，女皇的男宠张易之、张昌宗兄弟与吉顼，也起了推波助澜的作用。
张易之兄弟并无真才实学，在朝廷内外也是臭名远扬，只不过以自己漂亮非凡的外表博得了女皇的欢心。他俩似乎也认识到，以貌取人，仅靠吃青春饭是不会天长地久的。而且女皇已是风烛残年，万一女皇驾崩，他俩也自然失去了靠山。因此，他俩虽然贵宠一时，享尽了人间荣华富贵，但内心却充满着一种恐惧感，于是便谋求自安之计。
素多智谋的吉顼曾在控鹤府供职，与二张关系较为密切。这时，他好像窥知了二张的内心世界，便主动为他俩出谋划策，说：“你们兄弟深受皇帝恩泽，宠极一时，这并不是由于你们的功德与业绩，天下士庶对你俩恨得咬牙切齿。我有不朽之策，如果你俩能照此行事，不但能自保无事，还能传之后世，万代不绝。”
这话正好说到二张的心坎上，张易之流着眼泪，请求吉顼说明高策。这时吉顼便向二张献计说：“天下士庶未忘唐德，威复思庐陵王。主上春秋高，大业须有所付；武氏诸王非所属意。公何不从容劝上立庐陵王以系苍生之望！如此，非徒免祸，亦可以长保富贵矣。”
吉顼这一席话，似给了张易之兄弟一根救命稻草，他俩信以为真，便利用枕席之便，一再劝说则天女皇立庐陵王为皇太子。后来，则天女皇揣知这是吉顼的主意，便召问吉顼，吉顼遂乘机向女皇进言，说庐陵王、皇嗣皆是陛下之子，先帝顾托于陛下，当速将后事托付于他们，以上符天意，下合民心。于是则天女皇这才最后下定决心，“乃还中宗”。
则天女皇打定主意之后，便于圣历元年（698年）四月，以庐陵王患病为名，派遣职方员外郎徐彦伯去房州，秘密把他召回洛阳“养病疗疾”，同时把庐陵王的王妃韦氏及诸子女也都一一召回。
唐中宗自被武则天赶下台去，降封为庐陵王，软禁在房州后，一直是提心吊胆，惶惶不可终日。他的两个兄长太子李弘、李贤已先后死去，唐宗室诸王公也多被杀戮，所以每逢听到有朝廷使臣到达房州的消息，则往往吓得要死，多次欲自杀。但在这紧要的关头，韦妃虽说是“头发长，见识短”的女人，反倒显得有些见识，她常常规劝并开导庐陵王说，祸与福相互倚伏，这是常有的事。待听到赐死的诏书再死，也为时未晚，何必这样匆忙自杀？在韦妃的劝说下，庐陵王多次放弃了自杀的念头，于是二人“累年同艰危，情义甚笃”。
有时，韦妃还陪着庐陵王在苑里散步，经常说些安慰他的话。有一次，庐陵王仰面望着天空上的浮云，不禁喟然而叹。他将手中的一块小石头高高地抛向空中，并祝福道：“我将来能做皇帝，这块石头就不落地。”说也凑巧，这块抛向空中的石头不左不右，正好坠落在树杈上，被卡得结结实实。韦妃认为是吉兆，便高兴地向庐陵王祝贺。
过了十几天，使臣徐彦伯来到房州，传达了女皇旨意。庐陵王遵照母皇旨意，马上打点行装，即日动身向洛阳进发。
庐陵王被秘密地接回洛阳之后，一时尚难以安置。因为其四弟皇嗣李旦仍作为储君，备位东宫，所以他暂且不能回东宫去，于是便住在皇宫的从殿里，朝臣也很少知道此事。
当时在社会上流传的《狄梁公传》记载了这样一个故事：
一天，则天女皇再一次与宰相狄仁杰等议论庐陵王的事，她表情十分严肃地说：
“上次所议论庐陵王的事，事关重大。朕寤寐转侧，反复考虑，觉得你说的话并不错，朕以为忠臣事主，要一心一意，不能反复。今天之事，须要改变以前的成见，天下之事，在你一言，符合朕意的则两方有利无损，违背朕意的将不能保全功名利禄。”
狄仁杰听了，不慌不忙，理直气壮地回答则天女皇说：
“听了陛下所说的一番话，其意是天子之位可以自己专擅。依臣所见，是太宗文皇帝之位，陛下岂能据为己有！当年太宗冲锋陷阵，经纶天下，之所以不顾生死，是为了李氏子孙，岂是为了武三思等人！陛下身是高宗大帝皇后，大帝病笃时，暂且让陛下代理国家大事。大帝归天后，应该归政于嫡子，而陛下却据有帝位十几年。今天议论帝位继承问题，岂能再有异议！况且姑与母、子与侄，哪一个亲近，这不是显而易见的事吗？”
则天女皇听了狄仁杰的话，为他的忠心奉国、肝胆相照而感动得唏嘘流泪，用手抚摩着他的后背说：
“你不是朕的大周之臣，是李唐社稷之臣！”
说完，又回头召来庐陵王说：
“快来拜谢国老，是今日的国老归还了你的天子之位。”
狄仁杰见了庐陵王，一时百感交集，激动万分，马上脱下冠冕叩头，两眼泪流变血，左右上前去搀扶，他却久久不能起立。则天女皇目睹了国老大臣这一情景，似也动了心，马上对侍臣说：
“即行起草诏书，公告天下，择一吉日良辰，进行册封。”
狄仁杰听了，擦了一把眼泪说：
“自古以来，岂有偷偷摸摸做天子的！庐陵王前在房州，几乎天下人家喻户晓；今日来到宫内，连国老大臣也全然不知。我本想遵照陛下旨意，但若像卫太子那样，一旦发生了兵变，陛下怎样向大臣交代？”
卫太子即戾太子，是汉武帝之太子。在公元前91年5月，江充利用汉武帝晚年怀疑左右用厌术诅咒自己，从中挑拨离间，诬告卫太子搞厌术，逼得卫太子起兵作乱，兵败被杀，谥号戾太子。狄仁杰认为迎回庐陵王要光明正大，要将此事公之于众，像这样秘密接回，一旦有了流言蜚语，便不好向大臣交代。则天女皇接受了狄仁杰的建议，就在洛阳城南的石像驿站，举行了一个盛大的欢迎仪式，然后大张旗鼓地迎接庐陵王回到洛阳宫内。
庐陵王回到洛阳宫后，必然要引起皇嗣地位的变化。则天女皇和大臣们都有意复立庐陵王为皇太子，但还没有正式颁下诏令。一向恭谦礼让的皇嗣心里也自然明白，庐陵王是自己的兄长，又最先继承了父位，做了皇帝。这次母皇特把他从外地接回京城，当然是意在让他继承大宝之位，于是皇嗣便“数称疾不朝，请让位于中宗”。皇嗣的自知之明，主动推让，避免了一场意外事件的发生。在将庐陵王接回东都的6个月后，圣历元年（698年）十月，则天女皇正式册立庐陵王为皇太子，皇嗣李旦退出东宫，降封为相王，并授太子右卫率。
庐陵王李显先由太子到做皇帝，又由皇帝降封为王，再由庐陵王册立为皇太子。在这十几年的时间里，他走的就是这样一条坎坷而曲折的道路。
前面说过，李显重新被立为皇太子，二张兄弟在其中也起了不小的作用。说起二张兄弟，还要从武则天的男宠说起。
在封建时代里，如果男性皇帝即使妃嫔成群，无一人说长论短，因为那是天经地义的。但是，如果一个女性皇帝有三五个男宠，那么人们就会说三道四，甚至被加上一个“淫秽”的罪名，大张挞伐。在那男尊女卑的社会里，只要求女子对丈夫贞洁不二，即使丈夫死了，也要守贞操。
在唐高宗驾崩以后，因为武则天身边有三五个男宠，于是旧史家便口诛笔伐，群起而攻之，以一言而蔽之，曰“淫乱”。对于这一问题，如果以儒家的伦理道德来衡量，自然会得出这样的结论；如果从当时皇帝的角度加以考察，特别是把则天女皇能同所有男皇帝一视同仁的话，那么则是小巫见大巫，也就不在话下了。
则天女皇最早的男宠是薛怀义。
在唐高宗病逝的第三年，即685年，武则天已过花甲之年，但她却不甘寂寞，于是经过千金公主穿针引线，将年轻力壮的汉子薛怀义引入后宫，得到宠幸。薛怀义本是一个江湖郎中，以卖药为业，素质也十分低劣。自他受宠之后，以为有了靠山，便为非作歹，人莫敢言。薛怀义不仅满足了武则天的情欲，更重要的还是他在白马寺任寺主期间，与法明等九大高僧同注《大云经疏》，为武则天的改朝换代鸣锣开道，立下了汗马功劳。同时在他的主持下，耗资巨万，动员了无数人力，终于建成了明堂与天堂。
薛怀义是侍奉武则天历时最久的一个男宠。也许是薛怀义与武则天在一起的时间长了，觉得有些乏味了；也许是他以为武则天日渐衰老，失去了女人的魅力，因此薛怀义不常在后宫陪伴女皇，而是多在白马寺居住。他召集了千余名力士，度为僧人，平时舞枪弄棒，摔跤打拳，干的都是非僧人的勾当。这事引起了侍御史周矩的注意，他怀疑其中有奸谋，遂于天册万岁元年（695年）请求女皇追查此事。则天女皇本不同意这样做，但由于周矩一再固执地请求，也只好同意了，并告诉他，要他先退下，随即让薛怀义去听审。
周矩奉命回侍御史台院不久，薛怀义也乘马而来。只见他衣冠不整，上衣不系表带，露出肚子，下马后斜坐在床上，摆出一副盛气凌人的样子。周矩刚召来台吏，要开始对他审讯，不料薛怀义却拂袖而起，跃身上马，一溜烟地跑掉了。周矩碰了钉子，又气又恼，遂将此事上奏，则天女皇这时也改变了主意，说这个人疯疯癫癫的，不必苦苦追究。他所度的僧人，可任你处置。
侍御史周矩再次奉女皇旨意，将薛怀义所度千余名僧人逐个审查，多行为不端，于是将他们全部流放到边远的州县。则天女皇将周矩擢任天官员外郎，以褒奖其功。
自从薛怀义不常夜宿后宫之后，则天女皇却一时感到空寂无聊，她仍是不愿独自一人度过长夜。后来她结识了御医沈南璆，他取代了薛怀义，即得幸于则天女皇。薛怀义虽然一时觉得则天女皇人老珠黄，可当他获悉御医沈南璆得幸受宠之后，似又有点儿吃醋之感，不禁妒火中烧。这个和尚真有点儿不知天高地厚，他竟要求女皇像一般平民妻子一样，对自己的丈夫要忠贞不二，不许他人染指，这岂不是痴心妄想！他很是恼怒，欲报复女皇，于是便放火烧了天堂，又烧到明堂。一夜之间，用数万人的血汗、花费了数以亿计钱财修造的天堂和明堂，竟在薛怀义的一场“妒火”中化为灰烬。
则天女皇心里明白，这火烧天堂之事一定是薛怀义干的，以发泄对自己的不满情绪。她还担心薛怀义披露宫内的事，也不便于治薛怀义的罪，便扬言说是工匠一时不小心，误烧了易燃物，大火蔓延，才烧了天堂与明堂的。则天女皇决定再造明堂与天堂，仍然以薛怀义充使，负责监造。
薛怀义好像抓住了则天女皇的什么把柄，纵火焚烧了明堂和天堂还不满足，又多出言不逊，更加肆无忌惮，从而引起了则天女皇的极大反感，于是便与其女儿太平公主商议，欲秘密除掉薛怀义。太平公主的奶妈张夫人，长得身强力壮，决定由她组织年轻有气力的宫女百余人，伺机秘密杀掉薛怀义。
薛怀义自放火烧掉明堂和天堂后，也心虚不安，每次外出，左右常有数十人随从护卫。一日，薛怀义来到洛阳宫门，侍卫被留在宫门以外。他像往常一样，大摇大摆地进入洛阳宫，还不知死神降临。当他走近瑶光殿前大树下时，突然前后左右出现了几十名年轻力壮的宫女，一拥而上，用绳子把他绊倒。他还没有弄明白是怎么回事，已被五花大绑，捆得像个粽子，一动也不能动了。正在这时，建昌王武攸宁路过这里，便指挥随从，劈头盖脑一阵棍棒，把他打得见了阎王。则天女皇命把薛怀义的尸体送到白马寺，焚化后造塔。树倒猢狲散，薛怀义被杀之后，“其侍者僧徒，皆流窜远恶处”。
这个市井无赖，虽然艳福不浅，却也死得可怜。从此，他与则天女皇十几年的恩恩爱爱也就彻底终结了。
则天女皇杀了薛怀义，其男宠唯有御医沈南璆一人。沈南璆毕竟是一个文弱的医生，远不如薛怀义那样使她称心如意。这时做事乖巧的太平公主深知母皇的心事，特为母皇选拔了一个新的如意郎君，这个如意郎君就是张昌宗。
张昌宗是太宗朝宰相张行成的族孙，时年二十来岁，长得面如白玉，是一个十分英俊潇洒的贵公子。他不仅长得姿容漂亮标致，而且还精通音律，擅长歌词，吹拉弹唱，无所不晓，是个多才多艺而又善解人意的年轻力壮的小伙子。太平公主发现了这一白马王子，颇为难得，遂推荐给则天女皇，算是对母皇尽了一份孝心。
果然，则天女皇一见到张昌宗，只见他面如傅粉，唇若涂朱，明眸皓齿，身体又长得十分匀称，不高又不矮，真是难得的美男子，心里颇为喜欢。
更讨武则天喜欢的还是张昌宗的肌体。唐人张泊与张昌宗共事多年，对他很熟悉，曾写过一本名叫《控鹤监秘记》的书，其中对他的肌体描写了一番，他这样写道：
“昌宗通体雪艳，光美无瑕。瘦不露骨，丰满而不垂腴……”
即使时已75岁高龄的则天女皇看了他这一切，仍然是情趣盎然。因此，张昌宗很快受到了特殊宠遇。
大概是张昌宗见女皇虽过古稀之年，却仍然充满了青春活力，于是又把自己的兄长张易之推荐给女皇，说臣兄易之超过了自己，而且还会炼丹合药。对张昌宗有求必应的则天女皇点头应允了，张易之比昌宗大一二岁，起初托父祖洪福，以门荫入仕，这时正做尚乘奉御，是掌管皇帝御用车马的一个小官。他奉命入宫拜见女皇，女皇见张易之同其弟昌宗一样，是个颇富有魅力的美男子，不禁喜上眉梢，便将他留在宫中。从此，张易之、昌宗兄弟“皆博粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠”。
做了女皇的情夫，张易之、昌宗兄弟自然也是受惠不浅，加官晋爵，飞黄腾达自不待言了。于是即日拜张易之为司卫少卿，张昌宗为云麾将军，行左千牛中郎将，并赐居第一区，还有奴婢、骆驼、马匹等物。其父张希臧死时仅为雍州司户，子贵父荣，这时也追赠襄州刺史；其守寡的母亲韦氏阿臧也借了儿子的光，被封为太夫人，赏赐的金银、珠宝不计其数。更有一件有趣的事，也许是则天女皇能体谅韦氏阿臧多年守寡的寂寞无聊，特敕命凤阁侍郎李迪秀做韦氏阿臧的情夫，以给她的日常生活增加一些情趣。看来此事似有点儿荒唐。
俗话说，一登龙门，声价十倍。张易之、昌宗兄弟成为则天女皇的男宠不几天，即“贵震天下”。就连当时飞扬跋扈、不可一世的武三思、武懿宗等人也对张氏兄弟刮目相看，他们像对待自己的姑父那样大献殷勤。一些惯于趋炎附势的朝臣如宗楚客、宗晋卿之流的人更是争先恐后地出入他的门庭，同时还肉麻地称呼张易之为“五郎”，称张昌宗为“六郎”。可见他们在张氏兄弟威势面前，其奴颜婢膝已到了极点。当然醉翁之意不在酒，他们之所以如此讨好张易之、昌宗兄弟，其真实意图还是在于博得女皇的欢心。
圣历元年（698年），则天女皇成立了控鹤监。控鹤监是则天朝所独设的一种机构，它的设立，大概是与则天女皇的崇道思想有关。因为道家传说仙人常骑鹤，故以控鹤指升仙。控鹤监概源于此。圣历二年（699年）二月，则天女皇又设控鹤监丞、主簿等官，以司卫少卿张易之为控鹤监，银青光禄大夫张昌宗、左台中丞吉顼、殿中监田归道、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千等皆为控鹤监内供奉。员半千为官正直，“以古无此官，且所聚多轻薄之士”，便上疏请求罢免，违迕了则天女皇的旨意，因此将他贬为水部郎中。
到了久视元年（700年）六月，则天女皇又将控鹤监改为奉宸府，以张易之为奉宸令。
张易之、张昌宗兄弟深受则天女皇宠幸，也许是他兄弟二人以为迎回了庐陵王，为国家建立了莫大的功勋。因此，张氏兄弟常常是骄横跋扈，势倾朝野，上自宰相，下至文武百官，都怕他们三分。
内史王及善虽然缺少学识，但为官清廉耿直，颇具有大臣的气节。他参加内宴时，见张易之、张昌宗兄弟在女皇面前打情骂俏，放荡不羁，有失体统，便屡次上奏，说张氏兄弟不知廉耻，缺乏臣子的礼节。则天女皇听了很不高兴，对王及善说：
“卿既高年，不宜更侍游宴，但检校阁中事可也。”
王及善见谏阻无效，因称病不朝，请了一个月的假，而则天女皇却不闻不问。王及善长声叹息，以为自己身为中书令，乃朝廷要官，岂有天子可一日不见之理！于是便上书，乞骸骨归还乡里。
王及善要辞官不干，这倒将了则天女皇一军。她没有同意，即日任命他做文昌左相、同凤阁鸾台平章事。但张易之、张昌宗兄弟并不把他放在眼里，还在背后造谣生事，诬蔑王及善没有什么能力，只是不许令史的家奴把驴子牵入省台，一天到晚不停地在省台里驱赶，说他只不过是一个“驱驴宰相”。
则天女皇春秋已高，而且多病，往往怠于朝政，一些政事顺便委托张易之、昌宗兄弟去处理，引起了朝野人士的非议。长安元年（701年）九月，邵王李重润与其妹永泰郡主，还有郡主夫婿魏王武延基在一起闲谈，说女皇不该让张氏兄弟干预朝政。这事不知怎么被张易之知道了，他上奏了女皇。于是则天女皇下令逼迫邵王李重润等三人自杀。
邵王是皇太子的儿子，女皇的嫡孙子；永泰郡主是太子的女儿，女皇的嫡孙女，魏王又是武承嗣之子，女皇的侄孙子。尽管这三人都是则天女皇的近亲属，但因冒犯了女皇的男宠，都落得一个可悲的下场。
可能是皇太子与相王李旦等从此事中悟出了什么道理，到了长安二年（702年）八月，皇太子、相王与太平公主联名上表，请则天母皇封张昌宗为王。也许是则天女皇担心给男宠过高的爵位会引起更大的非议，她没有应允。过了几天，他们兄妹三人再次奏请，则天女皇才封张昌宗为邺国公。
皇太子、相王与太平公主都是则天女皇的亲生子女，他们兄妹一再奏请女皇封张昌宗为王，是为了讨好张昌宗兄弟，更是为了讨得女皇的欢心。因为女皇不管三亲六故，哪怕是自己的儿孙，都是顺我者昌，逆我者亡。他们兄妹三人深谙女皇的这一信条，邵王李重润三人之死又再一次印证了这一点。
内史杨再思是一个惯于阿谀逢迎、拍马溜须的佞臣。时任司礼少卿的张同休，是张易之的兄长。有一天，则天女皇召集公卿大臣举行宴会，在酒酣耳热之时，张同休似醉非醉地戏弄杨再思说：
“杨内史面目长得好似高丽人。”
杨再思听了似有点受宠若惊，高兴得不得了，马上放下酒杯，仿照高丽人的打扮，剪了一块纸贴在头巾上，反披着紫袍，他摇头晃脑，举止合拍，欢快地跳起了高丽舞。公卿大臣看到他这一副怪模样，一个个笑得前俯后仰，宴会空前热闹起来。
当时，在宴会上有人称赞张昌宗十分俊美，说六郎面似莲花一样漂亮，众人立即随声附和，唯有杨再思大声说不是。这时举座皆惊，宴会顿时一片寂静，张昌宗阴沉着脸，变得十分可怕，大家都担心会发生什么不测事件。张昌宗追问他是什么缘故，杨再思却笑嘻嘻地说：
“人言六郎面似莲花，再思以为莲花似六郎，非六郎似莲花也。”
沉寂片刻的宴会又立时欢声笑语，活跃起来。
张易之、昌宗兄弟仰仗女皇之宠，飞扬跋扈，威慑朝野。他的几个兄弟也以二张为靠山，大肆卖官鬻爵、贪赃枉法、欺男霸女、无恶不作。
张昌仪是张易之之弟，时任洛阳令，官位虽然不高，但有二张为后台，却也神通广大。凡别人求他做的事，无不说到做到。久视元年（700年）七月，一天清晨，张昌仪骑马去早朝，正洋洋得意地走着，忽然马缰绳被人拉住。他正要发怒，只见一个素不相识的中年人正站立在马前。那人一句话也没说，就递上一个沉甸甸的小包。张昌仪打开一看，是一锭五十两黄金，还有张求官的文状，他马上明白了，只微笑着点了一下头，把小包揣在怀里，便扬长而去。
张昌仪到了朝堂，便把求官的文状交给吏部侍郎张锡，让他给任命一个官职。可是过了几天，由于张锡一时疏忽，把那个文状放到卷宗里，却又不记得那个人的名字，只得跑来问张昌仪。张昌仪也不曾细看文状，只记得那人姓薛。他听了张锡说的话，便信口骂道：
“我亦不记，但姓薛者即与之。”
张锡如同得到圣旨一样，便回到吏都查阅铨官的文卷。说来也是无巧不成书，在这年上报的铨官名单中，姓薛的竟有60多人，张锡又一时分不清哪个是受张昌仪嘱托的，又怕万一漏掉，得罪了他，那可不是好玩的，只好按照他说的那样，把60多个姓薛的一一铨官。
这真是拿铨官来开玩笑。一个洛阳县令竟能左右吏部侍郎这样的朝官，岂不是历史上一大奇闻！吏部侍郎张锡仰张易之、昌宗兄弟之鼻息，滥用职权，随意铨官，就这样一个玩忽职守的人，因博得张氏兄弟的好感，只过了一个月，便升迁为凤阁侍郎、同平章事，还竟然做了宰相。
张易之、昌宗兄弟无法无天，平时强夺他人庄田、住宅、奴婢、臣妾不可胜数，甚至在光天化日之下竟然抢夺民妻。有一天，张易之之弟张昌期在长安万年县骑马缓步而行，忽然发现了一个年轻妇女，娇美俊丽，十分标致，不觉被她的婀娜风姿弄得神魂颠倒了。当时那年轻妇女正抱着一个小儿，与她的丈夫边走边谈笑着。张昌期骑马走近那位漂亮的妇女，用马鞭轻轻拨动她的头巾。不料那妇女一见张昌期一副流氓无赖的样子，便破口骂了起来。张昌期没有发火，只向其随从挥了一下手，示意把这一妇女弄回府中。于是奴才们一拥而上，七手八脚地把她捆在马上，吆喝了几声，便一溜烟地跑走了。她的丈夫与小儿大声呼喊着救命，但谁敢上前阻拦？他呼天不应，叫地不灵，只好向朝堂的铜匦连投三四次状纸，希望朝廷能伸张大义，为他申冤雪仇，但却始终没有回音。张昌期不仅强占了他的妻子，后来还将他捆送万年县衙，随便给他加了什么罪名，把他处死了事。
长安四年（704年）八月，司礼少卿张同休、汴州刺史张昌期、尚方少监张昌仪三人因贪赃罪而被捕入狱，则天女皇命左右台共同审理。也许是张氏兄弟恃宠骄恣，冒犯了女皇，女皇要杀杀他们的威风，她还颁下一道敕令，说张易之、昌宗兄弟作威作福，也同加查办。
过了几天，经过审查，司刑正贾敬言上奏说，张昌宗强迫人卖给他土地，应罚铜二十斤，则天女皇同意了。御史大夫李承嘉、中丞桓彦范共同上奏，说张同休兄弟贪赃共四千缗，张昌宗应罢免官职，张昌宗在旁听了，急忙分辩说：
“臣对国家有功，所犯罪不至于罢官。”
则天女皇回头问宰相，昌宗有功吗？这时一向善于阿谀逢迎的宰相杨再思抢先说：
“昌宗往因合炼神丹，圣躬服之有效，此实莫大之功。”
则天女皇听了眉开眼笑，马上赦张昌宗无罪，并官复原职。左补阙戴令言极为讨厌杨再思的谄媚，作了一篇《两脚狐赋》，把杨再思比喻成两只脚的狐狸，以讽刺他的卑劣行径，其他朝士也对他嗤笑不已。杨再思又羞又恼，把戴令言贬为长社令，逐出朝堂。
尽管则天女皇庇护其男宠张昌宗，但过了几天，仍将张同休贬为岐山县丞，张昌期贬为博望县丞。
在张易之、昌宗兄弟飞扬跋扈，蠹乱朝政之时，也有几个像姚崇那样刚正不阿的大臣，他们不惧权势，敢于同张氏兄弟针锋相对，以维护朝章国典。韦安石就是这样一个正直的宰相。
韦安石是京兆万年县（今陕西西安）人，出身于名门望族。他考取了明经科入仕，三迁雍州司兵，文昌左相苏良嗣十分欣赏他的正直与才干，曾对他表示说，大才要大用，像你这样的人，何至于在州县徒劳。于是特向则天女皇推荐，后来迁任文昌右丞，不久又擢任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，兼太子左庶子。
时张易之兄弟虽恃宠弄权，但韦安石往往不顾情面，当面顶撞张易之兄弟，有时把他们弄得窘态万状，狼狈不堪。久视元年（700年）十二月，一天韦安石参加宫中的内宴。这时张易之领来了几个蜀地商人，其中一人叫宋霸子，与张易之关系尤为密切。在宴会开始前，在座与张易之等人玩赌博游戏。当宴会即将开始时，宋霸子等几名商人不但不自动走开，反而整理了一下衣冠，与张易之嬉笑着，准备入席就座。
在中国封建时代，一般都实行重农抑商的政策。有的商人家里虽盈财万贯，但是却富而不贵，社会地位较低，为士大夫所瞧不起。在这种情况下，宋霸子等商人是没有资格参与宰相宴会的，只是由于张易之兄弟的权势，他们才敢入席。其他侍臣没有说什么，只有韦安石来到女皇面前跪奏道：
“蜀商等贱类，不合预登此宴。”
说着，即示意左右把宋霸子等人给赶了出去。当时在座的大臣无不大惊失色，以为冒犯张易之兄弟，这岂不是捋虎须吗？
不料则天女皇认为宰相韦安石直言不讳，她没有发怒，反倒说了几句安慰他的话。张易之兄弟见女皇这种态度，都敢怒不敢言。时凤阁侍郎陆元方在座，宴会散后对人说：
“此真宰相，非吾等所及也。”
与张易之、昌宗兄弟势不两立，在其违法乱纪时敢于挺身而出，与其针锋相对进行斗争的还有宰相魏元忠。魏元忠铁面无私，遇事敢于面折廷争，因此在武则天推行酷吏政治时期，曾多次遭酷吏来俊臣、侯思止等人所陷害，数次入狱，三次被流放。有一次，则天女皇问他为什么常受诬陷，魏元忠回答说：“臣犹如山林中的一只鹿，酷吏之徒如同一个猎人，总想用我的肉做美羹，他们以杀臣作为高升的台阶，臣有何罪？”尽管魏元忠多次蒙受灾难，但他依然是那样耿直敢言。
魏元忠曾以左肃政大夫兼洛州长史，他秉公断案，号称治理威明。这时张昌仪任洛阳令，他依靠诸兄弟的权势，作威作福。张易之家奴也狗仗人势，凌辱百姓。魏元忠获悉后，不顾张氏威权，立即将这一家奴捕来，杖杀而死，因此“权豪惮服”。
长安三年（703年）十月，魏元忠以左肃政大夫，同凤阁鸾台三品。这时，雍州长史空缺，时张易之兄弟张昌期任岐州刺史，固有“近水楼台先得月”之便，则天女皇把张昌期调到京城，欲任命他做雍州长史。在与众宰相议政时，则天女皇问谁可任雍州长史。其实她早已打定主意，只不过是想让宰相表决一下而已。魏元忠虽然也知道则天女皇的真实心意，但出于公心，还是坚持自己的正确意见说：
“今之朝臣无以易薛季昶。”
薛季昶曾任监察御史。时有嵩城尉吴泽，贪暴纵横，曾射杀驿使，州将不能制服，为患颇大。薛季昶按察其罪，杖杀而死，由是威慑州县。
因为则天女皇有意要任用张昌期，所以听了魏元忠的建议表示反对，并说：
“季昶久任京府，朕欲别除一官，昌期如何？”
其余宰相一听女皇提议任用张昌期，谁还能说不同意？于是纷纷表示赞同，称赞女皇知人善任。
则天女皇心中也很高兴，满以为宰相都通过了，正要下令拟定草制。不料魏元忠却站了出来，果断地说：
“昌期不堪！”
女皇听了不觉一怔，脸上的笑容也消失了，问他是什么缘故。魏元忠陈述道：
“昌期少年，不闲吏事，向在岐州，户口逃亡且尽。雍州帝京，事任繁剧，不若季昶强干习事。”
则天女皇见魏元忠说得有理有据，众宰相也都佩服，只好改变自己的初衷。
过了几天，魏元忠又当面上奏则天女皇，说自己从高宗以来，多蒙受皇恩，现在又备位宰相，不能尽到忠贞死节，致使小人在皇帝身边，这是我的过错。
他所说的“小人”，显然是指张易之、昌宗兄弟，他们是女皇的心肝宝贝，不能一天离开他们。则天女皇听了，心中十分不快，张氏兄弟更是对他恨之入骨。
这时，正巧则天女皇身体不适。张易之、昌宗兄弟恐怕女皇一旦晏驾后，他们会受到宰相魏元忠等人惩治，便先下手为强，诬陷魏元忠与太平公主的情夫司礼丞高戬等人私下议论，说皇帝年事已高，在位不会很久，不如扶立太子为久长之计，欲先将魏元忠等人置之死地。
皇位之事始终是武则天最为敏感的问题。尽管现在她已经年老体衰，怠于政事，但她依然坐在皇帝宝座上，迟迟不肯退位。她听了张昌宗的诬告大怒，也不进一步调查，弄清事情的真相，立刻将魏元忠与高戬逮捕下狱。魏元忠无辜下狱，自然心中不服，则天女皇决定让他在朝廷上与张昌宗当面对质。
则天女皇要张昌宗与魏元忠当面对质，这倒将了张昌宗一军。因为这本是诬陷之词，他哪里有什么证据？在朝廷上当着女皇与文武大臣的面怎敢与魏元忠对质？他有点儿害怕，乱了方寸。在慌乱之中，他又急中生智，便私下找到凤阁舍人张说。张说也曾在奉宸府供过职，和自己关系较好，因此张昌宗求他出庭作伪证，并答应事成后保荐他做高官。
第二天，则天女皇将太子及诸宰相召到朝堂，让魏元忠与张昌宗来这里当面对质。由于此事纯属是张昌宗为了陷害魏元忠而凭空捏造的，对证了半天，也毫无结果。在张昌宗黔驴技穷之时，便声称凤阁舍人张说也听魏元忠说过此话，请召问张说。于是则天女皇马上宣张说上殿。
在双方处于僵持的局势下，第三者的出证往往是至关重要的。如果张说按张昌宗说的那样出庭作诬证，显然将会决定魏元忠的生死存亡。在张说进殿前，为官耿介的御史中丞宋璟劝勉他说：
“名义至重，鬼神难欺，不可党邪陷正以求苟免！若获罪流窜，其荣多矣。若事有不测，璟当叩阁力争，与子同死。努力为之，万代瞻仰，在此举也！”
朝臣们纷纷鼓励张说，要他坚守正义。殿中侍御史张廷珪说：
“朝闻道，夕死可矣！”
左史刘知几也说：
“无污青史，为子孙累！”
宋璟、刘知几等朝臣热忱而诚恳，张说听了同僚的鼓励，也深受感动。
凤阁舍人张说泰然自若地走进殿堂，则天女皇问他，他一时没有回答。这时魏元忠怕他出诬证，便对张说说：
“张说欲与昌宗罗织魏元忠邪？”
张说听了，不满意地斥责他，说魏元忠身为宰相，为什么却仿效市侩小人说话？张昌宗听了很高兴，以为他会帮助自己出诬证，便迫不及待地敦促他快说。不料张说却没有帮他出诬证，而是站在公正立场上，慷慨激昂、实事求是地说明了事情的真相。他说：
“陛下视之，在陛下前，犹逼臣如是，况在外乎！臣今对广朝，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，但昌宗逼臣使诬证之耳！”
朝堂上的气氛立刻活跃起来，有的宰相在下边窃窃耳语。张昌宗见张说揭了他的老底，十分狼狈，他恼羞成怒，立刻采用以攻为守的策略，反咬一口说：
“张说与魏元忠同反！”
宰臣们吓了一跳。刚才还要张说出庭作证，现在又怎么与魏元忠同反了呢？则天女皇一时也被这突如其来的事给弄糊涂了，他追问张说“同反”的罪证。张昌宗回答说：
“张）说尝魏元忠为伊、周，伊尹放太甲，周公摄王位，非欲反而何？”
张昌宗话音刚落，殿堂上立刻爆发了一阵笑声，则天女皇也笑了。张昌宗倒被这哄堂大笑弄得丈二和尚摸不着头脑。
张昌宗不学无术，对历史更是一窍不通。原来伊尹是商朝初期顾命大臣。商汤王死后，其子太甲即王位。但太甲不务正业，违背了商汤政策，朝政开始紊乱，为了维护商朝大政，于是伊尹以顾命大臣的名义，放逐了太甲。三年之后，太甲悔过自新，又被伊尹迎接回来，恢复其王位。周公是周朝初期大臣，周武王之弟。武王驾崩后，年幼的成王即位，周公摄政。这时，商纣王之子武庚叛乱，周公再次东征，平定叛乱。在政局稳定之后，成王长大，周公又返政于成王。张昌宗不知伊尹、周公都是历史上的贤辅良弼，反而把张说称魏元忠为伊尹、周公作为谋反的证词，把在场的人无不弄得啼笑皆非。
张说听了张昌宗所谓与魏元忠“同反”的证据也忍不住笑了。他没想到张昌宗如此愚昧无知，为了说明事情的真相，于是便侃侃讲述了事情的原委，他说：张昌宗兄弟真是小人，只听说伊尹、周公之名，却哪里知道伊尹、周公辅佐之道！以前魏元忠擢拜宰相，臣曾以郎官的身份前去祝贺。元忠对来贺的客人谦虚地说：‘无功受宠，不胜惭惧。’臣说：明公身居伊尹、周公之任，何惭之有？伊尹、周公都是辅弼忠臣，古今称颂。陛下用宰相，不使他们学伊尹、周公，当使他们学谁呢？又怎能说是臣与魏元忠同反呢？
皇太子、宰臣们听了忍不住笑了起来。
停了片刻，张说继续揭露张昌宗说：
“臣岂不知道，今日若附会昌宗，明天就可能做三品官；给魏元忠说几句公道话，就可能有灭族之祸。只是我害怕魏元忠冤魂，不敢为张昌宗作伪证。”
张说素以文采出众，他当着女皇与大臣的面，把张昌宗兄弟揭露得淋漓尽致，体无完肤，张昌宗张口结舌，无言以对，弄得他窘态万状，在朝廷上出尽了洋相。
尽管则天女皇对魏元忠的所谓谋反案查无实据，仍是罢免了他的宰相职务；张说坚持正义，没有阿附张昌宗兄弟，又当众揭了他们的短，使他在大臣面前出了丑，则天女皇也不高兴，硬说张说是“反复无常的小人”，加以治罪。下令让宰相与河内王武懿宗共同审理，但张说所说始终如一。
这时，主持正义的大臣纷纷上疏，为魏元忠、张说诉冤。正谏大夫、同平章事朱敬则上疏，认为魏元忠一向以忠正著称，张说也无罪受罚，若令他抵罪，恐失天下之望。
众大臣的上疏，似使则天女皇的头脑清醒了一些，她虽然未将魏元忠等人置于死地，却也将魏元忠罢去相职，贬为高要县（今广东肇庆）尉，张说也被罢免了现任官职，含冤流放于岭南。
魏元忠虽被贬官，仍心系朝廷，魏元忠仍对二张恨得咬牙切齿。临行前，他告别女皇说：
“臣老矣，今向岭南，十死一生，陛下他日必有思臣之时。”
魏元忠的意思是女皇宠信二张，二张恃宠弄权，必出变故，那时将会想到我魏元忠。但则天女皇一时尚不明白他的意思，问其缘故。这时张易之、昌宗兄弟正好在女皇身旁，魏元忠怒目而视，指着张氏兄弟说：
“此二小儿，终为乱阶！”
他的意思是说，张易之、昌宗兄弟必是乱政的祸首。
张易之、昌宗兄弟听了，立时走下殿阶拍着胸脯，大声喊叫，声称冤枉。则天女皇安慰他俩说：“元忠去矣！”张易之、昌宗兄弟回头一看，只见魏元忠已昂然而去，心中的石头才落了地。
魏元忠、张说遭张昌宗诬陷，无罪而贬，朝野上下无不为他们鸣冤叫屈，在他俩离开京城时，夏官侍郎崔贞慎、将军独孤袆之等八人远送到洛阳郊外，为他俩饯行，这又惹怒了张易之、昌宗兄弟。他们自己不出头露面，却冒充柴明的名义，上表诬告崔贞慎等八人与魏元忠“谋反”。则天女皇命监察御史马怀素审理此案，并告诉他说，此事属实，可大致审查一下，不必细查，赶快结案上奏，欲将这八人置于死地。
可是马怀素办案向来认真，一丝不苟。在他接案审查时，则天女皇派宦官三番五次前来催逼，说什么反状明白，何必费那么多工夫，以致多日不得结案。马怀素欲找告状人柴明问个究竟，则天女皇哪里知道谁是柴明，便搪塞他说：
“我亦不知柴明处，但据此状，何须柴明！”
马怀素见无证人，便奏说崔贞慎等八人无罪。这一下可把则天女皇给激怒了，她暴跳如雷地说：
“尔宽纵反者耶？”
马怀素并未屈服则天女皇的淫威，仍是镇静自如地为崔贞慎等八人辩解说：
“魏元忠以国相流放，贞慎等以亲故相送，诚则可责，若以为谋反，臣岂诬罔神明。只如彭越以反伏诛，栾布奏事尸下，汉朝不坐。况元忠罪非彭越，陛下岂加追送者罪邪？陛下当杀生之柄，欲加之罪，取决圣衷足矣。今付臣推勘，臣但守法耳。”
则天女皇听了，沉吟半天，又问他说：
“尔欲总不与罪邪？”
马怀素仍泰然自若地说：
“臣识见庸短，不见贞慎等罪。”
则天女皇见马怀素执法严明，不为威势所屈，也深受感动，而且也确实查不出崔贞慎等八人的罪状，也不好将他们治罪，便将他们全部无罪释放。
马怀素奉公守法，使崔贞慎免遭冤枉之罪。散朝以后，宰相朱敬则握住马怀素的手连声称赞说：“马子，马子，可爱，可爱！”
面对二张的淫威，朝中大臣个个自危，姚崇得罪了他们，自然也没有好果子吃，被赶出了权力中枢，调任灵武道大总管，后又改任安抚大使。
就在姚崇离京赴任时，武则天让他推荐宰相，姚崇便及时地推荐了张柬之。姚崇说：“张柬之沉厚有谋，能决大事，请能立即提拔重用。”长安四年（704年）十月，年逾80的张柬之被武则天任命为宰相。
姚崇和武则天都未想到的是，刚刚过去一年，姚崇就和这个自己推荐的宰相张柬之，结束了武则天的武周王朝，恢复了李唐统治。
长安元年（701年）三月，姚崇任凤阁侍郎。四月，姚崇赴并州以北检校各军州兵马，以整顿边防，加强战备。不久兼知夏官尚书。
长安四年（704年）六月，姚崇因母亲年老多病上表，请求解职回家侍奉母亲，言辞非常悲伤。武则天不好违背他的心愿，让卸去知政事的职权，便于他侍奉母亲。这一月，又让姚崇兼掌夏官尚书事，加同凤阁鸾台三品衔。姚崇上疏说：“我正在事奉相王，不便于兼掌兵马，为臣并非怕死，恐怕不利于相王。”武则天很同意他的话，便改任他为春官尚书。这个时候，张易之请求把京城十位大德僧移到定州私设的寺庙中，僧人们苦苦诉说，姚崇决意停止。张易之屡次提出，姚崇始终不予接受。由此姚崇遭到张易之的诽谤诋毁，改官为司仆卿，知政事官职不变，让他充任灵武道大总管。
姚崇这次得罪的这位张易之，可不是一个简单人物。他是武则天末期宠幸的“二张”之一。这一切，还要从武则天的晚年说起。
武则天废唐为周，做了大周女皇帝，标志着她改朝换代的成功。但她毕竟是一个女性皇帝，而且又是史无前例的，这样从她称帝那一天起，就必然遇到一个很棘手的问题，那就是在千秋万岁后，皇位究竟是应该由谁来继承的问题。
按照千余年来传统的宗法制规定，“立嫡以长”，父死子继，这对于男性皇帝来说，倒不成什么问题，但对则天女皇来说，这就使她感到困惑了。如果她要传位于儿子，势必复辟李氏皇朝，自己不惜一切、惨淡经营的武周政权就要一世而亡，这当然是她不心甘情愿的；如果要保持武周政权，那么只能传位于她的武姓侄子，但姑侄关系总不如母子关系，而且享受宗庙血食也就成了问题。因为自古以来，宗庙祭祀都是子孙祭祀先祖父母、祖父母和父母，又有谁会祭祀他的姑母、姑奶奶呢？更何况祭祀姑母也不符合传统的礼制啊！这一棘手的问题在武则天即位之初，并不显得那样突出与重要，因为当时帝位尚不十分稳固，她要集中力量安定内外。现在国家已经安定，武则天年事已高，处于风烛残年中的女皇已经认识到，确立皇位继承人已经是刻不容缓的事情了。
在则天女皇举棋不定的时候，朝廷两派势力围绕着皇位继承权一事展开了激烈的斗争。其中一派是外戚，以女皇侄子武承嗣、武三思为首，他们千方百计地要篡夺皇太子之位，以便将来能像其姑母那样，堂而皇之地登上大宝之位；另一派势力则以大臣李昭德、狄仁杰为主，他们积极拥戴李氏皇子，极力恢复李唐天下。
在外戚中，最早觊觎皇太子之位的是武承嗣。当武太后将中宗皇帝赶下台，自己专擅朝政之时，“承嗣自谓传国及己，武氏当有天下，即讽革命，去唐家子孙，诛大臣不附者，倡议追王先世，立宗庙”。武则天改唐为周、称帝之后，即于神都洛阳立武氏七庙，追尊先祖为帝，妣为皇后，封武承嗣为魏王、武三思为梁王，并改睿宗皇帝为皇嗣。这时，武承嗣求做皇太子的欲望更加强烈，但他自己还是羞羞答答，不好意思明言此事。凤阁舍人张嘉福窥知了武承嗣这一难言之隐，便于天授二年（691年）九月唆使洛阳人王庆之出头露面，鼓动数百人上表，请立武承嗣为皇太子。但这次由于宰相岑长倩、格辅元极力反对，（尽管后来武承嗣僭杀了岑、格二相）他的阴谋仍未得逞。王庆之为凤阁侍郎李昭德所杖杀，其党徒也四散而去，于是这场风波才得以平息。之后，李昭德又规劝则天女皇说：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，当传之子孙为万代业，岂得以侄为嗣乎！自古未闻侄为天子而为姑立庙者也。且陛下受天皇顾托，若以天下与承嗣，则天皇不血食矣。”则天女皇想了想，还是同意李昭德的这一说法。
长寿元年（692年）五月，已擢为夏官侍郎的李昭德又秘密向则天女皇进言，说魏王武承嗣威权太重。女皇不以为然，以为武承嗣是自己的侄子，故“委以腹心”。李昭德则极力争辩，说侄与姑母，岂能比上父子之亲？儿子尚有弑父篡权者，何况侄子呢？如今承嗣已为亲王，又做了宰相，其威权与人主相当，臣恐怕陛下不能久安于天子之位！则天女皇听了似有所悟，不久即罢免了武承嗣的文昌左相、同凤阁鸾台平章事的职务，改授为特进，这是一个闲散的官职。在朝臣的反对下，武承嗣谋做太子之事一再受挫。
时间一天天过去了。但武承嗣仍是贼心不死，因为他曾为建立武周政权而摇旗呐喊。不就是为了在建立武氏王朝，企望有朝一日继则天女皇之后，能爬上皇帝宝座吗？女皇的另一个侄子武三思比武承嗣要小几岁，他野心膨胀，也是处心积虑地要做皇太子。他俩见姑母一天比一天衰老，而且还经常闹病，求做太子之心更是急不可待。圣历元年（698年）三月，武承嗣与武三思一再唆使朝臣上言则天女皇，说什么“自古天子未有异姓为嗣者”。异姓是指武姓以外的人，其意十分明白，就是李氏不能嗣皇位，那么嗣皇位的只有武姓，当然就是武承嗣或武三思了。则天女皇听了虽然觉得不无道理，但仍未能下定决心，究竟是立儿子还是立侄子为皇太子。
尽管在武则天临朝称制时，对于主张返政于睿宗的宰相裴炎、刘袆之等人曾先后处以死刑，此后一般大臣不敢再明言恢复李氏皇统，但像李昭德那样真正倾心于唐室的大臣却不乏其人。鸾台侍郎狄仁杰就是其中的一人。圣历元年（698年）三月的一天，他从容规劝则天女皇说：
“文皇帝（唐太宗）栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而袝姑于庙者也。”
狄仁杰所劝则天女皇要立子不立侄的话，同之前李昭德所说的基本相同，都是以身后的利害关系来劝说武则天。则天女皇听了，仍是拿不定主意，便说：
“此朕家事，卿勿预知。”
想当年，在立武昭仪为皇后时，宰相李勣曾向高宗说过这样的话，以促使高宗下定决心，并以此来搪塞大臣。但这次并没有堵住狄仁杰的口，他听了这话以后并不肯退让，又进一步规谏女皇说：
“王者以四海为家，四海之内，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”
则天女皇无话可说，半天沉默不语。这时内史王及善、鸾台侍郎、同平章事王方庆也极力劝说，则天女皇才有些回心转意。
过了几天，则天女皇做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉，羽毛非常丰满，可是两个翅膀却折断了，想飞又飞不起来。她不知这是什么征兆，便召来宰相，想问个究竟。众宰相听了都不知其意，无言以对，狄仁杰却站出来，谈了个人的见解。他认为梦中的“鹉”，是陛下的“武”姓，两翅折断是指陛下的两个皇子庐陵王与皇嗣遇到了挫折。如果陛下能起用这两个皇子，两翅俱全，不就可翱翔长空了吗？
则天女皇听了，点头称是，从此才下定了传位于皇子的决心。
魏王武承嗣见则天女皇决意传位于皇子，自己多年的努力全付诸东流，他懊恼自己不能被立为皇太子，做皇帝无望，心中怏怏不乐，抑郁成疾，就在这一年，他呜呼哀哉，命归黄泉了。
经过宰相狄仁杰、王方庆等大臣的规谏，则天女皇终于决定传位于皇子。但究竟传位于哪个皇子呢？她现在只剩下两个皇子：第三子李显即位仅51天，即被武则天废黜了皇位，降封为庐陵王，先徙居均州，后又迁居房州（今湖北房县），他一直享受着王的待遇，过着闲散的生活。第四子李旦继中宗之后立为皇帝，但却不得亲政。武则天改朝换代后，他又被降为皇嗣，仍备位于东宫，如同皇太子。在酷吏横行时期，他终日惴惴不安，几经磨难。则天女皇传位，只能从这二子中选择其一，最后决定选择第三子李显为皇位继承人。
李显之所以被选做皇位继承人，大概仍受传统宗法制的影响，“立嫡以长”的宗法观念已深入人心，这在天下太平时期更是如此。再者，李显为李旦之兄，而且早年已做过皇帝，这也是天下士庶皆知的事。所以当则天女皇在考虑传位于谁时，自然会首先想到他。另外，女皇的男宠张易之、张昌宗兄弟与吉顼，也起了推波助澜的作用。
张易之兄弟并无真才实学，在朝廷内外也是臭名远扬，只不过以自己漂亮非凡的外表博得了女皇的欢心。他俩似乎也认识到，以貌取人，仅靠吃青春饭是不会天长地久的。而且女皇已是风烛残年，万一女皇驾崩，他俩也自然失去了靠山。因此，他俩虽然贵宠一时，享尽了人间荣华富贵，但内心却充满着一种恐惧感，于是便谋求自安之计。
素多智谋的吉顼曾在控鹤府供职，与二张关系较为密切。这时，他好像窥知了二张的内心世界，便主动为他俩出谋划策，说：“你们兄弟深受皇帝恩泽，宠极一时，这并不是由于你们的功德与业绩，天下士庶对你俩恨得咬牙切齿。我有不朽之策，如果你俩能照此行事，不但能自保无事，还能传之后世，万代不绝。”
这话正好说到二张的心坎上，张易之流着眼泪，请求吉顼说明高策。这时吉顼便向二张献计说：“天下士庶未忘唐德，威复思庐陵王。主上春秋高，大业须有所付；武氏诸王非所属意。公何不从容劝上立庐陵王以系苍生之望！如此，非徒免祸，亦可以长保富贵矣。”
吉顼这一席话，似给了张易之兄弟一根救命稻草，他俩信以为真，便利用枕席之便，一再劝说则天女皇立庐陵王为皇太子。后来，则天女皇揣知这是吉顼的主意，便召问吉顼，吉顼遂乘机向女皇进言，说庐陵王、皇嗣皆是陛下之子，先帝顾托于陛下，当速将后事托付于他们，以上符天意，下合民心。于是则天女皇这才最后下定决心，“乃还中宗”。
则天女皇打定主意之后，便于圣历元年（698年）四月，以庐陵王患病为名，派遣职方员外郎徐彦伯去房州，秘密把他召回洛阳“养病疗疾”，同时把庐陵王的王妃韦氏及诸子女也都一一召回。
唐中宗自被武则天赶下台去，降封为庐陵王，软禁在房州后，一直是提心吊胆，惶惶不可终日。他的两个兄长太子李弘、李贤已先后死去，唐宗室诸王公也多被杀戮，所以每逢听到有朝廷使臣到达房州的消息，则往往吓得要死，多次欲自杀。但在这紧要的关头，韦妃虽说是“头发长，见识短”的女人，反倒显得有些见识，她常常规劝并开导庐陵王说，祸与福相互倚伏，这是常有的事。待听到赐死的诏书再死，也为时未晚，何必这样匆忙自杀？在韦妃的劝说下，庐陵王多次放弃了自杀的念头，于是二人“累年同艰危，情义甚笃”。
有时，韦妃还陪着庐陵王在苑里散步，经常说些安慰他的话。有一次，庐陵王仰面望着天空上的浮云，不禁喟然而叹。他将手中的一块小石头高高地抛向空中，并祝福道：“我将来能做皇帝，这块石头就不落地。”说也凑巧，这块抛向空中的石头不左不右，正好坠落在树杈上，被卡得结结实实。韦妃认为是吉兆，便高兴地向庐陵王祝贺。
过了十几天，使臣徐彦伯来到房州，传达了女皇旨意。庐陵王遵照母皇旨意，马上打点行装，即日动身向洛阳进发。
庐陵王被秘密地接回洛阳之后，一时尚难以安置。因为其四弟皇嗣李旦仍作为储君，备位东宫，所以他暂且不能回东宫去，于是便住在皇宫的从殿里，朝臣也很少知道此事。
当时在社会上流传的《狄梁公传》记载了这样一个故事：
一天，则天女皇再一次与宰相狄仁杰等议论庐陵王的事，她表情十分严肃地说：
“上次所议论庐陵王的事，事关重大。朕寤寐转侧，反复考虑，觉得你说的话并不错，朕以为忠臣事主，要一心一意，不能反复。今天之事，须要改变以前的成见，天下之事，在你一言，符合朕意的则两方有利无损，违背朕意的将不能保全功名利禄。”
狄仁杰听了，不慌不忙，理直气壮地回答则天女皇说：
“听了陛下所说的一番话，其意是天子之位可以自己专擅。依臣所见，是太宗文皇帝之位，陛下岂能据为己有！当年太宗冲锋陷阵，经纶天下，之所以不顾生死，是为了李氏子孙，岂是为了武三思等人！陛下身是高宗大帝皇后，大帝病笃时，暂且让陛下代理国家大事。大帝归天后，应该归政于嫡子，而陛下却据有帝位十几年。今天议论帝位继承问题，岂能再有异议！况且姑与母、子与侄，哪一个亲近，这不是显而易见的事吗？”
则天女皇听了狄仁杰的话，为他的忠心奉国、肝胆相照而感动得唏嘘流泪，用手抚摩着他的后背说：
“你不是朕的大周之臣，是李唐社稷之臣！”
说完，又回头召来庐陵王说：
“快来拜谢国老，是今日的国老归还了你的天子之位。”
狄仁杰见了庐陵王，一时百感交集，激动万分，马上脱下冠冕叩头，两眼泪流变血，左右上前去搀扶，他却久久不能起立。则天女皇目睹了国老大臣这一情景，似也动了心，马上对侍臣说：
“即行起草诏书，公告天下，择一吉日良辰，进行册封。”
狄仁杰听了，擦了一把眼泪说：
“自古以来，岂有偷偷摸摸做天子的！庐陵王前在房州，几乎天下人家喻户晓；今日来到宫内，连国老大臣也全然不知。我本想遵照陛下旨意，但若像卫太子那样，一旦发生了兵变，陛下怎样向大臣交代？”
卫太子即戾太子，是汉武帝之太子。在公元前91年5月，江充利用汉武帝晚年怀疑左右用厌术诅咒自己，从中挑拨离间，诬告卫太子搞厌术，逼得卫太子起兵作乱，兵败被杀，谥号戾太子。狄仁杰认为迎回庐陵王要光明正大，要将此事公之于众，像这样秘密接回，一旦有了流言蜚语，便不好向大臣交代。则天女皇接受了狄仁杰的建议，就在洛阳城南的石像驿站，举行了一个盛大的欢迎仪式，然后大张旗鼓地迎接庐陵王回到洛阳宫内。
庐陵王回到洛阳宫后，必然要引起皇嗣地位的变化。则天女皇和大臣们都有意复立庐陵王为皇太子，但还没有正式颁下诏令。一向恭谦礼让的皇嗣心里也自然明白，庐陵王是自己的兄长，又最先继承了父位，做了皇帝。这次母皇特把他从外地接回京城，当然是意在让他继承大宝之位，于是皇嗣便“数称疾不朝，请让位于中宗”。皇嗣的自知之明，主动推让，避免了一场意外事件的发生。在将庐陵王接回东都的6个月后，圣历元年（698年）十月，则天女皇正式册立庐陵王为皇太子，皇嗣李旦退出东宫，降封为相王，并授太子右卫率。
庐陵王李显先由太子到做皇帝，又由皇帝降封为王，再由庐陵王册立为皇太子。在这十几年的时间里，他走的就是这样一条坎坷而曲折的道路。
前面说过，李显重新被立为皇太子，二张兄弟在其中也起了不小的作用。说起二张兄弟，还要从武则天的男宠说起。
在封建时代里，如果男性皇帝即使妃嫔成群，无一人说长论短，因为那是天经地义的。但是，如果一个女性皇帝有三五个男宠，那么人们就会说三道四，甚至被加上一个“淫秽”的罪名，大张挞伐。在那男尊女卑的社会里，只要求女子对丈夫贞洁不二，即使丈夫死了，也要守贞操。
在唐高宗驾崩以后，因为武则天身边有三五个男宠，于是旧史家便口诛笔伐，群起而攻之，以一言而蔽之，曰“淫乱”。对于这一问题，如果以儒家的伦理道德来衡量，自然会得出这样的结论；如果从当时皇帝的角度加以考察，特别是把则天女皇能同所有男皇帝一视同仁的话，那么则是小巫见大巫，也就不在话下了。
则天女皇最早的男宠是薛怀义。
在唐高宗病逝的第三年，即685年，武则天已过花甲之年，但她却不甘寂寞，于是经过千金公主穿针引线，将年轻力壮的汉子薛怀义引入后宫，得到宠幸。薛怀义本是一个江湖郎中，以卖药为业，素质也十分低劣。自他受宠之后，以为有了靠山，便为非作歹，人莫敢言。薛怀义不仅满足了武则天的情欲，更重要的还是他在白马寺任寺主期间，与法明等九大高僧同注《大云经疏》，为武则天的改朝换代鸣锣开道，立下了汗马功劳。同时在他的主持下，耗资巨万，动员了无数人力，终于建成了明堂与天堂。
薛怀义是侍奉武则天历时最久的一个男宠。也许是薛怀义与武则天在一起的时间长了，觉得有些乏味了；也许是他以为武则天日渐衰老，失去了女人的魅力，因此薛怀义不常在后宫陪伴女皇，而是多在白马寺居住。他召集了千余名力士，度为僧人，平时舞枪弄棒，摔跤打拳，干的都是非僧人的勾当。这事引起了侍御史周矩的注意，他怀疑其中有奸谋，遂于天册万岁元年（695年）请求女皇追查此事。则天女皇本不同意这样做，但由于周矩一再固执地请求，也只好同意了，并告诉他，要他先退下，随即让薛怀义去听审。
周矩奉命回侍御史台院不久，薛怀义也乘马而来。只见他衣冠不整，上衣不系表带，露出肚子，下马后斜坐在床上，摆出一副盛气凌人的样子。周矩刚召来台吏，要开始对他审讯，不料薛怀义却拂袖而起，跃身上马，一溜烟地跑掉了。周矩碰了钉子，又气又恼，遂将此事上奏，则天女皇这时也改变了主意，说这个人疯疯癫癫的，不必苦苦追究。他所度的僧人，可任你处置。
侍御史周矩再次奉女皇旨意，将薛怀义所度千余名僧人逐个审查，多行为不端，于是将他们全部流放到边远的州县。则天女皇将周矩擢任天官员外郎，以褒奖其功。
自从薛怀义不常夜宿后宫之后，则天女皇却一时感到空寂无聊，她仍是不愿独自一人度过长夜。后来她结识了御医沈南璆，他取代了薛怀义，即得幸于则天女皇。薛怀义虽然一时觉得则天女皇人老珠黄，可当他获悉御医沈南璆得幸受宠之后，似又有点儿吃醋之感，不禁妒火中烧。这个和尚真有点儿不知天高地厚，他竟要求女皇像一般平民妻子一样，对自己的丈夫要忠贞不二，不许他人染指，这岂不是痴心妄想！他很是恼怒，欲报复女皇，于是便放火烧了天堂，又烧到明堂。一夜之间，用数万人的血汗、花费了数以亿计钱财修造的天堂和明堂，竟在薛怀义的一场“妒火”中化为灰烬。
则天女皇心里明白，这火烧天堂之事一定是薛怀义干的，以发泄对自己的不满情绪。她还担心薛怀义披露宫内的事，也不便于治薛怀义的罪，便扬言说是工匠一时不小心，误烧了易燃物，大火蔓延，才烧了天堂与明堂的。则天女皇决定再造明堂与天堂，仍然以薛怀义充使，负责监造。
薛怀义好像抓住了则天女皇的什么把柄，纵火焚烧了明堂和天堂还不满足，又多出言不逊，更加肆无忌惮，从而引起了则天女皇的极大反感，于是便与其女儿太平公主商议，欲秘密除掉薛怀义。太平公主的奶妈张夫人，长得身强力壮，决定由她组织年轻有气力的宫女百余人，伺机秘密杀掉薛怀义。
薛怀义自放火烧掉明堂和天堂后，也心虚不安，每次外出，左右常有数十人随从护卫。一日，薛怀义来到洛阳宫门，侍卫被留在宫门以外。他像往常一样，大摇大摆地进入洛阳宫，还不知死神降临。当他走近瑶光殿前大树下时，突然前后左右出现了几十名年轻力壮的宫女，一拥而上，用绳子把他绊倒。他还没有弄明白是怎么回事，已被五花大绑，捆得像个粽子，一动也不能动了。正在这时，建昌王武攸宁路过这里，便指挥随从，劈头盖脑一阵棍棒，把他打得见了阎王。则天女皇命把薛怀义的尸体送到白马寺，焚化后造塔。树倒猢狲散，薛怀义被杀之后，“其侍者僧徒，皆流窜远恶处”。
这个市井无赖，虽然艳福不浅，却也死得可怜。从此，他与则天女皇十几年的恩恩爱爱也就彻底终结了。
则天女皇杀了薛怀义，其男宠唯有御医沈南璆一人。沈南璆毕竟是一个文弱的医生，远不如薛怀义那样使她称心如意。这时做事乖巧的太平公主深知母皇的心事，特为母皇选拔了一个新的如意郎君，这个如意郎君就是张昌宗。
张昌宗是太宗朝宰相张行成的族孙，时年二十来岁，长得面如白玉，是一个十分英俊潇洒的贵公子。他不仅长得姿容漂亮标致，而且还精通音律，擅长歌词，吹拉弹唱，无所不晓，是个多才多艺而又善解人意的年轻力壮的小伙子。太平公主发现了这一白马王子，颇为难得，遂推荐给则天女皇，算是对母皇尽了一份孝心。
果然，则天女皇一见到张昌宗，只见他面如傅粉，唇若涂朱，明眸皓齿，身体又长得十分匀称，不高又不矮，真是难得的美男子，心里颇为喜欢。
更讨武则天喜欢的还是张昌宗的肌体。唐人张泊与张昌宗共事多年，对他很熟悉，曾写过一本名叫《控鹤监秘记》的书，其中对他的肌体描写了一番，他这样写道：
“昌宗通体雪艳，光美无瑕。瘦不露骨，丰满而不垂腴……”
即使时已75岁高龄的则天女皇看了他这一切，仍然是情趣盎然。因此，张昌宗很快受到了特殊宠遇。
大概是张昌宗见女皇虽过古稀之年，却仍然充满了青春活力，于是又把自己的兄长张易之推荐给女皇，说臣兄易之超过了自己，而且还会炼丹合药。对张昌宗有求必应的则天女皇点头应允了，张易之比昌宗大一二岁，起初托父祖洪福，以门荫入仕，这时正做尚乘奉御，是掌管皇帝御用车马的一个小官。他奉命入宫拜见女皇，女皇见张易之同其弟昌宗一样，是个颇富有魅力的美男子，不禁喜上眉梢，便将他留在宫中。从此，张易之、昌宗兄弟“皆博粉施朱，衣锦绣服，俱承辟阳之宠”。
做了女皇的情夫，张易之、昌宗兄弟自然也是受惠不浅，加官晋爵，飞黄腾达自不待言了。于是即日拜张易之为司卫少卿，张昌宗为云麾将军，行左千牛中郎将，并赐居第一区，还有奴婢、骆驼、马匹等物。其父张希臧死时仅为雍州司户，子贵父荣，这时也追赠襄州刺史；其守寡的母亲韦氏阿臧也借了儿子的光，被封为太夫人，赏赐的金银、珠宝不计其数。更有一件有趣的事，也许是则天女皇能体谅韦氏阿臧多年守寡的寂寞无聊，特敕命凤阁侍郎李迪秀做韦氏阿臧的情夫，以给她的日常生活增加一些情趣。看来此事似有点儿荒唐。
俗话说，一登龙门，声价十倍。张易之、昌宗兄弟成为则天女皇的男宠不几天，即“贵震天下”。就连当时飞扬跋扈、不可一世的武三思、武懿宗等人也对张氏兄弟刮目相看，他们像对待自己的姑父那样大献殷勤。一些惯于趋炎附势的朝臣如宗楚客、宗晋卿之流的人更是争先恐后地出入他的门庭，同时还肉麻地称呼张易之为“五郎”，称张昌宗为“六郎”。可见他们在张氏兄弟威势面前，其奴颜婢膝已到了极点。当然醉翁之意不在酒，他们之所以如此讨好张易之、昌宗兄弟，其真实意图还是在于博得女皇的欢心。
圣历元年（698年），则天女皇成立了控鹤监。控鹤监是则天朝所独设的一种机构，它的设立，大概是与则天女皇的崇道思想有关。因为道家传说仙人常骑鹤，故以控鹤指升仙。控鹤监概源于此。圣历二年（699年）二月，则天女皇又设控鹤监丞、主簿等官，以司卫少卿张易之为控鹤监，银青光禄大夫张昌宗、左台中丞吉顼、殿中监田归道、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千等皆为控鹤监内供奉。员半千为官正直，“以古无此官，且所聚多轻薄之士”，便上疏请求罢免，违迕了则天女皇的旨意，因此将他贬为水部郎中。
到了久视元年（700年）六月，则天女皇又将控鹤监改为奉宸府，以张易之为奉宸令。
张易之、张昌宗兄弟深受则天女皇宠幸，也许是他兄弟二人以为迎回了庐陵王，为国家建立了莫大的功勋。因此，张氏兄弟常常是骄横跋扈，势倾朝野，上自宰相，下至文武百官，都怕他们三分。
内史王及善虽然缺少学识，但为官清廉耿直，颇具有大臣的气节。他参加内宴时，见张易之、张昌宗兄弟在女皇面前打情骂俏，放荡不羁，有失体统，便屡次上奏，说张氏兄弟不知廉耻，缺乏臣子的礼节。则天女皇听了很不高兴，对王及善说：
“卿既高年，不宜更侍游宴，但检校阁中事可也。”
王及善见谏阻无效，因称病不朝，请了一个月的假，而则天女皇却不闻不问。王及善长声叹息，以为自己身为中书令，乃朝廷要官，岂有天子可一日不见之理！于是便上书，乞骸骨归还乡里。
王及善要辞官不干，这倒将了则天女皇一军。她没有同意，即日任命他做文昌左相、同凤阁鸾台平章事。但张易之、张昌宗兄弟并不把他放在眼里，还在背后造谣生事，诬蔑王及善没有什么能力，只是不许令史的家奴把驴子牵入省台，一天到晚不停地在省台里驱赶，说他只不过是一个“驱驴宰相”。
则天女皇春秋已高，而且多病，往往怠于朝政，一些政事顺便委托张易之、昌宗兄弟去处理，引起了朝野人士的非议。长安元年（701年）九月，邵王李重润与其妹永泰郡主，还有郡主夫婿魏王武延基在一起闲谈，说女皇不该让张氏兄弟干预朝政。这事不知怎么被张易之知道了，他上奏了女皇。于是则天女皇下令逼迫邵王李重润等三人自杀。
邵王是皇太子的儿子，女皇的嫡孙子；永泰郡主是太子的女儿，女皇的嫡孙女，魏王又是武承嗣之子，女皇的侄孙子。尽管这三人都是则天女皇的近亲属，但因冒犯了女皇的男宠，都落得一个可悲的下场。
可能是皇太子与相王李旦等从此事中悟出了什么道理，到了长安二年（702年）八月，皇太子、相王与太平公主联名上表，请则天母皇封张昌宗为王。也许是则天女皇担心给男宠过高的爵位会引起更大的非议，她没有应允。过了几天，他们兄妹三人再次奏请，则天女皇才封张昌宗为邺国公。
皇太子、相王与太平公主都是则天女皇的亲生子女，他们兄妹一再奏请女皇封张昌宗为王，是为了讨好张昌宗兄弟，更是为了讨得女皇的欢心。因为女皇不管三亲六故，哪怕是自己的儿孙，都是顺我者昌，逆我者亡。他们兄妹三人深谙女皇的这一信条，邵王李重润三人之死又再一次印证了这一点。
内史杨再思是一个惯于阿谀逢迎、拍马溜须的佞臣。时任司礼少卿的张同休，是张易之的兄长。有一天，则天女皇召集公卿大臣举行宴会，在酒酣耳热之时，张同休似醉非醉地戏弄杨再思说：
“杨内史面目长得好似高丽人。”
杨再思听了似有点受宠若惊，高兴得不得了，马上放下酒杯，仿照高丽人的打扮，剪了一块纸贴在头巾上，反披着紫袍，他摇头晃脑，举止合拍，欢快地跳起了高丽舞。公卿大臣看到他这一副怪模样，一个个笑得前俯后仰，宴会空前热闹起来。
当时，在宴会上有人称赞张昌宗十分俊美，说六郎面似莲花一样漂亮，众人立即随声附和，唯有杨再思大声说不是。这时举座皆惊，宴会顿时一片寂静，张昌宗阴沉着脸，变得十分可怕，大家都担心会发生什么不测事件。张昌宗追问他是什么缘故，杨再思却笑嘻嘻地说：
“人言六郎面似莲花，再思以为莲花似六郎，非六郎似莲花也。”
沉寂片刻的宴会又立时欢声笑语，活跃起来。
张易之、昌宗兄弟仰仗女皇之宠，飞扬跋扈，威慑朝野。他的几个兄弟也以二张为靠山，大肆卖官鬻爵、贪赃枉法、欺男霸女、无恶不作。
张昌仪是张易之之弟，时任洛阳令，官位虽然不高，但有二张为后台，却也神通广大。凡别人求他做的事，无不说到做到。久视元年（700年）七月，一天清晨，张昌仪骑马去早朝，正洋洋得意地走着，忽然马缰绳被人拉住。他正要发怒，只见一个素不相识的中年人正站立在马前。那人一句话也没说，就递上一个沉甸甸的小包。张昌仪打开一看，是一锭五十两黄金，还有张求官的文状，他马上明白了，只微笑着点了一下头，把小包揣在怀里，便扬长而去。
张昌仪到了朝堂，便把求官的文状交给吏部侍郎张锡，让他给任命一个官职。可是过了几天，由于张锡一时疏忽，把那个文状放到卷宗里，却又不记得那个人的名字，只得跑来问张昌仪。张昌仪也不曾细看文状，只记得那人姓薛。他听了张锡说的话，便信口骂道：
“我亦不记，但姓薛者即与之。”
张锡如同得到圣旨一样，便回到吏都查阅铨官的文卷。说来也是无巧不成书，在这年上报的铨官名单中，姓薛的竟有60多人，张锡又一时分不清哪个是受张昌仪嘱托的，又怕万一漏掉，得罪了他，那可不是好玩的，只好按照他说的那样，把60多个姓薛的一一铨官。
这真是拿铨官来开玩笑。一个洛阳县令竟能左右吏部侍郎这样的朝官，岂不是历史上一大奇闻！吏部侍郎张锡仰张易之、昌宗兄弟之鼻息，滥用职权，随意铨官，就这样一个玩忽职守的人，因博得张氏兄弟的好感，只过了一个月，便升迁为凤阁侍郎、同平章事，还竟然做了宰相。
张易之、昌宗兄弟无法无天，平时强夺他人庄田、住宅、奴婢、臣妾不可胜数，甚至在光天化日之下竟然抢夺民妻。有一天，张易之之弟张昌期在长安万年县骑马缓步而行，忽然发现了一个年轻妇女，娇美俊丽，十分标致，不觉被她的婀娜风姿弄得神魂颠倒了。当时那年轻妇女正抱着一个小儿，与她的丈夫边走边谈笑着。张昌期骑马走近那位漂亮的妇女，用马鞭轻轻拨动她的头巾。不料那妇女一见张昌期一副流氓无赖的样子，便破口骂了起来。张昌期没有发火，只向其随从挥了一下手，示意把这一妇女弄回府中。于是奴才们一拥而上，七手八脚地把她捆在马上，吆喝了几声，便一溜烟地跑走了。她的丈夫与小儿大声呼喊着救命，但谁敢上前阻拦？他呼天不应，叫地不灵，只好向朝堂的铜匦连投三四次状纸，希望朝廷能伸张大义，为他申冤雪仇，但却始终没有回音。张昌期不仅强占了他的妻子，后来还将他捆送万年县衙，随便给他加了什么罪名，把他处死了事。
长安四年（704年）八月，司礼少卿张同休、汴州刺史张昌期、尚方少监张昌仪三人因贪赃罪而被捕入狱，则天女皇命左右台共同审理。也许是张氏兄弟恃宠骄恣，冒犯了女皇，女皇要杀杀他们的威风，她还颁下一道敕令，说张易之、昌宗兄弟作威作福，也同加查办。
过了几天，经过审查，司刑正贾敬言上奏说，张昌宗强迫人卖给他土地，应罚铜二十斤，则天女皇同意了。御史大夫李承嘉、中丞桓彦范共同上奏，说张同休兄弟贪赃共四千缗，张昌宗应罢免官职，张昌宗在旁听了，急忙分辩说：
“臣对国家有功，所犯罪不至于罢官。”
则天女皇回头问宰相，昌宗有功吗？这时一向善于阿谀逢迎的宰相杨再思抢先说：
“昌宗往因合炼神丹，圣躬服之有效，此实莫大之功。”
则天女皇听了眉开眼笑，马上赦张昌宗无罪，并官复原职。左补阙戴令言极为讨厌杨再思的谄媚，作了一篇《两脚狐赋》，把杨再思比喻成两只脚的狐狸，以讽刺他的卑劣行径，其他朝士也对他嗤笑不已。杨再思又羞又恼，把戴令言贬为长社令，逐出朝堂。
尽管则天女皇庇护其男宠张昌宗，但过了几天，仍将张同休贬为岐山县丞，张昌期贬为博望县丞。
在张易之、昌宗兄弟飞扬跋扈，蠹乱朝政之时，也有几个像姚崇那样刚正不阿的大臣，他们不惧权势，敢于同张氏兄弟针锋相对，以维护朝章国典。韦安石就是这样一个正直的宰相。
韦安石是京兆万年县（今陕西西安）人，出身于名门望族。他考取了明经科入仕，三迁雍州司兵，文昌左相苏良嗣十分欣赏他的正直与才干，曾对他表示说，大才要大用，像你这样的人，何至于在州县徒劳。于是特向则天女皇推荐，后来迁任文昌右丞，不久又擢任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，兼太子左庶子。
时张易之兄弟虽恃宠弄权，但韦安石往往不顾情面，当面顶撞张易之兄弟，有时把他们弄得窘态万状，狼狈不堪。久视元年（700年）十二月，一天韦安石参加宫中的内宴。这时张易之领来了几个蜀地商人，其中一人叫宋霸子，与张易之关系尤为密切。在宴会开始前，在座与张易之等人玩赌博游戏。当宴会即将开始时，宋霸子等几名商人不但不自动走开，反而整理了一下衣冠，与张易之嬉笑着，准备入席就座。
在中国封建时代，一般都实行重农抑商的政策。有的商人家里虽盈财万贯，但是却富而不贵，社会地位较低，为士大夫所瞧不起。在这种情况下，宋霸子等商人是没有资格参与宰相宴会的，只是由于张易之兄弟的权势，他们才敢入席。其他侍臣没有说什么，只有韦安石来到女皇面前跪奏道：
“蜀商等贱类，不合预登此宴。”
说着，即示意左右把宋霸子等人给赶了出去。当时在座的大臣无不大惊失色，以为冒犯张易之兄弟，这岂不是捋虎须吗？
不料则天女皇认为宰相韦安石直言不讳，她没有发怒，反倒说了几句安慰他的话。张易之兄弟见女皇这种态度，都敢怒不敢言。时凤阁侍郎陆元方在座，宴会散后对人说：
“此真宰相，非吾等所及也。”
与张易之、昌宗兄弟势不两立，在其违法乱纪时敢于挺身而出，与其针锋相对进行斗争的还有宰相魏元忠。魏元忠铁面无私，遇事敢于面折廷争，因此在武则天推行酷吏政治时期，曾多次遭酷吏来俊臣、侯思止等人所陷害，数次入狱，三次被流放。有一次，则天女皇问他为什么常受诬陷，魏元忠回答说：“臣犹如山林中的一只鹿，酷吏之徒如同一个猎人，总想用我的肉做美羹，他们以杀臣作为高升的台阶，臣有何罪？”尽管魏元忠多次蒙受灾难，但他依然是那样耿直敢言。
魏元忠曾以左肃政大夫兼洛州长史，他秉公断案，号称治理威明。这时张昌仪任洛阳令，他依靠诸兄弟的权势，作威作福。张易之家奴也狗仗人势，凌辱百姓。魏元忠获悉后，不顾张氏威权，立即将这一家奴捕来，杖杀而死，因此“权豪惮服”。
长安三年（703年）十月，魏元忠以左肃政大夫，同凤阁鸾台三品。这时，雍州长史空缺，时张易之兄弟张昌期任岐州刺史，固有“近水楼台先得月”之便，则天女皇把张昌期调到京城，欲任命他做雍州长史。在与众宰相议政时，则天女皇问谁可任雍州长史。其实她早已打定主意，只不过是想让宰相表决一下而已。魏元忠虽然也知道则天女皇的真实心意，但出于公心，还是坚持自己的正确意见说：
“今之朝臣无以易薛季昶。”
薛季昶曾任监察御史。时有嵩城尉吴泽，贪暴纵横，曾射杀驿使，州将不能制服，为患颇大。薛季昶按察其罪，杖杀而死，由是威慑州县。
因为则天女皇有意要任用张昌期，所以听了魏元忠的建议表示反对，并说：
“季昶久任京府，朕欲别除一官，昌期如何？”
其余宰相一听女皇提议任用张昌期，谁还能说不同意？于是纷纷表示赞同，称赞女皇知人善任。
则天女皇心中也很高兴，满以为宰相都通过了，正要下令拟定草制。不料魏元忠却站了出来，果断地说：
“昌期不堪！”
女皇听了不觉一怔，脸上的笑容也消失了，问他是什么缘故。魏元忠陈述道：
“昌期少年，不闲吏事，向在岐州，户口逃亡且尽。雍州帝京，事任繁剧，不若季昶强干习事。”
则天女皇见魏元忠说得有理有据，众宰相也都佩服，只好改变自己的初衷。
过了几天，魏元忠又当面上奏则天女皇，说自己从高宗以来，多蒙受皇恩，现在又备位宰相，不能尽到忠贞死节，致使小人在皇帝身边，这是我的过错。
他所说的“小人”，显然是指张易之、昌宗兄弟，他们是女皇的心肝宝贝，不能一天离开他们。则天女皇听了，心中十分不快，张氏兄弟更是对他恨之入骨。
这时，正巧则天女皇身体不适。张易之、昌宗兄弟恐怕女皇一旦晏驾后，他们会受到宰相魏元忠等人惩治，便先下手为强，诬陷魏元忠与太平公主的情夫司礼丞高戬等人私下议论，说皇帝年事已高，在位不会很久，不如扶立太子为久长之计，欲先将魏元忠等人置之死地。
皇位之事始终是武则天最为敏感的问题。尽管现在她已经年老体衰，怠于政事，但她依然坐在皇帝宝座上，迟迟不肯退位。她听了张昌宗的诬告大怒，也不进一步调查，弄清事情的真相，立刻将魏元忠与高戬逮捕下狱。魏元忠无辜下狱，自然心中不服，则天女皇决定让他在朝廷上与张昌宗当面对质。
则天女皇要张昌宗与魏元忠当面对质，这倒将了张昌宗一军。因为这本是诬陷之词，他哪里有什么证据？在朝廷上当着女皇与文武大臣的面怎敢与魏元忠对质？他有点儿害怕，乱了方寸。在慌乱之中，他又急中生智，便私下找到凤阁舍人张说。张说也曾在奉宸府供过职，和自己关系较好，因此张昌宗求他出庭作伪证，并答应事成后保荐他做高官。
第二天，则天女皇将太子及诸宰相召到朝堂，让魏元忠与张昌宗来这里当面对质。由于此事纯属是张昌宗为了陷害魏元忠而凭空捏造的，对证了半天，也毫无结果。在张昌宗黔驴技穷之时，便声称凤阁舍人张说也听魏元忠说过此话，请召问张说。于是则天女皇马上宣张说上殿。
在双方处于僵持的局势下，第三者的出证往往是至关重要的。如果张说按张昌宗说的那样出庭作诬证，显然将会决定魏元忠的生死存亡。在张说进殿前，为官耿介的御史中丞宋璟劝勉他说：
“名义至重，鬼神难欺，不可党邪陷正以求苟免！若获罪流窜，其荣多矣。若事有不测，璟当叩阁力争，与子同死。努力为之，万代瞻仰，在此举也！”
朝臣们纷纷鼓励张说，要他坚守正义。殿中侍御史张廷珪说：
“朝闻道，夕死可矣！”
左史刘知几也说：
“无污青史，为子孙累！”
宋璟、刘知几等朝臣热忱而诚恳，张说听了同僚的鼓励，也深受感动。
凤阁舍人张说泰然自若地走进殿堂，则天女皇问他，他一时没有回答。这时魏元忠怕他出诬证，便对张说说：
“张说欲与昌宗罗织魏元忠邪？”
张说听了，不满意地斥责他，说魏元忠身为宰相，为什么却仿效市侩小人说话？张昌宗听了很高兴，以为他会帮助自己出诬证，便迫不及待地敦促他快说。不料张说却没有帮他出诬证，而是站在公正立场上，慷慨激昂、实事求是地说明了事情的真相。他说：
“陛下视之，在陛下前，犹逼臣如是，况在外乎！臣今对广朝，不敢不以实对。臣实不闻元忠有是言，但昌宗逼臣使诬证之耳！”
朝堂上的气氛立刻活跃起来，有的宰相在下边窃窃耳语。张昌宗见张说揭了他的老底，十分狼狈，他恼羞成怒，立刻采用以攻为守的策略，反咬一口说：
“张说与魏元忠同反！”
宰臣们吓了一跳。刚才还要张说出庭作证，现在又怎么与魏元忠同反了呢？则天女皇一时也被这突如其来的事给弄糊涂了，他追问张说“同反”的罪证。张昌宗回答说：
“张）说尝魏元忠为伊、周，伊尹放太甲，周公摄王位，非欲反而何？”
张昌宗话音刚落，殿堂上立刻爆发了一阵笑声，则天女皇也笑了。张昌宗倒被这哄堂大笑弄得丈二和尚摸不着头脑。
张昌宗不学无术，对历史更是一窍不通。原来伊尹是商朝初期顾命大臣。商汤王死后，其子太甲即王位。但太甲不务正业，违背了商汤政策，朝政开始紊乱，为了维护商朝大政，于是伊尹以顾命大臣的名义，放逐了太甲。三年之后，太甲悔过自新，又被伊尹迎接回来，恢复其王位。周公是周朝初期大臣，周武王之弟。武王驾崩后，年幼的成王即位，周公摄政。这时，商纣王之子武庚叛乱，周公再次东征，平定叛乱。在政局稳定之后，成王长大，周公又返政于成王。张昌宗不知伊尹、周公都是历史上的贤辅良弼，反而把张说称魏元忠为伊尹、周公作为谋反的证词，把在场的人无不弄得啼笑皆非。
张说听了张昌宗所谓与魏元忠“同反”的证据也忍不住笑了。他没想到张昌宗如此愚昧无知，为了说明事情的真相，于是便侃侃讲述了事情的原委，他说：张昌宗兄弟真是小人，只听说伊尹、周公之名，却哪里知道伊尹、周公辅佐之道！以前魏元忠擢拜宰相，臣曾以郎官的身份前去祝贺。元忠对来贺的客人谦虚地说：‘无功受宠，不胜惭惧。’臣说：明公身居伊尹、周公之任，何惭之有？伊尹、周公都是辅弼忠臣，古今称颂。陛下用宰相，不使他们学伊尹、周公，当使他们学谁呢？又怎能说是臣与魏元忠同反呢？
皇太子、宰臣们听了忍不住笑了起来。
停了片刻，张说继续揭露张昌宗说：
“臣岂不知道，今日若附会昌宗，明天就可能做三品官；给魏元忠说几句公道话，就可能有灭族之祸。只是我害怕魏元忠冤魂，不敢为张昌宗作伪证。”
张说素以文采出众，他当着女皇与大臣的面，把张昌宗兄弟揭露得淋漓尽致，体无完肤，张昌宗张口结舌，无言以对，弄得他窘态万状，在朝廷上出尽了洋相。
尽管则天女皇对魏元忠的所谓谋反案查无实据，仍是罢免了他的宰相职务；张说坚持正义，没有阿附张昌宗兄弟，又当众揭了他们的短，使他在大臣面前出了丑，则天女皇也不高兴，硬说张说是“反复无常的小人”，加以治罪。下令让宰相与河内王武懿宗共同审理，但张说所说始终如一。
这时，主持正义的大臣纷纷上疏，为魏元忠、张说诉冤。正谏大夫、同平章事朱敬则上疏，认为魏元忠一向以忠正著称，张说也无罪受罚，若令他抵罪，恐失天下之望。
众大臣的上疏，似使则天女皇的头脑清醒了一些，她虽然未将魏元忠等人置于死地，却也将魏元忠罢去相职，贬为高要县（今广东肇庆）尉，张说也被罢免了现任官职，含冤流放于岭南。
魏元忠虽被贬官，仍心系朝廷，魏元忠仍对二张恨得咬牙切齿。临行前，他告别女皇说：
“臣老矣，今向岭南，十死一生，陛下他日必有思臣之时。”
魏元忠的意思是女皇宠信二张，二张恃宠弄权，必出变故，那时将会想到我魏元忠。但则天女皇一时尚不明白他的意思，问其缘故。这时张易之、昌宗兄弟正好在女皇身旁，魏元忠怒目而视，指着张氏兄弟说：
“此二小儿，终为乱阶！”
他的意思是说，张易之、昌宗兄弟必是乱政的祸首。
张易之、昌宗兄弟听了，立时走下殿阶拍着胸脯，大声喊叫，声称冤枉。则天女皇安慰他俩说：“元忠去矣！”张易之、昌宗兄弟回头一看，只见魏元忠已昂然而去，心中的石头才落了地。
魏元忠、张说遭张昌宗诬陷，无罪而贬，朝野上下无不为他们鸣冤叫屈，在他俩离开京城时，夏官侍郎崔贞慎、将军独孤袆之等八人远送到洛阳郊外，为他俩饯行，这又惹怒了张易之、昌宗兄弟。他们自己不出头露面，却冒充柴明的名义，上表诬告崔贞慎等八人与魏元忠“谋反”。则天女皇命监察御史马怀素审理此案，并告诉他说，此事属实，可大致审查一下，不必细查，赶快结案上奏，欲将这八人置于死地。
可是马怀素办案向来认真，一丝不苟。在他接案审查时，则天女皇派宦官三番五次前来催逼，说什么反状明白，何必费那么多工夫，以致多日不得结案。马怀素欲找告状人柴明问个究竟，则天女皇哪里知道谁是柴明，便搪塞他说：
“我亦不知柴明处，但据此状，何须柴明！”
马怀素见无证人，便奏说崔贞慎等八人无罪。这一下可把则天女皇给激怒了，她暴跳如雷地说：
“尔宽纵反者耶？”
马怀素并未屈服则天女皇的淫威，仍是镇静自如地为崔贞慎等八人辩解说：
“魏元忠以国相流放，贞慎等以亲故相送，诚则可责，若以为谋反，臣岂诬罔神明。只如彭越以反伏诛，栾布奏事尸下，汉朝不坐。况元忠罪非彭越，陛下岂加追送者罪邪？陛下当杀生之柄，欲加之罪，取决圣衷足矣。今付臣推勘，臣但守法耳。”
则天女皇听了，沉吟半天，又问他说：
“尔欲总不与罪邪？”
马怀素仍泰然自若地说：
“臣识见庸短，不见贞慎等罪。”
则天女皇见马怀素执法严明，不为威势所屈，也深受感动，而且也确实查不出崔贞慎等八人的罪状，也不好将他们治罪，便将他们全部无罪释放。
马怀素奉公守法，使崔贞慎免遭冤枉之罪。散朝以后，宰相朱敬则握住马怀素的手连声称赞说：“马子，马子，可爱，可爱！”
面对二张的淫威，朝中大臣个个自危，姚崇得罪了他们，自然也没有好果子吃，被赶出了权力中枢，调任灵武道大总管，后又改任安抚大使。
就在姚崇离京赴任时，武则天让他推荐宰相，姚崇便及时地推荐了张柬之。姚崇说：“张柬之沉厚有谋，能决大事，请能立即提拔重用。”长安四年（704年）十月，年逾80的张柬之被武则天任命为宰相。
姚崇和武则天都未想到的是，刚刚过去一年，姚崇就和这个自己推荐的宰相张柬之，结束了武则天的武周王朝，恢复了李唐统治。
