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第四节 伐吴失利，永安托孤
诸葛亮虽然特别关注关羽镇守的荆州，但在刘备进位汉中王后刚半年，荆州的形势却发生了天翻地覆的变化。
建安二十四年（219年）七月，在刘备进位汉中王的同时，镇守荆州的关羽开始北伐。关羽留南郡太守麋芳守江陵，将军傅士仁守公安，自率大军北进，围攻曹仁于樊城。曹操派于禁、庞德援助曹仁。但八月间大雨不停，汉水暴涨，于禁所督七军皆没于水，于禁降于关羽，庞德被关羽擒杀。关羽又派别将围攻襄阳，曹操所置的荆州刺史胡修、南乡郡太守傅方皆降于关羽。到了十月，弘农郡陆浑县的孙狼等人也起兵反曹，遥受关羽印号，以为内应。当时的关羽威震华夏，逼得曹操曾想迁离许都，以避其锐。
就在此时，司马懿与蒋济建议曹操派人劝孙权偷袭荆州，许割江南之地以封孙权，这样樊城之围自解。曹操听从此计，派人去劝说孙权。
而在此之前，关羽曾在三件事情上使孙权非常恼怒。一是孙权曾派人为己子求娶关羽之女，关羽不但不许婚，反而辱骂其使。二是建安二十年（215年）孙刘以湘水为界中分荆州后，孙权临湘水置关储粮，而关羽在得到于禁等数万人马之后，粮食乏绝，遂擅取孙权湘关之米。三是关羽围樊城而得于禁等人马之后，威势更振，孙权为了讨好关羽，主动请求出兵援助，而暗中却命令援兵滞留不动，关羽知道后，骂孙权道：“小貉崽子，竟敢如此，如果攻下樊城，我难道不能消灭你吗！”以上三件事情，说明关羽在处理与孙权的关系问题上是有过错的，为孙权破坏孙刘联盟而偷袭荆州提供了借口。
但借口毕竟只是借口，孙权偷袭荆州的根本原因则是他视荆州为立国之命脉，志在必得。所以，当曹操派人劝他偷袭荆州时，他立即答应。而此时孙权集团中力主孙刘联盟的鲁肃已死，接替鲁肃驻兵陆口的是早想夺取荆州的吕蒙，孙权便将偷袭荆州的重任交给吕蒙。
吕蒙为了迷惑关羽，假称病重，离开陆口返建业就医，而派名望不高却有真才的年轻将领陆逊至陆口接替自己。陆逊至陆口以后，故意写信给关羽，态度非常谦恭，极力称颂关羽，而暗自收敛锋芒，深藏不露，想以此使关羽放松警惕。关羽果然被吕蒙和陆逊的计策所迷惑，不再提防江东，而将原先留守荆州的兵马调去增援围攻樊城，使荆州的兵力非常空虚。
吕蒙乘荆州兵力空虚之机，由建业来到浔阳，尽伏其精兵于战船之中，使白衣之人摇橹，装作商贾之状，昼夜兼程西进。关羽沿江所置的侦察士兵全被吕蒙制服，使关羽得不到丝毫吕蒙偷袭荆州的消息。关羽所派留守公安的傅士仁与留守江陵的麋芳，素嫌关羽轻己，又因供应军资不力，怕关羽治罪，于是在吕蒙兵临城下时先后出降。吕蒙遂顺利地袭取了荆州，并尽虏关羽及将士家属。
关羽在樊城前线虽然从曹操大将徐晃处得知吕蒙将袭荆州的消息（曹操命徐晃有意告诉关羽），但他自恃江陵、公安二城防守坚固，非旦夕可拔，又因樊城有必破之势，如释之而去，则前功尽弃，故而犹豫不肯撤兵。等到得知荆州已失的确凿消息后，关羽才撤兵南返，然为时已晚，军无斗志，士卒纷纷离散。关羽数次派人命驻守上庸的刘封、孟达发兵救援，但刘封、孟达以山郡初附、不可轻动为由，拒不接受关羽的命令。关羽自知孤立无援，乃退入南郡当阳县之麦城，不久又弃城逃遁，从者仅十余骑。建安二十四年（219年）二月，孙权大将潘璋的部下马忠，在南郡临沮县之章乡设伏擒获关羽及其子关平，斩之，荆州从此归孙权所有。
远在成都的诸葛亮虽然一直关注着关羽镇守的荆州，但荆州竟在刘备事业发展到顶峰时期突然丢失。荆州的丢失，直接责任虽然与关羽有关，但更与诸葛亮战略决策的失误有关。诸葛亮当年在“隆中对策”时为刘备所作的战略决策中有两项重要内容，这就是“跨有荆益”与“结好孙权”。但是，诸葛亮忽视了一个最基本的事实，即从长远看，“跨有荆益”与“结好孙权”是互相矛盾的，不可能并存，也就是说，刘备既想占有荆州，又想维护孙刘联盟，从长远来看，是绝对办不到的，两者只能得其一，不可能兼得。荆州对孙权和刘备当然都很重要，但从地理位置看，对孙权更为重要，是其立国之命脉。荆州与刘备占领的益州之间，有三峡阻隔，交通非常困难。对刘备来说，荆州是孤悬三峡之东的一块飞地，得之当然更好，即使不能得到，他仍可凭借益州的四面险阻，在蜀中长久立国，这个道理，已被许多历史事实所证明。相反，荆州与孙权占领的扬州之间，有长江相连，交通便利，朝发夕至，对孙权来说，荆州与扬州是不可分割的一个整体，不控制荆州，他在长江下游便无法长久立国，这个道理，也被许多历史事实所证实。从长远来看，刘备如果占据荆州不放，则孙权总有一天必然会破坏孙刘联盟，发兵夺取；刘备如果想维护孙刘联盟，则必须把荆州让给孙权。诸葛亮既想让刘备长久占据荆州，又想长久维护孙刘联盟，这只是他自己一厢情愿的设想，根本没有考虑孙权是否会长久接受，单纯强调与孙权搞好关系而不顾他在荆州的实际利益，孙权是不会接受的。孙权的性格如同越王勾践，既多谋善变，又能屈身忍辱。在赤壁之战和战后的最初几年里，为了借助刘备的力量共同对付曹操，他可以维护孙刘联盟，并暂时忍耐，让刘备占有荆州，但随着情况的发展和条件的变化，特别是在刘备夺取成都和汉中之后，孙权绝不会再继续忍耐。何况夺取荆州是孙权父子兄弟三人梦寐以求的大事，也是他们的既定国策，其中孙坚还为此付出了性命。所以，孙权最终破坏孙刘联盟，去夺取荆州，有其必然性，并不奇怪，值得奇怪的倒是诸葛亮竟然没有考虑到“跨有荆益”与“结好孙权”之间所存在的不可调和的尖锐矛盾。如果从这个角度看问题，则荆州的丢失便不能完全由关羽负责，即使换成另外任何一位将领，甚至由刘备或诸葛亮亲自镇守荆州，与孙权的联合也只能是暂时的，早晚必然会兵戎相见。孙权不夺得荆州，是绝不会善罢甘休的。
荆州丢失，对刘备来说是个巨大的损失，它使诸葛亮当年在“隆中对策”中提出的“跨有荆益”，待机两路出兵北伐的设想化为泡影。从此，刘备的势力被囿于三峡以西的四川及汉中、云贵一带，其发展受到很大的限制。
建安二十五年（220年）正月，魏王曹操死，其子曹丕嗣位为魏王，改建安二十五年为延康元年。此年十月，汉献帝被迫禅位，汉朝灭亡，曹丕即帝位，国号为魏，建都洛阳，又改延康元年为黄初元年，同年十一月，曹丕封汉献帝为山阳公。
建安二十六年（221年，刘备奉汉为正统，仍用建安年号）初，远在成都的刘备、诸葛亮等人闻听传言，误以为汉献帝已遇害。这个消息对刘备、诸葛亮在心理上的震动，从某种意义上来说，并不亚于关羽失荆州。作为皇室后裔的汉中王得知献帝遇害，瞅着祖宗基业废于一旦，不禁放声痛哭，经和诸葛亮商议之后，通告天下，命令蜀中文武百官尽皆挂孝，为汉献帝发丧，并遗谥他为“孝愍皇帝”。
接着又传来消息，说孙权在曹丕称帝后，遣使称藩，魏文帝曹丕进封孙权为吴王，刘备不禁大怒，又欲起兵征讨。这时，蜀中群臣纷纷上言劝进，所谓“应天顺民”，“当龙升，即帝位”。起初汉中王不允，诸葛亮引光武帝故事，对刘备说：“当年吴汉、耿弇等人劝世祖（光武帝庙号，代称光武）即帝位，世祖前后谦让了四次，耿弇再进言说：‘天下英雄跟着您出生入死，是抱有希望的，如不从议，他们各自散去，就不再为您效命了。’世祖感于耿弇所言至诚，就答应了。而今曹丕篡位，天下无主，大王乃宗室后裔，继世而起，现在即帝位，正是时候。士大夫随大王征战历年，亦欲望得尺寸之功如耿弇当时说给世祖的那样。”诸葛亮这一席话，从当时的形势，引古证今，用“正统”的观点，把刘备应该当皇帝的道理说透了。刘备听后，也就不再推辞了。
就在曹丕称帝的第二年（221年）四月，经过一番准备之后，刘备即皇帝位于成都。根据诸葛亮等人的建议，认为“汉”是“高祖起定天下之国号”，刘备“袭先帝轨迹，亦兴于汉中”，因此仍应定国号为“汉”。显然，诸葛亮决心继续辅佐刘备再走一次汉高祖的道路，以求实现光武中兴汉室的大业。由于这个目的未能达到，仅止于据蜀称汉，所以历史上把诸葛亮辅佐刘备建立的这个汉政权叫作“蜀汉”。
刘备从这年开始改元章武，以诸葛亮为丞相录尚书事，许靖为司徒，张飞为车骑将军，领司隶校尉，马超为骠骑将军，领凉州牧，置百官，立宗庙。因刘备定益州后，孙夫人已还吴，就又娶了吴懿之妹为夫人，刘备称汉中王时为王后，这年五月立为皇后，立刘禅为皇太子，又立皇子刘永为鲁王，刘理为梁王。
刘备称帝后，决定立即讨伐孙权，为关羽报仇，重新夺回荆州，群臣苦苦劝阻，刘备一概不听。临出兵前，张飞被部将张达、范强所杀，并持其首而投降孙权，这更激起刘备讨伐孙权的决心。章武元年（221年）七月，刘备亲率大军东进，吴班、冯习所领的4万前锋部队在巫县初战告捷，接着占领了秭归。这时，治中从事黄权提醒刘备不要轻视东吴，他根据“水军顺流，进易退难”，再加之吴军骁勇、长于水战的情况，建议刘备“宜为后镇”，让他担任前锋，先驱破敌。但刘备不但不听，反以黄权为镇北将军，督江北军防备魏国，立刻命吴班、陈式率领水军进屯夷陵，并派侍中马良去联络武陵五溪蛮夷，而刘备自己亲统大军由江南进兵，直抵夷道（今湖北宜都）、琥亭（宜都北，在长江北岸）。孙权派陆逊为大都督，率兵百万拒敌。陆逊据守有利地形，坚持以逸待劳，不与刘备决战。两军对峙数月，到了盛夏之时，酷暑难忍，刘备兵疲意沮，移入密林结营，准备秋后再战。陆逊抓住时机，全线出击，采用火攻，连破刘备40余营，斩其大将张南、冯习以及胡王沙摩柯等人，杜路、刘宁等人降于陆逊。刘备自虢亭逃至马鞍山，准备再战，陆逊督军四面围攻，蜀兵土崩瓦解，死者以万计，刘备率残兵夜遁，到秭门后舍弃舟船，由陆路逃归白帝城。而在江北督军的黄权，因道路隔绝，无法还蜀，遂于八月率众降魏。这次战役，史称夷陵之战。
刘备进入白帝城后，又惭又恨地说：“想不到我竟败在陆逊这孺子手下，岂非天意吗！”这一仗，刘备的兵马被东吴临阵杀死以及投降的达数万人，其余舟船、器械，水、步军资，一时损失殆尽。好在牙门将军向宠所领之军还算完好，刘备用以充作侍卫。这时赵云率军从江州赶来，刘备见着赵云，甚感惭愧。刘备改鱼腹（今四川奉节）为永安，住永安养病，命赵云防守白帝。
《三国演义》和戏剧中渲染的赵云救驾、陆逊困阵，显然并非史实。当刘备兵败退守白帝后，以徐盛、潘璋、宋谦为首的一批东吴大将，纷纷上表给孙权，提出进兵白帝，“备必可擒”的主张。孙权一时也拿不定主意，只好派人征询陆逊的意见。陆逊从大局出发，当机立断，联络朱然、骆统一起给孙权上疏，说：“曹丕大合士众，外托助国讨备，内实有奸心，谨决纠辄还。”孙权看到陆逊态度坚决，而且考虑得又全面周到，于是便同意陆逊下了撤军的命令。
既然陆逊并未亲自去追赶刘备至白帝，当然也就谈不上被困于诸葛亮入川时布在江边的“八阵图”了，显然这是小说家对诸葛亮智慧的渲染。奇怪的是，小说上还引了杜甫诗句“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴”来加以印证，说陆逊自叹不如孔明，收兵而回。倒是宋代的苏东坡说得好，杜甫此诗，指的是孔明不能谏阻刘备东下“吞吴”之举，以致秭归挫败，成为生平“遗恨”。其实，八阵图，乃诸葛亮总结历史上一些作战经验，加以改进制定的一种军队操练和作战的阵图，正如史传中说他“推演兵法，作八阵图”。然而，小说上说陆逊困阵，通过黄承彦之口说出：“变化无穷，不能学也，”更把八阵图渲染得神乎其神了。
耐人寻味的是，后世多以刘备这次征吴之失，是不听诸葛亮谏阻所致。《三国演义》中也说刘备入白帝城后，叹息道：“朕早听丞相之言，不致今日之败！今有何面目复回成都见群臣乎！”根据史实，刘备兵败的消息传到成都，诸葛亮感叹地说：“法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。”意思是说，若法正尚在的话，一定有办法劝阻刘备东征，即便同去，也不致大败而回。后世多引此说，认为诸葛亮是不赞成这次战争的。小说中更表现了刘备后悔不听“丞相之言”的内愧心情，细想起来，小说与历史事实是有所出入的。
何以诸葛亮偏偏在打了败仗之后想起了法正呢？这位在刘备集团中号称“谋主”的法正，固然帮助刘备定西川，取汉中，以其“奇画策算”，深得刘备信任，也为诸葛亮所佩服，可惜在刘备东征的前一年就死去了。不过，如果说在谏阻刘备东征这件事上，诸葛亮不能办到，法正却能办到，岂不是刘备信任法正更甚于信任诸葛亮了吗？这恐怕有些说不过去。
一般地说，或笼统地说，诸葛亮不赞成这次战争，或是不赞成刘备在刚称帝后就出兵东吴，不算太错；但说诸葛亮不反对这次战争，恐怕也未必就错。问题在于，赵云、秦宓都说了明确的不赞成的话，诸葛亮却没有谏阻过刘备。诸葛亮怀想法正的话，是事后之论，着眼点还在于对法正智才的赞叹和惋惜上，所谓“就复东行，必不倾危矣”，是说假若法正尚在，随着刘备一道去东征，就绝不会打这么一个大败仗。三年前从曹操手里打下汉中，靠的不就是法正的计谋吗！从史实来看，这完全符合诸葛亮在事后追思法正的思想实际。
刘备东征时，诸葛亮之所以没有谏阻过刘备，或者说没有坚决反对这次战争，应该说这和诸葛亮自己当时的实际想法有关。尽管诸葛亮早在隆中就制定了“联吴”这个基本原则，赤壁之战以此挫败曹操而取得了荆州，然而天下形势，因时而异，演变到关羽失荆州，打乱了诸葛亮从荆州、益州两路出兵钳击中原的战略部署，诸葛亮岂能袖手旁观、无动于衷。史传上明明是说，刘备“忿孙权之袭关羽，将东征”，连孙权遣使求和，亦“盛怒不许”。在这种情况下，诸葛亮开不开腔，劝与不劝，实在没多大意思。不管刘备以什么名义去打孙权，反正是夺回荆州，不要说诸葛亮没有去劝，要是真的去劝，恐怕还会被刘备说服的。诸葛亮不开腔，至少说明他不反对。既然历史上的诸葛亮在当时并未劝阻过刘备，当然也就谈不上刘备悔恨不听“丞相之言”了。
应该说诸葛亮对刘备东征的前途是抱有希望的，以刘备的雄才和深得诸葛亮信任的黄权的智略，移汉中得胜之师，兵多将广，倾国东下，岂能不抱一点希望而期于必败？细揣诸葛亮事后叹惜法正之意，不难看出他对这次征战之失多少是出乎意料的。作为军事家的诸葛亮认为这次战争之所以失败，正是刘备身边缺少了像法正那样具有奇谋策划的人的帮助。他表面上是叹息法正，实际上是含蓄地埋怨刘备。正如《资治通鉴》注上所说：“孔明）以汉主怒盛而不可阻，且居上流，可以胜也。兵势无常，在于观变出奇，故曰孝直在必不倾危。”这就把诸葛亮的心里话说得够明白的了。
刘备这次东征，正是不把所谓“江东孺子”陆逊放在眼里，一味骄兵轻进，尽管有居“上流”的有利条件，却忽略了“兵势无常，在于观变出奇”这一用兵之道，以致惨遭失败。当初黄权不正是在“兵势无常这一点上谏阻过他吗，说水军顺流而下，进则容易，万一不利，退就困难了，请求让他作先锋。说起黄权，就在刘备兵败之后，阻隔在江北，归路为吴军截断，被迫率部投降了魏国。刘备在永安住下后，消息传来，当有人建议收捕黄权的妻子时，刘备想起了黄权的忠勇之谏，不禁感叹地说：是我对不起黄权。不是黄权对不起我。”下令对黄权家属照常供给，待之如初。可见，与其说刘备因战败而羞愧，是不听诸葛亮之言，还不如说是先不听赵云、秦宓之劝，后不纳黄权之谏，反倒更符合历史的真实性。
黄权降魏后，甚得魏文帝的信任，拜他为镇南将军，封育阳侯，又加侍中，随侍在曹丕身边。当曹丕从蜀国降人口中误传黄权妻子被害时，正要下诏为黄权家属发丧，黄权谏止说：“我和刘备、诸葛亮推诚相见，他们是了解我的，绝不会害我的妻子。恐怕这个消息不可靠，请再加详察。”后经查实，果如黄权所说。后来司马懿在写给诸葛亮的信中还提到：“黄公衡（黄权字），是个爽快的人，常常和我们谈起足下，赞叹不已。”可见黄权和诸葛亮相知颇深。直到最后蜀亡时，黄权留蜀之子黄崇，随诸葛亮之子诸葛瞻率兵拒邓艾于绵竹，战败身殉，显见当初刘备、诸葛亮在处理黄权降魏这件事上，不搞株连，实事求是地对待是可取的。
当时刘备在永安忧愤成疾，对失去许多忠勇将士，尤其对失去黄权久久不能忘怀。恰值巴西太守阎芝派汉昌长阆中人马忠送来5000兵众，刘备在永安宫召见马忠，一番交谈之后，心中大喜，他掉头对身边受诸葛亮之托、从成都赶来安慰他的尚书令刘巴说：“虽失黄权，复得马忠，可见世上贤人真是不少。”后来，这位当时被刘备视同黄权的马忠甚为诸葛亮所重用。
就在吴、蜀相持于夷陵时，曹丕想进一步使孙权臣服，曾派人叫孙权送太子孙登入朝作人质。孙权又不好明言不送，总以孙登“年幼”，婉言加以拒绝。而当陆逊刚打败刘备之后，曹丕就想出兵迫使孙权就范，这时谋士刘晔认为时机已经错过，力加劝阻。曹丕不听，从东、西两面进攻东吴，以西线为重点，集中兵力去打南郡。倒是陆逊有远见，在刘备从马鞍山突围逃奔白帝城去时，他就没有再集中兵力去追赶了，仅以少量军队尾追而去，而把大部分兵马向荆州撤退，当他得知曹军进攻南郡，立即派潘璋、杨粲率兵去救。在东边孙权派了吕范、朱桓分兵抵抗，这次曹丕用兵江南，一点便宜也没捞着，还白白损失了一些兵马。不过，孙权这时还不敢和曹魏绝交。
刘备在永安得知曹丕大举进攻东吴，就派人送书给陆逊说：“现在曹贼进攻江、汉，我打算再到东边来，将军你看我能不能这么做？”陆逊仔细体味了刘备书中之意，回信答复刘备说：“你们刚打了败仗，创伤还未治好。照我看来，若仍与我们通使和好，还可以补救损失，哪里谈得上再事用兵呢？若不好好想想，一定要把剩下的那点残兵败将再送到东边来，恐怕就再也回不去了。”
陆逊送出书信之后，又向孙权作了报告。孙权听说刘备兵败之后并未回成都去，而是留兵白帝，也担心要是刘备真和曹丕配合起来，还是挺麻烦的，于是主动派了太中大夫郑泉去向刘备请和。这时刘备头脑也冷静下来了，要是曹魏真把东吴灭掉，对他也是很危险的，于是也派了太中大夫宗玮去武昌向孙权复命。所以在夷陵战后半年之间，吴、蜀双方又再寻盟好了。
尽管如此，夷陵兵败使蜀汉元气大伤，这对刘备在精神上的刺激实在太大了。如果说刘备这个戎马一生的英雄人物，从207年开始在诸葛亮的辅佐下，按隆中所论的战略方针行事，以其卓著的战绩而勋业彪炳的话，那么自关羽失荆州之后，尤其在他称帝不到3个月就倾国东下，显然带着他个人的偏见，背离了被实践证明是极其正确的隆中战略的轨道，从而演出了他一生中最后一次战争悲剧，从此三分鼎立形势不可逆转，统一天下的雄图也难以实现了。
这一年来，在国内，司徒许靖因年老病故了，47岁的骠骑将军马超带着对曹操的深仇大恨也赍志而殁了，尚书令刘巴从白帝返回成都后不久也病逝了。刘巴死后，刘备召犍为太守李严至永安拜为尚书令，接替了刘巴的职务。在和孙权通使之后，刘备深知荆州已不可复得，立即派人去南郡把甘夫人迁葬至蜀。思前想后，忧心忡忡，就在居住永安的第二年（章武三年，即223年）春初，刘备自感病势一天不如一天，于是派人去成都请丞相诸葛亮到永安来。
诸葛亮得知刘备兵败退守白帝城后，立即派尚书令刘巴前去慰问，后又遣军议中郎将射援去请安，不久接到刘备的命令，让他立营于成都南北郊，加强成都的防务。后来诸葛亮听说刘备病倒了，他本想亲自去永安省疾，却因后方军政事务繁杂，一时也离不开。章武三年（223年）二月，忽然接到刘备的诏书，让他赶往永安去，诸葛亮不禁感到心惊：一是担心刘备病重；二则因征吴失败，后方出现一些不稳的迹象，去年李严打退了夷酋高定进犯新道县（今四川甘洛东北），今年汉嘉（郡治阳嘉，在今四川芦山县境）太守黄元又有不轨之举。
诸葛亮想起益州治中从事杨洪甚有胆识，请他辅佐太子守成都，立即带上皇子鲁王刘永、梁王刘理到了永安。从这年二月至四月，在这两月之中，诸葛亮和刘备在永安朝夕相处，君臣之间谈的话一定不少，从刘备当时的心情来说，诚然托孤是一件最重要的大事，而对诸葛亮来说，因刘备这次空国远征，惨遭失败，给蜀汉政权带来的深重灾难，无论是政治上、军事上、经济上的损失，都得要靠他来想办法加以补救，因而诸葛亮的心情更是沉重。
果然，诸葛亮一离开成都，汉嘉太守黄元得知刘备病重，自以为平素不为诸葛亮所赏识，疑心在刘备身后对他不利，趁诸葛亮东去，举郡反叛。黄元在烧毁临邛城（今四川邛崃）后，认为成都空虚，就肆无忌惮地起兵作乱。杨洪启奏太子，派将军陈曶、郑绰率军讨伐。在商议进讨方略时，不少人认为，若黄元不能进攻成都，就必定会由越巂（郡治邛都，在今四川西昌）窜入南中。杨洪不以为然，说：“黄元素来性情凶暴，对南中蛮夷无恩信，他怎么敢去！不过是想顺江（青衣江）东下，如皇上平安，则面缚请死。如其不然，则去投靠东吴，寻求生路。只请陈、郑二将军去南安峡口（今四川乐山市西北）截住他就行了。”陈曶等人按照杨洪意见，将黄元生擒至成都斩首。
杨洪派人至永安报捷，诸葛亮听说讨平了黄元，心里稍安些了。这期间，诸葛亮常和马良之弟马谡在一起谈论军计，感觉到马谡确实读了不少兵书，才器过人，对他十分赞赏。原来，马谡之兄侍中马良和诸葛亮相交颇深，这次马良随刘备东征，奉命去武陵联络蛮夷，兵败之后马良回不来了，死在武陵。诸葛亮爱屋及乌，因而对马谡更是另眼相看。
经诸葛亮推荐，刘备也和马谡交谈过，但总觉得马谡身上缺少点实在的东西，刘备把他和黄权、马忠以及他兄长马良比较起来，这“实在”二字就更加显明。刘备进而想到，要是诸葛亮在他身后真的重用起马谡来，恐怕有些不妥，因此，他提醒诸葛亮说，“马谡言过其实，不可大用，丞相可再多方面考察一下。”诸葛亮听了，嘴上倒没有再说什么，可心里总感到疑惑，何以皇上这么不喜欢马谡呢？
转眼到了四月下旬，刘备病势一天比一天沉重起来。从去年接替刘巴作了尚书令的李严一直待在永安，一天，诸葛亮和李严正在议事，见两位皇子走来，说“父皇请丞相和李尚书去”。诸葛亮和李严四目相对，感到有些不妙，急忙进永安宫。刘备请诸葛亮坐下后，就叫内侍把敕给太子的诏书给丞相过目，诸葛亮接过一看，上面写着：
朕初疾但下痢耳，后转杂他病，殆不自济。人五十不称夭，年己六十有余，何所复恨，不复自伤，但以卿兄弟为念。射君到，说丞相叹卿智量甚大，增修过于所望，审能如此，吾复何忧！勉之，勉之！勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。汝父德薄，勿效之。可读《汉书》、《礼记》，闲暇历观诸子及《六韬》、《商君书》，益人意智。闻丞相为写《申》、《韩》、《管子》、《六韬》一通已毕，未送，道亡，可自更求闻达。
诸葛亮看毕，连声说道：“请陛下放心，这是臣应该做的。愿陛下静心颐养，以副天下之望。”刘备注视诸葛亮良久，忽然说道：“你的才能胜过曹丕十倍，必能安邦定国，成就大业。若是嗣子（指刘禅）可辅，则辅之；如其不才，可取而代之。”诸葛亮一听，赶忙跪在地上，泪流满面地说：“臣怎敢不竭心尽力，效忠贞之节，就是死也报答不了陛下对我的知遇之恩。”刘备也流着眼泪，一面命内侍扶起诸葛亮，一面请李严到跟前来，嘱咐他协助丞相共辅太子，然后把两个皇子叫过去，命他们在诸葛亮跟前跪下，告诫说：“我死之后，你们弟兄要把丞相当作父亲一样对待，同心共事，不可违命。”刘备再命内侍传旨，向群臣宣布托孤于丞相诸葛亮，以尚书令李严为副。这天是夏四月二十四日，刘备逝世于永安宫，终年63岁。
刘备死后的第二个月，诸葛亮率领文武百官奉梓宫（天子之棺）回成都。临行时，以李严为中都护，统内外军事，留镇永安。回至成都，17岁的太子刘禅举哀发丧，拜受遗诏之后，即帝位，史书上称他为后主，而把刘备叫先主。刘禅谥父为昭烈皇帝，这时，刘禅母亲甘夫人的灵柩也从南郡运至，根据诸葛亮的建议，谥为昭烈皇后，秋八月，与刘备合葬于成都之南“惠陵”。
这年蜀汉改元建兴，刘禅封诸葛亮为武乡侯，开府治事，不久，又以丞相兼领益州牧。诸葛亮因刘禅年轻，又受刘备之托，而刘禅自己也同受父亲遗命，对诸葛亮事之如父，“委以诸事”，于是诸葛亮义不容辞，全面担负起蜀汉的军政重任。这时，蜀汉面临着内政、外事等一系列问题，亟待诸葛亮处理。
§§第三章 辅佐后主，鞠躬尽瘁
建安二十四年（219年）七月，在刘备进位汉中王的同时，镇守荆州的关羽开始北伐。关羽留南郡太守麋芳守江陵，将军傅士仁守公安，自率大军北进，围攻曹仁于樊城。曹操派于禁、庞德援助曹仁。但八月间大雨不停，汉水暴涨，于禁所督七军皆没于水，于禁降于关羽，庞德被关羽擒杀。关羽又派别将围攻襄阳，曹操所置的荆州刺史胡修、南乡郡太守傅方皆降于关羽。到了十月，弘农郡陆浑县的孙狼等人也起兵反曹，遥受关羽印号，以为内应。当时的关羽威震华夏，逼得曹操曾想迁离许都，以避其锐。
就在此时，司马懿与蒋济建议曹操派人劝孙权偷袭荆州，许割江南之地以封孙权，这样樊城之围自解。曹操听从此计，派人去劝说孙权。
而在此之前，关羽曾在三件事情上使孙权非常恼怒。一是孙权曾派人为己子求娶关羽之女，关羽不但不许婚，反而辱骂其使。二是建安二十年（215年）孙刘以湘水为界中分荆州后，孙权临湘水置关储粮，而关羽在得到于禁等数万人马之后，粮食乏绝，遂擅取孙权湘关之米。三是关羽围樊城而得于禁等人马之后，威势更振，孙权为了讨好关羽，主动请求出兵援助，而暗中却命令援兵滞留不动，关羽知道后，骂孙权道：“小貉崽子，竟敢如此，如果攻下樊城，我难道不能消灭你吗！”以上三件事情，说明关羽在处理与孙权的关系问题上是有过错的，为孙权破坏孙刘联盟而偷袭荆州提供了借口。
但借口毕竟只是借口，孙权偷袭荆州的根本原因则是他视荆州为立国之命脉，志在必得。所以，当曹操派人劝他偷袭荆州时，他立即答应。而此时孙权集团中力主孙刘联盟的鲁肃已死，接替鲁肃驻兵陆口的是早想夺取荆州的吕蒙，孙权便将偷袭荆州的重任交给吕蒙。
吕蒙为了迷惑关羽，假称病重，离开陆口返建业就医，而派名望不高却有真才的年轻将领陆逊至陆口接替自己。陆逊至陆口以后，故意写信给关羽，态度非常谦恭，极力称颂关羽，而暗自收敛锋芒，深藏不露，想以此使关羽放松警惕。关羽果然被吕蒙和陆逊的计策所迷惑，不再提防江东，而将原先留守荆州的兵马调去增援围攻樊城，使荆州的兵力非常空虚。
吕蒙乘荆州兵力空虚之机，由建业来到浔阳，尽伏其精兵于战船之中，使白衣之人摇橹，装作商贾之状，昼夜兼程西进。关羽沿江所置的侦察士兵全被吕蒙制服，使关羽得不到丝毫吕蒙偷袭荆州的消息。关羽所派留守公安的傅士仁与留守江陵的麋芳，素嫌关羽轻己，又因供应军资不力，怕关羽治罪，于是在吕蒙兵临城下时先后出降。吕蒙遂顺利地袭取了荆州，并尽虏关羽及将士家属。
关羽在樊城前线虽然从曹操大将徐晃处得知吕蒙将袭荆州的消息（曹操命徐晃有意告诉关羽），但他自恃江陵、公安二城防守坚固，非旦夕可拔，又因樊城有必破之势，如释之而去，则前功尽弃，故而犹豫不肯撤兵。等到得知荆州已失的确凿消息后，关羽才撤兵南返，然为时已晚，军无斗志，士卒纷纷离散。关羽数次派人命驻守上庸的刘封、孟达发兵救援，但刘封、孟达以山郡初附、不可轻动为由，拒不接受关羽的命令。关羽自知孤立无援，乃退入南郡当阳县之麦城，不久又弃城逃遁，从者仅十余骑。建安二十四年（219年）二月，孙权大将潘璋的部下马忠，在南郡临沮县之章乡设伏擒获关羽及其子关平，斩之，荆州从此归孙权所有。
远在成都的诸葛亮虽然一直关注着关羽镇守的荆州，但荆州竟在刘备事业发展到顶峰时期突然丢失。荆州的丢失，直接责任虽然与关羽有关，但更与诸葛亮战略决策的失误有关。诸葛亮当年在“隆中对策”时为刘备所作的战略决策中有两项重要内容，这就是“跨有荆益”与“结好孙权”。但是，诸葛亮忽视了一个最基本的事实，即从长远看，“跨有荆益”与“结好孙权”是互相矛盾的，不可能并存，也就是说，刘备既想占有荆州，又想维护孙刘联盟，从长远来看，是绝对办不到的，两者只能得其一，不可能兼得。荆州对孙权和刘备当然都很重要，但从地理位置看，对孙权更为重要，是其立国之命脉。荆州与刘备占领的益州之间，有三峡阻隔，交通非常困难。对刘备来说，荆州是孤悬三峡之东的一块飞地，得之当然更好，即使不能得到，他仍可凭借益州的四面险阻，在蜀中长久立国，这个道理，已被许多历史事实所证明。相反，荆州与孙权占领的扬州之间，有长江相连，交通便利，朝发夕至，对孙权来说，荆州与扬州是不可分割的一个整体，不控制荆州，他在长江下游便无法长久立国，这个道理，也被许多历史事实所证实。从长远来看，刘备如果占据荆州不放，则孙权总有一天必然会破坏孙刘联盟，发兵夺取；刘备如果想维护孙刘联盟，则必须把荆州让给孙权。诸葛亮既想让刘备长久占据荆州，又想长久维护孙刘联盟，这只是他自己一厢情愿的设想，根本没有考虑孙权是否会长久接受，单纯强调与孙权搞好关系而不顾他在荆州的实际利益，孙权是不会接受的。孙权的性格如同越王勾践，既多谋善变，又能屈身忍辱。在赤壁之战和战后的最初几年里，为了借助刘备的力量共同对付曹操，他可以维护孙刘联盟，并暂时忍耐，让刘备占有荆州，但随着情况的发展和条件的变化，特别是在刘备夺取成都和汉中之后，孙权绝不会再继续忍耐。何况夺取荆州是孙权父子兄弟三人梦寐以求的大事，也是他们的既定国策，其中孙坚还为此付出了性命。所以，孙权最终破坏孙刘联盟，去夺取荆州，有其必然性，并不奇怪，值得奇怪的倒是诸葛亮竟然没有考虑到“跨有荆益”与“结好孙权”之间所存在的不可调和的尖锐矛盾。如果从这个角度看问题，则荆州的丢失便不能完全由关羽负责，即使换成另外任何一位将领，甚至由刘备或诸葛亮亲自镇守荆州，与孙权的联合也只能是暂时的，早晚必然会兵戎相见。孙权不夺得荆州，是绝不会善罢甘休的。
荆州丢失，对刘备来说是个巨大的损失，它使诸葛亮当年在“隆中对策”中提出的“跨有荆益”，待机两路出兵北伐的设想化为泡影。从此，刘备的势力被囿于三峡以西的四川及汉中、云贵一带，其发展受到很大的限制。
建安二十五年（220年）正月，魏王曹操死，其子曹丕嗣位为魏王，改建安二十五年为延康元年。此年十月，汉献帝被迫禅位，汉朝灭亡，曹丕即帝位，国号为魏，建都洛阳，又改延康元年为黄初元年，同年十一月，曹丕封汉献帝为山阳公。
建安二十六年（221年，刘备奉汉为正统，仍用建安年号）初，远在成都的刘备、诸葛亮等人闻听传言，误以为汉献帝已遇害。这个消息对刘备、诸葛亮在心理上的震动，从某种意义上来说，并不亚于关羽失荆州。作为皇室后裔的汉中王得知献帝遇害，瞅着祖宗基业废于一旦，不禁放声痛哭，经和诸葛亮商议之后，通告天下，命令蜀中文武百官尽皆挂孝，为汉献帝发丧，并遗谥他为“孝愍皇帝”。
接着又传来消息，说孙权在曹丕称帝后，遣使称藩，魏文帝曹丕进封孙权为吴王，刘备不禁大怒，又欲起兵征讨。这时，蜀中群臣纷纷上言劝进，所谓“应天顺民”，“当龙升，即帝位”。起初汉中王不允，诸葛亮引光武帝故事，对刘备说：“当年吴汉、耿弇等人劝世祖（光武帝庙号，代称光武）即帝位，世祖前后谦让了四次，耿弇再进言说：‘天下英雄跟着您出生入死，是抱有希望的，如不从议，他们各自散去，就不再为您效命了。’世祖感于耿弇所言至诚，就答应了。而今曹丕篡位，天下无主，大王乃宗室后裔，继世而起，现在即帝位，正是时候。士大夫随大王征战历年，亦欲望得尺寸之功如耿弇当时说给世祖的那样。”诸葛亮这一席话，从当时的形势，引古证今，用“正统”的观点，把刘备应该当皇帝的道理说透了。刘备听后，也就不再推辞了。
就在曹丕称帝的第二年（221年）四月，经过一番准备之后，刘备即皇帝位于成都。根据诸葛亮等人的建议，认为“汉”是“高祖起定天下之国号”，刘备“袭先帝轨迹，亦兴于汉中”，因此仍应定国号为“汉”。显然，诸葛亮决心继续辅佐刘备再走一次汉高祖的道路，以求实现光武中兴汉室的大业。由于这个目的未能达到，仅止于据蜀称汉，所以历史上把诸葛亮辅佐刘备建立的这个汉政权叫作“蜀汉”。
刘备从这年开始改元章武，以诸葛亮为丞相录尚书事，许靖为司徒，张飞为车骑将军，领司隶校尉，马超为骠骑将军，领凉州牧，置百官，立宗庙。因刘备定益州后，孙夫人已还吴，就又娶了吴懿之妹为夫人，刘备称汉中王时为王后，这年五月立为皇后，立刘禅为皇太子，又立皇子刘永为鲁王，刘理为梁王。
刘备称帝后，决定立即讨伐孙权，为关羽报仇，重新夺回荆州，群臣苦苦劝阻，刘备一概不听。临出兵前，张飞被部将张达、范强所杀，并持其首而投降孙权，这更激起刘备讨伐孙权的决心。章武元年（221年）七月，刘备亲率大军东进，吴班、冯习所领的4万前锋部队在巫县初战告捷，接着占领了秭归。这时，治中从事黄权提醒刘备不要轻视东吴，他根据“水军顺流，进易退难”，再加之吴军骁勇、长于水战的情况，建议刘备“宜为后镇”，让他担任前锋，先驱破敌。但刘备不但不听，反以黄权为镇北将军，督江北军防备魏国，立刻命吴班、陈式率领水军进屯夷陵，并派侍中马良去联络武陵五溪蛮夷，而刘备自己亲统大军由江南进兵，直抵夷道（今湖北宜都）、琥亭（宜都北，在长江北岸）。孙权派陆逊为大都督，率兵百万拒敌。陆逊据守有利地形，坚持以逸待劳，不与刘备决战。两军对峙数月，到了盛夏之时，酷暑难忍，刘备兵疲意沮，移入密林结营，准备秋后再战。陆逊抓住时机，全线出击，采用火攻，连破刘备40余营，斩其大将张南、冯习以及胡王沙摩柯等人，杜路、刘宁等人降于陆逊。刘备自虢亭逃至马鞍山，准备再战，陆逊督军四面围攻，蜀兵土崩瓦解，死者以万计，刘备率残兵夜遁，到秭门后舍弃舟船，由陆路逃归白帝城。而在江北督军的黄权，因道路隔绝，无法还蜀，遂于八月率众降魏。这次战役，史称夷陵之战。
刘备进入白帝城后，又惭又恨地说：“想不到我竟败在陆逊这孺子手下，岂非天意吗！”这一仗，刘备的兵马被东吴临阵杀死以及投降的达数万人，其余舟船、器械，水、步军资，一时损失殆尽。好在牙门将军向宠所领之军还算完好，刘备用以充作侍卫。这时赵云率军从江州赶来，刘备见着赵云，甚感惭愧。刘备改鱼腹（今四川奉节）为永安，住永安养病，命赵云防守白帝。
《三国演义》和戏剧中渲染的赵云救驾、陆逊困阵，显然并非史实。当刘备兵败退守白帝后，以徐盛、潘璋、宋谦为首的一批东吴大将，纷纷上表给孙权，提出进兵白帝，“备必可擒”的主张。孙权一时也拿不定主意，只好派人征询陆逊的意见。陆逊从大局出发，当机立断，联络朱然、骆统一起给孙权上疏，说：“曹丕大合士众，外托助国讨备，内实有奸心，谨决纠辄还。”孙权看到陆逊态度坚决，而且考虑得又全面周到，于是便同意陆逊下了撤军的命令。
既然陆逊并未亲自去追赶刘备至白帝，当然也就谈不上被困于诸葛亮入川时布在江边的“八阵图”了，显然这是小说家对诸葛亮智慧的渲染。奇怪的是，小说上还引了杜甫诗句“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴”来加以印证，说陆逊自叹不如孔明，收兵而回。倒是宋代的苏东坡说得好，杜甫此诗，指的是孔明不能谏阻刘备东下“吞吴”之举，以致秭归挫败，成为生平“遗恨”。其实，八阵图，乃诸葛亮总结历史上一些作战经验，加以改进制定的一种军队操练和作战的阵图，正如史传中说他“推演兵法，作八阵图”。然而，小说上说陆逊困阵，通过黄承彦之口说出：“变化无穷，不能学也，”更把八阵图渲染得神乎其神了。
耐人寻味的是，后世多以刘备这次征吴之失，是不听诸葛亮谏阻所致。《三国演义》中也说刘备入白帝城后，叹息道：“朕早听丞相之言，不致今日之败！今有何面目复回成都见群臣乎！”根据史实，刘备兵败的消息传到成都，诸葛亮感叹地说：“法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。”意思是说，若法正尚在的话，一定有办法劝阻刘备东征，即便同去，也不致大败而回。后世多引此说，认为诸葛亮是不赞成这次战争的。小说中更表现了刘备后悔不听“丞相之言”的内愧心情，细想起来，小说与历史事实是有所出入的。
何以诸葛亮偏偏在打了败仗之后想起了法正呢？这位在刘备集团中号称“谋主”的法正，固然帮助刘备定西川，取汉中，以其“奇画策算”，深得刘备信任，也为诸葛亮所佩服，可惜在刘备东征的前一年就死去了。不过，如果说在谏阻刘备东征这件事上，诸葛亮不能办到，法正却能办到，岂不是刘备信任法正更甚于信任诸葛亮了吗？这恐怕有些说不过去。
一般地说，或笼统地说，诸葛亮不赞成这次战争，或是不赞成刘备在刚称帝后就出兵东吴，不算太错；但说诸葛亮不反对这次战争，恐怕也未必就错。问题在于，赵云、秦宓都说了明确的不赞成的话，诸葛亮却没有谏阻过刘备。诸葛亮怀想法正的话，是事后之论，着眼点还在于对法正智才的赞叹和惋惜上，所谓“就复东行，必不倾危矣”，是说假若法正尚在，随着刘备一道去东征，就绝不会打这么一个大败仗。三年前从曹操手里打下汉中，靠的不就是法正的计谋吗！从史实来看，这完全符合诸葛亮在事后追思法正的思想实际。
刘备东征时，诸葛亮之所以没有谏阻过刘备，或者说没有坚决反对这次战争，应该说这和诸葛亮自己当时的实际想法有关。尽管诸葛亮早在隆中就制定了“联吴”这个基本原则，赤壁之战以此挫败曹操而取得了荆州，然而天下形势，因时而异，演变到关羽失荆州，打乱了诸葛亮从荆州、益州两路出兵钳击中原的战略部署，诸葛亮岂能袖手旁观、无动于衷。史传上明明是说，刘备“忿孙权之袭关羽，将东征”，连孙权遣使求和，亦“盛怒不许”。在这种情况下，诸葛亮开不开腔，劝与不劝，实在没多大意思。不管刘备以什么名义去打孙权，反正是夺回荆州，不要说诸葛亮没有去劝，要是真的去劝，恐怕还会被刘备说服的。诸葛亮不开腔，至少说明他不反对。既然历史上的诸葛亮在当时并未劝阻过刘备，当然也就谈不上刘备悔恨不听“丞相之言”了。
应该说诸葛亮对刘备东征的前途是抱有希望的，以刘备的雄才和深得诸葛亮信任的黄权的智略，移汉中得胜之师，兵多将广，倾国东下，岂能不抱一点希望而期于必败？细揣诸葛亮事后叹惜法正之意，不难看出他对这次征战之失多少是出乎意料的。作为军事家的诸葛亮认为这次战争之所以失败，正是刘备身边缺少了像法正那样具有奇谋策划的人的帮助。他表面上是叹息法正，实际上是含蓄地埋怨刘备。正如《资治通鉴》注上所说：“孔明）以汉主怒盛而不可阻，且居上流，可以胜也。兵势无常，在于观变出奇，故曰孝直在必不倾危。”这就把诸葛亮的心里话说得够明白的了。
刘备这次东征，正是不把所谓“江东孺子”陆逊放在眼里，一味骄兵轻进，尽管有居“上流”的有利条件，却忽略了“兵势无常，在于观变出奇”这一用兵之道，以致惨遭失败。当初黄权不正是在“兵势无常这一点上谏阻过他吗，说水军顺流而下，进则容易，万一不利，退就困难了，请求让他作先锋。说起黄权，就在刘备兵败之后，阻隔在江北，归路为吴军截断，被迫率部投降了魏国。刘备在永安住下后，消息传来，当有人建议收捕黄权的妻子时，刘备想起了黄权的忠勇之谏，不禁感叹地说：是我对不起黄权。不是黄权对不起我。”下令对黄权家属照常供给，待之如初。可见，与其说刘备因战败而羞愧，是不听诸葛亮之言，还不如说是先不听赵云、秦宓之劝，后不纳黄权之谏，反倒更符合历史的真实性。
黄权降魏后，甚得魏文帝的信任，拜他为镇南将军，封育阳侯，又加侍中，随侍在曹丕身边。当曹丕从蜀国降人口中误传黄权妻子被害时，正要下诏为黄权家属发丧，黄权谏止说：“我和刘备、诸葛亮推诚相见，他们是了解我的，绝不会害我的妻子。恐怕这个消息不可靠，请再加详察。”后经查实，果如黄权所说。后来司马懿在写给诸葛亮的信中还提到：“黄公衡（黄权字），是个爽快的人，常常和我们谈起足下，赞叹不已。”可见黄权和诸葛亮相知颇深。直到最后蜀亡时，黄权留蜀之子黄崇，随诸葛亮之子诸葛瞻率兵拒邓艾于绵竹，战败身殉，显见当初刘备、诸葛亮在处理黄权降魏这件事上，不搞株连，实事求是地对待是可取的。
当时刘备在永安忧愤成疾，对失去许多忠勇将士，尤其对失去黄权久久不能忘怀。恰值巴西太守阎芝派汉昌长阆中人马忠送来5000兵众，刘备在永安宫召见马忠，一番交谈之后，心中大喜，他掉头对身边受诸葛亮之托、从成都赶来安慰他的尚书令刘巴说：“虽失黄权，复得马忠，可见世上贤人真是不少。”后来，这位当时被刘备视同黄权的马忠甚为诸葛亮所重用。
就在吴、蜀相持于夷陵时，曹丕想进一步使孙权臣服，曾派人叫孙权送太子孙登入朝作人质。孙权又不好明言不送，总以孙登“年幼”，婉言加以拒绝。而当陆逊刚打败刘备之后，曹丕就想出兵迫使孙权就范，这时谋士刘晔认为时机已经错过，力加劝阻。曹丕不听，从东、西两面进攻东吴，以西线为重点，集中兵力去打南郡。倒是陆逊有远见，在刘备从马鞍山突围逃奔白帝城去时，他就没有再集中兵力去追赶了，仅以少量军队尾追而去，而把大部分兵马向荆州撤退，当他得知曹军进攻南郡，立即派潘璋、杨粲率兵去救。在东边孙权派了吕范、朱桓分兵抵抗，这次曹丕用兵江南，一点便宜也没捞着，还白白损失了一些兵马。不过，孙权这时还不敢和曹魏绝交。
刘备在永安得知曹丕大举进攻东吴，就派人送书给陆逊说：“现在曹贼进攻江、汉，我打算再到东边来，将军你看我能不能这么做？”陆逊仔细体味了刘备书中之意，回信答复刘备说：“你们刚打了败仗，创伤还未治好。照我看来，若仍与我们通使和好，还可以补救损失，哪里谈得上再事用兵呢？若不好好想想，一定要把剩下的那点残兵败将再送到东边来，恐怕就再也回不去了。”
陆逊送出书信之后，又向孙权作了报告。孙权听说刘备兵败之后并未回成都去，而是留兵白帝，也担心要是刘备真和曹丕配合起来，还是挺麻烦的，于是主动派了太中大夫郑泉去向刘备请和。这时刘备头脑也冷静下来了，要是曹魏真把东吴灭掉，对他也是很危险的，于是也派了太中大夫宗玮去武昌向孙权复命。所以在夷陵战后半年之间，吴、蜀双方又再寻盟好了。
尽管如此，夷陵兵败使蜀汉元气大伤，这对刘备在精神上的刺激实在太大了。如果说刘备这个戎马一生的英雄人物，从207年开始在诸葛亮的辅佐下，按隆中所论的战略方针行事，以其卓著的战绩而勋业彪炳的话，那么自关羽失荆州之后，尤其在他称帝不到3个月就倾国东下，显然带着他个人的偏见，背离了被实践证明是极其正确的隆中战略的轨道，从而演出了他一生中最后一次战争悲剧，从此三分鼎立形势不可逆转，统一天下的雄图也难以实现了。
这一年来，在国内，司徒许靖因年老病故了，47岁的骠骑将军马超带着对曹操的深仇大恨也赍志而殁了，尚书令刘巴从白帝返回成都后不久也病逝了。刘巴死后，刘备召犍为太守李严至永安拜为尚书令，接替了刘巴的职务。在和孙权通使之后，刘备深知荆州已不可复得，立即派人去南郡把甘夫人迁葬至蜀。思前想后，忧心忡忡，就在居住永安的第二年（章武三年，即223年）春初，刘备自感病势一天不如一天，于是派人去成都请丞相诸葛亮到永安来。
诸葛亮得知刘备兵败退守白帝城后，立即派尚书令刘巴前去慰问，后又遣军议中郎将射援去请安，不久接到刘备的命令，让他立营于成都南北郊，加强成都的防务。后来诸葛亮听说刘备病倒了，他本想亲自去永安省疾，却因后方军政事务繁杂，一时也离不开。章武三年（223年）二月，忽然接到刘备的诏书，让他赶往永安去，诸葛亮不禁感到心惊：一是担心刘备病重；二则因征吴失败，后方出现一些不稳的迹象，去年李严打退了夷酋高定进犯新道县（今四川甘洛东北），今年汉嘉（郡治阳嘉，在今四川芦山县境）太守黄元又有不轨之举。
诸葛亮想起益州治中从事杨洪甚有胆识，请他辅佐太子守成都，立即带上皇子鲁王刘永、梁王刘理到了永安。从这年二月至四月，在这两月之中，诸葛亮和刘备在永安朝夕相处，君臣之间谈的话一定不少，从刘备当时的心情来说，诚然托孤是一件最重要的大事，而对诸葛亮来说，因刘备这次空国远征，惨遭失败，给蜀汉政权带来的深重灾难，无论是政治上、军事上、经济上的损失，都得要靠他来想办法加以补救，因而诸葛亮的心情更是沉重。
果然，诸葛亮一离开成都，汉嘉太守黄元得知刘备病重，自以为平素不为诸葛亮所赏识，疑心在刘备身后对他不利，趁诸葛亮东去，举郡反叛。黄元在烧毁临邛城（今四川邛崃）后，认为成都空虚，就肆无忌惮地起兵作乱。杨洪启奏太子，派将军陈曶、郑绰率军讨伐。在商议进讨方略时，不少人认为，若黄元不能进攻成都，就必定会由越巂（郡治邛都，在今四川西昌）窜入南中。杨洪不以为然，说：“黄元素来性情凶暴，对南中蛮夷无恩信，他怎么敢去！不过是想顺江（青衣江）东下，如皇上平安，则面缚请死。如其不然，则去投靠东吴，寻求生路。只请陈、郑二将军去南安峡口（今四川乐山市西北）截住他就行了。”陈曶等人按照杨洪意见，将黄元生擒至成都斩首。
杨洪派人至永安报捷，诸葛亮听说讨平了黄元，心里稍安些了。这期间，诸葛亮常和马良之弟马谡在一起谈论军计，感觉到马谡确实读了不少兵书，才器过人，对他十分赞赏。原来，马谡之兄侍中马良和诸葛亮相交颇深，这次马良随刘备东征，奉命去武陵联络蛮夷，兵败之后马良回不来了，死在武陵。诸葛亮爱屋及乌，因而对马谡更是另眼相看。
经诸葛亮推荐，刘备也和马谡交谈过，但总觉得马谡身上缺少点实在的东西，刘备把他和黄权、马忠以及他兄长马良比较起来，这“实在”二字就更加显明。刘备进而想到，要是诸葛亮在他身后真的重用起马谡来，恐怕有些不妥，因此，他提醒诸葛亮说，“马谡言过其实，不可大用，丞相可再多方面考察一下。”诸葛亮听了，嘴上倒没有再说什么，可心里总感到疑惑，何以皇上这么不喜欢马谡呢？
转眼到了四月下旬，刘备病势一天比一天沉重起来。从去年接替刘巴作了尚书令的李严一直待在永安，一天，诸葛亮和李严正在议事，见两位皇子走来，说“父皇请丞相和李尚书去”。诸葛亮和李严四目相对，感到有些不妙，急忙进永安宫。刘备请诸葛亮坐下后，就叫内侍把敕给太子的诏书给丞相过目，诸葛亮接过一看，上面写着：
朕初疾但下痢耳，后转杂他病，殆不自济。人五十不称夭，年己六十有余，何所复恨，不复自伤，但以卿兄弟为念。射君到，说丞相叹卿智量甚大，增修过于所望，审能如此，吾复何忧！勉之，勉之！勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。汝父德薄，勿效之。可读《汉书》、《礼记》，闲暇历观诸子及《六韬》、《商君书》，益人意智。闻丞相为写《申》、《韩》、《管子》、《六韬》一通已毕，未送，道亡，可自更求闻达。
诸葛亮看毕，连声说道：“请陛下放心，这是臣应该做的。愿陛下静心颐养，以副天下之望。”刘备注视诸葛亮良久，忽然说道：“你的才能胜过曹丕十倍，必能安邦定国，成就大业。若是嗣子（指刘禅）可辅，则辅之；如其不才，可取而代之。”诸葛亮一听，赶忙跪在地上，泪流满面地说：“臣怎敢不竭心尽力，效忠贞之节，就是死也报答不了陛下对我的知遇之恩。”刘备也流着眼泪，一面命内侍扶起诸葛亮，一面请李严到跟前来，嘱咐他协助丞相共辅太子，然后把两个皇子叫过去，命他们在诸葛亮跟前跪下，告诫说：“我死之后，你们弟兄要把丞相当作父亲一样对待，同心共事，不可违命。”刘备再命内侍传旨，向群臣宣布托孤于丞相诸葛亮，以尚书令李严为副。这天是夏四月二十四日，刘备逝世于永安宫，终年63岁。
刘备死后的第二个月，诸葛亮率领文武百官奉梓宫（天子之棺）回成都。临行时，以李严为中都护，统内外军事，留镇永安。回至成都，17岁的太子刘禅举哀发丧，拜受遗诏之后，即帝位，史书上称他为后主，而把刘备叫先主。刘禅谥父为昭烈皇帝，这时，刘禅母亲甘夫人的灵柩也从南郡运至，根据诸葛亮的建议，谥为昭烈皇后，秋八月，与刘备合葬于成都之南“惠陵”。
这年蜀汉改元建兴，刘禅封诸葛亮为武乡侯，开府治事，不久，又以丞相兼领益州牧。诸葛亮因刘禅年轻，又受刘备之托，而刘禅自己也同受父亲遗命，对诸葛亮事之如父，“委以诸事”，于是诸葛亮义不容辞，全面担负起蜀汉的军政重任。这时，蜀汉面临着内政、外事等一系列问题，亟待诸葛亮处理。
§§第三章 辅佐后主，鞠躬尽瘁
