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第三节 兵定汉中，鼎足三分
汉中对刘备来说，是必争之地，诸葛亮在隆中就向刘备分析了“刘璋暗弱，张鲁在北”的形势，说明当时汉中张鲁从北面威胁益州的状况。而现在汉中和益州都换了主人，在汉中被刘备称为“自守之贼”的张鲁换成了地广兵强的曹操，这对刚占领益州开创基业的刘备来说，不能不感到严重的威胁。
这时，诸葛亮心里十分明白，要从曹操手中夺取汉中比从张鲁手中夺取要困难得多。所以后来当汉中战事吃紧的时候，刘备急书发兵增援，诸葛亮以此征求蜀郡从事杨洪的看法，杨洪不仅说汉中是益州的“咽喉”，关系到益州的“存亡”，而且提出：“方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”诸葛亮以杨洪见解深远，因当时蜀郡太守法正随刘备从征，于是就上表提升他为蜀郡太守，不久又转任益州治中从事，可见刘备集团的有识之士对于夺取汉中非常重视，认为必须举国上下一致动员起来才行。这在某种程度上来说，表明从曹操手中夺取汉中比从刘璋手里夺占益州还要艰巨，这是关系到当时刘备集团能否立足于巴蜀的头等大事，就是杨洪所说的“若无汉中则无蜀矣”。
经过两年的积极备战，到了建安二十二年（217年），就在刘备举兵北征汉中的这一年，东吴大将鲁肃病逝的消息传来，诸葛亮深为这位志同道合的盟友之死而感到痛惜，他在成都为鲁肃发丧致哀。鲁肃之死，在诸葛亮心上投下了一个阴影：“如果说鲁肃生前还能顾全大局，与镇守荆州的关羽好好相处；那么鲁肃之后，吕蒙继鲁肃屯兵陆口，情况又将如何呢？”他真有点为吴蜀联盟的前途担忧。由于鲁肃之死，诸葛亮感到夺占汉中，巩固巴蜀，更是刻不容缓的事了。
法正也向刘备建议：“前年曹操打败张鲁，平定汉中，却不乘势进取巴蜀，只留下夏侯渊、张郃等人屯守，自己立刻领兵北还，并非其智略不足，实为力有所不及啊！当然也由于最近许都（汉献帝）和邺城（曹操）间的关系，日益恶化，才会匆匆忙忙地赶回去。夏侯渊和张郃在将略上不如主公，若举师西征讨之，必能成功。拥有汉中之后，才能广种粮食，积极储蓄军需，时机一到，上可以荡灭敌寇，复兴汉室；中可兼并雍、凉二州，开拓疆土；下可以固守险要，与敌人持久相抗衡。这是上天赐予我们的良机，万万不可失去啊！”
到了建安二十三年（218年）春天，刘备接受法正的建议，经过一年多的积极部署，已完全作好进攻汉中的准备。
另一方面，夏侯渊军团也全力在阳平关一带加强防御工事，一时之间，汉中盆地战云密布，一触即发。
刘备留诸葛亮看守成都，自己亲率益州大军倾巢而出，颇有势在必得的决心。
刘备派遣张飞、马超、吴兰向北攻打武都郡，驻屯在下辩，有意截断曹操汉中军团和关中地区的联系，自己则率领黄忠军团先行，直接攻击汉中关键军事重镇，赵云则暂时留在益州，随时待命。
曹操在接获情报后，立刻下令在长安驻守的都护将军曹洪，率同曹休军团一同前往阻挡张飞等的攻势。
三月中旬，曹洪军已进驻于武都郡，打算攻打在下辩驻守的吴兰军团，但张飞军和马超军在固山一带与吴兰军互成犄角，显然曹洪如果往前移动，他们随时有切断曹洪军补给线的意图，曹洪对此威胁非常头痛，因此召开紧急军事会议讨论对策。参与会议的将领都表示应停止前进，以免陷入张飞及吴兰军的夹击，尤其是马超西凉军，一向以勇猛闻名，与曹军更有宿怨，绝对轻敌不得。
曹休独排众议，他表示：“敌军若真有意切断我们的后方粮路，理应秘密行动才能奏效，如今先张声势，正表示他们兵力不足，无此能力。因此我认为应在他们未集结以前，直接突击吴兰军，只要吴兰军溃败，张飞和马超势必无法守住固山。”
曹洪采纳曹休的意见，亲率主力袭击吴兰军，吴兰军不敌，副统帅任夔当场殉职，吴兰逃到阴平附近，也为氐族人所杀。张飞及马超本想前往驰援，但曹休亲自指挥大军固守武都郡，令张飞等无机可乘。
三月底，张飞、马超军团果然无法承受曹洪优势军力的压迫，加上粮食补给困难重重，便往南退入汉中地区。
四月，刘备主力军团已扎营于阳平关附近，夏侯渊、张郃、徐晃等军团也不示弱，纷纷出关对抗。刘备派遣大将陈式抢攻马鸣阁道，以居高临下掌握优势。徐晃率军突击陈式，陈式由于缺乏准备，立刻被击溃，使刘备军在一开始的战斗中，地利和声势都落于下风。
张郃更趁机进屯广石，和刘备主力军正面对抗，刘备屡次下令黄忠发动攻势，都被击退，刘备只得向益州征调赵云军团，前来助阵。
七月，曹操审视汉中战局情势，认为刘备有势在必得的决心，除非自己亲自出马，否则不易阻挡其攻势。于是重新考虑全盘规划，首先调回徐晃军团，令其协助张辽守卫对付孙权的东战线，自己则征调镇守豫兖本营的夏侯惇军团、曹真军团，以及刚由武都战场上回来的曹休军团，即刻西征。
九月，曹操的大军抵达长安，立刻派遣使者召回在武都的曹洪，以进一步了解汉中军情。
汉中军团总指挥夏侯渊，一向以勇猛、负责、精干而闻名，因此获得曹操刻意提拔，在曹营军团中，威名更甚于其兄大将军夏侯惇，尤其在出任汉中军团统帅后，和有人间豪杰之誉的刘备，面对面独立对抗，并曾因数度击败刘备军而声名大振，经常流露出不可一世的骄傲神气。
夏侯渊的口气愈大，曹操愈是替他担心。在阳平关对峙期间，曹操特别写信告诫夏侯渊：“为大将者要懂得临事而惧，了解自我的怯弱，不可过分恃勇。不错，将领最重要的本质是‘勇敢’，但行动上则要有‘智慧’完全凭勇猛者，只能敌一匹夫。”
夏侯渊接信后，却认为曹操高估了刘备，如今汉中军团气候已成，刘备再多的增援军，也奈何不了他。
建安二十四年（219年）正月，刘备在阳平关缠斗夏侯渊已近一年，诸葛亮由成都赶赴前线，和法正等共商对策，在两人的建议下，刘备准备采取诱敌战术。
刘备也看出夏侯渊轻敌而骄，不把益州军团放在眼里，因此决定助长他的气势。
首先刘备把前线指挥交给经验丰富又勇敢负责的老将黄忠，自己带着主力部队和法正等幕僚人员往南略作撤退，表示有放弃汉中战场之意图，使夏侯渊更加的轻忽。
接着，刘备下令黄忠军攻击张郃所驻守的东城，并采取猛烈的火攻，夏侯渊闻讯，立刻令夏侯尚和韩浩率军驰援。黄忠军撤退，夏侯尚等人乘胜追击，张郃苦劝不听，只好随后驰援。
黄忠军每日撤退一营，很快到达天荡山下，韩浩及夏侯尚追来，黄忠猛回头反击，左右伏军尽出，韩浩、夏侯尚遭此突击，全军大乱，两位主将当场战死。张郃见黄忠勇冠三军，不敢恋战，退回东城，采取守势。
黄忠乘胜攻击夏侯渊的大本营南城，夏侯渊大怒，倾巢而出，想歼灭黄忠军团，以替夏侯尚等人复仇。
刘备派急使通知黄忠不可硬战，火速向沔水方向撤退，并和刘备主力军会师驻扎于定军山上，居高临下，恃险而守。
由于连续快速调动，黄忠军团显得次序大乱，夏侯渊见状，以为敌军即将崩溃，乃带领少数亲卫部队猛追，想一举击杀黄忠。张郃闻讯，深怕有诈，立刻出兵前往支援。
但夏侯渊为了抢功，行动火急，孤军到达定军山下。法正在山上督阵，见夏侯军旗帜紊乱，军队调动忙成一团，部署上漏洞百出，认为时机成熟，便向刘备表示：“可击也。”
刘备下令黄忠率军由上往下攻击上山的夏侯军团，夏侯军毫无准备，想不到敌军会突然反击。在益州军的全力冲杀下，陷入混乱，呼天抢地各自逃奔，夏侯渊当场被杀，5000亲卫部队几乎全军覆没。
张郃的支援军赶到现场，闻此巨变，立刻火速退回阳平关坚守。由于统帅突然战死，群龙无首，人心惶惶，不知如何是好。
夏侯军团参谋长郭淮出面协调，他力荐张郃代理元帅，并获得诸将领之同意。张郃临危受命，先行稳定阳平关防务，并派急使向驻屯在长安的曹操报告。
夏侯渊战死的当晚，刘备的主力军团，再度来到阳平关前，隔汉水和张郃的大本营对峙。
黑夜中，阳平关的守军，只见对岸敌军灯火通明，显然准备明晨渡河前来攻击。在哀凄又紧张的气氛中，张郃召开军事会议，不少将领主张暂时恃险而守，以阻止刘备的抢攻。
但郭淮却极力反对，他认为这是示弱的战术，如今曹军士气低落，如刘备倾力攻击，阳平关守军不见得便能坚守。不如隔汉水在距离较远地方布阵，显示我军不惧会战之心态，并表明敌军若渡河前来，必将在半渡时出击之，以刘备一向审慎的作战性格，反而会有所顾忌，不敢直接攻击。张郃大胆地采纳其意见，亲率主力军在汉水旁布阵。
天明时，刘备亲赴前线，观察张郃的布阵，判断对方有决战之勇气，怕有伏兵，不敢强行渡河，因此撤军离去。
张郃此时才松了一口气，并在郭淮的规划下，强化防御工事，显示死守到底的决心。
曹操在接获郭淮的报告后，非常嘉许他的应变措施，并立刻正式任命张郃出任汉中军团的统帅。
三月，曹操亲自率军，自长安出斜谷，率大军抵达阳平关，守军欢声雷动，士气大振。
隔岸观察的刘备，却自信地表示：“曹公虽来，无能为也，我必能拥有汉川两地。”下令居高恃险而守，不与曹操进行大规模会战。
由于原天荡山的储粮重地已失，曹军在粮食补给上倍加困难，即使如曹操之军事天才，也深为伤脑筋。
曹操不得不重新建立粮食运输渠道，但缺乏天险掩护，常需要动用大批军队护送。
偏偏刘备抓到了曹军这一缺陷，专门动劫粮的脑筋，让曹操头痛不已，努力思考应付的对策。
有一次，曹操的军粮由北山下经过，黄忠立刻率军前往夺取，却陷入曹操近卫部队的埋伏，苦战不得脱身。赵云见黄忠逾时未归，又恐轻易出阵会造成防务上的漏洞，乃下令副帅张裔镇守营区，亲率数十骑前往查看，正好碰到曹操近卫军追击黄忠而至，将兵们见状无不心慌意乱，纷纷欲往后逃逸。赵云却下令一阵排开，自己一马当先，冲向前去迎击曹军，并接应黄忠溃散中的部队。由于曹军拥有压倒性的优势，赵云且战且走，奔向自己设置于汉水北岸的营寨。
曹兵大军压境，张裔原本想紧闭营寨拒敌，想不到奔逃而回的赵云，却下令大开营门，然后全营偃旗息鼓，保持完全的安静，自己率领数十骑立于营门前，准备硬接曹军的冲击。
眼见赵云背水而立，冲到营门外的曹军，皆以为必有伏兵，不敢轻易向前。赵云见曹军气势已失，下令雷鼓齐鸣，亲自率军冲杀，并令张裔率弓弩队，以箭雨攻击撤退中的曹军。一时之间，曹军反而失了主意，惊骇中自相践踏，跌入汉水淹死者不计其数。
隔日，刘备亲临赵云营寨，视察战果，在得知当时情形后，不禁感叹道：“子龙（赵云字）真浑身是胆也。”
曹军丧失了这一次击溃益州军的绝好良机，反而遭到惨败，全军士气为之低落，加上粮秣不足的情况日益严重，虽想尽办法，仍很难彻底解决运粮问题，甚至不少军团都开始出现逃兵的现象，曹操深感进退两难。
五月夏，汉中雨季来临，曹军粮食补给更为困难，连负责向导的王平都离队投奔刘备。曹操不得已，在军事会议上，将汉中比喻为“鸡肋”：“鸡肋、鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
情感上虽有些不甘心，但在理性的思考下，曹操乃下令拔营撤军，将汉中地区拱手让给了刘备。
曹操在撤离汉中地区时，仍留下张郃及曹洪两个军团，分屯于陈仓和武都郡，以防止刘备由武都进逼关中；另外又下令雍州刺史张既，加强部署雍州边界之防务，并由曹真军团掩护曹洪军团逐渐撤离武都，结束了长达一年之余的汉中之役。
不过和《三国演义》中的描述不同，这次汉中战役自始至终都只有刘备和法正在指挥作战，诸葛亮后来虽也到过前线，商量军情，但大部分的时间仍在成都，绝对没有《三国演义》中诸葛亮智激黄忠，斩杀夏侯渊，再遣赵云战汉水，最后又用疑兵退曹操之事。
史实记载，曹操后来得知取汉中之谋略皆出于法正之手，还自我解嘲地表示：“我就知道，刘备不可能有此能力的。”其实，身为大将者，谋略何必都出于己手，吴起便曾有“群臣莫及则忧”的感叹！刘备能用诸葛亮之策取荆州，用庞统之计收西川，再用法正之谋夺汉中，正表示他是一个懂得选择人才、运用人才的俊杰！
赤壁之战以后，曹操再度败于刘备，这是两位宿敌有生之年最后一次直接面对面的作战。从这次战争中，我们可看出，刘备在长年奔波后，气候已成，“天下英雄，唯使君与操耳”的预言，果然灵验。
从不久前和孙权的合肥之战，到汉中之役，曹操似乎已丧失早年作战硬拼到底的锐气，或许他已看出“统一无望”，天下三分鼎立已是不可避免之势了。
取得汉中的同时，刘备命令宜都太守孟达，由秭归北攻房陵，孟达在房陵陷落后，斩杀太守蒯祺，并且再北上，进兵上庸。
刘备担心孟达有失，派出义子中郎将刘封，自汉中乘船从沔水顺流而下，会同孟达进攻上庸。曹操任命的上庸太守申耽弃郡投降，并遣送妻子及宗族至成都为人质。刘备加封申耽为征北将军，仍领上庸太守，并以申耽之弟申仪为建信将军，领西城太守，刘封则以副军将军留守上庸，以为汉中东南之屏障。
建安二十四年（219年）七月，刘备属下的文臣武将120名联名上表汉献帝，尊刘备为汉中王。
不过从这篇表文可以看出刘备政权的“暴发户”的态势。
表文是由益州才子、号称“李氏三龙”之一的广汉人李朝执笔，由于是正式公文，列表的臣属必须以公认地位的尊卑排列。刘备政权的核心分子，虽是真正的“赢家”，但仍无法列在前面。
排名次序，可以看出地位的尊卑：平西将军都亭侯马超、左将军领长史镇军将军许靖、营司马庞羲、议曹从事中郎军议中郎将射援（太尉皇甫嵩女婿）、军师将军诸葛亮、荡寇将军汉寿亭侯关羽、征虏将军新亭侯张飞、征西将军黄忠、镇远将军赖恭、扬武将军法正、兴业将军李严等。
除马超原为关中军团领袖，承续其父马腾官爵，地位特殊外，刘备集团的核心分子中，诸葛亮超越老将关羽和张飞之上，成为臣属中的真正领导者。
表文中谈及唐尧到汉昭帝间，天下安危变化，刻意把曹操和董卓平列并论，说他们“剥乱天下，残毁民物”，然后追述刘备早年和董承“同谋诛操”，却未能成功之憾，更担心如赵高使阎乐杀害秦二世皇帝胡亥，以及王莽废孺子婴为定安公的政变发生，继而说明刘备以汉室宗亲“心存国家，念在弭乱”，自从大破曹操于汉中，海内英雄望风披靡，但如今爵号不显，九锡未加，不足以镇卫社稷，光昭万世。曹操对外吞占天下，对内欺压大臣，致使朝廷有内部崩溃的危机，却没有一股牵制曹操势力扩大的力量，真令人寒心。
是以不得不名列群臣，辄依旧典，封刘备为汉中王，拜大司马，董齐六军，纠合同盟，以扫灭曹操等凶逆，故合并汉中、巴、蜀、犍为、广汉为一个国家，承续汉之典章制度，以为光复汉室之基地也。
当然这只是官样文章，根本不用汉献帝批准，表文一上，便在汉中地区的河阳（今陕西省魁县东南）设坛场，文武众官并列，举行隆重的典礼，因此念完以上表文，执礼官向刘备奉上王冠、王玺，刘备就成了汉中王。
为什么不在益州成都举行，而跑到接近前线的汉中沔阳呢？相信这多少是为了承续汉王朝香火之象征吧！当年，汉高祖刘邦的基业便起于此，因此在对抗曹操的政治意义上，汉中比成都重要多了。
刘备自己也上了一个表文给汉献帝，表明自己是“群僚见逼，迫臣以义”，他首先重复和董承共谋诛曹操时的心态，“虽纠合同盟，念在旧力，懦弱不武，历年未效”，因此想到“寇贼不枭，国难未已，宗庙倾危，社稷将坠”，自己只好“宁靖圣朝，虽赴水火，所不得辞……辄顺众议，拜受印玺，以崇国威”，并且即将“尽力输诚，奖励六师，率齐群义，应天顺时，扑讨凶逆，以宁社稷，以报万分”。也就是正式向汉献帝表示，将尽最大的力量，以寻求恢复汉室。
虽然曹操的阵营有不少清流派党人后裔，如荀彧、崔琰、毛玠、荀攸等，但由于曹操和汉献帝间政治斗争日益严重，这些清流派的立场非常尴尬，最后甚至和曹操闹翻，倒不如刘备，因远在天边，和汉献帝扯不上任何纠纷，因此可以公开举起复兴汉室之大旗，使阵营里的清流派党人，在元老派许靖及少壮派诸葛亮的率领之下，在意识形态上反成了清流派的主流。
既然当了汉中王，刘备便向汉献帝缴还原先官职左将军、宜城亭侯的印绶，并立长子刘禅（即阿斗）为太子，返回益州，以成都为治城。
蜀汉的政权正式成立了！
重要的敌人仍在北方，因此从成都到白水关间，起馆舍，建驿亭，共400余处，使汉中和成都间的联系完美无缺。
汉中称王后，刘备仍率领文武官员，回到成都，开府治事。
但汉中地区属重要战略国防前线，必须派出重量级大将镇守，群臣大多认为刘备必会派张飞当此重任，张飞私下亦“以心自许”，当仁不让，非他莫属。
但在刘备和诸葛亮等详细商讨之后，却选中了不被大家看好的衙门将军魏延，并提升之为镇远将军，领汉中太守。
这项人事命令让众人大吃一惊。
魏延是在荆南攻略战时，主动投奔的荆州将领，他对刘备相当倾心，当年说服老将黄忠，放弃长沙防御战、阵前倒戈的便是魏延，因此得到刘备的重用。
魏延个性强悍，做事积极，企图心强，因此人际关系一向不佳，但他待步卒颇为体贴，同甘共苦，很得军心，作战力甚强。汉中战役中，虽附属于黄忠军团，但魏延军团建功甚多，即使不满他为人的同僚，也不得不服气。
刘备大会群臣，郑重宣布这项人事命令。他当着众大臣的面，问魏延说：“今天委予你重任，你打算如何承担这个任务？”
魏延豪气焕发地表示：“曹公若举天下之兵而来，我将为大王拒之，曹公若令偏将领十万之众到来，我将为大王吞之。”
刘备点头赞许，众大臣也为魏延敢口出大言以示其决心，感动不已。
其实，刘备这个人事选拔是相当审慎的。鲁肃去世后，荆州地区的情势绷紧，益州也才平定不久，内部各地区的稳定仍有待努力。张飞军团是刘备的主战力，不可被置于汉中这个守势的战场。马超社会地位太高，让他独立汉中，非常不安全。黄忠虽经验丰富，忠诚度可靠，但年纪太大，对新领域的治理并不适合。
赵云应是最合适人才，但他和张飞一样，属核心的嫡系，放在汉中有点可惜。因此提拔较没有地位，但忠诚度可靠、独当一面能力也够的魏延，应属一项合理的安排。
刘备登基汉中王，拜许靖为太傅，法正为尚书令，以军师将军诸葛亮总领军国大事。
新建立的四大军团统帅，关羽为前将军，在军团中地位最高，其次张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
诸葛亮对这些任命，有点担忧，便对刘备说：“黄忠将军虽然在荆州地区属有名的老将，但以往知名度不高，和张飞、马超、关羽等人无法相比。如今黄忠和他们平起平坐，马超、张飞在近，都看到黄忠在益州及汉中战役上的表现，可能没有异议，但关羽远在荆州，可能会很不服气。”
刘备笑着说：“这我有办法！”
于是刘备派益州前部司马费诗到荆州，给关羽送去前将军的印绶，临行前，特别作了一些交代。
果然不出诸葛亮所料，费诗到荆州，关羽一听黄忠为后将军，不禁大怒道：“大丈夫誓不与老兵同列！”坚决不接受印绶。
费诗笑着说：自古以来，开创王业的，要善于使用各方面的人才，当年萧何、曹参等和汉高祖从小便是好朋友，而韩信、陈平都是后来才归附的，但汉高祖称帝后，论名位，韩信最高，但从未听说萧何、曹参有何异议。
今汉中王，依战功，将黄汉升（黄忠字）与君侯同列，然而汉中王的心中，真的将黄将军和君侯同等轻重吗？汉中王和君侯好比一体，同休戚、共生死。照我看来，君侯不宜计较官位之高低，爵禄之多少。
我只是个使者，奉命而来，君侯不受命，我也就这样回去复命而已，但我却深为君侯的行为感到惋惜，恐怕君侯会后悔的。
关羽听了，当场大为感悟，立刻拜受了印绶。
诸葛亮的职衔虽未获提升，仍为军师将军，其实从史料记载中可以看出，他仍是最主要的行政策划和执行者，虽然挂名仍是军师将军，但在刘备自立汉中王后，诸葛亮实际上已负起了丞相的责任。
刘备自建安十六年（211年）起兵收川，直到建安二十四年（219年）兵定汉中，前后历经9年，实现了诸葛亮“跨有荆、益”这个隆中战略中的第一个重要目标，从此，造成和北方曹魏、江东孙吴鼎足三分的局面。
诸葛亮曾在《隆中对》中说，若“跨有荆，益”就要“保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”。很明显，刘备接下来应该继续“结好孙权”，坚定不移地贯彻联孙抗曹的原则，争取时间把根据地建设好。可是，就在这个关键时刻，在刘备称王后不到半年的时间，情况却发生了意想不到的变化，不但使新兴的蜀汉政权遭到挫折，从而也给诸葛亮的隆中战略带来不可弥补的损失。
这时，诸葛亮心里十分明白，要从曹操手中夺取汉中比从张鲁手中夺取要困难得多。所以后来当汉中战事吃紧的时候，刘备急书发兵增援，诸葛亮以此征求蜀郡从事杨洪的看法，杨洪不仅说汉中是益州的“咽喉”，关系到益州的“存亡”，而且提出：“方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”诸葛亮以杨洪见解深远，因当时蜀郡太守法正随刘备从征，于是就上表提升他为蜀郡太守，不久又转任益州治中从事，可见刘备集团的有识之士对于夺取汉中非常重视，认为必须举国上下一致动员起来才行。这在某种程度上来说，表明从曹操手中夺取汉中比从刘璋手里夺占益州还要艰巨，这是关系到当时刘备集团能否立足于巴蜀的头等大事，就是杨洪所说的“若无汉中则无蜀矣”。
经过两年的积极备战，到了建安二十二年（217年），就在刘备举兵北征汉中的这一年，东吴大将鲁肃病逝的消息传来，诸葛亮深为这位志同道合的盟友之死而感到痛惜，他在成都为鲁肃发丧致哀。鲁肃之死，在诸葛亮心上投下了一个阴影：“如果说鲁肃生前还能顾全大局，与镇守荆州的关羽好好相处；那么鲁肃之后，吕蒙继鲁肃屯兵陆口，情况又将如何呢？”他真有点为吴蜀联盟的前途担忧。由于鲁肃之死，诸葛亮感到夺占汉中，巩固巴蜀，更是刻不容缓的事了。
法正也向刘备建议：“前年曹操打败张鲁，平定汉中，却不乘势进取巴蜀，只留下夏侯渊、张郃等人屯守，自己立刻领兵北还，并非其智略不足，实为力有所不及啊！当然也由于最近许都（汉献帝）和邺城（曹操）间的关系，日益恶化，才会匆匆忙忙地赶回去。夏侯渊和张郃在将略上不如主公，若举师西征讨之，必能成功。拥有汉中之后，才能广种粮食，积极储蓄军需，时机一到，上可以荡灭敌寇，复兴汉室；中可兼并雍、凉二州，开拓疆土；下可以固守险要，与敌人持久相抗衡。这是上天赐予我们的良机，万万不可失去啊！”
到了建安二十三年（218年）春天，刘备接受法正的建议，经过一年多的积极部署，已完全作好进攻汉中的准备。
另一方面，夏侯渊军团也全力在阳平关一带加强防御工事，一时之间，汉中盆地战云密布，一触即发。
刘备留诸葛亮看守成都，自己亲率益州大军倾巢而出，颇有势在必得的决心。
刘备派遣张飞、马超、吴兰向北攻打武都郡，驻屯在下辩，有意截断曹操汉中军团和关中地区的联系，自己则率领黄忠军团先行，直接攻击汉中关键军事重镇，赵云则暂时留在益州，随时待命。
曹操在接获情报后，立刻下令在长安驻守的都护将军曹洪，率同曹休军团一同前往阻挡张飞等的攻势。
三月中旬，曹洪军已进驻于武都郡，打算攻打在下辩驻守的吴兰军团，但张飞军和马超军在固山一带与吴兰军互成犄角，显然曹洪如果往前移动，他们随时有切断曹洪军补给线的意图，曹洪对此威胁非常头痛，因此召开紧急军事会议讨论对策。参与会议的将领都表示应停止前进，以免陷入张飞及吴兰军的夹击，尤其是马超西凉军，一向以勇猛闻名，与曹军更有宿怨，绝对轻敌不得。
曹休独排众议，他表示：“敌军若真有意切断我们的后方粮路，理应秘密行动才能奏效，如今先张声势，正表示他们兵力不足，无此能力。因此我认为应在他们未集结以前，直接突击吴兰军，只要吴兰军溃败，张飞和马超势必无法守住固山。”
曹洪采纳曹休的意见，亲率主力袭击吴兰军，吴兰军不敌，副统帅任夔当场殉职，吴兰逃到阴平附近，也为氐族人所杀。张飞及马超本想前往驰援，但曹休亲自指挥大军固守武都郡，令张飞等无机可乘。
三月底，张飞、马超军团果然无法承受曹洪优势军力的压迫，加上粮食补给困难重重，便往南退入汉中地区。
四月，刘备主力军团已扎营于阳平关附近，夏侯渊、张郃、徐晃等军团也不示弱，纷纷出关对抗。刘备派遣大将陈式抢攻马鸣阁道，以居高临下掌握优势。徐晃率军突击陈式，陈式由于缺乏准备，立刻被击溃，使刘备军在一开始的战斗中，地利和声势都落于下风。
张郃更趁机进屯广石，和刘备主力军正面对抗，刘备屡次下令黄忠发动攻势，都被击退，刘备只得向益州征调赵云军团，前来助阵。
七月，曹操审视汉中战局情势，认为刘备有势在必得的决心，除非自己亲自出马，否则不易阻挡其攻势。于是重新考虑全盘规划，首先调回徐晃军团，令其协助张辽守卫对付孙权的东战线，自己则征调镇守豫兖本营的夏侯惇军团、曹真军团，以及刚由武都战场上回来的曹休军团，即刻西征。
九月，曹操的大军抵达长安，立刻派遣使者召回在武都的曹洪，以进一步了解汉中军情。
汉中军团总指挥夏侯渊，一向以勇猛、负责、精干而闻名，因此获得曹操刻意提拔，在曹营军团中，威名更甚于其兄大将军夏侯惇，尤其在出任汉中军团统帅后，和有人间豪杰之誉的刘备，面对面独立对抗，并曾因数度击败刘备军而声名大振，经常流露出不可一世的骄傲神气。
夏侯渊的口气愈大，曹操愈是替他担心。在阳平关对峙期间，曹操特别写信告诫夏侯渊：“为大将者要懂得临事而惧，了解自我的怯弱，不可过分恃勇。不错，将领最重要的本质是‘勇敢’，但行动上则要有‘智慧’完全凭勇猛者，只能敌一匹夫。”
夏侯渊接信后，却认为曹操高估了刘备，如今汉中军团气候已成，刘备再多的增援军，也奈何不了他。
建安二十四年（219年）正月，刘备在阳平关缠斗夏侯渊已近一年，诸葛亮由成都赶赴前线，和法正等共商对策，在两人的建议下，刘备准备采取诱敌战术。
刘备也看出夏侯渊轻敌而骄，不把益州军团放在眼里，因此决定助长他的气势。
首先刘备把前线指挥交给经验丰富又勇敢负责的老将黄忠，自己带着主力部队和法正等幕僚人员往南略作撤退，表示有放弃汉中战场之意图，使夏侯渊更加的轻忽。
接着，刘备下令黄忠军攻击张郃所驻守的东城，并采取猛烈的火攻，夏侯渊闻讯，立刻令夏侯尚和韩浩率军驰援。黄忠军撤退，夏侯尚等人乘胜追击，张郃苦劝不听，只好随后驰援。
黄忠军每日撤退一营，很快到达天荡山下，韩浩及夏侯尚追来，黄忠猛回头反击，左右伏军尽出，韩浩、夏侯尚遭此突击，全军大乱，两位主将当场战死。张郃见黄忠勇冠三军，不敢恋战，退回东城，采取守势。
黄忠乘胜攻击夏侯渊的大本营南城，夏侯渊大怒，倾巢而出，想歼灭黄忠军团，以替夏侯尚等人复仇。
刘备派急使通知黄忠不可硬战，火速向沔水方向撤退，并和刘备主力军会师驻扎于定军山上，居高临下，恃险而守。
由于连续快速调动，黄忠军团显得次序大乱，夏侯渊见状，以为敌军即将崩溃，乃带领少数亲卫部队猛追，想一举击杀黄忠。张郃闻讯，深怕有诈，立刻出兵前往支援。
但夏侯渊为了抢功，行动火急，孤军到达定军山下。法正在山上督阵，见夏侯军旗帜紊乱，军队调动忙成一团，部署上漏洞百出，认为时机成熟，便向刘备表示：“可击也。”
刘备下令黄忠率军由上往下攻击上山的夏侯军团，夏侯军毫无准备，想不到敌军会突然反击。在益州军的全力冲杀下，陷入混乱，呼天抢地各自逃奔，夏侯渊当场被杀，5000亲卫部队几乎全军覆没。
张郃的支援军赶到现场，闻此巨变，立刻火速退回阳平关坚守。由于统帅突然战死，群龙无首，人心惶惶，不知如何是好。
夏侯军团参谋长郭淮出面协调，他力荐张郃代理元帅，并获得诸将领之同意。张郃临危受命，先行稳定阳平关防务，并派急使向驻屯在长安的曹操报告。
夏侯渊战死的当晚，刘备的主力军团，再度来到阳平关前，隔汉水和张郃的大本营对峙。
黑夜中，阳平关的守军，只见对岸敌军灯火通明，显然准备明晨渡河前来攻击。在哀凄又紧张的气氛中，张郃召开军事会议，不少将领主张暂时恃险而守，以阻止刘备的抢攻。
但郭淮却极力反对，他认为这是示弱的战术，如今曹军士气低落，如刘备倾力攻击，阳平关守军不见得便能坚守。不如隔汉水在距离较远地方布阵，显示我军不惧会战之心态，并表明敌军若渡河前来，必将在半渡时出击之，以刘备一向审慎的作战性格，反而会有所顾忌，不敢直接攻击。张郃大胆地采纳其意见，亲率主力军在汉水旁布阵。
天明时，刘备亲赴前线，观察张郃的布阵，判断对方有决战之勇气，怕有伏兵，不敢强行渡河，因此撤军离去。
张郃此时才松了一口气，并在郭淮的规划下，强化防御工事，显示死守到底的决心。
曹操在接获郭淮的报告后，非常嘉许他的应变措施，并立刻正式任命张郃出任汉中军团的统帅。
三月，曹操亲自率军，自长安出斜谷，率大军抵达阳平关，守军欢声雷动，士气大振。
隔岸观察的刘备，却自信地表示：“曹公虽来，无能为也，我必能拥有汉川两地。”下令居高恃险而守，不与曹操进行大规模会战。
由于原天荡山的储粮重地已失，曹军在粮食补给上倍加困难，即使如曹操之军事天才，也深为伤脑筋。
曹操不得不重新建立粮食运输渠道，但缺乏天险掩护，常需要动用大批军队护送。
偏偏刘备抓到了曹军这一缺陷，专门动劫粮的脑筋，让曹操头痛不已，努力思考应付的对策。
有一次，曹操的军粮由北山下经过，黄忠立刻率军前往夺取，却陷入曹操近卫部队的埋伏，苦战不得脱身。赵云见黄忠逾时未归，又恐轻易出阵会造成防务上的漏洞，乃下令副帅张裔镇守营区，亲率数十骑前往查看，正好碰到曹操近卫军追击黄忠而至，将兵们见状无不心慌意乱，纷纷欲往后逃逸。赵云却下令一阵排开，自己一马当先，冲向前去迎击曹军，并接应黄忠溃散中的部队。由于曹军拥有压倒性的优势，赵云且战且走，奔向自己设置于汉水北岸的营寨。
曹兵大军压境，张裔原本想紧闭营寨拒敌，想不到奔逃而回的赵云，却下令大开营门，然后全营偃旗息鼓，保持完全的安静，自己率领数十骑立于营门前，准备硬接曹军的冲击。
眼见赵云背水而立，冲到营门外的曹军，皆以为必有伏兵，不敢轻易向前。赵云见曹军气势已失，下令雷鼓齐鸣，亲自率军冲杀，并令张裔率弓弩队，以箭雨攻击撤退中的曹军。一时之间，曹军反而失了主意，惊骇中自相践踏，跌入汉水淹死者不计其数。
隔日，刘备亲临赵云营寨，视察战果，在得知当时情形后，不禁感叹道：“子龙（赵云字）真浑身是胆也。”
曹军丧失了这一次击溃益州军的绝好良机，反而遭到惨败，全军士气为之低落，加上粮秣不足的情况日益严重，虽想尽办法，仍很难彻底解决运粮问题，甚至不少军团都开始出现逃兵的现象，曹操深感进退两难。
五月夏，汉中雨季来临，曹军粮食补给更为困难，连负责向导的王平都离队投奔刘备。曹操不得已，在军事会议上，将汉中比喻为“鸡肋”：“鸡肋、鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
情感上虽有些不甘心，但在理性的思考下，曹操乃下令拔营撤军，将汉中地区拱手让给了刘备。
曹操在撤离汉中地区时，仍留下张郃及曹洪两个军团，分屯于陈仓和武都郡，以防止刘备由武都进逼关中；另外又下令雍州刺史张既，加强部署雍州边界之防务，并由曹真军团掩护曹洪军团逐渐撤离武都，结束了长达一年之余的汉中之役。
不过和《三国演义》中的描述不同，这次汉中战役自始至终都只有刘备和法正在指挥作战，诸葛亮后来虽也到过前线，商量军情，但大部分的时间仍在成都，绝对没有《三国演义》中诸葛亮智激黄忠，斩杀夏侯渊，再遣赵云战汉水，最后又用疑兵退曹操之事。
史实记载，曹操后来得知取汉中之谋略皆出于法正之手，还自我解嘲地表示：“我就知道，刘备不可能有此能力的。”其实，身为大将者，谋略何必都出于己手，吴起便曾有“群臣莫及则忧”的感叹！刘备能用诸葛亮之策取荆州，用庞统之计收西川，再用法正之谋夺汉中，正表示他是一个懂得选择人才、运用人才的俊杰！
赤壁之战以后，曹操再度败于刘备，这是两位宿敌有生之年最后一次直接面对面的作战。从这次战争中，我们可看出，刘备在长年奔波后，气候已成，“天下英雄，唯使君与操耳”的预言，果然灵验。
从不久前和孙权的合肥之战，到汉中之役，曹操似乎已丧失早年作战硬拼到底的锐气，或许他已看出“统一无望”，天下三分鼎立已是不可避免之势了。
取得汉中的同时，刘备命令宜都太守孟达，由秭归北攻房陵，孟达在房陵陷落后，斩杀太守蒯祺，并且再北上，进兵上庸。
刘备担心孟达有失，派出义子中郎将刘封，自汉中乘船从沔水顺流而下，会同孟达进攻上庸。曹操任命的上庸太守申耽弃郡投降，并遣送妻子及宗族至成都为人质。刘备加封申耽为征北将军，仍领上庸太守，并以申耽之弟申仪为建信将军，领西城太守，刘封则以副军将军留守上庸，以为汉中东南之屏障。
建安二十四年（219年）七月，刘备属下的文臣武将120名联名上表汉献帝，尊刘备为汉中王。
不过从这篇表文可以看出刘备政权的“暴发户”的态势。
表文是由益州才子、号称“李氏三龙”之一的广汉人李朝执笔，由于是正式公文，列表的臣属必须以公认地位的尊卑排列。刘备政权的核心分子，虽是真正的“赢家”，但仍无法列在前面。
排名次序，可以看出地位的尊卑：平西将军都亭侯马超、左将军领长史镇军将军许靖、营司马庞羲、议曹从事中郎军议中郎将射援（太尉皇甫嵩女婿）、军师将军诸葛亮、荡寇将军汉寿亭侯关羽、征虏将军新亭侯张飞、征西将军黄忠、镇远将军赖恭、扬武将军法正、兴业将军李严等。
除马超原为关中军团领袖，承续其父马腾官爵，地位特殊外，刘备集团的核心分子中，诸葛亮超越老将关羽和张飞之上，成为臣属中的真正领导者。
表文中谈及唐尧到汉昭帝间，天下安危变化，刻意把曹操和董卓平列并论，说他们“剥乱天下，残毁民物”，然后追述刘备早年和董承“同谋诛操”，却未能成功之憾，更担心如赵高使阎乐杀害秦二世皇帝胡亥，以及王莽废孺子婴为定安公的政变发生，继而说明刘备以汉室宗亲“心存国家，念在弭乱”，自从大破曹操于汉中，海内英雄望风披靡，但如今爵号不显，九锡未加，不足以镇卫社稷，光昭万世。曹操对外吞占天下，对内欺压大臣，致使朝廷有内部崩溃的危机，却没有一股牵制曹操势力扩大的力量，真令人寒心。
是以不得不名列群臣，辄依旧典，封刘备为汉中王，拜大司马，董齐六军，纠合同盟，以扫灭曹操等凶逆，故合并汉中、巴、蜀、犍为、广汉为一个国家，承续汉之典章制度，以为光复汉室之基地也。
当然这只是官样文章，根本不用汉献帝批准，表文一上，便在汉中地区的河阳（今陕西省魁县东南）设坛场，文武众官并列，举行隆重的典礼，因此念完以上表文，执礼官向刘备奉上王冠、王玺，刘备就成了汉中王。
为什么不在益州成都举行，而跑到接近前线的汉中沔阳呢？相信这多少是为了承续汉王朝香火之象征吧！当年，汉高祖刘邦的基业便起于此，因此在对抗曹操的政治意义上，汉中比成都重要多了。
刘备自己也上了一个表文给汉献帝，表明自己是“群僚见逼，迫臣以义”，他首先重复和董承共谋诛曹操时的心态，“虽纠合同盟，念在旧力，懦弱不武，历年未效”，因此想到“寇贼不枭，国难未已，宗庙倾危，社稷将坠”，自己只好“宁靖圣朝，虽赴水火，所不得辞……辄顺众议，拜受印玺，以崇国威”，并且即将“尽力输诚，奖励六师，率齐群义，应天顺时，扑讨凶逆，以宁社稷，以报万分”。也就是正式向汉献帝表示，将尽最大的力量，以寻求恢复汉室。
虽然曹操的阵营有不少清流派党人后裔，如荀彧、崔琰、毛玠、荀攸等，但由于曹操和汉献帝间政治斗争日益严重，这些清流派的立场非常尴尬，最后甚至和曹操闹翻，倒不如刘备，因远在天边，和汉献帝扯不上任何纠纷，因此可以公开举起复兴汉室之大旗，使阵营里的清流派党人，在元老派许靖及少壮派诸葛亮的率领之下，在意识形态上反成了清流派的主流。
既然当了汉中王，刘备便向汉献帝缴还原先官职左将军、宜城亭侯的印绶，并立长子刘禅（即阿斗）为太子，返回益州，以成都为治城。
蜀汉的政权正式成立了！
重要的敌人仍在北方，因此从成都到白水关间，起馆舍，建驿亭，共400余处，使汉中和成都间的联系完美无缺。
汉中称王后，刘备仍率领文武官员，回到成都，开府治事。
但汉中地区属重要战略国防前线，必须派出重量级大将镇守，群臣大多认为刘备必会派张飞当此重任，张飞私下亦“以心自许”，当仁不让，非他莫属。
但在刘备和诸葛亮等详细商讨之后，却选中了不被大家看好的衙门将军魏延，并提升之为镇远将军，领汉中太守。
这项人事命令让众人大吃一惊。
魏延是在荆南攻略战时，主动投奔的荆州将领，他对刘备相当倾心，当年说服老将黄忠，放弃长沙防御战、阵前倒戈的便是魏延，因此得到刘备的重用。
魏延个性强悍，做事积极，企图心强，因此人际关系一向不佳，但他待步卒颇为体贴，同甘共苦，很得军心，作战力甚强。汉中战役中，虽附属于黄忠军团，但魏延军团建功甚多，即使不满他为人的同僚，也不得不服气。
刘备大会群臣，郑重宣布这项人事命令。他当着众大臣的面，问魏延说：“今天委予你重任，你打算如何承担这个任务？”
魏延豪气焕发地表示：“曹公若举天下之兵而来，我将为大王拒之，曹公若令偏将领十万之众到来，我将为大王吞之。”
刘备点头赞许，众大臣也为魏延敢口出大言以示其决心，感动不已。
其实，刘备这个人事选拔是相当审慎的。鲁肃去世后，荆州地区的情势绷紧，益州也才平定不久，内部各地区的稳定仍有待努力。张飞军团是刘备的主战力，不可被置于汉中这个守势的战场。马超社会地位太高，让他独立汉中，非常不安全。黄忠虽经验丰富，忠诚度可靠，但年纪太大，对新领域的治理并不适合。
赵云应是最合适人才，但他和张飞一样，属核心的嫡系，放在汉中有点可惜。因此提拔较没有地位，但忠诚度可靠、独当一面能力也够的魏延，应属一项合理的安排。
刘备登基汉中王，拜许靖为太傅，法正为尚书令，以军师将军诸葛亮总领军国大事。
新建立的四大军团统帅，关羽为前将军，在军团中地位最高，其次张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。
诸葛亮对这些任命，有点担忧，便对刘备说：“黄忠将军虽然在荆州地区属有名的老将，但以往知名度不高，和张飞、马超、关羽等人无法相比。如今黄忠和他们平起平坐，马超、张飞在近，都看到黄忠在益州及汉中战役上的表现，可能没有异议，但关羽远在荆州，可能会很不服气。”
刘备笑着说：“这我有办法！”
于是刘备派益州前部司马费诗到荆州，给关羽送去前将军的印绶，临行前，特别作了一些交代。
果然不出诸葛亮所料，费诗到荆州，关羽一听黄忠为后将军，不禁大怒道：“大丈夫誓不与老兵同列！”坚决不接受印绶。
费诗笑着说：自古以来，开创王业的，要善于使用各方面的人才，当年萧何、曹参等和汉高祖从小便是好朋友，而韩信、陈平都是后来才归附的，但汉高祖称帝后，论名位，韩信最高，但从未听说萧何、曹参有何异议。
今汉中王，依战功，将黄汉升（黄忠字）与君侯同列，然而汉中王的心中，真的将黄将军和君侯同等轻重吗？汉中王和君侯好比一体，同休戚、共生死。照我看来，君侯不宜计较官位之高低，爵禄之多少。
我只是个使者，奉命而来，君侯不受命，我也就这样回去复命而已，但我却深为君侯的行为感到惋惜，恐怕君侯会后悔的。
关羽听了，当场大为感悟，立刻拜受了印绶。
诸葛亮的职衔虽未获提升，仍为军师将军，其实从史料记载中可以看出，他仍是最主要的行政策划和执行者，虽然挂名仍是军师将军，但在刘备自立汉中王后，诸葛亮实际上已负起了丞相的责任。
刘备自建安十六年（211年）起兵收川，直到建安二十四年（219年）兵定汉中，前后历经9年，实现了诸葛亮“跨有荆、益”这个隆中战略中的第一个重要目标，从此，造成和北方曹魏、江东孙吴鼎足三分的局面。
诸葛亮曾在《隆中对》中说，若“跨有荆，益”就要“保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”。很明显，刘备接下来应该继续“结好孙权”，坚定不移地贯彻联孙抗曹的原则，争取时间把根据地建设好。可是，就在这个关键时刻，在刘备称王后不到半年的时间，情况却发生了意想不到的变化，不但使新兴的蜀汉政权遭到挫折，从而也给诸葛亮的隆中战略带来不可弥补的损失。
