在曹操讨伐吕布的那一年,发生几件重要的事情,一是周瑜、鲁肃渡江依附孙策,孙策逐步占据了江东;二是,袁绍在这一年兼并了公孙瓒,袁绍一下子坐拥青州、幽州、并州、冀州之地,十几万军队。
也不知道是不是英雄所见略同,总之曹操和袁绍想到一块了,曹操灭掉吕布之后,把枪头对准了袁绍,而袁绍在兼并公孙瓒之后,也把矛头指向曹操的大本营许都。但实际上,当时他们不具备可比性,尽管曹操先打张绣,再打袁术,又灭吕布,看似了不起,但和袁绍比起来,却是小巫见大巫,好比貂蝉和张飞掰手腕一样。
形势这么明朗,谁都害怕,曹操手下将领可以说是相当悲观。唯独曹操,鼓舞众人,他分析说:“吾知绍之为人,志大而智小,色厉而胆薄,忌克而少威,兵多而分画不明,将骄而众令不一,土地虽广,粮食虽丰,适足以为我奉也。”(《三国志·魏书·武帝纪》)
尽管曹操这么自信,但曹操的手下仍然十分含糊,不少人都在为自己的出路铺垫,有的暗地里和袁绍勾勾搭搭、有的和袁绍眉来眼去,甚至有不少人在密谋杀死曹操,可以说曹操的处境远没有他自己想象的那样好。
自从徐州回来,曹操和刘备那是亲密啊,曹操对刘备真是一个好,为了表彰刘备攻打吕布的功绩,曹操向皇帝表请刘备为左将军,出则同车,坐则同席,天天美女伺候着,古井贡酒喝着,那待遇几乎超越了皇帝。尽管曹操是真诚的,但已经师从吕布的刘备,早青出于蓝而胜于蓝,吕布都已经成为手下败将。
曹操对刘备的感情已经超越了兄弟之情,但刘备并不领情,在刘备看来,这天下好歹是刘家的,你曹操一个外人瞎搅和什么,权力应该在刘家人手里。
据《三国演义》第二十回写汉献帝接见刘备的情形:
“帝宣上殿问曰:‘卿祖何人?’玄德奏曰:‘臣乃中山靖王之后,孝景皇帝阁下玄孙,刘雄之孙,刘弘之子也。’帝教取宗族世谱检看,令宗正卿宣读曰:‘孝景皇帝生十四子,第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘,弘不仕。刘备乃刘弘之子也。’帝排世谱,则玄德乃帝之叔也。帝大喜,请入偏殿叙叔侄之礼。帝暗想:曹操弄权,国事都不由朕主,今得此英雄之叔,朕有助矣!遂拜玄德为左将军宜城亭侯。设宴款待毕,玄德谢恩出朝,自此人皆称为刘皇叔。”
这么一说,刘备就成为汉献帝他叔了,幸亏没成为二大爷,要不刘备就会被世人称为“刘皇二大爷”了。其实刘备对曹操不满,倒不是什么道义上的问题,而是曹操的权力太大,刘备没有安全感。
这个时候,汉献帝又扇了一把火,汉献帝当初招引曹操去取代杨奉,其实就是饮鸩止渴,撵走一匹狼迎来一只虎。汉献帝是有些责任,责任最大的当是他岳父董承,拒绝曹操是他做的事,迎接曹操也是他的馊主意。所谓请神容易送神难,曹操来了不走了,不仅不走,就是走也得把皇帝带走,皇帝成了他曹操的私人物品。
董承那是一个郁闷,于是又故技重施,和当年招引曹操一样,搞什么“密谋”。和汉献帝一合计,决定:干掉曹操!于是汉献帝亲手授给外戚车骑将军董承一道密诏,要他筹划诛杀曹操,作为皇帝他叔,刘备就是不想参与也不行,总之刘备后来参与了密谋。
和曹操经常来往,刘备知道曹操的本事,加上又参与了密谋,当然怕掉脑袋,更知道是非之地不宜久留。凑巧袁谭从青州去迎袁术,袁术要从徐州经过,前去投靠侄子袁谭,刘备就主动提出去截击,曹操因为知道刘备熟悉那一带情况,就派刘备和朱灵截击袁术,刘备立即受命起程。
程昱、郭嘉等听说让刘备带着关羽、张飞去截击袁术,赶快跑到曹操前,对曹操说:“老大,刘备不可纵啊!怎么能让刘备去呢?”听到郭嘉和程昱的话,曹操后悔起来,马上派人去追,可是,刘备他们已经走远了。