稳定东线徐州后,曹操又把眼光瞄向了西线河内,曹操知道这事关和袁绍的战争,必须拿下。
这里要说说,河内的郡守张杨,张杨这个人虽然有些妇人之仁,但还是相当讲哥们义气的。当年郭汜李傕就曾经要求张杨杀吕布,张杨并没有这样做。张杨和吕布的关系好,几乎是天下人都知道的事。
在此之前,河内地区在张杨控制时算是安定富庶的,要不然张杨怎么有粮食送给汉献帝呢,所以张杨生存在各个势力交错混杂的司隶地区,多年来竟然没人能动他。
但现在情况不同了,曹操和袁绍要开战,谁控制河内谁就掌控了黄河西线的优势,但由于张杨的存在,双方各自忌惮潜在对手的威胁,都没有先动手取河内。
尽管表面上风平浪静,其实河内郡内部已经开始站队了,选择曹操还是袁绍,每个人都有自己的小九九,于是就闹开了锅。是归顺汉献帝名义领导的曹操还是实力强大的袁绍,必须要做选择,就是不做选择也早晚是别人的菜,与其被动被俘不如主动献媚。作为河内郡的头头,张杨当然希望独立自主,所以既和曹操眉来眼去又和袁绍暗送秋波,但曹操和袁绍态度很明确,不谈恋爱,直接到位。这一样以来,就有了矛盾,《三国志·张杨传》记载,杨丑为了“应太祖”而杀张杨,那就说明张杨对曹操没兴趣,起码不是真心的,而张杨的部将眭固居然明目张胆杀杨丑,就更说明了张杨是倾向袁绍的。从可以知道,张杨是不会归顺曹操的,所以不论张杨中立还是投靠袁绍,曹操都没有机会插足河内郡的地盘。
但张杨给曹操提供了机会,建安四年曹操东征吕布的时候,讲究哥们义气的张杨就打算救援吕布,但远水解不了近渴。但张杨还是出兵东市,和吕布遥相呼应,也是在这个时候,倾向曹操的杨丑杀了张杨,响应曹操。而杨丑后来又被张杨的部下眭固杀掉,而眭固为了给张杨报仇,采取联合袁绍的策略。
这不是给曹操出兵找理由吗?一看有机会,曹操哪里会放过。曹操事先派曹仁、史涣包抄到河内后方的犬城,击杀眭固,再包围河内,派董昭招降薛洪、缪尚。
攻打犬城,曹操还有意外收获,那就是在城内抓到了魏种,这个人和曹操是有渊源的。
当年,曹操做代理兖州牧的时候举荐魏种做孝廉,这魏种自然就是曹操的人。后来陈宫、张邈在兖州叛乱,曹操知道后,自信地说:“就是整个兖州都叛乱了,魏种都不会背叛我。”话音未落,就有消息,说魏种也逃离兖州了。曹操很没有面子,发誓说:“除非你魏种南逃到越人之地或者北逃到胡人之地,我不收拾你了。”
正是冤家路窄,偏偏这个时候这个地点碰上了,曹操情何以堪?
士兵们很快把魏种捆到曹操面前,让人没有想到的是,曹操亲自给魏种松绑,还说了这样一句话:“唯其才也!”
曹操这句话意味深长,一是说给身边的人听:魏种逃跑,是不愿意毫无意义地死在兖州,所以魏种的逃跑是可以接受的。二是说给魏种听的:现在我放了你,不是你逃跑无罪,而是你有才,要留下你能将功补过继续为国家效力。最后,曹操任命他担任河内太守,全面负责黄河以北的事务。这时候,魏种对曹操肯定死心塌地。
曹操奇袭控制河内后,与袁绍已经公开翻脸,于是就出现袁绍“兼四州之地,众十余万,将进军攻许”(《三国志·魏书·袁绍传》)。掌握了黄河西线,曹操回军敖仓,于是八月进黎阳,迫使袁绍将战斗地点放在黄河中线白马到官渡一线。