袁术虽然没多大本事,但孙坚是个人物,袁术早期的耀武扬威,大多靠的是孙坚。孙坚之所以举兵北上,就是为了响应反卓同盟军向全国发出的檄文。自经过荆州首府时,孙坚以“素遇无礼”为由逼死刺史王睿。到南阳时,孙坚恨张咨没有给予支持,就设计杀了他。《吴历》上说:“咨既不给军粮,又不肯见坚。坚欲进兵,恐有后患,乃诈得急疾,举军振惶。迎呼巫医,祷祀山川。遣所亲人说咨,言病困,欲以兵付咨。咨闻之,心利其兵,即将步骑五六百人诣营省坚。坚卧与相见。无何,卒然而起,按剑骂咨,遂执斩之。”从这段记载来看,这张咨确实不仗义,不帮人却想贪便宜,有点耍无赖,但耍无赖是要看对象的,和本来就是靠武力起家的孙坚耍赖,结果只有送命一条路。
不过那时候确实是一个乱世,董卓都可以废皇帝立皇帝杀皇帝,一个太守自然可以随便就把另一个太守杀了。话虽这么说,孙坚这样杀了一个刺史又杀了一个太守,总有些不妥,一旦哪一天皇帝真正掌权了,自己就是造反。再说了,即使皇帝不管,这些事难免不被别人抓小辫子,总得找个靠山做垫背,恰巧这时袁术来到南阳,孙坚于是就把南阳送给这个幸运者了,以袁术做他的靠山。袁术于是占据南阳,同时也投桃报李,表孙坚行破虏将军,领豫州刺史,一个暂时将军称号,这算是两人的合作。有了孙坚的支持,袁术一生的辉煌达到了顶点。攻击董卓,“合战阳人,大破卓军,枭其都督华雄等。”(《三国志·吴书·孙破虏讨逆传第一》)继而又进军大谷,离洛阳只有区区几十里了。由此董卓害怕孙坚的猛壮,于是避其锋芒,迁都入关。
就是在孙坚讨伐董卓之时,袁术的原形就开始露头,孙坚讨伐董卓,袁术负责押送粮草。袁术因妒才而不发给孙坚粮草,使得孙坚被华雄击败,但孙坚及时调整了军队,最终大败华雄。
就在孙坚北上后不久,新任荆州刺史刘表上表天子,让袁术名正言顺地以后将军的身份领南阳太守,而袁术也趁机上表,让孙坚做豫州刺史。但袁绍却不买袁术的账,而且另外派了一个叫周喁的人出任豫州刺史。一山哪能容得下二虎,矛盾是在所难免的,打起仗来,周喁自然不是孙坚的对手,每次都被孙坚打得落荒而逃。不过,袁术想吞的不光是眼前这块地儿,就在孙坚、周喁打得难解难分之际,他又将爪子伸向了扬州一带,趁机收拾了周喁的兄长——九江太守周昂。周喁打不赢孙坚,便跑去扬州帮兄长对付袁术,结果还是被打得灰头土脸的。袁氏兄弟的这番角逐,袁术取得了全面性胜利。
袁术就是在孙坚的支持下当上了南阳太守,而南阳是荆州的一部分。作为荆州牧的刘表当然不会允许袁术长期占着自己的地盘,袁术自然也不愿意把吃在嘴里边的肉吐出来,只能通过武力解决。于是双方兵戎刃相见,事情的转折发生在初平二年(191年),这一年,袁术让孙坚去攻打刘表,孙坚奉命前去,但被黄祖射死在襄阳城前。用个比喻的话,袁术和孙坚就是“狐假虎威”,这里老虎是孙坚,狐狸是袁术,孙坚活着的时候,袁术耀武扬威像个腕似的,孙坚一死,袁术原形毕露,连狐狸都不如,成了流浪狗。
孙坚死后两年,到初平四年(193年)的时候,袁术在南阳就待不住了,于是向北方走,进入了兖州境内的陈留郡,和曹操袁绍争地盘。为了得到陈留,袁术很是费了一番工夫,袁术把主力驻扎在封丘、匡亭一线,主要目标是先占据陈留,后再向东进展开,东边是济阴、任城、东平、东郡、鲁国等地,顺势而得兖州。袁术的如意算盘打得不错,同时还利用了当时一切可用的矛盾,根据“敌人的敌人就是我的朋友”这一原则,袁术拉拢了公孙瓒、陶谦、刘备等力量参与,大有气吞中原之势。
这袁术也太小瞧曹操了,也许他根本就没有曹操放在眼里,可这里正是曹操的地盘,荆州牧刘表不让你袁术待,兖州牧曹操就让你待?不是开玩笑嘛!如果刘表是老虎的话,那曹操就是阎王,刘表只是咬你一口,阎王可是要命的。
虽然袁术军进攻陈留郡之前联络了黑山军、匈奴於扶罗部,准备不是不充分,声势浩大,但战斗水平太次。前哨战,曹操先打击术将刘详于匡亭,袁术援救,双方展开激战,袁术与曹军根本不是一个级别的,曹军对他是“大破之”,袁术根本没有还手之力。袁术只能退,这时又开始患得患失,想保住在封丘的基地,这是他在陈留郡的最南边的据点了,再退就只好回南阳,而他已将南阳吃光了,南阳是没法回的。
一看袁术赖着不走,曹操火了,等死啊!那好吧,成全你,于是把袁术围了起来,袁术一看势头不妙,在曹操合围之前,赶紧逃跑。这一次不是上一次,曹操也不是董卓,袁术跑,曹操追,袁术向东到襄邑,曹军紧追不舍,他只好一退再退,从太寿到宁陵、九江,才停住脚,那里是他派孙贲打下来的地方,这时他才喘了一口气。
这次战役,袁术败得很惨,对曹操一战彻底让他知道了什么叫打仗,后来只要一听曹操的名字他拔腿就跑。