春秋中晚期至战国,乌江上游地区已经出现铁器,在贵州威宁中水及赫章可乐的遗址中均有铁器出土,说明已经跨进了“文明的门槛”。在此期间,出现了��、夜郎、且兰、�等“部落方国”。当时统称西南少数民族为“西南夷”,以“夜郎最大”。
战国末年,楚将庄跻“略巴、黔中以西”,或云“循江上”,或“溯沅水”,途经夜郎等地入滇。
东周末世,巴将军蔓子向楚国请兵援助,并许予三城,祸乱平息后,楚使索城,蔓子自刎,以头赠楚赎城为国捐躯,头葬于荆门山之阳,身葬利川城西北九十里都亭山。
周慎靓王五年(前316年)秦并巴国,初置巴郡,以巴氏为“蛮夷君长”。
秦昭襄王三十年(前277年)秦夺楚江南地,于今川、鄂、湘、黔边境地区置黔中郡。