拿破仑·波拿巴,是法国乃至世界近代史上著名的军事家和政治家。他于1769年出生在科西嘉岛的阿雅克修城,身材矮小、体格瘦弱,外表有几分粗陋,不怎么讨人喜欢。10岁时,他进入布伦纳军校,学习成绩很好,尤其是历史课,他对法国的历史人物了如指掌,这便成了他日后引以为豪的资本。
1784年,拿破仑进入巴黎陆军学校学习,在校期间接受了启蒙思想,毕业后成为一名炮兵少尉。1789年,法国大革命爆发,新政府不久卷入了与国外列强争夺霸权的战争中。在一系列战役中,拿破仑的不俗表现使他脱颖而出。1793年,法国保王党人在英国和西班牙的支持下占领南部重镇土伦,成为共和军前进的障碍。拿破仑率领他的炮兵部队参加了围攻土伦的战役,他采用炮兵与步兵相结合的策略,出其不意,一举攻下土伦,因此被破格提升为准将。1796年3月,年仅26岁的拿破仑被任命为法国意大利军司令官。他统率数万大军长驱直入,凭借自己卓越的军事指挥才能,战胜了处于优势的奥军和撒丁军,取得了一系列令人振奋的胜利。
1798年4月12日,拿破仑被任命为埃及军团司令官。5月18日,拿破仑挥师东下,远征埃及。1799年,法国国内形势急转直下,人民对新政府不满,怨声载道。这时的拿破仑羽翼渐丰,听到风声后立即返回巴黎。11月9日,拿破仑发动雾月政变,获得成功。此后,他逐步踏上权力的巅峰,终于在1804年加冕称帝。法国由此进入了法兰西第一帝国时期。
拿破仑执政时期,积极改革内政外交,使法国迅速走向强盛。他着力打击教会势力,镇压叛军,采取措施推动经济发展,主持制定了《拿破仑法典》(《民法典》)。《拿破仑法典》将法国大革命的成果以宪法形式确定下来,对法国及其他资本主义国家的立法产生了深远影响。这时欧洲并不太平。1805年,奥、英、俄结成反法同盟,拿破仑率军东进应战,取得了乌尔姆、奥斯特里茨等大战的胜利,乘胜建立“莱茵同盟”。1807年10月,拿破仑发动了征服伊比利亚半岛的战争,一举占领葡萄牙和西班牙的大部分国土。两年后,拿破仑打败奥军主力,占领维也纳、罗马等地。拿破仑不断征战,建立了相当于法国本土面积4倍的庞大帝国,法兰西帝国进入全盛时期。
1812年,拿破仑集结60万军队远征俄罗斯。他长驱直入,直捣莫斯科城。但俄罗斯人坚壁清野,顽强抵抗,利用严寒的气候最终打败法军。拿破仑最后只带2万残兵败将逃回法国,不久又在莱比锡战役中败给了反法同盟。反法联军占领巴黎,拿破仑被流放到意大利的厄尔巴岛。1815年,拿破仑成功逃出流放地,返回巴黎,再次登上皇帝宝座,但在滑铁卢之役中再次失败。他第二次退位,被流放到圣赫勒拿岛,并于1821年病逝于该岛,终年52岁。
拿破仑从普通的科西嘉岛民,以个人非凡的能力成为法兰西王国的皇帝,此后在欧洲叱咤风云20余年。在西方历史上没有哪个人像他这样长久地获得赞誉。他所建立的荣耀使得法兰西人在欧洲赢得前所未有的尊敬。
拿破仑的成功显示了他自身的卓越才能。超群的天赋固然重要,但更为重要的是后天的学习和积累。一个人如果自恃天赋不凡,后天却不努力,终有一天会“泯然众人矣”。投入才有回报,这是一条颠扑不破的真理。