商人历史悠久,早在夏建立时就已存在,而且从禹时商人的祖先契至灭夏的汤,也是十四代,与夏相始终。至汤时,商已是夏东方强大的方国(也是部落诸侯国的称呼,这时的商还是夏的诸侯),汤在剪除了夏的羽翼后,兴兵伐夏,两军会战于“条鸣之野”,夏军败,桀南逃至南巢,死在那里,夏亡。商灭夏后,大举扩张,使统治地区有进一步发展。商建立后,由于各种原因,几次迁都,终于在盘庚时迁到殷,殷成为商后期273年的国都以及政治、经济、文化中心。
商时,与周边各族联系加强,国家机构也有较大发展。经济上,商时农业有较大发展,成为具有决定性的生产部门,而生产工具仍然是石器为主。而田地则是整齐规则的大片相连的方块熟田,配有灌溉的沟渠,成为后来井田的基础。主要的农作物有黍、稷、粟、麦(大麦)、来(小麦)、稻、秕、菽(豆类)等。蚕桑生产也有发展。而畜牧业中较为典型的马、牛、羊、鸡、犬、豕(猪)也大量的饲养,并应用于食用、祭祀等用途。商代的手工业,尤其是青铜冶炼技术和青铜器制造技术高度发展,有王室专用的青铜器铸造作坊,较为细致的分工,世代从事专业生产的专精工匠,并可以根据青铜器的用途不同,采用不同的合金比例,而大型器物可以分成几部分铸造,然后合成整体,水平之高,为当时世界所罕见。而青铜器广泛应用于酒器、乐器、祭器、兵器、工具等多个方面,还可以在青铜兵器上镶嵌得自陨铁的铁刃。除此以外,商代的手工业可以生产多种陶器,如灰陶、红陶、黑陶以及和青铜器同等名贵的白陶,并产生了原始的瓷器。而丝织物成为商代贵族的主要衣料,使我国成为世界上最早养蚕缫丝和织造绢帛的国家,还出现了带有提花装置的织机。商代都邑建筑不仅规模宏伟,且有较规则的布局结构,当然,还没有瓦当的出现,房顶,包括宫殿的屋顶,覆盖的都是茅草。商代商业发展,出现专门以从事交换养家的商贾,而货币上出现了较为耐损的金属铸币——铜贝,且有一定的单位:五贝为一串,两串为一朋。商代盛行人殉和人祭,据考证,一次最多的人祭杀死奴隶五百多人,而发现的甲骨文上与人祭有关的词条有一千多条,而人殉的数目不一,多的有数百人,少的也有数十人,考虑到当时社会对劳动力的需求和商代的人口数目,这个数字着实令人震惊!这样大规模的处死奴隶,也造成了商中后期社会的不稳定。纣死,商亡,历十七代,三十一王,于公元前16世纪初至公元前11世纪中,约六百年。
商朝是我国奴隶社会的发展阶段,奴隶制生产关系得到发展意味着奴隶的数量、使用奴隶劳动的广泛性高于夏朝,这是商朝成为世界上大国的重要原因。