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万历四十一年的一天，多年未理朝政的万历皇帝突然心血来潮，开始批起了折子，读完折子，他生气地扔到了地上。郑贵妃说，皇上，谁又惹你生气了？万历皇帝说，还不是那个叶向高。郑贵妃说，他都说了什么？万历皇帝说，他要让福王尽快去封地。郑贵妃说，皇上不是说，福王非四万亩田庄而不应。他们还不罢休？万历皇帝说，你自己看。郑贵妃边看边念，《大明会典》规定亲王禄米为一万石，不能随意增加。帝国田地之数有限，而圣子神孙不断，如此以往，不只百姓无田，连朝廷都会无田。景王、潞王要田四万顷，已被大家认为是败坏了祖制。前车之覆、后车之鉴，希望皇上不可效尤。郑贵妃说，这些愚臣，为何一定要苦苦相逼，一定让我们母子分离。
王皇后来给李太后请安。李太后说，最近，宫里可有什么事情？王皇后说，臣妾听说，首辅叶向高上疏，要福王去洛阳。李太后说，福王怎么迟迟不去洛阳？这不合祖制。王皇后说，郑贵妃诡计多端，一再找借口。先是以福王府第尚未建成来要挟群臣，致使工部加紧给予修建；待王府建成后，又称寒冬腊月，行动多有不便，等来年春天再赴封国；可是到第二年春天，却说若要去封国，“福王非四万亩田庄而不应”。李太后说，真是太不像话了。来人啊，把郑贵妃给我叫来。我倒要看看，她究竟怎么糊弄我。
小德子来到翊坤宫，对贵妃说，贵妃娘娘，太后叫你过去。郑贵妃有些吃惊地问，太后就叫我一个人去，没叫皇上一起去？小德子说，太后是这么说的。万历皇帝说，小德子，你可知道母后叫贵妃去所为何事？小德子说，回皇上话，好像是关于福王封地的事。郑贵妃说，太后可真是消息灵通。万历皇帝说，爱妃，要不，朕陪你一起去吧。郑贵妃说，不用了。
郑贵妃说，臣妾给太后娘娘请安。李太后说，不必拘礼，快过来坐吧。郑贵妃坐下。李太后召问郑贵妃，福王为何未赴封国？郑贵妃愣了一下，然后笑着回答，太后明年七十寿诞，福王留下为您祝寿。李太后毕竟深怀城府，她冷冷地反问，我二儿子潞王就藩卫辉府，试问他可以回来祝寿否？郑贵妃无言以对地说，这……李太后说，尽快让福王速去封国就藩，不要破坏了祖制。郑贵妃说，嗯。李太后说，你怎么总是支支吾吾的，是不是听不清我说什么？郑贵妃说，回太后，臣妾都听明白了。李太后说，明白了就好。你打算什么时候让福王出行？郑贵妃说，这个，我得回去和皇上商量商量。李太后说，不用了，哀家给皇上拿主意吧。郑贵妃说，那当然是最好了。李太后说，日子我已经看好了，下个月的六号是适合远行的吉日。你看如何？郑贵妃说，既然太后定了日子，臣妾依着办就是了。李太后说，哀家也知道这母子分离的痛苦，可是这祖宗的规矩不能坏，坏了祖宗的规矩就是不孝。郑贵妃说，臣妾一定谨记太后的教诲。李太后说，你先下去吧。郑贵妃说，臣妾告退。
郑贵妃回到宫中，万历皇帝忙问，爱妃，母后怎么说？郑贵妃一声不吭。万历皇帝说，爱妃，你倒是说句话啊？郑贵妃突然哭着扑到万历皇帝的怀里。万历皇帝说，爱妃，你快跟朕说，到底怎么了？郑贵妃说，完了，什么都完了。万历皇帝说，母后让福王去封地了？郑贵妃说，皇上，你要是早立洵儿为太子，今天的事情就不会发生了，我和洵儿就不会母子分离了。万历皇帝说，你不要急，朕去说服太后。郑贵妃说，一切都晚了，太后已经定下了出发的时间。万历皇帝说，母后定的是什么时候？郑贵妃说，下个月六号。万历皇帝说，这，这也太快了吧。再说，这天寒地冻的，有个三长两短可如何是好？不如到明天冬天再去。我得跟母后说说。郑贵妃说，皇上，不用了，没有挽回的余地了。
福王去洛阳的日子很快就到了，天空阴沉，时有零星雪粒落下，北国的冷风从塞外吹来，使人瑟瑟发抖。郑贵妃给他披上亲手做的棉衣。宫门前，郑贵妃和朱常洵面面相对，泪如泉涌。郑贵妃说，洵儿，你这是第一次离开为娘，有什么事，随时写信来。朱常洵点了点头。郑贵妃说，孩儿啊，这一别不知道何时才能相见了。朱常洵擦着眼泪说，母亲，不要哭坏了身子。万历皇帝在午门前和朱常洵话别，反复叮咛，路途遥远，儿当珍重……朱常洵说，父皇，你得好好保重。当福王进轿起程的刹那间，已是两鬓斑白、长须飘胸的万历皇帝再也控制不住自己的感情。他抬起龙袖，想遮掩自己发烫的眼睛，但浑浊的泪水还是哗哗地流了下来。太监说，起轿。郑贵妃往前追，朱常洵从轿子里伸出手，他们紧紧地握着。郑贵妃说，孩儿，路上小心。朱常洵说，孩儿知道了。轿子早已远去，万历皇帝和郑贵妃久久不愿离去。小顺子抹着泪说，皇上，外面冷，咱们回宫吧。万历皇帝说，再等会。又过了许久，小顺子说，皇上，该回宫了。万历皇帝还是一言不发地站着。
回到宫中，万历皇帝就病倒了。郑贵妃守在他身边。郑贵妃说，皇上，你说洵儿这会该到哪儿了？万历皇帝说，这会儿该出京城了吧。郑贵妃叹了口气说，洵儿一走，臣妾这心里觉得空空荡荡的。万历皇帝说，朕何尝不是如此呢？郑贵妃说，昨天晚上，臣妾一宿没睡，把枕头都哭湿了。臣妾害怕有生之年，再也见不到洵儿了。万历皇帝说，都是朕不好，你现在一定特别恨朕吧。郑贵妃说，臣妾不恨皇上，臣妾恨的是那帮顽固不化，无药可救的大臣，恨的是这不近人情的祖制。万历皇帝不说话，用手绢给她擦眼泪。万历皇帝说，爱妃，朕对不住你。郑贵妃说，皇上，你不用自责了，好好地睡一会吧。万历皇帝说，朕只要一闭上眼睛，脑子里就全是洵儿小时候的样子。郑贵妃说，臣妾何尝不是？万历皇帝说，外面的雪停了吗？郑贵妃说，雪下得正大呢。万历皇帝说，这天寒地冻的，不知道洵儿会不会着凉？他睡觉时爱踢被子。郑贵妃说，这个臣妾已经跟贴身的宫女关照过了。
天下大雪，王皇后在宫里吃烤羊肉。月儿说，主子，你今儿个气色不错。王皇后说，本宫今天特别高兴。月儿说，主子为何事高兴呢？王皇后说，我和她斗了那么多年，这次终于胜利了，福王终于去了封地。月儿说，只要福王去了封地，这后宫就安宁了。王皇后说，唉，后宫永远不可能安宁的。
福王去了洛阳没多久，七十岁的李太后终于走到了生命的终点。王皇后来到她身边，李太后枯枝般的手紧紧握着她的手说，哀家恐怕已经不行了。王皇后说，母后，你吉人自有天相，不会有事的。李太后说，你为人忠厚，而郑贵妃飞扬跋扈，我怕到时候，后宫会大乱。王皇后说，母后，你不会有事的。李太后说，我虽然多年不管宫里的是非，但我对宫里的事还是了如指掌的，郑贵妃很有野心，你要处处提防着她。王皇后说，请母后放心，我一定会把社稷的安危放在第一位。李太后说，我这里有一尊玉佛，你一定要保管好，如果郑贵妃要难为你，你就摔破这个玉佛。王皇后点了点头。
不一会儿，万历皇帝和郑贵妃都来了。万历皇帝来到了李太后的病榻前。李太后一脸安详，她说，皇上，哀家快不行了。万历皇帝说，母后，你不会有事的。李太后说，你一定要少喝点酒，多处理一些朝政，可不能将祖宗的基业毁在自己的手上啊。万历皇帝说，儿臣知道了。李太后笑了笑，闭上了眼睛。万历皇帝哭着喊，母后，母后。窗外，大雪纷飞。万历皇帝跪在她面前痛哭起来。
李太后去世后，最高兴的是郑贵妃，一直以来，李太后的心里只有王皇后，对她没有好感，这下好了，王皇后的背后再也没有人撑腰了。李太后入土为安后，郑贵妃说，皇上，现在时机成熟了。万历皇帝说，什么时机？郑贵妃说，皇上难道把说过的话都忘记了吗？万历皇帝说，你指的是什么？郑贵妃说，当初立太子的时候，皇上不是说，皇后疾病缠身，只有一两年的寿数，一晃二十年过去了，皇后还活得好好的。皇上不是说等时机一成熟，就立臣妾为皇后，然后让洵儿顺理成章地当太子的吗？万历皇帝说，朕确实说过这个话。郑贵妃说，当时，两宫太后都健在，皇上犹豫不决，现在皇上还担心什么呢？万历皇帝说，所谓名不正言不顺，要废除皇后总得有一个站得住脚的理由吧？郑贵妃说，皇上随便找个理由就行了。万历皇帝说，这怎么行呢？郑贵妃哭了起来。万历皇帝说，爱妃莫哭。郑贵妃说，我就知道皇上压根就没想让洵儿当太子，皇上一直在糊弄臣妾。万历皇帝说，好了，好了，朕答应你就是了。郑贵妃破涕为笑。万历皇帝说，你总得找个理由。郑贵妃说，这个好办。
王皇后刚从午睡中醒来，月儿就进来了。月儿说，主子，不好了。王皇后说，又怎么了？月儿说，奴婢听说皇上听信了贵妃的谗言，要废掉你的皇后之位。王皇后冷笑了一声说，你听谁说的？月儿说，这宫里都传遍了。王皇后说，这事二十年前就该发生了。月儿说，主子，我们总得想个法子才行。王皇后说，这个皇后我也当腻了，谁爱当谁当吧。月儿说，主子——王皇后说，不必多言，既然一切都是命中注定，就随他去吧。
不一会，一个太监来了。太监说，奴才给皇后娘娘请安。王皇后说，你就不要假惺惺了。太监说，奴才是奉了皇上的旨意，让皇后暂居景阳宫。王皇后说，这恐怕不是皇上的本意吧？太监说，奴才只是传达皇上的旨意而已。王皇后说，你回去禀报皇上，就说本宫希望听他亲口说。太监说，这，这……王皇后吼道，还不快滚。太监说，奴才告退，然后一溜烟跑了。
太监回到乾清宫，万历皇帝问，事情办妥了吗？太监说，奴才办事不力，请皇上恕罪，请贵妃娘娘恕罪。万历皇帝说，到底是怎么回事，给朕细细说来。太监说，皇后娘娘说，要皇上亲口说。万历皇帝有些为难。郑贵妃说，她还说了什么？太监说，没有了。万历皇帝问郑贵妃，爱妃，这可如何是好？郑贵妃说，臣妾陪皇上走一趟，臣妾要将这几十年的恩怨做一个彻底了断。万历皇帝说，那好吧。
王皇后正在吃樱桃，太监报，皇上驾到。万历皇帝和郑贵妃进来。王皇后说，臣妾给皇上请安。万历皇帝说，不必多礼。王皇后说，几个月不见，皇上消瘦了许多。郑贵妃说，因为太后仙逝，皇上太过悲伤的缘故。王皇后冷笑了一下。王皇后说，皇上，不管如何，你我毕竟夫妻一场，难道你忍心将我打入冷宫？万历皇帝不言语。郑贵妃跟万历皇帝使了个眼色。万历皇帝说，你身为皇后，尽做些见不得人的勾当，今日朕非但要将你打入冷宫，还要取消你的皇后之位。王皇后说，此事臣妾早有耳闻，以为只是空穴来风，没想到今天终于变成了现实。万历皇帝不言语。王皇后说，月儿。月儿说，奴婢在。王皇后说，把太后临终前送给本宫的玉佛拿来。月儿说，是。王皇后接过玉佛，随手将它打烂了。月儿说，主子，这里面有一张纸。王皇后接过纸一看，笑了。万历皇帝说，母后在上面写了什么？王皇后说，皇上自己看。万历皇帝一看，脸色马上变了。万历皇帝说，回宫。
回宫后，郑贵妃问，皇上，太后的密旨上写了什么？万历皇帝说，母后似乎知道会发生这样的事，预先下了密旨，不准朕改立皇后。郑贵妃说，这，这肯定是皇后使的诡计。万历皇帝说，不管如何，这是母后的遗旨，朕肯定不会违背的。郑贵妃说，皇上——万历皇帝说，不要再说了。
几位大人在一起喝茶。刘大人说，沈大人，下官听说，皇上派遣的税监，横行霸道，到处民不聊生啊。沈大人说，这个我也有所耳闻，不过，具体的情况我还不太清楚。陈大人说，这些税监巧立“土商”名目，穷乡僻坞，米盐鸡豕，都要输税。刘大人说，这些人简直无法无天，有的地方甚至是拦路抢劫，如果不交税，就会招来一顿毒打。沈大人说，有这样的事？陈大人说，看来，咱们联名上个折子才行。沈大人摇头说，唉，这里的情况，你不是不知道，皇上根本不看折子的。刘大人说，如果听之任之，这样下去，后果不堪设想。沈大人说，前几天，兵部的熊大人来到府上，跟我说起辽东的事。陈大人说，是不是努尔哈赤有二心了？沈大人说，那倒不是。熊大人去辽东视察，突然闻到一股子腐肉的味道，味道非常难闻，他走近一看，你们猜怎么着？众大人说，怎么了？沈大人说，你们猜猜。刘大人说，是不是变味的鸡？沈大人说，说出来，你们可能不相信，可这是熊大人亲眼所见。陈大人说，熊大人到底看到了什么？沈大人说，他居然看到一个年老士兵在烤死人肉。众大人惊愕不已。刘大人说，居然有这样的事，真是不可思议，这样的人，应该立即处斩。沈大人说，熊大人当时也是这么想的，但是当他上前质问以后，情况就不同了。陈大人说，那人说了些什么？沈大人说，这个士兵已经年近六十了，当了三十几年的兵。皇上迟迟不发辽东的军饷，很多人冻死了，饿死了。实在是迫不得已，才出此下策。刘大人说，这样的事，应该立即禀明皇上才是。沈大人说，熊大人到我府上来，就是商议此事，我立即写了折子，不过，皇上迟迟没有回复，我三番五次要面见圣上，圣上都没答应。刘大人说，据我所知，努尔哈赤兵强马壮，对辽东早已虎视眈眈，这样下去，实在是太危险了。陈大人说，努尔哈赤是朝廷的顺臣，断然不会起谋逆之心的。刘大人说，杨应龙不也是说翻脸就翻脸吗？陈大人说，努尔哈赤与杨应龙截然不同，努尔哈赤多次亲自来朝进贡，其忠心可见一斑。刘大人说，你不要被表面的现象所蒙蔽，努尔哈赤越是急于表现自己的忠心，说明他的野心越大。杨应龙不过是想占领西南地区，努尔哈赤恐怕不仅仅是想取辽东。陈大人说，照你这么说，当年朝廷的大军围剿杨应龙时，努尔哈赤就应该起兵了，那是一个很好的机会。刘大人说，你以为努尔哈赤不想吗？他做梦都想。不过，当时，他不够强大，不敢贸然出兵而已。陈大人说，沈大人，你说我说得对不对？沈大人说，好了，两位不要再争了。如果我朝强大，自然就不会有危险，现在的情况，我看是危机四伏啊。刘大人说，正因为这样，我们才要力谏皇上。沈大人说，那是自然，不过，眼下最重要的事情就是六年一次的“大计”（明朝官员考核制度，每隔六年考核一次官员，考核外官名“大计”），此事关乎国家的安危，诸位一定要严厉，绝不手软。众大人说，请沈大人放心。
天还没亮，泰兴的龙知县就起床了。龙夫人也起了床。龙知县说，夫人，时辰还早，你歇着吧。龙夫人说，我送送你。龙知县说，不用了。龙夫人说，此次进京，前途未卜，我去庙里求一尊佛，你带着，应该会有好运的。水面上雾气迷蒙。龙夫人将龙知县送上了船。龙夫人对仆人说，这一路上，你可一定要照料好老爷。仆人说，夫人，你放心吧。船慢慢划开了。
半个月后，龙知县进了吏部。仆人在外面等候。街道上，人来人往，十分热闹。几个税监正在收税。过了半个时辰，龙知县出来了。他一脸的沮丧，仆人说，老爷，怎么样？龙知县说，完了，全完了。仆人说，到底怎么了？龙知县说，我被免了官，现在是一介平民了。仆人说，那，那怎么办？龙知县说，还有什么办法，只能先回泰兴吧。仆人说，老爷，我听说，给吏部的官员送点礼，就没事了。龙知县说，你说得轻巧，我身上除了回家的盘缠，什么都没有了，拿什么给人家送礼？再说了，那些官员胃口很大，你送一百两银子，人家连门都不会让你进的，唉，回去吧。
他们俩往广宁门走去，在行经广宁门时，突然被拦住了去路。一个税监说，你们是从哪来的？仆人忙说，这位爷，我们是从泰兴来的，我们老爷是泰兴知县。两个税监嘀咕起来，一个说，既然是从南方来，又是一个知县，应该很富有吧？另一个说，没错，找了半天的小鱼小虾，终于等到一条大鱼了。税监说，过来交税。龙知县说，我又不是商人，交什么税？税监说，你身为朝廷命官，连这点基本的道理都不懂吗？龙知县说，我还真的不知道。另一个税监说，少跟他废话。两个税监上前，抢了他们的行囊。他们打开行囊，发现里面除了衣物，什么都没有。这下，税监怒了。一个税监说，快把银票拿出来。龙知县说，没有。税监说，你这只死鸭子，嘴还挺硬嘛。仆人拿出三两银子说，这是我们所有的钱了。税监生气地说，你当是打发叫花子啊？给我打。税监们对龙知县一顿暴打，然后离去。龙知县吐血而亡，仆人守在一旁，很多人围观。
这时，吏部马大人的轿子经过。马大人看到外面围了很多人，便问，那里发生了什么事？下人说，这个，我也不清楚。马大人说，你过去看看。下人看了以后，回来禀报说，老爷，泰兴知县龙膛被人打死了。马大人一听，吃了一惊，说，这光天化日下，居然敢打死朝廷命官，待我去看看。马大人到来，众人让开一条道。马大人对龙知县的仆人说，死者是何人？龙知县的仆人说，死者是我家老爷，泰兴知县龙膛。马大人说，到底是怎么回事，快细细说来。龙知县的仆人说，我家老爷进京参加“大计”，行至广宁门，突然被几个人拦住去路，他们自称是给皇上收税的，要我家老爷拿出银票，我家老爷为官清廉，身上只有几两盘缠，他们便对老爷一顿毒打，老爷吐血身亡了。马大人说，真是岂有此理。龙知县的仆人说，大人，你一定要给我们家老爷做主啊。马大人说，先把他们带到吏部去。
沈一贯正在书房。下人进来说，吏部马大人求见。沈大人说，快请他进来。马大人进来。马大人说，下官参见沈大人。沈大人说，不必多礼，请坐。沈大人吩咐下人说，上茶。马大人说，沈大人，下官今日碰到一件怪事。沈大人问，什么事？马大人说，进京考核的泰兴知县龙膛，在广宁门被税监活活打死了。沈大人说，啊，为何？马大人说，税监们知道他是从南方来的，以为他很富有，便要他交税，孰料龙膛为官清廉，身上只有三两银子的盘缠，税监大怒，便对他一顿毒打。沈大人说，真有此事？马大人说，千真万确。沈大人说，这些税监也真是太猖狂了，竟然敢打死朝廷命官。马大人说，自皇上派遣税监以来，举国哗然，下官以为可通过此事，要求皇上收回成命。沈大人说，唉，难啊。马大人说，如果是百官联名上书，皇上一定会重视此事的。沈大人说，这个，我知道，如果是让皇上惩戒这几个税监，倒还可以，如果要取消税监，恐怕不易。马大人说，这是为何？沈大人说，万历三十年，皇上病危，在仁德门召见本官，托言于我说，“朕陡遭疾病，恐怕难好。自从承继大业以来，享尽了荣华富贵，没有可遗憾的。唯独矿税一事，朕因为宫殿尚未竣工，权宜推行。如今可以废止了，派去的宦官都让他们迅速回京……”我见皇上气息奄奄，匆匆叩辞，便在朝房拟好遗诏，送了进去。三更时内侍传谕旨，准备如遗诏宣示臣民。马大人说，皇上也有此意？沈大人说，天还没亮，万历皇帝突然病好了，后悔要废除矿税，便接二连三地派内使来追回成命。迫不得已，本官只好交出了遗诏。马大人说，原来有这样的事。沈大人说，此事，我从没跟别人提起，你也要严守秘密。马大人说，那我们该怎么做？沈大人说，一定要让皇上惩戒肇事的税监。马大人说，可皇上不看折子怎么办？沈大人说，那么大家就跪着求见。马大人说，我这就去办。
打死龙膛的四个税监赵禄、王泰、张宪、邢相在一起喝酒。赵禄说，我听说官员们这次要联名上奏皇上，治我们的罪。王泰说，你不要杞人忧天了。我们是皇上派遣的，皇上如果治罪于我们，岂不是拿起石头砸自己的脚吗？张宪说，就是就是，再说皇上根本不看折子，他们就算闹翻了天，也无济于事。赵禄说，你们不要想得太乐观了，我们这次杀的是朝廷命官，非等闲之辈。刑相说，皇上爱财，到时候，我们送点东西不就行了。王泰说，对，想当年，张鲸也是如此，群臣激愤，要处决他，他只不过从民间找了几件宝物，皇上就免了他的罪。如果皇上真要追究，我们可以仿效。张宪意味深长地说，有一件事情，你们要清楚，我们是皇上身边的，皇上肯定是站在我们这边的。王泰说，来来来，喝酒喝酒。赵禄说，下次咱们可得多长几个心眼，杀了朝廷的官员，还是会惹很多不必要的麻烦。王泰说，赵公公，你也实在太胆小了，有皇上给我们撑着，天塌下来都不怕。
万历皇帝在喝酒。小顺子说，皇上，沈大人求见。万历皇帝说，不见。小顺子出来对沈大人说，沈大人，你回去吧，皇上不见你。沈大人说，我这里有一个折子，你转给皇上吧，告诉皇上此事关系重大。说完，给了小顺子一张银票。小顺子笑着说，没问题。
小顺子回到皇上身边。万历皇帝说，沈大人走了？小顺子说，走了。万历皇帝说，他一定叫你转折子了吧？小顺子说，皇上真是料事如神，沈大人说这个折子很重要，请皇上一定看。万历皇帝说，这个沈一贯，就喜欢小题大做，什么事情到了他那里，都成了大事了。小顺子说，皇上，要不，奴才给您念念？万历皇帝说，不用了，免得坏了我喝酒的兴致。小顺子说，是。
马大人又来找沈一贯。马大人说，沈大人，皇上那里有消息了吗？沈大人说，我把折子呈上去了，可是没有任何动静，我估计皇上根本没看折子。马大人说，那如何是好？沈大人说，我只能再写一道折子了。
小顺子说，皇上，沈大人又上折子了。万历皇帝说，他要让朕看，朕偏不看。郑贵妃说，皇上，沈大人这样频繁地上奏，说不定真有什么重要的事呢？万历皇帝说，这天下难道还有比朕喝酒更重要的事情？郑贵妃说，来，臣妾敬皇上一杯。
赵禄、王泰、张宪、邢相又在一起喝酒。张宪说，果然不出我所料，沈一贯一连上了三道折子，要皇上治我们的罪，可皇上压根儿就没有看。王泰大笑说，我看沈一贯简直是愚蠢至极。赵禄说，大家不要高兴得太早，我听说，群臣明天要去午门下跪，求见皇上。张宪说，你放心，别说跪上一天，就是跪上三天，皇上也不会召见他们的。
众官员跪在午门外。天下大雨，他们仍然没有离去。小顺子说，皇上，文武百官跪在午门外，求见皇上。万历皇帝说，他们有什么事？小顺子说，奴才听说是为税监打死泰兴知县的事。万历皇帝说，有这样的事？朕怎么不知道？小顺子说，奴才也是方才知道的。万历皇帝说，这可是一件头疼的事情。小顺子说，皇上见不见他们？万历皇帝说，不见。
万历皇帝在用膳。他突然问，大臣们都回去了吧？小顺子说，回皇上，他们还跪在午门外，奴才听说，有些年迈的老臣晕倒了。万历皇帝说，爱妃，你说朕要不要召见他们？郑贵妃说，臣妾以为，皇上应该召见。万历皇帝说，那好吧。
大臣们终于见到了皇上。大臣下跪，吾皇万岁万万岁。万历皇帝说，平身。大家起来。沈大人说，启禀皇上，税监赵禄、王泰、张宪、邢相横行霸道，在广宁门打死了泰兴知县龙膛，请皇上严惩。万历皇帝说，此事可属实？马大人说，启禀皇上，微臣已经调查清楚，确实如此。万历皇帝说，那众爱卿觉得应该如何处置？马大人说，微臣以为，应该斩首示众。周大人说，微臣以为，税监们恣行威虐，每托巡历，剽劫商旅，恳请皇上将他们一一召回。万历皇帝不语。李大人说，这些税监，杀孩子的父母使其成为孤儿，杀女子的丈夫使其成为寡妇，抢光人们的财产、挖开死者的棺木，这些暴行“即在敌国仇人，犹有不忍”，何以对自己的百姓赤子却偏偏下得了如此狠手？万历皇帝说，好了，朕会妥善处置，你们先回去吧。
回到宫，万历皇帝问郑贵妃，爱妃，此事，朕该如何处理？郑贵妃说，臣妾以为，皇上应该处决这几个肇事者。万历皇帝说，可他们都是朕派出去的。郑贵妃说，皇上是叫他们出去收税，没叫他们出去杀人，这是他们自己不识好歹。万历皇帝说，爱妃说得有理，可朕总觉得有些不妥。郑贵妃说，皇上万万不能因小失大。万历皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，传朕的旨意，将赵禄、王泰、张宪、邢相四人打入天牢。小顺子说，奴才领旨。几天后，赵禄、王泰、张宪、邢相四人被斩。众人奔走相告，人心大快。
王皇后来给李太后请安。李太后说，最近，宫里可有什么事情？王皇后说，臣妾听说，首辅叶向高上疏，要福王去洛阳。李太后说，福王怎么迟迟不去洛阳？这不合祖制。王皇后说，郑贵妃诡计多端，一再找借口。先是以福王府第尚未建成来要挟群臣，致使工部加紧给予修建；待王府建成后，又称寒冬腊月，行动多有不便，等来年春天再赴封国；可是到第二年春天，却说若要去封国，“福王非四万亩田庄而不应”。李太后说，真是太不像话了。来人啊，把郑贵妃给我叫来。我倒要看看，她究竟怎么糊弄我。
小德子来到翊坤宫，对贵妃说，贵妃娘娘，太后叫你过去。郑贵妃有些吃惊地问，太后就叫我一个人去，没叫皇上一起去？小德子说，太后是这么说的。万历皇帝说，小德子，你可知道母后叫贵妃去所为何事？小德子说，回皇上话，好像是关于福王封地的事。郑贵妃说，太后可真是消息灵通。万历皇帝说，爱妃，要不，朕陪你一起去吧。郑贵妃说，不用了。
郑贵妃说，臣妾给太后娘娘请安。李太后说，不必拘礼，快过来坐吧。郑贵妃坐下。李太后召问郑贵妃，福王为何未赴封国？郑贵妃愣了一下，然后笑着回答，太后明年七十寿诞，福王留下为您祝寿。李太后毕竟深怀城府，她冷冷地反问，我二儿子潞王就藩卫辉府，试问他可以回来祝寿否？郑贵妃无言以对地说，这……李太后说，尽快让福王速去封国就藩，不要破坏了祖制。郑贵妃说，嗯。李太后说，你怎么总是支支吾吾的，是不是听不清我说什么？郑贵妃说，回太后，臣妾都听明白了。李太后说，明白了就好。你打算什么时候让福王出行？郑贵妃说，这个，我得回去和皇上商量商量。李太后说，不用了，哀家给皇上拿主意吧。郑贵妃说，那当然是最好了。李太后说，日子我已经看好了，下个月的六号是适合远行的吉日。你看如何？郑贵妃说，既然太后定了日子，臣妾依着办就是了。李太后说，哀家也知道这母子分离的痛苦，可是这祖宗的规矩不能坏，坏了祖宗的规矩就是不孝。郑贵妃说，臣妾一定谨记太后的教诲。李太后说，你先下去吧。郑贵妃说，臣妾告退。
郑贵妃回到宫中，万历皇帝忙问，爱妃，母后怎么说？郑贵妃一声不吭。万历皇帝说，爱妃，你倒是说句话啊？郑贵妃突然哭着扑到万历皇帝的怀里。万历皇帝说，爱妃，你快跟朕说，到底怎么了？郑贵妃说，完了，什么都完了。万历皇帝说，母后让福王去封地了？郑贵妃说，皇上，你要是早立洵儿为太子，今天的事情就不会发生了，我和洵儿就不会母子分离了。万历皇帝说，你不要急，朕去说服太后。郑贵妃说，一切都晚了，太后已经定下了出发的时间。万历皇帝说，母后定的是什么时候？郑贵妃说，下个月六号。万历皇帝说，这，这也太快了吧。再说，这天寒地冻的，有个三长两短可如何是好？不如到明天冬天再去。我得跟母后说说。郑贵妃说，皇上，不用了，没有挽回的余地了。
福王去洛阳的日子很快就到了，天空阴沉，时有零星雪粒落下，北国的冷风从塞外吹来，使人瑟瑟发抖。郑贵妃给他披上亲手做的棉衣。宫门前，郑贵妃和朱常洵面面相对，泪如泉涌。郑贵妃说，洵儿，你这是第一次离开为娘，有什么事，随时写信来。朱常洵点了点头。郑贵妃说，孩儿啊，这一别不知道何时才能相见了。朱常洵擦着眼泪说，母亲，不要哭坏了身子。万历皇帝在午门前和朱常洵话别，反复叮咛，路途遥远，儿当珍重……朱常洵说，父皇，你得好好保重。当福王进轿起程的刹那间，已是两鬓斑白、长须飘胸的万历皇帝再也控制不住自己的感情。他抬起龙袖，想遮掩自己发烫的眼睛，但浑浊的泪水还是哗哗地流了下来。太监说，起轿。郑贵妃往前追，朱常洵从轿子里伸出手，他们紧紧地握着。郑贵妃说，孩儿，路上小心。朱常洵说，孩儿知道了。轿子早已远去，万历皇帝和郑贵妃久久不愿离去。小顺子抹着泪说，皇上，外面冷，咱们回宫吧。万历皇帝说，再等会。又过了许久，小顺子说，皇上，该回宫了。万历皇帝还是一言不发地站着。
回到宫中，万历皇帝就病倒了。郑贵妃守在他身边。郑贵妃说，皇上，你说洵儿这会该到哪儿了？万历皇帝说，这会儿该出京城了吧。郑贵妃叹了口气说，洵儿一走，臣妾这心里觉得空空荡荡的。万历皇帝说，朕何尝不是如此呢？郑贵妃说，昨天晚上，臣妾一宿没睡，把枕头都哭湿了。臣妾害怕有生之年，再也见不到洵儿了。万历皇帝说，都是朕不好，你现在一定特别恨朕吧。郑贵妃说，臣妾不恨皇上，臣妾恨的是那帮顽固不化，无药可救的大臣，恨的是这不近人情的祖制。万历皇帝不说话，用手绢给她擦眼泪。万历皇帝说，爱妃，朕对不住你。郑贵妃说，皇上，你不用自责了，好好地睡一会吧。万历皇帝说，朕只要一闭上眼睛，脑子里就全是洵儿小时候的样子。郑贵妃说，臣妾何尝不是？万历皇帝说，外面的雪停了吗？郑贵妃说，雪下得正大呢。万历皇帝说，这天寒地冻的，不知道洵儿会不会着凉？他睡觉时爱踢被子。郑贵妃说，这个臣妾已经跟贴身的宫女关照过了。
天下大雪，王皇后在宫里吃烤羊肉。月儿说，主子，你今儿个气色不错。王皇后说，本宫今天特别高兴。月儿说，主子为何事高兴呢？王皇后说，我和她斗了那么多年，这次终于胜利了，福王终于去了封地。月儿说，只要福王去了封地，这后宫就安宁了。王皇后说，唉，后宫永远不可能安宁的。
福王去了洛阳没多久，七十岁的李太后终于走到了生命的终点。王皇后来到她身边，李太后枯枝般的手紧紧握着她的手说，哀家恐怕已经不行了。王皇后说，母后，你吉人自有天相，不会有事的。李太后说，你为人忠厚，而郑贵妃飞扬跋扈，我怕到时候，后宫会大乱。王皇后说，母后，你不会有事的。李太后说，我虽然多年不管宫里的是非，但我对宫里的事还是了如指掌的，郑贵妃很有野心，你要处处提防着她。王皇后说，请母后放心，我一定会把社稷的安危放在第一位。李太后说，我这里有一尊玉佛，你一定要保管好，如果郑贵妃要难为你，你就摔破这个玉佛。王皇后点了点头。
不一会儿，万历皇帝和郑贵妃都来了。万历皇帝来到了李太后的病榻前。李太后一脸安详，她说，皇上，哀家快不行了。万历皇帝说，母后，你不会有事的。李太后说，你一定要少喝点酒，多处理一些朝政，可不能将祖宗的基业毁在自己的手上啊。万历皇帝说，儿臣知道了。李太后笑了笑，闭上了眼睛。万历皇帝哭着喊，母后，母后。窗外，大雪纷飞。万历皇帝跪在她面前痛哭起来。
李太后去世后，最高兴的是郑贵妃，一直以来，李太后的心里只有王皇后，对她没有好感，这下好了，王皇后的背后再也没有人撑腰了。李太后入土为安后，郑贵妃说，皇上，现在时机成熟了。万历皇帝说，什么时机？郑贵妃说，皇上难道把说过的话都忘记了吗？万历皇帝说，你指的是什么？郑贵妃说，当初立太子的时候，皇上不是说，皇后疾病缠身，只有一两年的寿数，一晃二十年过去了，皇后还活得好好的。皇上不是说等时机一成熟，就立臣妾为皇后，然后让洵儿顺理成章地当太子的吗？万历皇帝说，朕确实说过这个话。郑贵妃说，当时，两宫太后都健在，皇上犹豫不决，现在皇上还担心什么呢？万历皇帝说，所谓名不正言不顺，要废除皇后总得有一个站得住脚的理由吧？郑贵妃说，皇上随便找个理由就行了。万历皇帝说，这怎么行呢？郑贵妃哭了起来。万历皇帝说，爱妃莫哭。郑贵妃说，我就知道皇上压根就没想让洵儿当太子，皇上一直在糊弄臣妾。万历皇帝说，好了，好了，朕答应你就是了。郑贵妃破涕为笑。万历皇帝说，你总得找个理由。郑贵妃说，这个好办。
王皇后刚从午睡中醒来，月儿就进来了。月儿说，主子，不好了。王皇后说，又怎么了？月儿说，奴婢听说皇上听信了贵妃的谗言，要废掉你的皇后之位。王皇后冷笑了一声说，你听谁说的？月儿说，这宫里都传遍了。王皇后说，这事二十年前就该发生了。月儿说，主子，我们总得想个法子才行。王皇后说，这个皇后我也当腻了，谁爱当谁当吧。月儿说，主子——王皇后说，不必多言，既然一切都是命中注定，就随他去吧。
不一会，一个太监来了。太监说，奴才给皇后娘娘请安。王皇后说，你就不要假惺惺了。太监说，奴才是奉了皇上的旨意，让皇后暂居景阳宫。王皇后说，这恐怕不是皇上的本意吧？太监说，奴才只是传达皇上的旨意而已。王皇后说，你回去禀报皇上，就说本宫希望听他亲口说。太监说，这，这……王皇后吼道，还不快滚。太监说，奴才告退，然后一溜烟跑了。
太监回到乾清宫，万历皇帝问，事情办妥了吗？太监说，奴才办事不力，请皇上恕罪，请贵妃娘娘恕罪。万历皇帝说，到底是怎么回事，给朕细细说来。太监说，皇后娘娘说，要皇上亲口说。万历皇帝有些为难。郑贵妃说，她还说了什么？太监说，没有了。万历皇帝问郑贵妃，爱妃，这可如何是好？郑贵妃说，臣妾陪皇上走一趟，臣妾要将这几十年的恩怨做一个彻底了断。万历皇帝说，那好吧。
王皇后正在吃樱桃，太监报，皇上驾到。万历皇帝和郑贵妃进来。王皇后说，臣妾给皇上请安。万历皇帝说，不必多礼。王皇后说，几个月不见，皇上消瘦了许多。郑贵妃说，因为太后仙逝，皇上太过悲伤的缘故。王皇后冷笑了一下。王皇后说，皇上，不管如何，你我毕竟夫妻一场，难道你忍心将我打入冷宫？万历皇帝不言语。郑贵妃跟万历皇帝使了个眼色。万历皇帝说，你身为皇后，尽做些见不得人的勾当，今日朕非但要将你打入冷宫，还要取消你的皇后之位。王皇后说，此事臣妾早有耳闻，以为只是空穴来风，没想到今天终于变成了现实。万历皇帝不言语。王皇后说，月儿。月儿说，奴婢在。王皇后说，把太后临终前送给本宫的玉佛拿来。月儿说，是。王皇后接过玉佛，随手将它打烂了。月儿说，主子，这里面有一张纸。王皇后接过纸一看，笑了。万历皇帝说，母后在上面写了什么？王皇后说，皇上自己看。万历皇帝一看，脸色马上变了。万历皇帝说，回宫。
回宫后，郑贵妃问，皇上，太后的密旨上写了什么？万历皇帝说，母后似乎知道会发生这样的事，预先下了密旨，不准朕改立皇后。郑贵妃说，这，这肯定是皇后使的诡计。万历皇帝说，不管如何，这是母后的遗旨，朕肯定不会违背的。郑贵妃说，皇上——万历皇帝说，不要再说了。
几位大人在一起喝茶。刘大人说，沈大人，下官听说，皇上派遣的税监，横行霸道，到处民不聊生啊。沈大人说，这个我也有所耳闻，不过，具体的情况我还不太清楚。陈大人说，这些税监巧立“土商”名目，穷乡僻坞，米盐鸡豕，都要输税。刘大人说，这些人简直无法无天，有的地方甚至是拦路抢劫，如果不交税，就会招来一顿毒打。沈大人说，有这样的事？陈大人说，看来，咱们联名上个折子才行。沈大人摇头说，唉，这里的情况，你不是不知道，皇上根本不看折子的。刘大人说，如果听之任之，这样下去，后果不堪设想。沈大人说，前几天，兵部的熊大人来到府上，跟我说起辽东的事。陈大人说，是不是努尔哈赤有二心了？沈大人说，那倒不是。熊大人去辽东视察，突然闻到一股子腐肉的味道，味道非常难闻，他走近一看，你们猜怎么着？众大人说，怎么了？沈大人说，你们猜猜。刘大人说，是不是变味的鸡？沈大人说，说出来，你们可能不相信，可这是熊大人亲眼所见。陈大人说，熊大人到底看到了什么？沈大人说，他居然看到一个年老士兵在烤死人肉。众大人惊愕不已。刘大人说，居然有这样的事，真是不可思议，这样的人，应该立即处斩。沈大人说，熊大人当时也是这么想的，但是当他上前质问以后，情况就不同了。陈大人说，那人说了些什么？沈大人说，这个士兵已经年近六十了，当了三十几年的兵。皇上迟迟不发辽东的军饷，很多人冻死了，饿死了。实在是迫不得已，才出此下策。刘大人说，这样的事，应该立即禀明皇上才是。沈大人说，熊大人到我府上来，就是商议此事，我立即写了折子，不过，皇上迟迟没有回复，我三番五次要面见圣上，圣上都没答应。刘大人说，据我所知，努尔哈赤兵强马壮，对辽东早已虎视眈眈，这样下去，实在是太危险了。陈大人说，努尔哈赤是朝廷的顺臣，断然不会起谋逆之心的。刘大人说，杨应龙不也是说翻脸就翻脸吗？陈大人说，努尔哈赤与杨应龙截然不同，努尔哈赤多次亲自来朝进贡，其忠心可见一斑。刘大人说，你不要被表面的现象所蒙蔽，努尔哈赤越是急于表现自己的忠心，说明他的野心越大。杨应龙不过是想占领西南地区，努尔哈赤恐怕不仅仅是想取辽东。陈大人说，照你这么说，当年朝廷的大军围剿杨应龙时，努尔哈赤就应该起兵了，那是一个很好的机会。刘大人说，你以为努尔哈赤不想吗？他做梦都想。不过，当时，他不够强大，不敢贸然出兵而已。陈大人说，沈大人，你说我说得对不对？沈大人说，好了，两位不要再争了。如果我朝强大，自然就不会有危险，现在的情况，我看是危机四伏啊。刘大人说，正因为这样，我们才要力谏皇上。沈大人说，那是自然，不过，眼下最重要的事情就是六年一次的“大计”（明朝官员考核制度，每隔六年考核一次官员，考核外官名“大计”），此事关乎国家的安危，诸位一定要严厉，绝不手软。众大人说，请沈大人放心。
天还没亮，泰兴的龙知县就起床了。龙夫人也起了床。龙知县说，夫人，时辰还早，你歇着吧。龙夫人说，我送送你。龙知县说，不用了。龙夫人说，此次进京，前途未卜，我去庙里求一尊佛，你带着，应该会有好运的。水面上雾气迷蒙。龙夫人将龙知县送上了船。龙夫人对仆人说，这一路上，你可一定要照料好老爷。仆人说，夫人，你放心吧。船慢慢划开了。
半个月后，龙知县进了吏部。仆人在外面等候。街道上，人来人往，十分热闹。几个税监正在收税。过了半个时辰，龙知县出来了。他一脸的沮丧，仆人说，老爷，怎么样？龙知县说，完了，全完了。仆人说，到底怎么了？龙知县说，我被免了官，现在是一介平民了。仆人说，那，那怎么办？龙知县说，还有什么办法，只能先回泰兴吧。仆人说，老爷，我听说，给吏部的官员送点礼，就没事了。龙知县说，你说得轻巧，我身上除了回家的盘缠，什么都没有了，拿什么给人家送礼？再说了，那些官员胃口很大，你送一百两银子，人家连门都不会让你进的，唉，回去吧。
他们俩往广宁门走去，在行经广宁门时，突然被拦住了去路。一个税监说，你们是从哪来的？仆人忙说，这位爷，我们是从泰兴来的，我们老爷是泰兴知县。两个税监嘀咕起来，一个说，既然是从南方来，又是一个知县，应该很富有吧？另一个说，没错，找了半天的小鱼小虾，终于等到一条大鱼了。税监说，过来交税。龙知县说，我又不是商人，交什么税？税监说，你身为朝廷命官，连这点基本的道理都不懂吗？龙知县说，我还真的不知道。另一个税监说，少跟他废话。两个税监上前，抢了他们的行囊。他们打开行囊，发现里面除了衣物，什么都没有。这下，税监怒了。一个税监说，快把银票拿出来。龙知县说，没有。税监说，你这只死鸭子，嘴还挺硬嘛。仆人拿出三两银子说，这是我们所有的钱了。税监生气地说，你当是打发叫花子啊？给我打。税监们对龙知县一顿暴打，然后离去。龙知县吐血而亡，仆人守在一旁，很多人围观。
这时，吏部马大人的轿子经过。马大人看到外面围了很多人，便问，那里发生了什么事？下人说，这个，我也不清楚。马大人说，你过去看看。下人看了以后，回来禀报说，老爷，泰兴知县龙膛被人打死了。马大人一听，吃了一惊，说，这光天化日下，居然敢打死朝廷命官，待我去看看。马大人到来，众人让开一条道。马大人对龙知县的仆人说，死者是何人？龙知县的仆人说，死者是我家老爷，泰兴知县龙膛。马大人说，到底是怎么回事，快细细说来。龙知县的仆人说，我家老爷进京参加“大计”，行至广宁门，突然被几个人拦住去路，他们自称是给皇上收税的，要我家老爷拿出银票，我家老爷为官清廉，身上只有几两盘缠，他们便对老爷一顿毒打，老爷吐血身亡了。马大人说，真是岂有此理。龙知县的仆人说，大人，你一定要给我们家老爷做主啊。马大人说，先把他们带到吏部去。
沈一贯正在书房。下人进来说，吏部马大人求见。沈大人说，快请他进来。马大人进来。马大人说，下官参见沈大人。沈大人说，不必多礼，请坐。沈大人吩咐下人说，上茶。马大人说，沈大人，下官今日碰到一件怪事。沈大人问，什么事？马大人说，进京考核的泰兴知县龙膛，在广宁门被税监活活打死了。沈大人说，啊，为何？马大人说，税监们知道他是从南方来的，以为他很富有，便要他交税，孰料龙膛为官清廉，身上只有三两银子的盘缠，税监大怒，便对他一顿毒打。沈大人说，真有此事？马大人说，千真万确。沈大人说，这些税监也真是太猖狂了，竟然敢打死朝廷命官。马大人说，自皇上派遣税监以来，举国哗然，下官以为可通过此事，要求皇上收回成命。沈大人说，唉，难啊。马大人说，如果是百官联名上书，皇上一定会重视此事的。沈大人说，这个，我知道，如果是让皇上惩戒这几个税监，倒还可以，如果要取消税监，恐怕不易。马大人说，这是为何？沈大人说，万历三十年，皇上病危，在仁德门召见本官，托言于我说，“朕陡遭疾病，恐怕难好。自从承继大业以来，享尽了荣华富贵，没有可遗憾的。唯独矿税一事，朕因为宫殿尚未竣工，权宜推行。如今可以废止了，派去的宦官都让他们迅速回京……”我见皇上气息奄奄，匆匆叩辞，便在朝房拟好遗诏，送了进去。三更时内侍传谕旨，准备如遗诏宣示臣民。马大人说，皇上也有此意？沈大人说，天还没亮，万历皇帝突然病好了，后悔要废除矿税，便接二连三地派内使来追回成命。迫不得已，本官只好交出了遗诏。马大人说，原来有这样的事。沈大人说，此事，我从没跟别人提起，你也要严守秘密。马大人说，那我们该怎么做？沈大人说，一定要让皇上惩戒肇事的税监。马大人说，可皇上不看折子怎么办？沈大人说，那么大家就跪着求见。马大人说，我这就去办。
打死龙膛的四个税监赵禄、王泰、张宪、邢相在一起喝酒。赵禄说，我听说官员们这次要联名上奏皇上，治我们的罪。王泰说，你不要杞人忧天了。我们是皇上派遣的，皇上如果治罪于我们，岂不是拿起石头砸自己的脚吗？张宪说，就是就是，再说皇上根本不看折子，他们就算闹翻了天，也无济于事。赵禄说，你们不要想得太乐观了，我们这次杀的是朝廷命官，非等闲之辈。刑相说，皇上爱财，到时候，我们送点东西不就行了。王泰说，对，想当年，张鲸也是如此，群臣激愤，要处决他，他只不过从民间找了几件宝物，皇上就免了他的罪。如果皇上真要追究，我们可以仿效。张宪意味深长地说，有一件事情，你们要清楚，我们是皇上身边的，皇上肯定是站在我们这边的。王泰说，来来来，喝酒喝酒。赵禄说，下次咱们可得多长几个心眼，杀了朝廷的官员，还是会惹很多不必要的麻烦。王泰说，赵公公，你也实在太胆小了，有皇上给我们撑着，天塌下来都不怕。
万历皇帝在喝酒。小顺子说，皇上，沈大人求见。万历皇帝说，不见。小顺子出来对沈大人说，沈大人，你回去吧，皇上不见你。沈大人说，我这里有一个折子，你转给皇上吧，告诉皇上此事关系重大。说完，给了小顺子一张银票。小顺子笑着说，没问题。
小顺子回到皇上身边。万历皇帝说，沈大人走了？小顺子说，走了。万历皇帝说，他一定叫你转折子了吧？小顺子说，皇上真是料事如神，沈大人说这个折子很重要，请皇上一定看。万历皇帝说，这个沈一贯，就喜欢小题大做，什么事情到了他那里，都成了大事了。小顺子说，皇上，要不，奴才给您念念？万历皇帝说，不用了，免得坏了我喝酒的兴致。小顺子说，是。
马大人又来找沈一贯。马大人说，沈大人，皇上那里有消息了吗？沈大人说，我把折子呈上去了，可是没有任何动静，我估计皇上根本没看折子。马大人说，那如何是好？沈大人说，我只能再写一道折子了。
小顺子说，皇上，沈大人又上折子了。万历皇帝说，他要让朕看，朕偏不看。郑贵妃说，皇上，沈大人这样频繁地上奏，说不定真有什么重要的事呢？万历皇帝说，这天下难道还有比朕喝酒更重要的事情？郑贵妃说，来，臣妾敬皇上一杯。
赵禄、王泰、张宪、邢相又在一起喝酒。张宪说，果然不出我所料，沈一贯一连上了三道折子，要皇上治我们的罪，可皇上压根儿就没有看。王泰大笑说，我看沈一贯简直是愚蠢至极。赵禄说，大家不要高兴得太早，我听说，群臣明天要去午门下跪，求见皇上。张宪说，你放心，别说跪上一天，就是跪上三天，皇上也不会召见他们的。
众官员跪在午门外。天下大雨，他们仍然没有离去。小顺子说，皇上，文武百官跪在午门外，求见皇上。万历皇帝说，他们有什么事？小顺子说，奴才听说是为税监打死泰兴知县的事。万历皇帝说，有这样的事？朕怎么不知道？小顺子说，奴才也是方才知道的。万历皇帝说，这可是一件头疼的事情。小顺子说，皇上见不见他们？万历皇帝说，不见。
万历皇帝在用膳。他突然问，大臣们都回去了吧？小顺子说，回皇上，他们还跪在午门外，奴才听说，有些年迈的老臣晕倒了。万历皇帝说，爱妃，你说朕要不要召见他们？郑贵妃说，臣妾以为，皇上应该召见。万历皇帝说，那好吧。
大臣们终于见到了皇上。大臣下跪，吾皇万岁万万岁。万历皇帝说，平身。大家起来。沈大人说，启禀皇上，税监赵禄、王泰、张宪、邢相横行霸道，在广宁门打死了泰兴知县龙膛，请皇上严惩。万历皇帝说，此事可属实？马大人说，启禀皇上，微臣已经调查清楚，确实如此。万历皇帝说，那众爱卿觉得应该如何处置？马大人说，微臣以为，应该斩首示众。周大人说，微臣以为，税监们恣行威虐，每托巡历，剽劫商旅，恳请皇上将他们一一召回。万历皇帝不语。李大人说，这些税监，杀孩子的父母使其成为孤儿，杀女子的丈夫使其成为寡妇，抢光人们的财产、挖开死者的棺木，这些暴行“即在敌国仇人，犹有不忍”，何以对自己的百姓赤子却偏偏下得了如此狠手？万历皇帝说，好了，朕会妥善处置，你们先回去吧。
回到宫，万历皇帝问郑贵妃，爱妃，此事，朕该如何处理？郑贵妃说，臣妾以为，皇上应该处决这几个肇事者。万历皇帝说，可他们都是朕派出去的。郑贵妃说，皇上是叫他们出去收税，没叫他们出去杀人，这是他们自己不识好歹。万历皇帝说，爱妃说得有理，可朕总觉得有些不妥。郑贵妃说，皇上万万不能因小失大。万历皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，传朕的旨意，将赵禄、王泰、张宪、邢相四人打入天牢。小顺子说，奴才领旨。几天后，赵禄、王泰、张宪、邢相四人被斩。众人奔走相告，人心大快。
