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经过这次几乎致命的打击之后，郑贵妃尝到了朝中这帮老顽固的厉害，她明白让常洵当上太子并非易事，这注定是一场持久战，身心俱惫的她，想到宫外透透气。一天早上，郑贵妃便向万历皇帝提出了自己的想法。她说，皇上，宫中闷死了，一点乐子都没有。万历皇帝说，朕也觉得，不过，不知道有什么好的去处。郑贵妃说，臣妾听说江南的美食很多，风景如画，不如我们去江南吧。万历皇帝说，正合朕意。郑贵妃说，那我们什么时候出发？万历皇帝说，明天就可以，不过，宫里万一有什么事情，怎么办？郑贵妃说，皇上跟小顺子交代好就行了。万历皇帝说，小顺子。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，朕要和贵妃去江南游玩。小顺子说，那，皇上把我也捎上吧。万历皇帝说，不行，你要留在宫中。小顺子说，皇上，你也让奴才到宫外去透透气嘛。万历皇帝说，这段时间你必须留在宫中，如果有谁要面见朕，你就说朕圣体欠安，不见任何人。小顺子说，奴才知道了。
半个月后，万历皇帝和郑贵妃，还有一个宫女，两个保镖，来到了扬州。集市上很热闹。他们来到了一家“福全顺”酒楼。小二说，客官里面请。他们进了酒楼，坐下。小二说，客官，想吃点什么？郑贵妃说，你们这里有什么特色菜？小二说，要说特色菜，几位还真找对了地方。郑贵妃说，我们肚子饿了，你就别绕弯子了。小二说，客官可以尝一尝清蒸猪蹄。郑贵妃说，我还以为是什么稀罕物呢，清蒸猪蹄也算得上特色？小二说，听口音，客官不是本地人？郑贵妃说，不是又怎么样？小二说，我们福全顺的清蒸猪蹄可是出了名的，因为，我们对原料十分讲究，都是用人乳喂的。万历皇帝说，人乳喂的猪，我怎么没听说过？吃起来有什么不一样？小二说，当然不一样，不信，你尝尝。万历皇帝说，好，来一份。还有什么，都给老爷我介绍介绍。小二说，我们店的第二名菜就是酱醋鹅掌。万历皇帝说，这也是人乳喂的？小二说，客官真会说笑，你见过鹅喝过奶吗？万历皇帝说，那有什么特别之处？小二说，将鹅洗净，关在一小铁笼里，鹅下堆炭火，旁放酱醋，鹅受热跳腾不已，自饮酱醋，至死时掌厚数寸，脂膏尽在其中。万历皇帝说，这个听着都觉得新鲜，来一份。小二说，这些都不算什么。万历皇帝说，难道还有更稀罕的？小二说，我们镇店之宝是“清汤虎丹”。万历皇帝说，这又是如何制作的？小二说，这是用小兴安岭雄虎的睾丸做成，其形状如小茶碗口大小，制作时需要微开不沸的上好鸡汤炖煮三小时，然后剥去皮膜，放在调有作料的汁水中渍透，再用特制的钢刀银刀，平片成纸一样的薄片，在盘中摆成牡丹花形状，佐以蒜泥、香菜末而食。万历皇帝说，这个也要一份。小二说，客官，你知道这要多少钱一份吗？万历皇帝说，多少钱？小二说，还是不说了，怕说出来吓着你。万历皇帝说，哦，我倒要听听。小二说，一千两银子。万历皇帝面不改色。小二说，客官，你听清楚了吗，一千两银子。万历皇帝笑了笑说，我要两份。小二吓了一跳，一下子不知道说什么了。万历皇帝拿出一张银票。小二一看，惊呼道，我的妈呀，五千两。万历皇帝说，还不快去叫厨房准备？小二说，老爷，真对不起，这个不是想吃就能吃的，要提前半年预订才行。郑贵妃说，没有就算了，不要那么多废话。快上菜，我都快饿死了。小二说，马上上菜，马上上菜。万历皇帝说，我就先预订两份“清汤虎丹”，半年后，再来吃。小二说，好，好，好。
沈一贯正在内阁办公。这时，有人进来说，沈大人，急件。沈大人看完折子，一脸焦急。旁边的官员说，沈大人，怎么回事？沈大人说，近日，大雨成灾，黄河暴涨改道，向南夺淮入海。所过之处，积水丈余。漕河被毁，祖陵被淹，千里之内尽成汪洋，数十万灾民无家可归。又由于漕运不通粮船受阻，使京师、边镇严重缺粮，情况万分火急。旁边的官员说，应该尽快面见圣上，向他陈明利害，恳请圣上先发内帑进行救济，并尽快点用治河大臣，立即进行治理。沈大人说，我这就进宫。
沈大人来到毓德宫，被侍卫挡住去路。沈大人说，麻烦你通告一声，老夫要面见圣上。侍卫说，皇上圣体欠安，不接见任何人。沈大人说，可我有很重要的事情要禀告。这时，小顺子正好经过。沈大人说，小顺子，你来得正好，老夫要面见圣上，他们不让进去。小顺子说，沈大人，还是请回去吧。沈大人说，今日之事，万火紧急，我就是等一天，也要见到圣上。小顺子说，我估计这十天半月是见不到圣上了。沈大人说，小顺子，你说什么，难道皇上出宫去了？小顺子说，没，没，没有的事。沈大人说，方才公公为何说十天半月见不到圣上了？小顺子说，这，这……沈大人说，公公，你就不要跟老臣隐瞒了。小顺子说，沈大人也不是外人，实话跟你说，皇上头晕目眩，不能起床，御医说至少要调养十天半月。沈大人说，既然如此，烦请公公把这个折子转给皇上。小顺子说，这个没问题，沈大人先回吧。
内阁乱成了一锅粥。一个官员说，沈大人，你的折子都上去快十天了，这么大的事，怎么连个音讯都没有？沈大人说，只能再等等了。另一个官员说，可是事情如此紧急，总得有个办法。沈大人摇着头说，没有皇上的圣旨，这只能搁而不办。万一到时候皇上怪罪起来，谁能担待得起？
朱常洛正在宫中喝酒，一个宫女进来。宫女说，太子殿下，不好了，恭妃病危了。朱常洛说，备驾。旁边的小太监说，太子，奴才觉得应该先跟皇上禀报一声，皇上下了旨，不经他同意，任何人不得去见恭妃。朱常洛说，我不管，我一定要马上去见娘亲。王恭妃躺在床上，口里喊着，洛儿，洛儿。床边的灯火如豆，被风吹着，随时都会熄灭。朱常洛来到门口。门上了锁，锁已经生锈了。朱常洛从路边找了块石头，砸掉了锁。院子里长满了荒草。他三步并作两步，来到恭妃的床前。他抓住恭妃干枯的手，跪着说，娘亲，孩儿不孝，孩儿来看你了。王恭妃说，洛儿，是你吗？朱常洛说，娘亲，是我，我是洛儿。王恭妃的手摸着他的脸说，洛儿，你，长胖了。话还没说完就咳起血来。朱常洛说，快，快去叫御医来。旁边的人一动不动。朱常洛说，你们傻站着干什么？我叫你们去找御医。王恭妃说，洛儿，娘已经不行了。朱常洛说，娘亲，你不会有事的。王恭妃说，娘看到你长大成人，当上了太子，已经心满意足了。突然，一阵风，吹熄了灯火。屋子里一片黑暗。朱常洛哭喊道，母亲，母亲。
王皇后和李太后一起喝茶。李太后说，皇后，你最近身子怎么样？王皇后说，臣妾听从太后的建议，日日念经，感觉好多了。李太后说，那就好。皇上最近还好吗？王皇后说，臣妾都有好几个月没有见到皇上了。李太后说，啊，他一天到晚在宫里干些什么？王皇后说，应该是和贵妃喝酒行乐吧。李太后说，这样可不行，皇上不理朝政，只知道喝酒，朝纲必定大乱。王皇后说，皇上这样酗酒，要把圣体搞垮的。李太后叹了口气说，看来，贵妃真是个祸害啊。王皇后说，都是臣妾不好，如果不是臣妾当初把她领进宫，就不会有今天的事了。李太后说，哀家倒是觉得这问题都在皇上身上。王皇后说，臣妾觉得，太后还是要好好劝劝皇上，这样下去，可不是办法。李太后点了点头随即唤小德子。李太后对小德子说，你去叫皇上来见哀家。小德子说，奴才领旨。
小德子见到小顺子说，太后娘娘叫皇上过去。小顺子说，皇上，皇上圣体欠安，正歇着呢。小德子说，那我就去回太后一声。小德子一走，小顺子在屋子里走来走去，口中念念有词，躲得了一时，躲不了一世，皇上，你快回来啊，万一太后亲自到宫中来探视，可怎么办呢？
小德子回到慈宁宫。李太后说，皇上呢？小德子说，回太后，皇上龙体欠安，在床上歇着呢。李太后说，皇上病得如此之重？小德子说，正是。李太后说，备驾，哀家去看看。小顺子正在屋中，听到外面有人宣，太后驾到。小顺子忙对身边的太监嘀咕了几句。小顺子出来。小顺子说，奴才给太后请安。李太后说，皇上呢？小顺子说，皇上在床上歇着呢。小顺子的额头冒着汗。李太后来到床前。小顺子说，皇上，太后来看你了。被窝里的人没有动静。小顺子说，皇上，太后来看你了。李太后说，皇上既然睡着了，就不要喊醒他了。李太后走后，小顺子松了一口气。小顺子说，小罗子，出来吧。小罗子浑身在发抖。小顺子说，你发什么抖嘛？小罗子说，万一要是被太后知道了今天的事，就全完了。小顺子说，你放心，你不说，我不说，就没有人会知道。小罗子说，皇上出宫多久了？小顺子说，已经足足一个月了。小罗子说，可这样下去也不是办法。小顺子说，唉，皇上再不回来，我真的一点办法都没有了。
又过了两天，万历皇帝回来了。小顺子说，皇上，你总算回来了。万历皇帝说，朕不在宫中这段时间，没有露馅儿吧？小顺子说，差一点点。万历皇帝说，快给朕说说是怎么回事？小顺子说，前些天，太后娘娘来过了。万历皇帝说，那母后知道我出宫了？小顺子说，奴才实在没办法，情急之下，就让小罗子钻进了皇上的龙榻，假装睡着了。万历皇帝说，你小子，够机灵，朕要好好赏赐你。小顺子说，幸好皇上你回来了，不然，这纸真的就包不住火了。万历皇帝说，还是朕亲自去一趟慈宁宫吧。
万历皇帝来到慈宁宫。李太后说，皇上，最近都在忙些什么？万历皇帝说，回母后，儿臣最近腿疾很重，一直呆在宫中静养。李太后说，最近朝中可有什么大事？万历皇帝说，风调雨顺，天下太平。李太后说，既然这样，哀家就放心了。
万历皇帝回到宫中，郑贵妃忙迎上来说，皇上，太后召见你，所为何事？万历皇帝说，唉，太后全都知道了。郑贵妃说，啊，那怎么办？万历皇帝说，朕被责骂了一顿，母后还下了旨，要处罚你。郑贵妃说，皇上，你可得给臣妾求个情啊。万历皇帝说，朕已经说破了嘴皮，可母后一意孤行，要杖打你一百下。郑贵妃说，啊，那臣妾不是被打成豆腐渣了？万历皇帝忍不住笑了起来。郑贵妃说，这个时候，皇上还笑得出来。万历皇帝说，朕跟你开个玩笑罢了，母后根本不知道我们出宫了。郑贵妃松了一口气说，皇上，你可真把臣妾吓坏了。万历皇帝说，朕还以为你是铁打的胆，天不怕，地不怕呢。郑贵妃说，皇上，你真坏。万历皇帝说，不过，这次还真的挺险，如果晚回来几天，麻烦就大了。
郑贵妃回宫后，问春儿，本宫不在宫里的这段日子，景阳宫里最近有什么动静？春儿说，回主子，恭妃每日以泪洗面，痛不欲生。郑贵妃说，可怜的恭妃，原本以为常洛当了太子之后，自己就熬出了头，没想到竟然过得比以前还要凄惨，唉，她现在肯定恨死我了。春儿，你说，本宫做得是不是太绝了一点？春儿说，那怨不得别人，只能怪她自己。郑贵妃说，太子宫里最近有什么动静？春儿说，太子日日醉酒，意志十分消沉。郑贵妃笑了笑说，果然是个没出息的东西。如果让他当了皇上，那天下不大乱才怪？春儿说，主子，你说是谁定的规矩，非要立长哥为太子不可？郑贵妃说，那你说该怎么立呢？春儿说，谁有治国的雄才，就让谁当太子呗。郑贵妃说，如果真是那样就好了，洵儿年纪虽小，但已经看出当国君的端倪了。春儿说，主子，奴婢觉得咱们应该动手了，等到朱常洛羽翼渐丰，为时就晚了。郑贵妃说，这段时间，我一直在寻思这件事情，你可有什么好的办法？春儿说，不如直接找刺客杀掉太子。郑贵妃说，这个办法，我也想过，可一直找不到合适的人选，万一不成，落下了把柄，就麻烦了。春儿说，主子，时候不早了，该歇着了。
万历三十一年的一天，几个官员在私下喝酒的时候，对宫里最近发生的事情议论纷纷。谢大人说，你们知道吗，这宫里都乱成一锅粥了。吴大人说，皇上不是已经立了太子了吗？怎么还会有那么多事端？周大人说，看来，你真是对宫里的情况一点都不了解啊，俗话说，母以子贵，我看现在这句话，应该倒过来说，子以母贵。吴大人说，何出此言？周大人说，长哥当了太子，可他的生母依旧独居冷宫，惨不忍睹。而皇三子，因为母亲得宠，在宫里的待遇比太子都高，这是什么世道。谢大人说，即使这样，郑贵妃还不知足，我听说她一再地在皇上耳边劝说皇上改立太子。吴大人说，立太子这么大的事，皇上怎么可能听信于她？周大人说，我听一个宫里的太监说，有人在郑贵妃的屋子里发现了一尊木刻，形象酷似太子，上面扎满了铁钉之类的东西，玄乎其玄，宫里一片惶恐。吴大人说，这个郑贵妃真是宫里的祸害。谢大人把门关上，然后说，我这儿有一书，你们要不要看看？吴大人说，什么书？谢大人拿出《续忧危竑议》的册子。吴大人说，这，这，要是被查出来，可是要杀头的。周大人说，兄台也太胆小了，这朝中上下，大部分人都看过这本书了。谢大人说，这本书送给你，你回家慢慢看吧。
万历皇帝虽然不上朝，但他却派出了很多东厂的密探，对官员们进行监视。这几个官员的一言一行，都被密探们听到了。吴大人揣着书，准备回家，这时，有人拦住了他的去路。轿子停下了，吴大人掀开帘子说，你们是谁，竟敢挡本官的道。来人说，跟我们走一趟。吴大人还有些醉，他打了个嗝说，你们是不是活得不耐烦了，给我拿下。来人出示了东厂的牌子，吴大人一看吓得双脚发颤。他们将吴大人抓到东厂审问，并且从他身上搜出了妖书。
张诚马上进宫，向皇上禀报。张诚说，奴才给皇上请安。万历皇帝说，平身。张诚说，皇上，奴才有重要的事情要禀报。万历皇帝说，什么事？张诚说，今天，东厂的探子得到了一本书，书的名字叫《续忧危竑议》，署名郑福成。册子中称，皇上立朱常洛为太子实在是万不得已之举，日后必将更立云云。还说……万历皇帝说，还说什么？张诚说，奴才不敢说。万历皇帝说，朕不怪罪于你。张诚说，还说贵妃与大学士硃赓，戎政尚书王世扬，三边总督李汶，保定巡抚孙玮，少卿张养志，锦衣都督王之桢，千户王名世、王承恩等相结，谋易太子。万历皇帝说，真是岂有此理，书在哪里？张诚把书呈给皇上。万历皇帝看了看，大骂道，真是妖言惑众，你急速查办，一定要查出始作俑者，朕一定不轻饶。张诚说，奴才领旨。
东厂的太监对吴大人进行审讯。太监拿出册子说，吴大人，你可看过此书？吴大人不语。太监说，此书从何而来？吴大人说，我忘记了。太监说，你最好学乖点。吴大人说，我真的记不起了。太监说，给我打。一阵鞭打，吴大人浑身鲜血淋漓。太监说，你现在想起来了吗？吴大人说，我真的想不起了。太监说，那你可知道是谁所著？吴大人说，我也不知道。太监说，你只要说了，即可免你的罪。如果不说，那就不要怪我们不客气了。吴大人说，我不知道，怎么说？太监说，来啊，拿竹签钉他的手指。吴大人说，公公，你就饶了我吧。太监说，我根本不想为难你，是你自作自受。吴大人说，我确实不知道此书是谁所著，不过，我知道有一个人写过一首诗，其中有一句“郑主乘黄屋”。太监说，谁？吴大人说，皦生光。太监说，他是何人？吴大人说，是一个市井无赖。太监说，此人现在何处？吴大人说，我听说他在西城开了一家茶馆，你们去那里，可以找到他。
几个时辰后，皦生光被抓来了。太监说，知道我们为什么抓你吗？皦生光说，公公，你们一定搞错了，我只不过是一个做小生意的平头百姓，从未做过什么坏事。太监说，别跟我们玩这一套，我们都已经了解清楚了。皦生光说，我自己都不知道，你们了解什么？太监说，你是不是用郑福成的名字写过一本书？皦生光说，没有啊。太监说，你就不用装了。皦生光说，我真的没有啊。太监说，我看你是不见棺材不掉泪啊。给我打。皦生光被打了一顿。太监说，你现在想清楚了吧？皦生光说，你们不能冤枉好人啊？太监说，“郑主乘黄屋”一句，可是你的杰作？皦生光低下了头。太监又说，《续忧危竑议》可是你的杰作？皦生光说，不，我从来就没听说过。太监用烧红的烙铁印到他的头上，他昏了过去，又用凉水泼他。太监说，现在你想起来了吗？皦生光说，我真的没有写啊。两个太监嘀咕了几句，出去了。两个太监来见张诚。张诚说，皦生光招了吗？太监甲说，他只承认有一句诗，死活不肯承认写了妖书。太监乙说，也许这书确实不是他所写。太监甲说，仅凭这一句诗，他就当死了。太监乙说，如果狱无主名，皇上必怒，不如，将此罪加予他，一并处之。张诚说，既然如此，就这么办吧。
一天，万历皇帝做了一个梦。他来到一个大殿，看到里面有一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，他十分钟爱，欲伸手取时，方知是南柯一梦。他醒来便喊，来人啊。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，朕方才做了一个梦，梦到一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，你可知道何处有此物？小顺子说，回皇上，奴才见识短浅，不知道何处有此物。不过，奴才知道一个人，收集了很多瓷器，皇上何不叫他来问问。万历皇帝说，何人？小顺子说，翰林院的熊大人。万历皇帝说，你现在去把他传来。小顺子说，皇上，现在是三更，不如先歇着，等天亮后再宣不迟。万历皇帝说，也好。
熊大人正在书房把玩瓷器，这时，有太监进来。太监说，宣熊大人觐见。熊大人一惊说，公公，皇上为何召见我？太监说，恭喜熊大人了。熊大人说，何喜之有？太监说，我听说皇上昨天做了一个梦，梦到一对花瓶，要大人去民间寻找。只要熊大人找到了花瓶，皇上龙颜大悦，大人自然可以平步青云了，到时候可别忘记了咱们。熊大人说，一定一定。熊大人见过万历皇帝说，不知皇上梦到是何物？万历皇帝说，是一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，爱卿可知道哪里可烧制。熊大人说，回皇上，禹州神垕镇所烧花瓶，与此十分接近。万历皇帝说，那太好了，朕派你前往监造。熊大人说，谢皇上恩典。
神垕镇有很多瓷器厂，生意十分兴旺。熊大人的轿子到“来福轩”门口停下了。这时，仆人跑进堂屋向洪掌柜说，老爷，外面有一个从京城来的大官。洪掌柜一听，马上理了理衣衫，出来迎接。洪掌柜说，草民洪成业让大人久等了。熊大人说，洪掌柜不必多礼。洪掌柜说，请大人到寒舍喝杯清茶。熊大人进入宅子，坐定之后，洪掌柜说，大人是第一次来神垕镇吗？熊大人点了点头。洪掌柜说，大人是路过神垕镇吗？熊大人说，不是路过，而是专程来拜访洪掌柜的。洪掌柜十分意外地说，大人说笑了。熊大人说，我这次是专门奉皇上的御旨，为采办一件东西。洪掌柜说，何物？熊大人说，一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶。洪掌柜说，有什么具体的样子吗？熊大人说，没有。洪掌柜说，那可不太好办。熊大人说，皇上下了旨，命你们十天烧出，如违，满门抄斩。洪掌柜说，大人，没有一个样式，可叫我如何是好？熊大人说，这我就不管了，到时候，我来取货。
洪掌柜正在灯下犯愁，洪小姐推门进来。洪小姐说，爹爹，饭菜都凉了，你快去吃一点吧。洪掌柜说，我吃不下。洪小姐说，爹爹有什么心事吗？洪掌柜说，唉，皇上要我十天之内烧制一对花瓶，又没有给我样式，如果烧不出，不满意，恐怕会有灭门之灾。洪小姐说，这个皇上也太不讲道理了。洪掌柜说，你小声点，乱说话可要杀头的。洪小姐说，爹爹不用犯愁了，你可以多烧几种样式，总有一种皇上会满意的。洪掌柜说，现在也只能这样办了。
窑场一片忙碌。洪掌柜在监督工匠们制坯，洪小姐过来了。洪掌柜说，你怎么来了？洪小姐说，天气这么热，我叫下人煮了大麦茶，大家解解渴。洪掌柜说，你快回房，这里不准女人来的。洪小姐嘟着嘴走了。
洪掌柜守在窑边。炉工说，掌柜的，时辰差不多了，该出窑了。洪掌柜点了点头。这时，工人们开始忙碌起来。
烧制的瓷瓶摆了出来。洪掌柜上前细细地看。下人看着他，一句话也不敢说。突然，洪掌柜说，拿锤子来。下人拿来锤子。洪掌柜一口气把瓷瓶都砸掉了。下人说，老爷，你干吗全砸了呢？洪掌柜说，这里的每一件东西都有瑕疵，重新烧一窑。
丫环跑进闺房，洪小姐说，外面发生了什么事？丫环说，老爷把刚刚出窑的瓷瓶全砸了。洪小姐一惊说，为什么？丫环说，可能货色不好吧。洪小姐说，爹爹一定很难过，如果烧不出正品，我们全家就完了。丫环说，怕什么，实在不行，逃就是了。洪小姐说，你说得轻松，普天之下，莫非皇土，能逃到哪儿去呢？再说，洪家的基业，传到父亲手上已经是第五代了，名气很大，传了上百年，如果因为这次的事而毁于一旦，爹爹一定会心痛不已。丫环说，小姐，你不要担心了，这样也于事无补。洪小姐说，我记得小时候，父亲给我讲过一个故事，一家窑场屡屡烧不出正品，大家都很着急，情急之下，这家的小家伙以身试火让自己的血气渗入窑中，最后，终于烧出了绝世佳品。丫环说，小姐你就不要胡思乱想了，那只不过是一个故事而已。洪小姐说，这可不是说着玩，行里确实有这样的事情。
新的泥坯已经放入炉中。洪掌柜拜神。炉火点起来了。在他的指挥下，工人们不时地加柴。洪掌柜和工人们一起加班加点，累了就在炉边睡。下人说，掌柜的，这次的火候掌握得好，应该能烧出正品了。洪掌柜说，希望如此吧。
熊大人又来了。洪掌柜说，草民参见熊大人。熊大人说，时间已经过去一半了，你的瓷瓶烧得怎么样了？洪掌柜说，请大人放心，草民一定按时交货。熊大人说，有你这句话我就放心了。
出炉的时间又到了。洪掌柜看到烧出来的瓷器，突然，他喷了口血，晕了过去。一个下人喊，老爷，老爷。另一个下人喊，快去叫大夫。不一会儿，洪掌柜躺到了床上。洪掌柜缓缓地睁开了眼睛说，完了，全完了。洪小姐说，爹爹，你静心养病，其他的事情交给我吧。洪掌柜说，你是个女儿身，怎么能进窑？洪小姐说，现在不同往日。洪掌柜说，如果你哥哥不夭折，就好了，唉。洪小姐说，爹爹，你放心，还有三天时间，我一定会烧出正货的。洪掌柜无奈地点了点头。
洪小姐连夜监督工人制坯。坯晾干后，上釉，入炉。洪小姐忙着指挥。工人们干得都很起劲。丫环见到她忍不住笑了起来。洪小姐说，你笑什么？丫环说，小姐，你看你的脸，像花面老虎了。洪小姐洗了脸在房间化妆，边化边哭。丫环说，小姐，这么晚了，你化妆干什么？洪小姐一笑说，没，没什么。丫环说，你肯定有什么事瞒着我。洪小姐说，你明天就知道了。丫环说，我知道了，小姐肯定是有心上人了。洪小姐说，你胡说什么？丫环说，肯定被我说中了，要不然，不会这么着急。洪小姐说，时候不早了，你先去歇着吧。丫环说，小姐不歇，我怎么敢歇。洪小姐说，这两天把你也累坏了，你先去歇着，我还要去窑上。丫环说，我陪小姐一起去。洪小姐说，不用了。
洪小姐一步步登上窑顶，一头栽进窑里，但见窑中红光弥漫，红浪滔滔。丫环越想越不对劲，忙来到窑边。她问炉工，小姐呢？炉工说，她刚刚上了窑顶。她忙说，不好了，小姐出事了。大家来到窑顶，只看到一只镯子。丫环哭得死去活来，口里喊着，小姐，小姐，你怎么这么傻啊。下人们也在一边默默垂泪。丫环说，大家先保密，不要告诉老爷，我怕他承受不住这个打击。下人们点了点头。
下人来到洪掌柜的病榻前，洪掌柜说，怎么样了？下人说，把东西拿进来。洪掌柜高兴地说，苍天有眼，大功终于告成了。来福轩终于躲过了一次灭门之灾。下人说，恭喜老爷。洪掌柜说，小姐呢，快把她给我叫来。下人忍不住哭了起来。洪掌柜说，你们哭什么？下人还是不说话。洪掌柜说，难道小女出什么事了？下人哭得更厉害了。洪掌柜说，你们倒是快说话啊，都哑巴了？下人哭哭啼啼地说，小姐她，她跳到炉中了。洪掌柜一下子傻了，说，你，你说什么？下人哭哭啼啼地说，小姐她，她跳到炉中了。洪掌柜说，这，这，不可能，这不可能。洪掌柜捶打着自己的胸膛说，我的女儿啊，你怎么这么傻啊。
来福轩一片缟素。熊大人来了。熊大人看了瓷瓶说，此品只有天上有啊。洪掌柜说，熊大人，你可知道，为这瓷瓶，搭上了小女的一条命啊。熊大人说，洪掌柜请节哀，我一定禀明皇上。洪掌柜说，这些都不重要了。
万历皇帝正在和朱常洵捉迷藏。小顺子说，皇上，熊大人求见。万历皇帝说，让他进来。熊大人说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，你有何事？熊大人说，皇上叫我寻找的瓷瓶，微臣已经找到了。万历皇帝说，朕怎么不记得这事了？熊大人说，皇上不是说在梦中见到两只瓷瓶吗？万历皇帝说，朕怎么一点印象都没有？小顺子，有这事吗？小顺子说，回皇上话，确有此事。万历皇帝说，这么小的事，都要惊动朕吗，叫内务府收入库房就行了。熊大人说，皇上不用看一下吗？万历皇帝说，那就抬上来吧。瓷瓶抬上来了。万历皇帝看了看说，确实是一好瓷，赏银一百两。小顺子看了看说，皇上，奴才觉得，非但不应该赏，还应该杀头。万历皇帝说，何出此言？小顺子说，皇上请看落款，上书“钧瓷”二字，这样不避讳，难道不应该杀头吗？万历皇帝一看，十分生气，真是岂有此理。熊大人说，微臣请皇上收回成命。万历皇帝说，为何？熊大人说，来福轩烧制此物，久烧不成，后来，洪掌柜的千金小姐跳入其中，才烧制出此物，念其一片忠心，恳请皇上恕罪。万历皇帝说，既然如此，就依了爱卿吧。熊大人说，谢皇上开恩。万历皇帝说，不过，死罪可免，活罪难逃，将其发配边疆吧。熊大人说，微臣领旨。
洪掌柜意志消沉，正在饮酒。圣旨驾到。洪掌柜接旨。太监念道，洪掌柜犯名讳罪，理应处斩，念其为朕烧制瓷瓶有功，从轻发落，发配云南府。洪掌柜不相信自己的耳朵。太监说，还不快谢恩。洪掌柜吐了一泡口水。太监说，大胆刁民。洪掌柜说，这个昏庸的狗皇帝，我恨不得亲手掐死你。太监说，来啊，将犯人拿下。洪掌柜笑了笑，撞墙而死。
半个月后，万历皇帝和郑贵妃，还有一个宫女，两个保镖，来到了扬州。集市上很热闹。他们来到了一家“福全顺”酒楼。小二说，客官里面请。他们进了酒楼，坐下。小二说，客官，想吃点什么？郑贵妃说，你们这里有什么特色菜？小二说，要说特色菜，几位还真找对了地方。郑贵妃说，我们肚子饿了，你就别绕弯子了。小二说，客官可以尝一尝清蒸猪蹄。郑贵妃说，我还以为是什么稀罕物呢，清蒸猪蹄也算得上特色？小二说，听口音，客官不是本地人？郑贵妃说，不是又怎么样？小二说，我们福全顺的清蒸猪蹄可是出了名的，因为，我们对原料十分讲究，都是用人乳喂的。万历皇帝说，人乳喂的猪，我怎么没听说过？吃起来有什么不一样？小二说，当然不一样，不信，你尝尝。万历皇帝说，好，来一份。还有什么，都给老爷我介绍介绍。小二说，我们店的第二名菜就是酱醋鹅掌。万历皇帝说，这也是人乳喂的？小二说，客官真会说笑，你见过鹅喝过奶吗？万历皇帝说，那有什么特别之处？小二说，将鹅洗净，关在一小铁笼里，鹅下堆炭火，旁放酱醋，鹅受热跳腾不已，自饮酱醋，至死时掌厚数寸，脂膏尽在其中。万历皇帝说，这个听着都觉得新鲜，来一份。小二说，这些都不算什么。万历皇帝说，难道还有更稀罕的？小二说，我们镇店之宝是“清汤虎丹”。万历皇帝说，这又是如何制作的？小二说，这是用小兴安岭雄虎的睾丸做成，其形状如小茶碗口大小，制作时需要微开不沸的上好鸡汤炖煮三小时，然后剥去皮膜，放在调有作料的汁水中渍透，再用特制的钢刀银刀，平片成纸一样的薄片，在盘中摆成牡丹花形状，佐以蒜泥、香菜末而食。万历皇帝说，这个也要一份。小二说，客官，你知道这要多少钱一份吗？万历皇帝说，多少钱？小二说，还是不说了，怕说出来吓着你。万历皇帝说，哦，我倒要听听。小二说，一千两银子。万历皇帝面不改色。小二说，客官，你听清楚了吗，一千两银子。万历皇帝笑了笑说，我要两份。小二吓了一跳，一下子不知道说什么了。万历皇帝拿出一张银票。小二一看，惊呼道，我的妈呀，五千两。万历皇帝说，还不快去叫厨房准备？小二说，老爷，真对不起，这个不是想吃就能吃的，要提前半年预订才行。郑贵妃说，没有就算了，不要那么多废话。快上菜，我都快饿死了。小二说，马上上菜，马上上菜。万历皇帝说，我就先预订两份“清汤虎丹”，半年后，再来吃。小二说，好，好，好。
沈一贯正在内阁办公。这时，有人进来说，沈大人，急件。沈大人看完折子，一脸焦急。旁边的官员说，沈大人，怎么回事？沈大人说，近日，大雨成灾，黄河暴涨改道，向南夺淮入海。所过之处，积水丈余。漕河被毁，祖陵被淹，千里之内尽成汪洋，数十万灾民无家可归。又由于漕运不通粮船受阻，使京师、边镇严重缺粮，情况万分火急。旁边的官员说，应该尽快面见圣上，向他陈明利害，恳请圣上先发内帑进行救济，并尽快点用治河大臣，立即进行治理。沈大人说，我这就进宫。
沈大人来到毓德宫，被侍卫挡住去路。沈大人说，麻烦你通告一声，老夫要面见圣上。侍卫说，皇上圣体欠安，不接见任何人。沈大人说，可我有很重要的事情要禀告。这时，小顺子正好经过。沈大人说，小顺子，你来得正好，老夫要面见圣上，他们不让进去。小顺子说，沈大人，还是请回去吧。沈大人说，今日之事，万火紧急，我就是等一天，也要见到圣上。小顺子说，我估计这十天半月是见不到圣上了。沈大人说，小顺子，你说什么，难道皇上出宫去了？小顺子说，没，没，没有的事。沈大人说，方才公公为何说十天半月见不到圣上了？小顺子说，这，这……沈大人说，公公，你就不要跟老臣隐瞒了。小顺子说，沈大人也不是外人，实话跟你说，皇上头晕目眩，不能起床，御医说至少要调养十天半月。沈大人说，既然如此，烦请公公把这个折子转给皇上。小顺子说，这个没问题，沈大人先回吧。
内阁乱成了一锅粥。一个官员说，沈大人，你的折子都上去快十天了，这么大的事，怎么连个音讯都没有？沈大人说，只能再等等了。另一个官员说，可是事情如此紧急，总得有个办法。沈大人摇着头说，没有皇上的圣旨，这只能搁而不办。万一到时候皇上怪罪起来，谁能担待得起？
朱常洛正在宫中喝酒，一个宫女进来。宫女说，太子殿下，不好了，恭妃病危了。朱常洛说，备驾。旁边的小太监说，太子，奴才觉得应该先跟皇上禀报一声，皇上下了旨，不经他同意，任何人不得去见恭妃。朱常洛说，我不管，我一定要马上去见娘亲。王恭妃躺在床上，口里喊着，洛儿，洛儿。床边的灯火如豆，被风吹着，随时都会熄灭。朱常洛来到门口。门上了锁，锁已经生锈了。朱常洛从路边找了块石头，砸掉了锁。院子里长满了荒草。他三步并作两步，来到恭妃的床前。他抓住恭妃干枯的手，跪着说，娘亲，孩儿不孝，孩儿来看你了。王恭妃说，洛儿，是你吗？朱常洛说，娘亲，是我，我是洛儿。王恭妃的手摸着他的脸说，洛儿，你，长胖了。话还没说完就咳起血来。朱常洛说，快，快去叫御医来。旁边的人一动不动。朱常洛说，你们傻站着干什么？我叫你们去找御医。王恭妃说，洛儿，娘已经不行了。朱常洛说，娘亲，你不会有事的。王恭妃说，娘看到你长大成人，当上了太子，已经心满意足了。突然，一阵风，吹熄了灯火。屋子里一片黑暗。朱常洛哭喊道，母亲，母亲。
王皇后和李太后一起喝茶。李太后说，皇后，你最近身子怎么样？王皇后说，臣妾听从太后的建议，日日念经，感觉好多了。李太后说，那就好。皇上最近还好吗？王皇后说，臣妾都有好几个月没有见到皇上了。李太后说，啊，他一天到晚在宫里干些什么？王皇后说，应该是和贵妃喝酒行乐吧。李太后说，这样可不行，皇上不理朝政，只知道喝酒，朝纲必定大乱。王皇后说，皇上这样酗酒，要把圣体搞垮的。李太后叹了口气说，看来，贵妃真是个祸害啊。王皇后说，都是臣妾不好，如果不是臣妾当初把她领进宫，就不会有今天的事了。李太后说，哀家倒是觉得这问题都在皇上身上。王皇后说，臣妾觉得，太后还是要好好劝劝皇上，这样下去，可不是办法。李太后点了点头随即唤小德子。李太后对小德子说，你去叫皇上来见哀家。小德子说，奴才领旨。
小德子见到小顺子说，太后娘娘叫皇上过去。小顺子说，皇上，皇上圣体欠安，正歇着呢。小德子说，那我就去回太后一声。小德子一走，小顺子在屋子里走来走去，口中念念有词，躲得了一时，躲不了一世，皇上，你快回来啊，万一太后亲自到宫中来探视，可怎么办呢？
小德子回到慈宁宫。李太后说，皇上呢？小德子说，回太后，皇上龙体欠安，在床上歇着呢。李太后说，皇上病得如此之重？小德子说，正是。李太后说，备驾，哀家去看看。小顺子正在屋中，听到外面有人宣，太后驾到。小顺子忙对身边的太监嘀咕了几句。小顺子出来。小顺子说，奴才给太后请安。李太后说，皇上呢？小顺子说，皇上在床上歇着呢。小顺子的额头冒着汗。李太后来到床前。小顺子说，皇上，太后来看你了。被窝里的人没有动静。小顺子说，皇上，太后来看你了。李太后说，皇上既然睡着了，就不要喊醒他了。李太后走后，小顺子松了一口气。小顺子说，小罗子，出来吧。小罗子浑身在发抖。小顺子说，你发什么抖嘛？小罗子说，万一要是被太后知道了今天的事，就全完了。小顺子说，你放心，你不说，我不说，就没有人会知道。小罗子说，皇上出宫多久了？小顺子说，已经足足一个月了。小罗子说，可这样下去也不是办法。小顺子说，唉，皇上再不回来，我真的一点办法都没有了。
又过了两天，万历皇帝回来了。小顺子说，皇上，你总算回来了。万历皇帝说，朕不在宫中这段时间，没有露馅儿吧？小顺子说，差一点点。万历皇帝说，快给朕说说是怎么回事？小顺子说，前些天，太后娘娘来过了。万历皇帝说，那母后知道我出宫了？小顺子说，奴才实在没办法，情急之下，就让小罗子钻进了皇上的龙榻，假装睡着了。万历皇帝说，你小子，够机灵，朕要好好赏赐你。小顺子说，幸好皇上你回来了，不然，这纸真的就包不住火了。万历皇帝说，还是朕亲自去一趟慈宁宫吧。
万历皇帝来到慈宁宫。李太后说，皇上，最近都在忙些什么？万历皇帝说，回母后，儿臣最近腿疾很重，一直呆在宫中静养。李太后说，最近朝中可有什么大事？万历皇帝说，风调雨顺，天下太平。李太后说，既然这样，哀家就放心了。
万历皇帝回到宫中，郑贵妃忙迎上来说，皇上，太后召见你，所为何事？万历皇帝说，唉，太后全都知道了。郑贵妃说，啊，那怎么办？万历皇帝说，朕被责骂了一顿，母后还下了旨，要处罚你。郑贵妃说，皇上，你可得给臣妾求个情啊。万历皇帝说，朕已经说破了嘴皮，可母后一意孤行，要杖打你一百下。郑贵妃说，啊，那臣妾不是被打成豆腐渣了？万历皇帝忍不住笑了起来。郑贵妃说，这个时候，皇上还笑得出来。万历皇帝说，朕跟你开个玩笑罢了，母后根本不知道我们出宫了。郑贵妃松了一口气说，皇上，你可真把臣妾吓坏了。万历皇帝说，朕还以为你是铁打的胆，天不怕，地不怕呢。郑贵妃说，皇上，你真坏。万历皇帝说，不过，这次还真的挺险，如果晚回来几天，麻烦就大了。
郑贵妃回宫后，问春儿，本宫不在宫里的这段日子，景阳宫里最近有什么动静？春儿说，回主子，恭妃每日以泪洗面，痛不欲生。郑贵妃说，可怜的恭妃，原本以为常洛当了太子之后，自己就熬出了头，没想到竟然过得比以前还要凄惨，唉，她现在肯定恨死我了。春儿，你说，本宫做得是不是太绝了一点？春儿说，那怨不得别人，只能怪她自己。郑贵妃说，太子宫里最近有什么动静？春儿说，太子日日醉酒，意志十分消沉。郑贵妃笑了笑说，果然是个没出息的东西。如果让他当了皇上，那天下不大乱才怪？春儿说，主子，你说是谁定的规矩，非要立长哥为太子不可？郑贵妃说，那你说该怎么立呢？春儿说，谁有治国的雄才，就让谁当太子呗。郑贵妃说，如果真是那样就好了，洵儿年纪虽小，但已经看出当国君的端倪了。春儿说，主子，奴婢觉得咱们应该动手了，等到朱常洛羽翼渐丰，为时就晚了。郑贵妃说，这段时间，我一直在寻思这件事情，你可有什么好的办法？春儿说，不如直接找刺客杀掉太子。郑贵妃说，这个办法，我也想过，可一直找不到合适的人选，万一不成，落下了把柄，就麻烦了。春儿说，主子，时候不早了，该歇着了。
万历三十一年的一天，几个官员在私下喝酒的时候，对宫里最近发生的事情议论纷纷。谢大人说，你们知道吗，这宫里都乱成一锅粥了。吴大人说，皇上不是已经立了太子了吗？怎么还会有那么多事端？周大人说，看来，你真是对宫里的情况一点都不了解啊，俗话说，母以子贵，我看现在这句话，应该倒过来说，子以母贵。吴大人说，何出此言？周大人说，长哥当了太子，可他的生母依旧独居冷宫，惨不忍睹。而皇三子，因为母亲得宠，在宫里的待遇比太子都高，这是什么世道。谢大人说，即使这样，郑贵妃还不知足，我听说她一再地在皇上耳边劝说皇上改立太子。吴大人说，立太子这么大的事，皇上怎么可能听信于她？周大人说，我听一个宫里的太监说，有人在郑贵妃的屋子里发现了一尊木刻，形象酷似太子，上面扎满了铁钉之类的东西，玄乎其玄，宫里一片惶恐。吴大人说，这个郑贵妃真是宫里的祸害。谢大人把门关上，然后说，我这儿有一书，你们要不要看看？吴大人说，什么书？谢大人拿出《续忧危竑议》的册子。吴大人说，这，这，要是被查出来，可是要杀头的。周大人说，兄台也太胆小了，这朝中上下，大部分人都看过这本书了。谢大人说，这本书送给你，你回家慢慢看吧。
万历皇帝虽然不上朝，但他却派出了很多东厂的密探，对官员们进行监视。这几个官员的一言一行，都被密探们听到了。吴大人揣着书，准备回家，这时，有人拦住了他的去路。轿子停下了，吴大人掀开帘子说，你们是谁，竟敢挡本官的道。来人说，跟我们走一趟。吴大人还有些醉，他打了个嗝说，你们是不是活得不耐烦了，给我拿下。来人出示了东厂的牌子，吴大人一看吓得双脚发颤。他们将吴大人抓到东厂审问，并且从他身上搜出了妖书。
张诚马上进宫，向皇上禀报。张诚说，奴才给皇上请安。万历皇帝说，平身。张诚说，皇上，奴才有重要的事情要禀报。万历皇帝说，什么事？张诚说，今天，东厂的探子得到了一本书，书的名字叫《续忧危竑议》，署名郑福成。册子中称，皇上立朱常洛为太子实在是万不得已之举，日后必将更立云云。还说……万历皇帝说，还说什么？张诚说，奴才不敢说。万历皇帝说，朕不怪罪于你。张诚说，还说贵妃与大学士硃赓，戎政尚书王世扬，三边总督李汶，保定巡抚孙玮，少卿张养志，锦衣都督王之桢，千户王名世、王承恩等相结，谋易太子。万历皇帝说，真是岂有此理，书在哪里？张诚把书呈给皇上。万历皇帝看了看，大骂道，真是妖言惑众，你急速查办，一定要查出始作俑者，朕一定不轻饶。张诚说，奴才领旨。
东厂的太监对吴大人进行审讯。太监拿出册子说，吴大人，你可看过此书？吴大人不语。太监说，此书从何而来？吴大人说，我忘记了。太监说，你最好学乖点。吴大人说，我真的记不起了。太监说，给我打。一阵鞭打，吴大人浑身鲜血淋漓。太监说，你现在想起来了吗？吴大人说，我真的想不起了。太监说，那你可知道是谁所著？吴大人说，我也不知道。太监说，你只要说了，即可免你的罪。如果不说，那就不要怪我们不客气了。吴大人说，我不知道，怎么说？太监说，来啊，拿竹签钉他的手指。吴大人说，公公，你就饶了我吧。太监说，我根本不想为难你，是你自作自受。吴大人说，我确实不知道此书是谁所著，不过，我知道有一个人写过一首诗，其中有一句“郑主乘黄屋”。太监说，谁？吴大人说，皦生光。太监说，他是何人？吴大人说，是一个市井无赖。太监说，此人现在何处？吴大人说，我听说他在西城开了一家茶馆，你们去那里，可以找到他。
几个时辰后，皦生光被抓来了。太监说，知道我们为什么抓你吗？皦生光说，公公，你们一定搞错了，我只不过是一个做小生意的平头百姓，从未做过什么坏事。太监说，别跟我们玩这一套，我们都已经了解清楚了。皦生光说，我自己都不知道，你们了解什么？太监说，你是不是用郑福成的名字写过一本书？皦生光说，没有啊。太监说，你就不用装了。皦生光说，我真的没有啊。太监说，我看你是不见棺材不掉泪啊。给我打。皦生光被打了一顿。太监说，你现在想清楚了吧？皦生光说，你们不能冤枉好人啊？太监说，“郑主乘黄屋”一句，可是你的杰作？皦生光低下了头。太监又说，《续忧危竑议》可是你的杰作？皦生光说，不，我从来就没听说过。太监用烧红的烙铁印到他的头上，他昏了过去，又用凉水泼他。太监说，现在你想起来了吗？皦生光说，我真的没有写啊。两个太监嘀咕了几句，出去了。两个太监来见张诚。张诚说，皦生光招了吗？太监甲说，他只承认有一句诗，死活不肯承认写了妖书。太监乙说，也许这书确实不是他所写。太监甲说，仅凭这一句诗，他就当死了。太监乙说，如果狱无主名，皇上必怒，不如，将此罪加予他，一并处之。张诚说，既然如此，就这么办吧。
一天，万历皇帝做了一个梦。他来到一个大殿，看到里面有一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，他十分钟爱，欲伸手取时，方知是南柯一梦。他醒来便喊，来人啊。小顺子说，奴才在。万历皇帝说，朕方才做了一个梦，梦到一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，你可知道何处有此物？小顺子说，回皇上，奴才见识短浅，不知道何处有此物。不过，奴才知道一个人，收集了很多瓷器，皇上何不叫他来问问。万历皇帝说，何人？小顺子说，翰林院的熊大人。万历皇帝说，你现在去把他传来。小顺子说，皇上，现在是三更，不如先歇着，等天亮后再宣不迟。万历皇帝说，也好。
熊大人正在书房把玩瓷器，这时，有太监进来。太监说，宣熊大人觐见。熊大人一惊说，公公，皇上为何召见我？太监说，恭喜熊大人了。熊大人说，何喜之有？太监说，我听说皇上昨天做了一个梦，梦到一对花瓶，要大人去民间寻找。只要熊大人找到了花瓶，皇上龙颜大悦，大人自然可以平步青云了，到时候可别忘记了咱们。熊大人说，一定一定。熊大人见过万历皇帝说，不知皇上梦到是何物？万历皇帝说，是一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶，爱卿可知道哪里可烧制。熊大人说，回皇上，禹州神垕镇所烧花瓶，与此十分接近。万历皇帝说，那太好了，朕派你前往监造。熊大人说，谢皇上恩典。
神垕镇有很多瓷器厂，生意十分兴旺。熊大人的轿子到“来福轩”门口停下了。这时，仆人跑进堂屋向洪掌柜说，老爷，外面有一个从京城来的大官。洪掌柜一听，马上理了理衣衫，出来迎接。洪掌柜说，草民洪成业让大人久等了。熊大人说，洪掌柜不必多礼。洪掌柜说，请大人到寒舍喝杯清茶。熊大人进入宅子，坐定之后，洪掌柜说，大人是第一次来神垕镇吗？熊大人点了点头。洪掌柜说，大人是路过神垕镇吗？熊大人说，不是路过，而是专程来拜访洪掌柜的。洪掌柜十分意外地说，大人说笑了。熊大人说，我这次是专门奉皇上的御旨，为采办一件东西。洪掌柜说，何物？熊大人说，一对红似朱砂，鲜似鸡血，晶莹透亮的花瓶。洪掌柜说，有什么具体的样子吗？熊大人说，没有。洪掌柜说，那可不太好办。熊大人说，皇上下了旨，命你们十天烧出，如违，满门抄斩。洪掌柜说，大人，没有一个样式，可叫我如何是好？熊大人说，这我就不管了，到时候，我来取货。
洪掌柜正在灯下犯愁，洪小姐推门进来。洪小姐说，爹爹，饭菜都凉了，你快去吃一点吧。洪掌柜说，我吃不下。洪小姐说，爹爹有什么心事吗？洪掌柜说，唉，皇上要我十天之内烧制一对花瓶，又没有给我样式，如果烧不出，不满意，恐怕会有灭门之灾。洪小姐说，这个皇上也太不讲道理了。洪掌柜说，你小声点，乱说话可要杀头的。洪小姐说，爹爹不用犯愁了，你可以多烧几种样式，总有一种皇上会满意的。洪掌柜说，现在也只能这样办了。
窑场一片忙碌。洪掌柜在监督工匠们制坯，洪小姐过来了。洪掌柜说，你怎么来了？洪小姐说，天气这么热，我叫下人煮了大麦茶，大家解解渴。洪掌柜说，你快回房，这里不准女人来的。洪小姐嘟着嘴走了。
洪掌柜守在窑边。炉工说，掌柜的，时辰差不多了，该出窑了。洪掌柜点了点头。这时，工人们开始忙碌起来。
烧制的瓷瓶摆了出来。洪掌柜上前细细地看。下人看着他，一句话也不敢说。突然，洪掌柜说，拿锤子来。下人拿来锤子。洪掌柜一口气把瓷瓶都砸掉了。下人说，老爷，你干吗全砸了呢？洪掌柜说，这里的每一件东西都有瑕疵，重新烧一窑。
丫环跑进闺房，洪小姐说，外面发生了什么事？丫环说，老爷把刚刚出窑的瓷瓶全砸了。洪小姐一惊说，为什么？丫环说，可能货色不好吧。洪小姐说，爹爹一定很难过，如果烧不出正品，我们全家就完了。丫环说，怕什么，实在不行，逃就是了。洪小姐说，你说得轻松，普天之下，莫非皇土，能逃到哪儿去呢？再说，洪家的基业，传到父亲手上已经是第五代了，名气很大，传了上百年，如果因为这次的事而毁于一旦，爹爹一定会心痛不已。丫环说，小姐，你不要担心了，这样也于事无补。洪小姐说，我记得小时候，父亲给我讲过一个故事，一家窑场屡屡烧不出正品，大家都很着急，情急之下，这家的小家伙以身试火让自己的血气渗入窑中，最后，终于烧出了绝世佳品。丫环说，小姐你就不要胡思乱想了，那只不过是一个故事而已。洪小姐说，这可不是说着玩，行里确实有这样的事情。
新的泥坯已经放入炉中。洪掌柜拜神。炉火点起来了。在他的指挥下，工人们不时地加柴。洪掌柜和工人们一起加班加点，累了就在炉边睡。下人说，掌柜的，这次的火候掌握得好，应该能烧出正品了。洪掌柜说，希望如此吧。
熊大人又来了。洪掌柜说，草民参见熊大人。熊大人说，时间已经过去一半了，你的瓷瓶烧得怎么样了？洪掌柜说，请大人放心，草民一定按时交货。熊大人说，有你这句话我就放心了。
出炉的时间又到了。洪掌柜看到烧出来的瓷器，突然，他喷了口血，晕了过去。一个下人喊，老爷，老爷。另一个下人喊，快去叫大夫。不一会儿，洪掌柜躺到了床上。洪掌柜缓缓地睁开了眼睛说，完了，全完了。洪小姐说，爹爹，你静心养病，其他的事情交给我吧。洪掌柜说，你是个女儿身，怎么能进窑？洪小姐说，现在不同往日。洪掌柜说，如果你哥哥不夭折，就好了，唉。洪小姐说，爹爹，你放心，还有三天时间，我一定会烧出正货的。洪掌柜无奈地点了点头。
洪小姐连夜监督工人制坯。坯晾干后，上釉，入炉。洪小姐忙着指挥。工人们干得都很起劲。丫环见到她忍不住笑了起来。洪小姐说，你笑什么？丫环说，小姐，你看你的脸，像花面老虎了。洪小姐洗了脸在房间化妆，边化边哭。丫环说，小姐，这么晚了，你化妆干什么？洪小姐一笑说，没，没什么。丫环说，你肯定有什么事瞒着我。洪小姐说，你明天就知道了。丫环说，我知道了，小姐肯定是有心上人了。洪小姐说，你胡说什么？丫环说，肯定被我说中了，要不然，不会这么着急。洪小姐说，时候不早了，你先去歇着吧。丫环说，小姐不歇，我怎么敢歇。洪小姐说，这两天把你也累坏了，你先去歇着，我还要去窑上。丫环说，我陪小姐一起去。洪小姐说，不用了。
洪小姐一步步登上窑顶，一头栽进窑里，但见窑中红光弥漫，红浪滔滔。丫环越想越不对劲，忙来到窑边。她问炉工，小姐呢？炉工说，她刚刚上了窑顶。她忙说，不好了，小姐出事了。大家来到窑顶，只看到一只镯子。丫环哭得死去活来，口里喊着，小姐，小姐，你怎么这么傻啊。下人们也在一边默默垂泪。丫环说，大家先保密，不要告诉老爷，我怕他承受不住这个打击。下人们点了点头。
下人来到洪掌柜的病榻前，洪掌柜说，怎么样了？下人说，把东西拿进来。洪掌柜高兴地说，苍天有眼，大功终于告成了。来福轩终于躲过了一次灭门之灾。下人说，恭喜老爷。洪掌柜说，小姐呢，快把她给我叫来。下人忍不住哭了起来。洪掌柜说，你们哭什么？下人还是不说话。洪掌柜说，难道小女出什么事了？下人哭得更厉害了。洪掌柜说，你们倒是快说话啊，都哑巴了？下人哭哭啼啼地说，小姐她，她跳到炉中了。洪掌柜一下子傻了，说，你，你说什么？下人哭哭啼啼地说，小姐她，她跳到炉中了。洪掌柜说，这，这，不可能，这不可能。洪掌柜捶打着自己的胸膛说，我的女儿啊，你怎么这么傻啊。
来福轩一片缟素。熊大人来了。熊大人看了瓷瓶说，此品只有天上有啊。洪掌柜说，熊大人，你可知道，为这瓷瓶，搭上了小女的一条命啊。熊大人说，洪掌柜请节哀，我一定禀明皇上。洪掌柜说，这些都不重要了。
万历皇帝正在和朱常洵捉迷藏。小顺子说，皇上，熊大人求见。万历皇帝说，让他进来。熊大人说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，你有何事？熊大人说，皇上叫我寻找的瓷瓶，微臣已经找到了。万历皇帝说，朕怎么不记得这事了？熊大人说，皇上不是说在梦中见到两只瓷瓶吗？万历皇帝说，朕怎么一点印象都没有？小顺子，有这事吗？小顺子说，回皇上话，确有此事。万历皇帝说，这么小的事，都要惊动朕吗，叫内务府收入库房就行了。熊大人说，皇上不用看一下吗？万历皇帝说，那就抬上来吧。瓷瓶抬上来了。万历皇帝看了看说，确实是一好瓷，赏银一百两。小顺子看了看说，皇上，奴才觉得，非但不应该赏，还应该杀头。万历皇帝说，何出此言？小顺子说，皇上请看落款，上书“钧瓷”二字，这样不避讳，难道不应该杀头吗？万历皇帝一看，十分生气，真是岂有此理。熊大人说，微臣请皇上收回成命。万历皇帝说，为何？熊大人说，来福轩烧制此物，久烧不成，后来，洪掌柜的千金小姐跳入其中，才烧制出此物，念其一片忠心，恳请皇上恕罪。万历皇帝说，既然如此，就依了爱卿吧。熊大人说，谢皇上开恩。万历皇帝说，不过，死罪可免，活罪难逃，将其发配边疆吧。熊大人说，微臣领旨。
洪掌柜意志消沉，正在饮酒。圣旨驾到。洪掌柜接旨。太监念道，洪掌柜犯名讳罪，理应处斩，念其为朕烧制瓷瓶有功，从轻发落，发配云南府。洪掌柜不相信自己的耳朵。太监说，还不快谢恩。洪掌柜吐了一泡口水。太监说，大胆刁民。洪掌柜说，这个昏庸的狗皇帝，我恨不得亲手掐死你。太监说，来啊，将犯人拿下。洪掌柜笑了笑，撞墙而死。
