20
朱常洵虽然侥幸被找到了，但他身子很虚，经常昏迷。一天下午，春儿跑到御医家，说，不好了，皇子又昏过去了。御医立刻跟来了。郑贵妃抱着朱常洵。马御医和李御医开始抢救。郑贵妃问，洵儿他怎么样了？马御医说，请恕老臣医术不精。郑贵妃说，你一定要救救我的洵儿。李御医说，老臣有一个胆大的想法，但是没有把握。郑贵妃说，说来听听。李御医说，不妨用针灸试一试。郑贵妃说，那就试一试吧。马御医说，娘娘，万万不可啊，皇子气血两虚，微臣怕……郑贵妃问李御医，你有几成把握？李御医说，回娘娘话，微臣只有五成把握。郑贵妃说，这可如何是好，万一有个闪失，可怎么办才好？李御医说，娘娘，只有针灸才能彻底救好皇子。郑贵妃说，这可真使本宫左右为难啊。李御医说，娘娘，皇子的病，可不能再拖了。郑贵妃叹了口气说，就依御医吧。
李御医开始针灸，看着尖尖的银针刺向朱常洵的身子时，郑贵妃心疼至极，眼泪咕噜咕噜往下滚，她实在不忍心再看，便侧过头去。朱常洵吐出一口紫血。郑贵妃一阵心疼地问，怎么吐血了？李御医说，回娘娘，皇子吐的是毒血。郑贵妃说，洵儿不会有事吧？李御医说，一切顺利，他很快就会康复了。郑贵妃说，春儿。春儿说，奴婢在。郑贵妃说，看赏。李御医说，谢娘娘恩典。
听到常洵昏迷的消息，万历皇帝急急地赶往翊坤宫。一进宫，就问郑贵妃，洵儿怎么样了？郑贵妃说，刚才可把臣妾吓坏了，幸好李御医用针灸逼出了洵儿体内的毒血，才得以转危为安。万历皇帝说，洵儿还会不会有危险？郑贵妃说，李御医说，洵儿体质太弱。万历皇帝说，这样下去也不是办法。郑贵妃说，臣妾听说，最近京师大旱，皇上若可为民祈雨，可保洵儿平安。万历皇帝说，你听谁说的？郑贵妃说，臣妾昨日去庙中，为洵儿祈祷，听法师说的。万历皇帝说，只要洵儿能康复，朕做什么都愿意。
上朝的时间到了。申大人说，启禀皇上，京师已三月不下雨，河床干旱，蝗虫成灾，民不聊生。陈大人说，河北府，山东府，今年均是百年难遇的大旱，民众以啃食树皮为生，有些地方，甚至吃起了人。余大人说，皇上，微臣以为，当务之急，应该开仓放粮。丁大人说，开仓放粮，固然是个办法，但不是根本的办法，微臣以为，应该由皇上亲自去祈求风调雨顺。余大人说，丁大人所言极是，皇上祈雨，恩泽天下，是为上策。万历皇帝说，既然如此，烦请申大人择一个吉日，朕亲自去宫求雨。申时行说，老臣领旨。
烈日当空，祈雨的队伍浩浩荡荡出城。两边是欢呼的百姓，他们你推我搡，想要看看皇上到底长的什么样。到了天坛，万历皇帝从轿上下来，白花花的阳光照得人晕乎乎的，他把眼睛眯成了一条缝，小顺子说，皇上，奴才备好了便舆。万历皇帝说，不必了。说完，便一步一步，拾阶而上。
说来也怪，万历皇帝祈完雨后没几日，朱常洵渐渐好起来了。春儿抱着他，他居然咯咯地笑，一笑，口水就从嘴角流了出来。春儿说，娘娘，快看，洵儿笑了。郑贵妃看着，也笑了起来。春儿说，娘娘，今天阳光好，又没风，不如带洵儿到宫后苑晒晒太阳。郑贵妃说，好吧，我们一起去。郑贵妃走在前面，奶妈抱着朱常洵走在中间，春儿走在后面。她们来到池塘边的亭子里坐下来。
这时对面来了两个人，是王皇后和月儿。王皇后说，对面是谁？月儿说，好像是郑贵妃。王皇后说，昨天皇上不是封她当皇贵妃了吗？月儿说，是的。王皇后咳嗽着说，她现在一定很得意吧。月儿说，不管怎么说，她也应该过来给主子请安。王皇后说，她现在眼睛里哪还有本宫，她现在希望本宫早点死，好将我取而代之。月儿说，主子，你不会有事的。王皇后说，现在说什么都晚了。见到王皇后，春儿说，王皇后在对面，我们要不要过去请个安？郑贵妃说，还是免了吧。春儿说，这是宫里的礼节。郑贵妃说，让这些礼节都见鬼去吧。春儿说，奴婢听说王皇后最近病得很厉害。郑贵妃说，她这是自作自受。这时，朱常洵哭了起来。郑贵妃说，洵儿是不是要吃奶了？奶妈说，我这就喂。郑贵妃说，这次我自己来喂吧。奶妈说，贵妃娘娘，这万万不可啊！郑贵妃说，大胆奴才，竟敢抗旨？奶妈无奈，只好把常洵交给她。郑贵妃喂起了奶。王皇后看到郑贵妃在喂奶，非常生气地说，她是故意气我呢。月儿说，主子，你要是生气，就真上了她的当了。王皇后苦笑了一下说，你说得对。
万历皇帝正在休息，突然听到外面刮风的声音，以为是下雨了，马上起了床。万历皇帝问小顺子，外面下雨了吗？小顺子说，还没呢，不过，看样子是要下。万历皇帝走出宫。天边挂着一钩弯月，繁星密布，一点下雨的迹象都没有。万历皇帝不解地说，朕那么虔诚地去祈雨，为何雨却迟迟不下呢？小顺子说，皇上放心，奴才觉得这几天肯定会下雨。万历皇帝说，你为何如此肯定？小顺子说，奴才认识一个老太监，他有风湿，下雨的前几天就会疼痛难忍。万历皇帝放心地点点头。小顺子说，皇上，回宫歇着吧。
半个月后的一天，万历皇帝在宫中练书法，小顺子跑了进来。小顺子说，皇上，天降瑞雨了，天降瑞雨了。万历皇帝马上放下笔出宫。果然，外面，雷声轰鸣，闪电不止，暴雨连绵。万历皇帝很开心地说，拿酒来，朕要边赏雨，边开怀畅饮。小顺子说，皇上，要不要把贵妃娘娘请过来陪皇上一起畅饮？万历皇帝说，知我者，莫过于小顺子也。
雷声轰隆，王皇后很害怕，一个人躲到被窝里。突然，她听到风将门吹动的声音，只见一个鲜血淋淋的，披着长发的头颅向她滚来，一个声音在屋子里回荡，还我命我，还我命来。她想跑，头颅飞了起来，眼看就要咬到她的脖子了，月儿进来了。月儿喊，主子，主子。王皇后说，鬼啊，鬼啊。月儿说，主子，是我。月儿重新掌上灯。王皇后裹着被子瑟瑟发抖。月儿说，主子，你怎么了？王皇后还在发抖。王皇后说，他们要杀我。月儿说，主子，你不要胡思乱想了。
宫外的街市上有人兴奋地喊，下雨啦，下雨啦。听到雨声，被干旱折磨已久的人们都出来了。大人们拿盆接水，小孩们光着身子在洗澡，狗叫个不停。
万历皇帝搂着郑贵妃在喝酒。郑贵妃说，皇上，臣妾先敬你一杯，恭祝皇上，为普天下的百姓祈到吉雨。两人碰杯。郑贵妃夹了一块锦缠鹅喂万历皇帝，又给他倒酒。万历皇帝说，洵儿最近好些了吗？郑贵妃说，托皇上的福，洵儿最近气色很好，前几天，臣妾还带着他去宫后苑呢。万历皇帝说，朕已经很久没有这么开心了。朕一定要励精图治，造福百姓。郑贵妃说，皇上一定会是名垂青史的明君。万历皇帝说，事在人为嘛。郑贵妃说，皇上，容臣妾唱一个小曲，给皇上助兴吧。万历皇帝说，好啊，好啊。郑贵妃开始唱：“少年听雨楼歌上，红烛昏罗帐。壮年听雨客船中，江阔云低断雁叫西风。而今听雨僧庐下，鬓已星星也，悲欢离合总无情，一任阶前点滴到天明。”万历皇帝说，唱得好，唱得好。郑贵妃说，皇上，等臣妾人老珠黄时，你会不会嫌弃臣妾？万历皇帝说，你放心，不会的。郑贵妃说，你敢不敢对天发誓？万历皇帝说，朕当然敢。万历皇帝刚准备发誓，郑贵妃就用手指堵住了他的嘴。
第二天一大早，申时行就来了。申大人说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，坐吧。申时行说，昨夜，京师，普降瑞雨，全城百姓，都手舞足蹈，高呼皇上万岁。万历皇帝有些得意地说，此乃天公作美。申时行说，老臣以为，是皇上的诚意感动了天公。万历皇帝说，申大人此番前来，一定还有其他的事情要禀告吧？申时行说，老臣确实有重要的事情要禀报。万历皇帝说，什么事？申时行说，昨日，工部的徐大人找到老臣，说皇上拨的寿宫工程专款，即将用完。万历皇帝说，朕拨了二百万两，怎么用得这么快？申时行说，寿宫建制大，开销也大。万历皇帝说，那就从太仓库中再拨一百万两。申时行说，皇上，老臣以为，这不妥当。万历皇帝说，那你有何办法？难道让寿宫暂停施工？申时行说，老臣不是这个意思，只是太仓库的存银不多。万历皇帝说，朕记得前几日要给辽东拨一批军饷。申时行说，确有其事。万历皇帝说，一共是多少两？申时行说，老臣记得是八十万两。万历皇帝说，辽东并无战事，不如将此银两转拨给寿宫工程。申时行说，皇上，这可万万不可，再过数月，辽东天寒地冻，这些军饷若挪作他用，将士们如何过冬呢？万历皇帝说，这样不行，那样不行，那你告诉朕，有何办法？申时行一时语塞。万历皇帝说，这样吧，从军饷中先拨六十万两给寿宫工地。申时行说，皇上，万万不可啊。万历皇帝说，好了，朕意已决，毋庸多言。
陈大人，余大人，丁大人三位大人在万福楼喝酒。余大人说，诸位有没有听说皇上寿宫没有银两了。陈大人说，其实，从寿宫兴建那日起，我就知道会有今日之尴尬。丁大人说，我听说皇上准备挪用发往辽东的军饷。众人惊愕。陈大人说，这也太离谱了，皇上怎么可以这么做？余大人说，皇上真是太糊涂了。丁大人说，我们应当立即上奏，请皇上收回成命。陈大人说，依我看，上奏也是枉然，皇上把寿宫看得比任何事情都重。余大人说，可是，这涉及到国家的安危，如不阻止，这后果不堪设想。丁大人说，我看得想一个两全其美的法子。陈大人说，丁大人有何高见？丁大人说，你们说皇上最信任的人是谁？陈大人说，应该是申大人吧。丁大人摇头。余大人说，依我看，是贵妃娘娘。丁大人说，余大人真是明察秋毫。皇上对贵妃娘娘百般宠爱，短短几年，就从淑妃升到皇贵妃，名分上仅次于皇后，其实，皇后现在只是徒有其名，贵妃才是皇上的心头肉，如果贵妃能在皇上枕头边吹吹风的话，一切就可以水到渠成。余大人说，妙，妙。
见到万历皇帝一脸愁容，郑贵妃知道肯定是寿宫遇到挫折了。郑贵妃说，皇上，寿宫进展如何？万历皇帝说，寿宫现在缺银两，朕正为此事烦恼。郑贵妃说，那皇上有什么解决的办法？万历皇帝得意地说，朕大笔一挥，就从辽东的军饷里扣了六十万两出来。郑贵妃说，这样啊，辽东的将士恐怕要埋怨皇上了。万历皇帝说，现在是非常时期，等到明年，朕再一并补给就是了。郑贵妃说，今年到处饥荒，将士们本来就很辛苦，这军饷要不能及时补发，可能会动摇军心，到时候，恐怕会有人揭竿而起，聚众造反。万历皇帝说，那你有什么好办法？郑贵妃说，臣妾以为，可适当节省后宫支出。万历皇帝说，这是个好办法，可是，各宫会不会有意见？郑贵妃说，今年不比往年，要修寿宫，年景又不好，我想大家应该会体谅皇上的难处。还有，这宫中，闲人太多，可以考虑让一些年迈的宫女太监出宫。万历皇帝说，后宫之大，只有贵妃一人可以为我分忧啊！小顺子说，皇上，奴才也可以给皇上分忧。万历皇帝说，你？最多只能算半个吧。说完，大家笑了起来。
万历皇帝说，宣申大人和张总管。不一会儿，申大人和张总管来了。两人在宫外，抱拳问候。小顺子说，申大人，皇上叫你进去。申大人进去。申大人说，老臣给皇上，皇贵妃娘娘请安。万历皇帝说，申大人，你知道朕召你为何事吗？申大人说，老臣不知，请皇上明示。万历皇帝说，朕经过深思熟虑，决定收回成命，不再挪用发往辽东的军饷。申大人吃惊地说，皇上英明，皇上能如此体恤将士疾苦，真是他们的福分啊！万历皇帝说，好了，好了。申大人说，可是，寿宫工程的资金缺口又该怎么办呢？万历皇帝说，这可要多亏贵妃娘娘，她给朕出了一个好主意，决定减少后宫的人员和开支。申大人说，后宫每年的开支的确可观，不过，这样一来，恐怕有人不乐意了。万历皇帝说，这个朕自然会妥善处置。申大人说，皇上英明，贵妃娘娘英明。万历皇帝说，你下去吧。申大人说，老臣告退。
张鲸已在门外等候多时。小顺子说，宣张鲸晋见。张鲸进来后，一脸媚态地说，奴才给皇上请安，给皇贵妃娘娘请安。万历皇帝说，平身吧。张鲸说，谢皇上。万历皇帝说，这后宫的开支，年年都在涨，长此以往，也不是办法，你有何高见？张鲸说，这个奴才还从来没有想过。万历皇帝说，这后宫从来都是锦衣玉食，可今年，不同往年，朝廷上下，均需节衣缩食，共渡难关，你可得想想办法。张鲸说，今年年景不好，后宫也应当节省开支。万历皇帝说，那此事，就交给你去打理。张鲸说，这三宫六苑的主子，奴才哪个都不敢惹啊。万历皇帝说，这是朕的旨意，谁敢违抗？张鲸说，那奴才就可以放手去办了。万历皇帝说，朕决定从今儿个起，宫里要给朕节约出六十万两。张鲸说，皇上，六十万两可不是小数目啊。万历皇帝说，想什么办法是你的事，朕只要结果。张鲸说，奴才这就去办。
几天后，郑贵妃和万历皇帝摇着拨浪鼓在逗弄朱常洵。小顺子说，张鲸求见。万历皇帝说，宣他进来。张鲸说，皇上吉祥，贵妃娘娘吉祥。万历皇帝说，朕交代你的事办得怎么样了？张鲸说，奴才造了一个册子，准备将五百名宫女，八百名太监送出宫去。万历皇帝说，做得不错，每个宫都有吗？张鲸说，回皇上，除了慈宁慈庆两宫和坤宁宫。万历皇帝说，坤宁宫为什么要例外？张鲸说，奴才去坤宁宫，被皇后大骂了一顿。万历皇帝说，真是岂有此理。郑贵妃说，我看坤宁宫就没把皇上放在眼里。万历皇帝说，坤宁宫现在有多少人？张鲸说，回皇上话，一共有一百五十三人。万历皇帝说，皇后那儿的人也太多了，翊坤宫现在有多少人？郑贵妃说，有七十一人。万历皇帝说，坤宁宫养那么多闲人干什么？我看翊坤宫倒要增加点人手才对。郑贵妃说，皇上，宫里的人手刚好够用，这会，各宫都在精简人员，我这里如果增加，肯定会招来口舌。万历皇帝说，可是皇儿体弱多病，正需要人手。郑贵妃说，翊坤宫里从来都是一个人当两个使，本宫也习惯了。万历皇帝说，要是大家都像贵妃一样通情达理就好了。郑贵妃说，能为皇上分忧，就是臣妾的福分。万历皇帝说，张鲸，传朕的旨意，坤宁宫务必精简人员，最多只留五十人。郑贵妃说，皇后毕竟是后宫之主，如果坤宁宫的人数比翊坤宫少，那又会招来不必要的是非。万历皇帝说，那你说多少人？郑贵妃说，臣妾以为留八十人比较合适。万历皇帝说，那就照你的意思办吧。张鲸说，奴才领旨。
张鲸来到坤宁宫时，王皇后正在一边喝茶，一边吃着芝麻象眼减煠。宫女来报，皇后娘娘，张总管来了。王皇后说，他又来干什么？不见。月儿说，主子，把张鲸这条疯狗得罪了可不太好。王皇后说，那让他进来吧。张鲸说，皇后娘娘吉祥。王皇后说，你这回来，又是什么事？张鲸说，皇上口谕，说坤宁宫人员庞杂，拟留八十人。王皇后冷笑着说，这恐怕是皇上听信小人的谗言吧。张鲸说，这确实不是皇上的本意，皇上本来说只留五十人，是郑贵妃为你求情才有现在的人数，皇后娘娘应当多谢郑贵妃才是。王皇后说，这些事情本宫自然心知肚明，还用得着你多嘴。张鲸说，那奴才就先告退了。
景阳宫里一片凄清。小太监带着朱常洛在玩耍。朱常洛跑着跑着就摔倒了，哭了起来。小太监要将他抱起来，王恭妃说，让他自己爬起来。小太监说，奴才遵命。朱常洛还在哭，王恭妃不理睬他。王恭妃说，不许哭。朱常洛还在哭。王恭妃开始打朱常洛，边打边说，叫你哭，叫你哭。朱常洛还在哭。小太监护着朱常洛，说，主子，不要打了，不要打了。朱常洛在地上打滚。王恭妃说，我要让他知道，在这宫里立足，一切都要靠他自己，没有人可以帮他。小太监，小主子还小，你不要对小主子太严厉了。王恭妃自己却哭了起来。小太监也哭了，边哭边说，主子，你别哭啊。王恭妃说，我命苦啊，还要洛儿跟着我一起受苦，洛儿要是生在别的宫里，哪里要吃这么多苦呢。小太监说，主子，你放心，总有苦尽甘来的时候。王恭妃叹着气说，难啊。小太监说，奴才听说皇后因为流产不能生育，这往后，皇上肯定要立小主子为太子。王恭妃说，我一心只想把洛儿带大，其他的，就只能听天由命了。
万历十四年的冬天终于来了。一个大雪纷飞的下午，万历皇帝在乾清宫喝酒，郑贵妃进来了。郑贵妃说，皇上，我们出去玩吧。万历皇帝说，这天寒地冻的，有什么好玩的？郑贵妃说，皇上有所不知，这种天气正好可以玩冰床。万历皇帝一听，心花怒放地说，朕正要出去散散心呢。郑贵妃说，要不，我们把洵儿也带上吧。万历皇帝说，天气这么冷，他会不会冻着？郑贵妃说，不会的。万历皇帝说，那好吧，我叫小顺子去把他抱过来。万历皇帝抱着朱常洵上了冰床。太监说，皇上，娘娘，坐好了吗？万历皇帝说，好了。前面，八条狗拉着冰床在冰面上跑。冰床上彩旗飘扬。郑贵妃说，皇上，好玩吧？万历皇帝说，好玩。郑贵妃说，前面有烤肉吃，我们可以歇一下，吃点东西，暖暖身子。万历皇帝说，洵儿的手好像很冰。郑贵妃摸了摸洵儿的手说，没有关系的。郑贵妃又说，皇上，这里还有一件好玩的。万历皇帝说，什么？郑贵妃说，捕鱼。万历皇帝说，这河面都结了冰，怎么捕鱼？郑贵妃说，正因为河面结了冰，鱼都憋得难受，如果在河面上打个洞，这鱼自己就涌过来，只要用瓢就可捕到鱼。万历皇帝说，真有这么神奇？郑贵妃说，不信，皇上可以试试。万历皇帝说，这可是朕第一次亲手捕鱼。
小顺子拿来工具，开始凿冰。万历皇帝说，小顺子，让朕来。小顺子说，皇上，这是奴才们干的活，你来干，可不合体统。万历皇帝说，什么体统不体统的，怎么跟个老朽一般。小顺子说，皇上，那你可得小心一点。万历皇帝开始在河中间打洞。万历皇帝边打边说，这冰可真厚。郑贵妃说，要是不厚，我们可就掉下去了。冰洞终于凿开了。万历皇帝说，怎么没有鱼？郑贵妃说，哪有那么快？小顺子向洞口投了一把鱼食。等了一会儿，终于有鱼围过来。万历皇帝说，快，拿瓢来。万历皇帝果然舀到了几条鱼，看着活蹦乱跳的鱼，万历皇帝高兴得像个孩子。郑贵妃说，小顺子，快把鱼拿去烤一下。不一会儿，鱼烤好了，金黄酥脆，万历皇帝要了一条，其他分给了宫女和太监。万历皇帝和郑贵妃一人吃一口。万历皇帝说，朕第一次觉得鱼肉这么香。郑贵妃说，那是因为这是皇上自己捕到的鱼。
朱常洛正在读书，听到宫外叽叽喳喳的吵闹声，便没有心思读书了，跑来找王恭妃撒娇，母亲，听说宫后苑很好玩，你带我去玩嘛。王恭妃说，你是听谁说的？朱常洛说，是小平子说的。王恭妃说，这冰天雪地的，什么也看不到。朱常洛晃着她的手说，不嘛，不嘛，孩儿要去，孩儿长这么大，还没去过呢。王恭妃说，不许去，去好好读书。朱常洛说，我不，我不。说完，就在地上滚来滚去。王恭妃拉起来打了他一巴掌，朱常洛哇哇大哭。王恭妃含着泪说，不许哭，身为皇长子，你怎么可以轻易掉眼泪。母亲是个苦命的人，不会摆弄媚术，不会讨好你父皇，所有的一切都要靠你自己去争取。你现在必须用心读书，将来我们母子俩才有翻身的日子。朱常洛看到母亲哭了，便用袖子去擦她的眼泪，然后说，母亲，你不哭了，我不去宫后苑了。王恭妃说，母亲的希望全都寄托在你身上了，你可千万不要辜负我的厚望。朱常洛似懂非懂地点了点头。
又过了几日，景阳宫的后面传来冷宫里疯女人的怪叫，放我出去，放我出去。朱常洛正在读书，听了声音很害怕，躲在角落里。王恭妃说，你不读书，躲在那里干什么？朱常洛说，母亲，你听！疯女人的声音又传来了。王恭妃说，好好读书，不要管其他的事情。朱常洛说，那是谁的声音？王恭妃说，如果你不好好读书，以后，母亲会跟她一样，被人遗弃。说完，眼眶便湿了。朱常洛边用袖子擦她的眼泪边说，母亲，你不要哭，不要哭，孩儿一定好好读书。王恭妃把朱常洛抱得紧紧的。
李御医开始针灸，看着尖尖的银针刺向朱常洵的身子时，郑贵妃心疼至极，眼泪咕噜咕噜往下滚，她实在不忍心再看，便侧过头去。朱常洵吐出一口紫血。郑贵妃一阵心疼地问，怎么吐血了？李御医说，回娘娘，皇子吐的是毒血。郑贵妃说，洵儿不会有事吧？李御医说，一切顺利，他很快就会康复了。郑贵妃说，春儿。春儿说，奴婢在。郑贵妃说，看赏。李御医说，谢娘娘恩典。
听到常洵昏迷的消息，万历皇帝急急地赶往翊坤宫。一进宫，就问郑贵妃，洵儿怎么样了？郑贵妃说，刚才可把臣妾吓坏了，幸好李御医用针灸逼出了洵儿体内的毒血，才得以转危为安。万历皇帝说，洵儿还会不会有危险？郑贵妃说，李御医说，洵儿体质太弱。万历皇帝说，这样下去也不是办法。郑贵妃说，臣妾听说，最近京师大旱，皇上若可为民祈雨，可保洵儿平安。万历皇帝说，你听谁说的？郑贵妃说，臣妾昨日去庙中，为洵儿祈祷，听法师说的。万历皇帝说，只要洵儿能康复，朕做什么都愿意。
上朝的时间到了。申大人说，启禀皇上，京师已三月不下雨，河床干旱，蝗虫成灾，民不聊生。陈大人说，河北府，山东府，今年均是百年难遇的大旱，民众以啃食树皮为生，有些地方，甚至吃起了人。余大人说，皇上，微臣以为，当务之急，应该开仓放粮。丁大人说，开仓放粮，固然是个办法，但不是根本的办法，微臣以为，应该由皇上亲自去祈求风调雨顺。余大人说，丁大人所言极是，皇上祈雨，恩泽天下，是为上策。万历皇帝说，既然如此，烦请申大人择一个吉日，朕亲自去宫求雨。申时行说，老臣领旨。
烈日当空，祈雨的队伍浩浩荡荡出城。两边是欢呼的百姓，他们你推我搡，想要看看皇上到底长的什么样。到了天坛，万历皇帝从轿上下来，白花花的阳光照得人晕乎乎的，他把眼睛眯成了一条缝，小顺子说，皇上，奴才备好了便舆。万历皇帝说，不必了。说完，便一步一步，拾阶而上。
说来也怪，万历皇帝祈完雨后没几日，朱常洵渐渐好起来了。春儿抱着他，他居然咯咯地笑，一笑，口水就从嘴角流了出来。春儿说，娘娘，快看，洵儿笑了。郑贵妃看着，也笑了起来。春儿说，娘娘，今天阳光好，又没风，不如带洵儿到宫后苑晒晒太阳。郑贵妃说，好吧，我们一起去。郑贵妃走在前面，奶妈抱着朱常洵走在中间，春儿走在后面。她们来到池塘边的亭子里坐下来。
这时对面来了两个人，是王皇后和月儿。王皇后说，对面是谁？月儿说，好像是郑贵妃。王皇后说，昨天皇上不是封她当皇贵妃了吗？月儿说，是的。王皇后咳嗽着说，她现在一定很得意吧。月儿说，不管怎么说，她也应该过来给主子请安。王皇后说，她现在眼睛里哪还有本宫，她现在希望本宫早点死，好将我取而代之。月儿说，主子，你不会有事的。王皇后说，现在说什么都晚了。见到王皇后，春儿说，王皇后在对面，我们要不要过去请个安？郑贵妃说，还是免了吧。春儿说，这是宫里的礼节。郑贵妃说，让这些礼节都见鬼去吧。春儿说，奴婢听说王皇后最近病得很厉害。郑贵妃说，她这是自作自受。这时，朱常洵哭了起来。郑贵妃说，洵儿是不是要吃奶了？奶妈说，我这就喂。郑贵妃说，这次我自己来喂吧。奶妈说，贵妃娘娘，这万万不可啊！郑贵妃说，大胆奴才，竟敢抗旨？奶妈无奈，只好把常洵交给她。郑贵妃喂起了奶。王皇后看到郑贵妃在喂奶，非常生气地说，她是故意气我呢。月儿说，主子，你要是生气，就真上了她的当了。王皇后苦笑了一下说，你说得对。
万历皇帝正在休息，突然听到外面刮风的声音，以为是下雨了，马上起了床。万历皇帝问小顺子，外面下雨了吗？小顺子说，还没呢，不过，看样子是要下。万历皇帝走出宫。天边挂着一钩弯月，繁星密布，一点下雨的迹象都没有。万历皇帝不解地说，朕那么虔诚地去祈雨，为何雨却迟迟不下呢？小顺子说，皇上放心，奴才觉得这几天肯定会下雨。万历皇帝说，你为何如此肯定？小顺子说，奴才认识一个老太监，他有风湿，下雨的前几天就会疼痛难忍。万历皇帝放心地点点头。小顺子说，皇上，回宫歇着吧。
半个月后的一天，万历皇帝在宫中练书法，小顺子跑了进来。小顺子说，皇上，天降瑞雨了，天降瑞雨了。万历皇帝马上放下笔出宫。果然，外面，雷声轰鸣，闪电不止，暴雨连绵。万历皇帝很开心地说，拿酒来，朕要边赏雨，边开怀畅饮。小顺子说，皇上，要不要把贵妃娘娘请过来陪皇上一起畅饮？万历皇帝说，知我者，莫过于小顺子也。
雷声轰隆，王皇后很害怕，一个人躲到被窝里。突然，她听到风将门吹动的声音，只见一个鲜血淋淋的，披着长发的头颅向她滚来，一个声音在屋子里回荡，还我命我，还我命来。她想跑，头颅飞了起来，眼看就要咬到她的脖子了，月儿进来了。月儿喊，主子，主子。王皇后说，鬼啊，鬼啊。月儿说，主子，是我。月儿重新掌上灯。王皇后裹着被子瑟瑟发抖。月儿说，主子，你怎么了？王皇后还在发抖。王皇后说，他们要杀我。月儿说，主子，你不要胡思乱想了。
宫外的街市上有人兴奋地喊，下雨啦，下雨啦。听到雨声，被干旱折磨已久的人们都出来了。大人们拿盆接水，小孩们光着身子在洗澡，狗叫个不停。
万历皇帝搂着郑贵妃在喝酒。郑贵妃说，皇上，臣妾先敬你一杯，恭祝皇上，为普天下的百姓祈到吉雨。两人碰杯。郑贵妃夹了一块锦缠鹅喂万历皇帝，又给他倒酒。万历皇帝说，洵儿最近好些了吗？郑贵妃说，托皇上的福，洵儿最近气色很好，前几天，臣妾还带着他去宫后苑呢。万历皇帝说，朕已经很久没有这么开心了。朕一定要励精图治，造福百姓。郑贵妃说，皇上一定会是名垂青史的明君。万历皇帝说，事在人为嘛。郑贵妃说，皇上，容臣妾唱一个小曲，给皇上助兴吧。万历皇帝说，好啊，好啊。郑贵妃开始唱：“少年听雨楼歌上，红烛昏罗帐。壮年听雨客船中，江阔云低断雁叫西风。而今听雨僧庐下，鬓已星星也，悲欢离合总无情，一任阶前点滴到天明。”万历皇帝说，唱得好，唱得好。郑贵妃说，皇上，等臣妾人老珠黄时，你会不会嫌弃臣妾？万历皇帝说，你放心，不会的。郑贵妃说，你敢不敢对天发誓？万历皇帝说，朕当然敢。万历皇帝刚准备发誓，郑贵妃就用手指堵住了他的嘴。
第二天一大早，申时行就来了。申大人说，微臣给皇上请安。万历皇帝说，坐吧。申时行说，昨夜，京师，普降瑞雨，全城百姓，都手舞足蹈，高呼皇上万岁。万历皇帝有些得意地说，此乃天公作美。申时行说，老臣以为，是皇上的诚意感动了天公。万历皇帝说，申大人此番前来，一定还有其他的事情要禀告吧？申时行说，老臣确实有重要的事情要禀报。万历皇帝说，什么事？申时行说，昨日，工部的徐大人找到老臣，说皇上拨的寿宫工程专款，即将用完。万历皇帝说，朕拨了二百万两，怎么用得这么快？申时行说，寿宫建制大，开销也大。万历皇帝说，那就从太仓库中再拨一百万两。申时行说，皇上，老臣以为，这不妥当。万历皇帝说，那你有何办法？难道让寿宫暂停施工？申时行说，老臣不是这个意思，只是太仓库的存银不多。万历皇帝说，朕记得前几日要给辽东拨一批军饷。申时行说，确有其事。万历皇帝说，一共是多少两？申时行说，老臣记得是八十万两。万历皇帝说，辽东并无战事，不如将此银两转拨给寿宫工程。申时行说，皇上，这可万万不可，再过数月，辽东天寒地冻，这些军饷若挪作他用，将士们如何过冬呢？万历皇帝说，这样不行，那样不行，那你告诉朕，有何办法？申时行一时语塞。万历皇帝说，这样吧，从军饷中先拨六十万两给寿宫工地。申时行说，皇上，万万不可啊。万历皇帝说，好了，朕意已决，毋庸多言。
陈大人，余大人，丁大人三位大人在万福楼喝酒。余大人说，诸位有没有听说皇上寿宫没有银两了。陈大人说，其实，从寿宫兴建那日起，我就知道会有今日之尴尬。丁大人说，我听说皇上准备挪用发往辽东的军饷。众人惊愕。陈大人说，这也太离谱了，皇上怎么可以这么做？余大人说，皇上真是太糊涂了。丁大人说，我们应当立即上奏，请皇上收回成命。陈大人说，依我看，上奏也是枉然，皇上把寿宫看得比任何事情都重。余大人说，可是，这涉及到国家的安危，如不阻止，这后果不堪设想。丁大人说，我看得想一个两全其美的法子。陈大人说，丁大人有何高见？丁大人说，你们说皇上最信任的人是谁？陈大人说，应该是申大人吧。丁大人摇头。余大人说，依我看，是贵妃娘娘。丁大人说，余大人真是明察秋毫。皇上对贵妃娘娘百般宠爱，短短几年，就从淑妃升到皇贵妃，名分上仅次于皇后，其实，皇后现在只是徒有其名，贵妃才是皇上的心头肉，如果贵妃能在皇上枕头边吹吹风的话，一切就可以水到渠成。余大人说，妙，妙。
见到万历皇帝一脸愁容，郑贵妃知道肯定是寿宫遇到挫折了。郑贵妃说，皇上，寿宫进展如何？万历皇帝说，寿宫现在缺银两，朕正为此事烦恼。郑贵妃说，那皇上有什么解决的办法？万历皇帝得意地说，朕大笔一挥，就从辽东的军饷里扣了六十万两出来。郑贵妃说，这样啊，辽东的将士恐怕要埋怨皇上了。万历皇帝说，现在是非常时期，等到明年，朕再一并补给就是了。郑贵妃说，今年到处饥荒，将士们本来就很辛苦，这军饷要不能及时补发，可能会动摇军心，到时候，恐怕会有人揭竿而起，聚众造反。万历皇帝说，那你有什么好办法？郑贵妃说，臣妾以为，可适当节省后宫支出。万历皇帝说，这是个好办法，可是，各宫会不会有意见？郑贵妃说，今年不比往年，要修寿宫，年景又不好，我想大家应该会体谅皇上的难处。还有，这宫中，闲人太多，可以考虑让一些年迈的宫女太监出宫。万历皇帝说，后宫之大，只有贵妃一人可以为我分忧啊！小顺子说，皇上，奴才也可以给皇上分忧。万历皇帝说，你？最多只能算半个吧。说完，大家笑了起来。
万历皇帝说，宣申大人和张总管。不一会儿，申大人和张总管来了。两人在宫外，抱拳问候。小顺子说，申大人，皇上叫你进去。申大人进去。申大人说，老臣给皇上，皇贵妃娘娘请安。万历皇帝说，申大人，你知道朕召你为何事吗？申大人说，老臣不知，请皇上明示。万历皇帝说，朕经过深思熟虑，决定收回成命，不再挪用发往辽东的军饷。申大人吃惊地说，皇上英明，皇上能如此体恤将士疾苦，真是他们的福分啊！万历皇帝说，好了，好了。申大人说，可是，寿宫工程的资金缺口又该怎么办呢？万历皇帝说，这可要多亏贵妃娘娘，她给朕出了一个好主意，决定减少后宫的人员和开支。申大人说，后宫每年的开支的确可观，不过，这样一来，恐怕有人不乐意了。万历皇帝说，这个朕自然会妥善处置。申大人说，皇上英明，贵妃娘娘英明。万历皇帝说，你下去吧。申大人说，老臣告退。
张鲸已在门外等候多时。小顺子说，宣张鲸晋见。张鲸进来后，一脸媚态地说，奴才给皇上请安，给皇贵妃娘娘请安。万历皇帝说，平身吧。张鲸说，谢皇上。万历皇帝说，这后宫的开支，年年都在涨，长此以往，也不是办法，你有何高见？张鲸说，这个奴才还从来没有想过。万历皇帝说，这后宫从来都是锦衣玉食，可今年，不同往年，朝廷上下，均需节衣缩食，共渡难关，你可得想想办法。张鲸说，今年年景不好，后宫也应当节省开支。万历皇帝说，那此事，就交给你去打理。张鲸说，这三宫六苑的主子，奴才哪个都不敢惹啊。万历皇帝说，这是朕的旨意，谁敢违抗？张鲸说，那奴才就可以放手去办了。万历皇帝说，朕决定从今儿个起，宫里要给朕节约出六十万两。张鲸说，皇上，六十万两可不是小数目啊。万历皇帝说，想什么办法是你的事，朕只要结果。张鲸说，奴才这就去办。
几天后，郑贵妃和万历皇帝摇着拨浪鼓在逗弄朱常洵。小顺子说，张鲸求见。万历皇帝说，宣他进来。张鲸说，皇上吉祥，贵妃娘娘吉祥。万历皇帝说，朕交代你的事办得怎么样了？张鲸说，奴才造了一个册子，准备将五百名宫女，八百名太监送出宫去。万历皇帝说，做得不错，每个宫都有吗？张鲸说，回皇上，除了慈宁慈庆两宫和坤宁宫。万历皇帝说，坤宁宫为什么要例外？张鲸说，奴才去坤宁宫，被皇后大骂了一顿。万历皇帝说，真是岂有此理。郑贵妃说，我看坤宁宫就没把皇上放在眼里。万历皇帝说，坤宁宫现在有多少人？张鲸说，回皇上话，一共有一百五十三人。万历皇帝说，皇后那儿的人也太多了，翊坤宫现在有多少人？郑贵妃说，有七十一人。万历皇帝说，坤宁宫养那么多闲人干什么？我看翊坤宫倒要增加点人手才对。郑贵妃说，皇上，宫里的人手刚好够用，这会，各宫都在精简人员，我这里如果增加，肯定会招来口舌。万历皇帝说，可是皇儿体弱多病，正需要人手。郑贵妃说，翊坤宫里从来都是一个人当两个使，本宫也习惯了。万历皇帝说，要是大家都像贵妃一样通情达理就好了。郑贵妃说，能为皇上分忧，就是臣妾的福分。万历皇帝说，张鲸，传朕的旨意，坤宁宫务必精简人员，最多只留五十人。郑贵妃说，皇后毕竟是后宫之主，如果坤宁宫的人数比翊坤宫少，那又会招来不必要的是非。万历皇帝说，那你说多少人？郑贵妃说，臣妾以为留八十人比较合适。万历皇帝说，那就照你的意思办吧。张鲸说，奴才领旨。
张鲸来到坤宁宫时，王皇后正在一边喝茶，一边吃着芝麻象眼减煠。宫女来报，皇后娘娘，张总管来了。王皇后说，他又来干什么？不见。月儿说，主子，把张鲸这条疯狗得罪了可不太好。王皇后说，那让他进来吧。张鲸说，皇后娘娘吉祥。王皇后说，你这回来，又是什么事？张鲸说，皇上口谕，说坤宁宫人员庞杂，拟留八十人。王皇后冷笑着说，这恐怕是皇上听信小人的谗言吧。张鲸说，这确实不是皇上的本意，皇上本来说只留五十人，是郑贵妃为你求情才有现在的人数，皇后娘娘应当多谢郑贵妃才是。王皇后说，这些事情本宫自然心知肚明，还用得着你多嘴。张鲸说，那奴才就先告退了。
景阳宫里一片凄清。小太监带着朱常洛在玩耍。朱常洛跑着跑着就摔倒了，哭了起来。小太监要将他抱起来，王恭妃说，让他自己爬起来。小太监说，奴才遵命。朱常洛还在哭，王恭妃不理睬他。王恭妃说，不许哭。朱常洛还在哭。王恭妃开始打朱常洛，边打边说，叫你哭，叫你哭。朱常洛还在哭。小太监护着朱常洛，说，主子，不要打了，不要打了。朱常洛在地上打滚。王恭妃说，我要让他知道，在这宫里立足，一切都要靠他自己，没有人可以帮他。小太监，小主子还小，你不要对小主子太严厉了。王恭妃自己却哭了起来。小太监也哭了，边哭边说，主子，你别哭啊。王恭妃说，我命苦啊，还要洛儿跟着我一起受苦，洛儿要是生在别的宫里，哪里要吃这么多苦呢。小太监说，主子，你放心，总有苦尽甘来的时候。王恭妃叹着气说，难啊。小太监说，奴才听说皇后因为流产不能生育，这往后，皇上肯定要立小主子为太子。王恭妃说，我一心只想把洛儿带大，其他的，就只能听天由命了。
万历十四年的冬天终于来了。一个大雪纷飞的下午，万历皇帝在乾清宫喝酒，郑贵妃进来了。郑贵妃说，皇上，我们出去玩吧。万历皇帝说，这天寒地冻的，有什么好玩的？郑贵妃说，皇上有所不知，这种天气正好可以玩冰床。万历皇帝一听，心花怒放地说，朕正要出去散散心呢。郑贵妃说，要不，我们把洵儿也带上吧。万历皇帝说，天气这么冷，他会不会冻着？郑贵妃说，不会的。万历皇帝说，那好吧，我叫小顺子去把他抱过来。万历皇帝抱着朱常洵上了冰床。太监说，皇上，娘娘，坐好了吗？万历皇帝说，好了。前面，八条狗拉着冰床在冰面上跑。冰床上彩旗飘扬。郑贵妃说，皇上，好玩吧？万历皇帝说，好玩。郑贵妃说，前面有烤肉吃，我们可以歇一下，吃点东西，暖暖身子。万历皇帝说，洵儿的手好像很冰。郑贵妃摸了摸洵儿的手说，没有关系的。郑贵妃又说，皇上，这里还有一件好玩的。万历皇帝说，什么？郑贵妃说，捕鱼。万历皇帝说，这河面都结了冰，怎么捕鱼？郑贵妃说，正因为河面结了冰，鱼都憋得难受，如果在河面上打个洞，这鱼自己就涌过来，只要用瓢就可捕到鱼。万历皇帝说，真有这么神奇？郑贵妃说，不信，皇上可以试试。万历皇帝说，这可是朕第一次亲手捕鱼。
小顺子拿来工具，开始凿冰。万历皇帝说，小顺子，让朕来。小顺子说，皇上，这是奴才们干的活，你来干，可不合体统。万历皇帝说，什么体统不体统的，怎么跟个老朽一般。小顺子说，皇上，那你可得小心一点。万历皇帝开始在河中间打洞。万历皇帝边打边说，这冰可真厚。郑贵妃说，要是不厚，我们可就掉下去了。冰洞终于凿开了。万历皇帝说，怎么没有鱼？郑贵妃说，哪有那么快？小顺子向洞口投了一把鱼食。等了一会儿，终于有鱼围过来。万历皇帝说，快，拿瓢来。万历皇帝果然舀到了几条鱼，看着活蹦乱跳的鱼，万历皇帝高兴得像个孩子。郑贵妃说，小顺子，快把鱼拿去烤一下。不一会儿，鱼烤好了，金黄酥脆，万历皇帝要了一条，其他分给了宫女和太监。万历皇帝和郑贵妃一人吃一口。万历皇帝说，朕第一次觉得鱼肉这么香。郑贵妃说，那是因为这是皇上自己捕到的鱼。
朱常洛正在读书，听到宫外叽叽喳喳的吵闹声，便没有心思读书了，跑来找王恭妃撒娇，母亲，听说宫后苑很好玩，你带我去玩嘛。王恭妃说，你是听谁说的？朱常洛说，是小平子说的。王恭妃说，这冰天雪地的，什么也看不到。朱常洛晃着她的手说，不嘛，不嘛，孩儿要去，孩儿长这么大，还没去过呢。王恭妃说，不许去，去好好读书。朱常洛说，我不，我不。说完，就在地上滚来滚去。王恭妃拉起来打了他一巴掌，朱常洛哇哇大哭。王恭妃含着泪说，不许哭，身为皇长子，你怎么可以轻易掉眼泪。母亲是个苦命的人，不会摆弄媚术，不会讨好你父皇，所有的一切都要靠你自己去争取。你现在必须用心读书，将来我们母子俩才有翻身的日子。朱常洛看到母亲哭了，便用袖子去擦她的眼泪，然后说，母亲，你不哭了，我不去宫后苑了。王恭妃说，母亲的希望全都寄托在你身上了，你可千万不要辜负我的厚望。朱常洛似懂非懂地点了点头。
又过了几日，景阳宫的后面传来冷宫里疯女人的怪叫，放我出去，放我出去。朱常洛正在读书，听了声音很害怕，躲在角落里。王恭妃说，你不读书，躲在那里干什么？朱常洛说，母亲，你听！疯女人的声音又传来了。王恭妃说，好好读书，不要管其他的事情。朱常洛说，那是谁的声音？王恭妃说，如果你不好好读书，以后，母亲会跟她一样，被人遗弃。说完，眼眶便湿了。朱常洛边用袖子擦她的眼泪边说，母亲，你不要哭，不要哭，孩儿一定好好读书。王恭妃把朱常洛抱得紧紧的。
