陶冶性情的韵律——华夏艺术（下）

4.新的天使，酶性RNA

　　让我们重新回到课堂上。老师问同学们：什么是酶？一片异口同声的回答：酶是具有生物催化活性的蛋白质。

　　老师改变了提问：对酶而言，催化活性与蛋白质，哪一个更重要？同学们表示沉默，大概还没有完全理解这个看来像是语义学问题的问题。老师作出解释之后，回答出现了两个结果，一部分人认为催化活性更重要，一部分人认为蛋白质更重要。前一部分人说：如果去掉催化活性这个限定词，酶就等同于蛋白质了，那么酶的概念就是多余的了；后一部分人强调：如果去掉蛋白质这个词，酶就等同于催化剂了，酶这个概念也是多余的。面对这样二难回答，老师陷入了沉思。

　　老师只好再次改变提问方式：我的意思是，如果有一种生命物质具有催化活性，却不是蛋白质，它能否称得上酶？有几位同学犹豫地回答：应该算吧。老师注意到同学B的回答很肯定。老师询问其理由，B答：从逻辑学的角度看，催化活性是内涵，蛋白质是外延，当内涵与外延发生冲突时，一般修改外延，如盐开始是指氯化钠，现在就广泛得多了。老师对同学B的回答非常满意，赞扬他能运用逻辑学和科学史知识分析问题。

　　对酶是蛋白质概念进行修正的是RNA具有酶活性。我们知道，生物体内的化学反应要高效地进行，必须有酶的参与；反过来，如果体内有反应高效进行，我们可以说有酶的参与。1982年，切赫从一种无脊椎动物四膜虫中提取了一种RNA(核糖核酸)，它可以催化自身断裂然后拼接上，效率很高。须知，这里面没有任何蛋白质。

　　切赫的发现很偶然，他原以为RNA不会发生反应，因而把它作为与另一组蛋白质性的酶作用结果的对照，没有想到，它居然也能快速反应，与蛋白质性酶的活性一样高。切赫把这种RNA叫做酶性RNA。当这一发现公诸于众时，科学界为之哗然，大部分人一开始并不相信。1983年，奥尔特曼和帕斯发现的一种RNA也具有同样的催化活性；

　　1986年，切赫再度证明他自己提取的酶性RNA对其他RNA的催化作用。这一发现终于得到了公认，1989年，切赫和阿尔特曼获得了诺贝尔化学奖。现在可以人工合成它。

　　这类RNA的英文名ribozyme，汉语至少有如下译名：核糖酶、核酶、类酶RNA、酶性RNA、酶RNA、酶核酸，另有人创造了一个“酉亥”(hai)。这些译法，哪一种更可取呢？汉字是表义文字，英语是拼音文字，拼音文字造一个单词很容易，可由词根和前后缀构成，如ribozyme就是ribo-(核糖的)和enzyme(酶)去掉前缀en构成。汉语造一个字，所有印刷厂都得造一个，很不方便。所以造字是不合理的。“××酶”则很容易让人误解为“××水解酶”，因为水解酶的“水解”二字常省略，所以前两个译名也不合理。我们通常把蛋白质构成的酶叫“酶蛋白”，那么我们把RNA形成的酶叫做“酶RNA”是合理的。

　　现在，我们可以将酶的概念修正为具有催化活性的蛋白质或RNA，当然你也可以问：DNA是酶吗？关键是，你必须提供实验证据！