第一节 北宋皇后
皇后是后宫的中心人物。北宋自太祖赵匡胤建国，经历了一百六十余年的风风雨雨。北宋先后有九代帝王，皇后有十几个。北宋的皇后中仁德本分、温柔贤惠的居多。但在积贫积弱中随着王朝的步步衰落，皇后们的仁德也挽救不了皇室日渐没落，走向灭亡。皇后最终也还是陪侍在君侧，拖着沉重的脚步，流离后宫。
开国三皇后
太祖赵匡胤先后有三个皇后：贺皇后、王皇后、宋皇后。贺氏是河南开封人，生有一个儿子和两个女儿。即后来的魏王赵德昭和秦、晋二公主。太祖没即位前，贫民出身的元配贺氏便撒手西去，年仅30岁。太祖即位后于建隆三年追册为皇后。史称她天性温柔恭顺、谨守礼法，因而死后谥号为孝惠。
贺氏故去以后，太祖续娶了邠州新平人王氏。王氏是彰德军节度使王饶的第三个女儿，太祖当时是殿前都点检，聘为继室。王氏恭顺勤谨、宽厚仁慈，周世宗赐赏冠帔，封她为琅邪郡夫人。太祖即位，她便于建隆元年八月被册为皇后。王氏是太祖的第一任正式皇后。她为人贤惠，衣着朴素，常常宽衣常服，亲佐御膳，替太祖弹筝鼓琴，欢娱圣心。她每天早晨必诵佛书，心境沉静，极得太祖的宠爱，也得杜太后的欢心。她前后生下了三个子女，但都一一天折。她也于乾德元年十二月去世，年仅22岁。翰林学士窦仪奉命特为她撰写哀册文。
宋氏是河南洛阳人，是左卫上将军宋的长女，母亲是汉永宁公主。宋氏小的时候，曾随永宁公主入见周太祖，周太祖赐赏冠帔。宋太祖建国，乾德五年召见宋，又赐赏冠帔。当时，宋任华州节度，宋氏随母亲归镇。王皇后死，宋氏随母亲入京贺长春节。宋氏风姿绰约，被太祖看中。开宝元年二月，太祖册宋氏为皇后，时年17岁。宋氏也是天性柔顺好礼。太祖每次下朝归来，总能看到身具冠帔的宋氏婷婷玉立地在殿前迎接，两人相携着回到后宫，由宋氏亲自调膳，侍候圣驾。开宝九年冬天，太祖赵匡胤死，弟弟赵光义继位，称宋氏为开宝皇后。开宝皇后此后又生活了十年，先住西宫，后迁东宫，44岁时在宫中去世。
太祖的几位皇后贤淑仁德，王皇后为人善良，还佛心高照，慈渡天下。然而，王皇后的弟弟王统勋，专爱吃清炖女人肉，还得到了太祖和皇后的默许，这就令人大为奇怪了。太祖不也是孝友节俭、质任自然、不事矫饰吗？其实，这也没什么奇怪，太祖的孝和皇后的仁也同这事没多大的关系。天生众人，各有一好。王统勋生来爱吃清炖女人肉，又谁让他是皇上的舅子？除非把他杀掉！如果真把他杀了，恐怕大臣们就不会说太祖孝友、皇后仁德了。
王统勋出生时就很怪。他的母亲临产前，梦见一人一头红发，状貌奇怪。怪人走到室中，站在床前，其母大惊，便生下了他。长大以后，王统勋风仪英俊，但性情凶悍，像个无赖。他因是国母之弟，官运亨通。他历任内殿供奉官都知溪州刺史、恩州团练使、都指挥使、防御使、权侍卫步军司事等职，所任多为不法，并公然抢掠女子，弄得一片纷扰。吏民状告太祖，太祖杀其侍从上百，但不查究他。
后来，出厂无奈，太祖只好解除他的兵权，委他当彰国军留后奉朝请。他闷闷不乐，便终日宰割奴婢，煮食女人肉取乐。前后被他煮食的女人不知道有多少。太宗赵光义即位，他还是照吃不误，而且男女帮凶不绝门户。洛阳长奉寺的寺僧广惠也爱吃女人肉，两人常在一起，吃得滋味无穷。太宗没有办法，最后只好派户部官员雷德骧，将他和寺僧广惠杀了。
太宗三皇后
太宗赵光义也先后有三个皇后：尹皇后、符皇后、李皇后。尹氏、符氏在太宗即位前就故去了，即位后才追封为皇后，只有李皇后是太宗在世时册封的。尹氏是相州邺地人，是滁州刺史尹廷勋的女儿，哥哥尹崇珂任保信军节度。符氏是陈州宛兵人，魏王符彦卿的第六个女儿，曾先后封为南郡夫人、楚国夫人、越国夫人，34岁时死去。尹氏、符氏都很贤德，太宗即位后便追封她们为皇后，谥号分别为淑德、懿德。
李皇后是潞州上党人，是淄州刺史李处耘的次女，太平兴国三年19岁入宫，六年后的雍熙元年被立为皇后。她天性恭谨庄肃，抚育太宗诸子，对待宫嫔女御很厚。真宗即位以后她被尊为太后，住西宫嘉庆殿，死后谥赠明德。
太宗不遵兄终弟及的家规。他先逼死了哥哥赵匡胤的儿子赵德昭，然后又把弟弟赵光美幽囚房州活活气死。而后，他心安理得，立儿子元侃为太子，改名赵恒，赵恒即位便是宋第三代皇帝宋真宗。
真宗原配是大名人潘氏，忠武军节度潘美的第八个女儿。潘氏是在真宗早年封韩王时由太宗替真宗聘娶的，封莒国夫人。真宗没即位前，潘氏22岁便去世。真宗即位以后，追封潘氏为皇后。
真宗三皇后
真宗的第一任真正皇后是宣徽南院使郭守文的第二个女儿。淳化四年，真宗在襄王府邸，太宗为他聘娶，封鲁国夫人，进封秦国夫人。真宗即位，册立为皇后。十年后，于景德四年以32岁病逝。史称郭皇后谦恭俭约，厌恶奢靡。她的族属入谒禁中，只要衣饰华丽，她便加以斥责；有的想借助她的地位，相求于真宗，她总是坚决不许。真宗对她因而又敬又爱。郭皇后死，真宗突破七日释服的礼制，特诏十三日释服。灵驾发引后，又特命翰林学士杨仪撰写哀册。
皇后一位空缺，宫中候选人有两个。一个是宰相沈义伦的孙女儿沈才人，其父是光禄少卿沈继宗。沈才人是以将相家子入选后宫的，因而起点高，能以千金之身引起皇上的注意。沈氏没有官宦小姐常有的骄纵，而是文静贤淑，俭约朴素，她在宫中历才人、美人、婕妤、充媛，至于德妃，很得真宗的宠爱。另一个是刘美人，虽出身寒微，襁褓而孤，却是美丽动人，真宗为她着迷，进而立为皇后。
比起刘美人来，出身高贵的沈才人确实是黯然失色。刘美人不仅秀美，还擅长播鼗。她由蜀人龚美带到京师，15岁送进时为真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂颠倒，大加宠爱。乳母泰国夫人认为刘妖媚，偷偷向太宗奏报，太宗命襄王逐出刘氏。襄王舍不下，将她寄放在王宫指使张耆家。太宗死后，真宗即位，这才将刘召回后宫，授美人，旋进修仪，再进位德妃，宠冠后宫。
皇后位缺，沈才人立后的呼声最高，几乎众口一词，尤其是朝中大臣、皇亲国戚，因为沈才人出于相门。但真宗迷恋的是刘美人，要立刘氏为皇后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，“妃起于微寒，不可以母天下”。真宗不听，执意立刘氏为皇后。
刘皇后天性敏悟，通晓书史，对朝廷一应大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下章奏，直至深夜，总是刘皇后陪同，而且一同理政。宫中有什么事，她都能援引以往故实妥帖解决。真宗对她敬、爱并重。宋代后宫干预朝政便自此开始。
天禧四年二月，真宗执政22年以后突然得风疾，不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李边以皇后干政，国之大忌，便谋太子监。所谋事泄，罢去宰相，贬知相州。其实，太子赵受益是刘皇后的侍女李氏生的。李氏是杭州人，为刘皇后心腹，成为真宗司寝，受孕后生下受益，李氏也进而为才人、婉仪、顺容，刘皇后养受益于宫中，收为自己的儿子，旋被立为太子。这样的太子又如何会背叛皇后？
继寇准以后，宦官周怀政以身试法，又谋立太子受益即帝位，奉真宗为太上皇，罢刘皇后干政。谋事又泄，周怀政被杀。阴谋中想杀权臣丁谓而复寇准相职，失败后寇准再次被贬，任道州司马。不久，刘皇后诏太子参议朝政。开资善堂，太子裁理政务，皇后则决于内。朝局正所谓“太子幼，非中宫不能立；中宫非倚太子，则人心亦不附”。一年以后，真宗死去，太子即位，为宋仁宗。遗诏刘皇后尊为皇太后，权取处分军国大事。
权臣丁谓以新皇即位，奏请太后御别殿，由仁宗理政。仁宗这年才13岁，亲政后大权自然会由权臣包揽。刘太后遣张景宗、雷允恭宣谕丁谓，质问他：“皇帝视事，当朝夕在侧，何须别御一殿？”太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李边，再贬寇准为雷州司户参军，李边再贬为衡州团训使。随后杀不忠的雷允恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁宗道参知政事、王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一应大事，她也由坐镇后宫而临御前朝。
有一天，刘太后问参知政事鲁宗道：“唐武后何如主？”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷！”刘太后没再言语。刘太后显然是仰慕武则天，想走武则天临御天下的女皇之路。可惜刘太后自己倚重的大臣们却不这样想，也不愿这样做。
明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是刘太后的侍女。刘太后收仁宗为自己的儿子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗还不知道她就是生母，而不是刘太后。仁宗虽然不知道，但精明能干的朝廷大臣却明白，因而在李宸妃入葬问题上，发生了争执。
刘太后不想声张此事。她觉得，身为自己的侍女，李氏能享受圣恩，并顺利地怀孕、生子，已经是足够幸运的了，还想要什么？由侍女而列身嫔御之列，成为宫中的主子之一，还有什么不满足？因此，李氏死了，刘太后觉得没有什么，按她的宸妃身份下葬就行了。
大臣却不同意，尤其是宰相，既然知道了李宸妃是仁宗的生母，这个时候不能不说话。否则，一旦太后驾崩，皇上亲政，身为辅政的宰臣该如何交待？该如何面对皇上？因此，宰相吕夷简在上朝奏事完了以后，就开口说话了。吕夷简垂手侍立，恭敬地问：“闻有宫嫔亡者？”刘太后一听就恼火：“宰相亦预宫中事耶？”说着，刘太后拉起仁宗就走，宣布退朝。
过了几天，刘太后独坐帘下，再召吕夷简问话：“一宫人死，相公云云何也？”可见刘太后对此耿耿于怀，想问个究竟。吕夷简从容地回答：“臣待罪宰相，内外事无不当御。”吕夷简的口气真是不小。果然犯了忌讳，刘太后大怒：“相公欲离间吾母子邪？”吕夷简镇静地回答：“太后不以李氏为念，臣不敢言。若念李氏，则丧礼宜从厚。”刘太后恍然大悟，明白了过来，忙问：“李，宸妃也，且奈何？”吕夷简请治丧皇仪殿，用一品礼，殡洪福寺，以皇后服入殓，用水银实棺。
刘太后虽知道吕夷简的意思，但还是小觑这位死去的侍女，不想给她服皇后服，按一品礼下葬，而是吩咐不许出正门，以凿宫城城垣出丧。吕夷简请求面见太后。太后不见，派内侍罗崇勋前去。吕夷简说，凿垣出丧不合于礼，应从西华门出丧。罗崇勋回禀，太后派罗再去质问：“难道卿意非此不可？”吕断然回答：“臣位宰相，理当廷争。太后不许，臣终不退。”罗崇勋来回跑了三次，太后依旧我行我素。吕夷简最后正色说：“宸妃诞育圣躬，而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！”罗崇勋惧，驰告太后，太后也有些怕，便同意了。
刘太后一死，果然有人告发。荆王赵元俨告诉仁宗，说李宸妃是他的生母，宸妃死于非命，而且丧不成礼。仁宗嚎啕大哭，不视朝累日，下诏自责，亲自到洪福寺祭告，并吩咐更易梓宫，重新下葬。宸妃弟李用和奉命开棺验视，由于棺实水银，宸妃玉色如生，身穿皇后服。仁宗心中大安，感叹说人言岂可全信！便对刘太后家族更厚。
刘氏出身寒微，自美人而皇后而太后，临朝几十余年。史家评述她，“虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节”。小臣方仲云止书请依武后故事，立刘氏庙。三司使程琳献《武后临朝图》。刘氏将奏书和献图扔在地上，不屑地说：“吾不作此负祖宗事！”
仁宗两皇后
仁宗皇后郭氏，是平卢军节度使郭祟的孙女。仁宗在做太子时，宠爱张美人。仁宗即位，想立张美人为皇后，刘太后不同意。于是于天圣二年，立郭氏为皇后。仁宗不喜欢郭皇后，爱幸的是尚美人、杨美人和张美人。郭氏虽然立为皇后，但一直冷冷清清，如同住在冷宫。
受宠的美人都想取皇后而代之，因而逮着机会，就损毁郭氏。尚氏、杨氏等多次和皇后发生争执，忿恨不已。有一天，尚美人又在仁宗面前说郭皇后的坏话，恰巧被郭皇后听见了。郭皇后怒不可遏，上前挥手就想抽她一耳光。不料，仁宗救美人心切，扑过去就挡住了尚美人。郭皇后怒极之下抽出的巴掌发挥着她多日积聚的怒愤，没想到却给仁宗挨上了。
仁宗只觉得颈上火辣辣的，脑袋昏昏沉沉，一股股怒气直往上窜，气得喘喘吁吁的。仁宗被随侍扶入内殿。内都知闰文应建议仁宗废掉皇后，并把皇后留下的爪痕给宰辅大臣看。仁宗接受了这个建议。真的召来大臣吕夷简，告诉经过，请他看看皇后的爪痕。果然红痕刺眼，血迹斑斑。吕夷简为罢相的事早就怒恨郭皇后，于是乘机进奏：“废后之事，古亦有之。”侍臣也随声附和，说郭氏身为皇后九年，没有子嗣，应当废去。
仁宗听着大臣们站在自己这一边批评郭后，本来很高兴，但真的说到废去皇后，仁宗又有点儿犹豫不决。吕夷简就在一边鼓劲说，光武帝是汉代的明主，其郭皇后只以怒怼而被废，何况打伤了陛下？仁宗于是激愤起来，决心废去郭皇后。
废后的消息不胫而走，宫中、朝中便紧张和热闹起来。中丞孔道辅、谏官范仲淹、段少连等十余人力谏，声称“后无过，不可废！”吕夷简吩咐有司不得接纳台谏奏章。仁宗也下诏，说皇后没有子嗣，自愿入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长乐宫。
废后诏书颁发，台谏的奏章又不能上达，御史中丞孔道辅和谏官范仲淹只好连同知谏院孙祖德、殿中侍御史段少连、侍御史蒋堂、郭勤、杨偕、马绛、左正言宋效、右正言刘焕等伏阁力争，诣垂拱门伏奏，称郭皇后不当坐废，希望皇上召见，垂听谏官之言而从之。
孔道辅、范仲淹等伏阁力争。可守候殿门的内使紧闭门户，不予通报。孔道辅情急之下，手抚宫门铜环，大声疾呼：“皇后被废，奈何不听台谏入言？”孔道辅等又进诣宰辅。孔道辅质问吕夷简：“大臣于帝后，犹子事父母也。父母不和，固宜谏止，奈何顺父出母乎？”吕无言以对。众议哗然，纷纷指责吕夷简。
吕夷简被逼得没办法，争辩说，废后的事，不是本朝首创，古已有之。孔道辅、范仲淹愤然指斥说：“人臣当导君以尧舜，岂得引汉唐失德为当？公不过引汉光武劝上耳，是乃光武失德，何足法也？”吕夷简哑口无言，只好拱手说：“诸君自见上，力陈之。”可是没等孔道辅等见皇上力陈，他们已被一一罢黜，逐出京城。
郭皇后被废入道，出居瑶华宫。不久，尚美人也失宠，废入洞真宫，也成了道姑。杨美人也被别室安置，不再重睹天颜。仁宗赐号郭氏金庭教主、冲静元师，以示安慰。随后仁宗很顾念郭氏，常常遣使存问，赐赏乐府。郭氏感谢圣恩，书信作答，言词凄怆，催人泪下。仁宗割舍不下，便常令人秘密召回郭氏恩恩爱爱，互诉相思。仁宗觉着这么偷情很有意思，郭氏则觉得这不算一回事，得要名正言顺。于是，郭氏说话了：“若再见召者，须百官立班受册方可。”仁宗没反应。不久，郭氏染病，内侍闰文应奉命挟医诊视，几天后，郭氏暴病身亡。宫中、朝廷怀疑是闰文应下毒，但仅仅是怀疑而已，谁敢查证？闰文应后流放而死。
接替郭皇后的并不是争风吃醋的几位美人，而是真定人曹氏，是枢密使武惠王曹彬的孙女。明道二年郭后被废，曹氏被诏聘入宫。第二年，曹氏便被册为皇后。曹皇后天性慈俭，注重稼穑，知书达礼，文质彬彬，还能写一手漂亮的飞白书。但关键的时候，文弱的曹皇后却能镇定自若，临危不惧，可见曹皇后资性聪颖，非同一般。
变故发生在册立皇后的第二年冬天，曹皇后刚侍修好仁宗就寝，殿外突然传来呼号声、喊杀声和撞门声。原来是侍从官颜秀等人越脊叩殿，想杀死仁宗，动掠兵仗，抢夺宫中财物。仁宗闻变后吓得发抖，想逃出寝殿。曹皇后拦住仁宗，吩咐近侍紧闭门户，统统堵死，又派都知王守忠，引兵入卫寝宫，殿外惨叫声起伏，一些宫嫔、侍女被叛兵杀死，气氛阴森而恐怖。宦官建议让乳娼殴打宫女，以掩盖真相。曹皇后大怒，斥责说：“贼在近杀人，敢妄言耶？”
曹皇后听着殿外的动静，估计叛兵一时撞不开门，定会放火。曹皇后便命宫人准备冷水，跟随贼兵后，贼兵果然放火，准备烧毁宫门和挂帘，宫人随即泼水浇灭，不至酿成大祸。曹皇后又鼓励宦官，凡努力杀贼的，一律重赏。时间终于赢得了。王守忠带领卫兵赶到，擒杀了叛兵，平息了这场血腥的兵变。
意外的是仁宗不仁。这样贤慧明智的皇后，却赶上了一个糊涂皇上，而且糊涂至极。这场变故，仁宗之所以转危为安，化险为夷，全赖曹后的明智和决断，因而曹后不可置疑地有抒驾、保驾之功。可是，仁宗却不这样看，他不仅不念皇后有功，颁给奖赏，反而说是张美人有功，想颁发诏书，升美人为贵妃。
后宫怒气汹汹。朝臣们也大为气愤。翰林学土张方平婉转地说：“舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。”知谏院王贽、御史何郯则上书力谏，直言其不可。但仁宗还是晋美人为贵妃。曹皇后没说什么，也不计较。
仁宗有三个儿子，却过早去世。宰相韩琦等奏请早建继嗣。嘉佑七年八月，仁宗下诏，立太宗孙濮王赵允让的第十三子赵曙为皇子。赵曙这年30岁，体弱多病，托病而不受皇子。使者往返多次依然不受，使者只好肩舆强行抬入皇宫。
英宗高皇后
第二年，仁宗过世。曹皇后紧闭宫门，安排妥当后方才召皇子赵曙入宫，遗诏嗣位，赵曙大惊失色，叫着“某不敢为，某不敢为”转身慌忙逃去。曹后、辅臣截住他，解发、被御衣，拥他即皇帝位，便是宋英宗。
英宗昏庸无能，而且一身是病。即位不久，英宗突然得病，不认识人，不能言语，不吃任何食物。第二天，英宗病情加剧，狂号奔走，不成体统，无法理事。曹太后只好垂帘听政。英宗虽然无所作为，但他的高皇后仁德贤惠，却是值得一书。
高皇后是亳州蒙庄人。曾祖高琼、祖父高继勋，都是赵宋天下的勋臣，官至节度使。母亲曹氏，是曹太后的姐姐。高皇后因曹太后的缘故，很小就养在宫中。高氏和英宗同岁，仁宗曾对曹太后说，异日当以婚配。长大后，两人果然成婚，而且在濮王府邸生下赵顼，即是后来的神宗。另外还生有岐王赵、嘉王赵颢和寿康公主。英宗即位，高氏便被立为皇后。
英宗很宠爱高氏。高氏的弟弟内殿崇班高士林，供奉侍从很久，英宗想给他升官。高皇后执意辞谢，说：“士林获升朝籍，分量已过，岂宜援先后家比？”神宗即位后尊高氏为皇太后，居宝慈宫。神宗多次要为高太后营建府第，高太后均不同意。最后拗不过，只好选望春门外空隙的地方造府第，只是营缮、百役费用，均是自己出，不费府库一分一币。
元丰八年时，英宗病情加重，旋即时好时坏，举措失度，弄得两宫成隙，人人恐惧。大臣司马光、吕海等上疏劝解，虽然词旨深切，但两宫还是不能释然。有一天，韩琦、欧阳修在帘前奏事，只听帘后呜咽抽泣，原来是曹太后在那里伤感，痛苦流泪。大臣们忙问何故，曹太后泣不成声，告知是英宗终日疯癫，行为异常，对自己临政耿耿于怀，时常出言不逊。韩琦连忙进奏，说皇上这是因为病的缘故，病了什么都干得出来，太后得担待一些。欧阳修也解劝，说太后事奉先帝数十年，仁德传遍天下，朝野谁人不知？当年张美人受宠，太后都能处之泰然，今日反倒母子之间不能相容？
太后听他们这样一说，心里宽慰了许多。欧阳修又进一步劝慰，说：“先帝在位久，德泽在愉，故一日晏驾，天下奉戴嗣君，无敢异同者。今太后一妇人，臣等五六人个措大耳。非先帝遗意天下谁肯听从？”太后默默无语。韩琦这时却又加重了语气，说：“臣等在外，圣躬若失调抒，太后不得辞其责！”这是什么话？这无异于说皇上一旦有什么事，惟太后是问！曹太后又惊又气，愤愤地说：“这是什么话，儿子有病，我更为关切！”几天后，韩琦单独见英宗，英宗说太后对他少恩。韩琦回答说：“自古以来，圣帝明王实在很多，但为什么就只说舜是大孝？难道其他的帝王不孝吗？父母不慈而后子孙孝，这是常事，不足称道。值得称道的是，父母不慈而子孙又不失孝，这是难能可贵的！但陛下做得如何呢？何况太后仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！”英宗闹腾了四年，便于治平四年正月在福宁殿去世，神宗即位，曹氏尊为太皇太后，高氏尊为皇太后。
神宗向皇后
神宗即位时20岁，娶已故宰相向敏中的曾孙女向氏为皇后。当时，北宋已历一百余年，危机四伏，困难重重。神宗面对困境，励精图治，想革新以挽救危机。然而，元老重臣韩琦、富弼、但琦等因循守旧，对革新态度消极，神宗考虑再三，便决定起用王安石，推行新政。
推行新政当然会触及一部分人的利益，怒愤便通过种种渠道传到朝廷，以至传进后宫。太皇太后曹氏就对神宗说：“祖宗法度，不要轻易更改，听说民间怒声载道，青苗法应当罢废。”神宗回答说，青苗法是利民的举动，不会弄起什么民怒。太皇太后坚持，说王安石是有才学，但既然怒恨的人多，为保全他，不如暂时回避，调出京外。神宗耐心解释，说朝臣倚重王安石，认为他能担当重任。
但不久，王安石还是罢相，改革失败。旋即太皇太后曹氏过世，终年64岁。高太后主持后宫。元丰八年神宗病重，诏延安郡王赵煦为皇太子。随即，神宗去世，10岁的赵煦即位，为宋哲宗，高太后为太皇太后，垂帘听政。
高太后为人俭朴，仁厚明智。英宗在世时她曾多次规谏，匡辅政事。英宗以后，她又以太后的身份告诫神宗、哲宗，要仁民爱物，孝治天下。她常说，一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口；在上务要戒奢尚俭。她还拿仁宗的长女即楚国大长公主教训女儿寿康公主，希望她注重妇德，不要骄纵失礼。大长公主下嫁的驸马李玮，是仁宗生母章懿太后即李宸妃的侄子。长公主嫌李玮笨拙，相貌平常，很不喜欢他。长公主下嫁以后，不礼敬公婆，随嫁的侍女也极为傲慢，见李家长辈也不拜见。长公主喜欢朝廷住李府的都监梁怀，两人关系暧昧。有一天，长公主和都监在室内说话，驸马母亲杨太夫人在窗外偷听，被长公主发现，竟命侍婢殴打杨太夫人。于是，夫妻大吵一场。长公主一气之下，半夜叩皇城宫门，回宫哭诉。此后，长公主一直住在宫中。这是骄纵失礼，断送了一生的幸福。
高太皇太后虽然仁德贤惠，但却比较保守。她辅佐哲宗垂帘听政以后，便召司马光入京，命程颢为宗正寺丞，以司马光为门下侍郎。取圣旨、领圣旨、得圣旨的三旨宰相王硅过世，高太后罢黜新法，贬逐改革人士，大量起用旧党。结果，保甲法、保马法、方田法、青苗法、免役法皆罢，章惇、韩缜、吕惠卿、范子渊等一一贬逐。王安石故去，任吕公著为尚书左仆射兼中书侍郎、文彦博为平章军围政事、韩维为门下侍郎、程颐为崇政殿说书、苏轼为翰林学士兼侍读。“于是以常平旧式改青苗，以嘉佑差役参募役，除市易之法，逭茶盐之禁，举边砦不毛之地以赐西戎，而宇内复安。”
高太后的从父遵裕西征失律坐罪，蔡榷献谀请求免于追究，太后严加训斥，并依律治罪。太后说：“吾何敢顾私恩而违天下公议！”蔡榷写《东盖亭诗》献媚，贬谪岭表。太后为此对大臣们说：“蔡確自以为有定策大功，在朝恃宠而骄，煽惑生事。我不好明言，只得以献诗嘲讪皇上，加以驱逐。朝廷乃宗社江山，哪里能容奸邪怒谤！”因此史书说，高太后“临政九年，朝廷清明，华夏绥定”。人称为女中尧舜。
哲宗孟皇后
元七年春天，高太后聘孟氏为哲宗皇后，孟氏是洛州人，是眉州防御使马军都虞侯赠太子尉孟元的孙女儿。孟氏16岁，端庄美丽，高太皇太后、向太后都很喜爱她，谕旨因称“孟氏能执妇礼，宜正位中宫”。两宫太后又以近世礼仪渐趋简略，敕翰林、参台谏、给舍与礼官议定六礼，按照六礼册立皇后。任尚书左仆射吕大防摄太尉，充奉迎使；同知枢密院韩忠彦摄司徒，为副使；以苏颂、王岩叟为发册使；苏辙、赵宗景为告期使；高密郡王赵宗晟、范百禄为纳成使；王存、刘奉世为纳吉使；梁焘、郑雍为纳采使，隆重地迎娶皇后。
第二年，高太皇太后病死，向太后主掌后宫。哲宗即位时，高太后曾命修葺庆寿宫让向太后居住，向太后婉辞，说：“安有姑居西而妇处东，渎上下之分！”可见向太后谨守礼仪，仁心恭敬。宫中选后和诸王纳妇，向太后严敕向氏家族，不要送女子入选，以免扩张后族。族党中有人想援例以恩换阁职，向太后严词拒绝，说：“吾族未者用此例，何庸以私情挠公法！”哲宗25岁去世，端王赵佶即位，是为徽宗。向太后执政。追复旧党人文彦博、王硅、司马光等33人。第二年正月，向太后以56岁过世。徽宗追怀向太后的仁德，多次加恩太后的两舅向宗良、向宗回，两人皆开府仪同三司，封郡王，并自向敏中以上三世，统统追封王爵。
孟皇后临御中宫时，遇到了强大的挑战对手，她便是美艳照人极得哲宗宠爱的刘婕妤。孟皇后朝景灵宫，刘婕妤甚至不同诸嫔一同立侍，而是独自背立帘下。这是公然的蔑视皇后，漠视礼法。侍官陈迎儿呵斥刘婕妤，刘婕妤置之不理，宫人无不愤怒。但哲宗宠幸有加，孟皇后也没有办法。
冬至日，孟皇后领宫嫔朝隆宫，给向太后请安。皇后御座朱髹金饰，刘婕妤没有，很不高兴。宫人赶忙换座，和皇后御座同等。众人愤愤不平。向太后离去，孟皇后起立相送，刘婕妤也站起。孟皇后回座，刘婕妤也得意的坐下，没想到扑了个空，仆坐在地。原来，越制的座位已撤。刘婕妤恨恨不已，向哲宗哭诉。内侍郝随劝慰说：“毋以此戚戚，愿为大家早生子，此坐正当为婕妤有也。”
孟皇后没有儿子，只有一个女儿福庆公主。公主染病，孟皇后的姐姐懂医，特地入宫替公主看视。药物无效，又用道家符水诊洽。孟皇后知道以后，大惊失色，说宫中严禁，和外间有所不同。孟皇后就收起符水，等哲宗回宫，告诉了哲宗。哲宗念及这是人之常情，没加追究。
皇后没有儿子，皇后的养母听宣夫人燕氏、尼姑法端、供奉官王坚等很为着急，她们特地为皇后祷祠，期望早得贵子。郝随、刘友端侦悉此事，秘密奏报哲宗。哲宗下令内押班梁从政、管当御药院苏硅查问。逮捕宦官、宫妾近三十人，酷刑榜掠，毁折肢体。孟皇后被废，迁居瑶华宫，号华阳教主、玉清妙静仙师，法名冲真。刘婕妤获胜，继孟氏立为皇后。但好景不长，不到半年，哲宗就死了。哲宗死后，徽宗即位，北宋这时已走上了穷途末路。徽宗和他的皇后终于国破家亡，流离宫禁。
宋徽宗赵佶和他的儿子钦宗赵桓是北宋的末代皇帝。北宋的江山葬送在他们父子手中，他们自己的命运也很坎坷曲折。
末代皇后
徽宗赵佶是神宗的第十一个儿子，母亲陈氏。他生长在深宫，一岁时即授镇宁军节度使，封宁国公。哲宗即位，封宁王，旋改端王。元符三年正月，哲宗死，向太后哭泣着对宰相说：“老身没有子嗣，诸王都是神宗的庶子，应该立谁为帝？”宰相章惇回答：“立长为帝则申王当立。”向太后摇头，说：“申王有病，不能担此重任；先帝常常说，端王赵佶有福有孝，而且天性仁孝，可以立为帝。”章悖有些犹豫，惴惴地说：“端王过于轻佻，不可以君临天下。”话音未落，宰相曾布呵叱说：“章惇听太后处分！”章悖肃然无语。于是，召赵佶入宫，即皇帝位，为徽宗。向太后临政，追复旧党。一年以后，向太后死，徽宗亲政。这年徽宗19岁。
徽宗穷奢极欲，昏庸无道。他亲政以后，重用蔡京、王黼、李彦、童贯、梁师成等人，时称六贼。一意排斥旧党，定文彦博、司马光等一百余人为奸党，御书铭石，置于端礼门，并毁吕公著、司马光等人绘像，令臣僚中凡与奸党姓名相同者统统改名。他还大建宫室，穷极奢丽。他先修景灵西宫，动用大量人力采太湖石凡四千六百块，又命蔡京搜罗天下奇花异石，以至每年运送花石的舳舻相接，动辄数十只，号为花石纲，天下为之骚动。
赵佶又命户部侍郎孟揆在上清宝篆宫东景龙山侧筑山，仿余杭的凤凰山，经六年方才筑成。因为山在京城的艮方，即东北方，所以名为艮山、艮岳，又叫万岁山。四方送的奇花、杂木、异石充斥其间，千岩万壑，松柏掩映，楼观台殿隐约，麋鹿出入其间，景观奇丽而迷人。
民不聊生，怨声载道，内有方腊、宋江起义，外有辽、金虎视眈眈，随时侵扰。大宋可谓危如累卵、大厦将倾。徽宗宣和七年，金灭辽后决定大举伐宋。九月，金派遣使臣出使宋国，名义上是通报辽主被擒的经过，实际上是刺探军情。金遣小使到太原见童贯，说商议交割云中之地，实际上是欺骗大宋，使其不备。但赵佶却不明事理，相信金使的说法，竟派童贯前往。十月份，金准备停当，便大举南下，宋竟一无所知。
十二月，金攻燕山，相继破檀州、蓟州，占三河、燕山。金使到达太原，提出速割河东、河北，以大河为界。童贯不知所措，立即驰还汴京。金军又相继占领朔州、武州、代州、忻州，又分道南下，直逼宋都汴梁。徽宗大惊失色，朝野震动。徽宗连忙下罪己诏，命天下勤王，金的檄文送达御前，内中指斥徽宗无道。徽宗看后泣下无语，口中只是“休休”不止，决定内禅。宋遣使臣使金，告知徽亲内禅并求和。金要求出金三万两。徽宗便出内库金瓮两个，每个为五十两，销熔成金牌子送给金使。金使不答应，提出大宋割地称臣。宋惊惧不已。
汴京人心浮动。主奔、主降、主守、主逃者进行着激烈地争执。徽宗握着枢密使蔡攸的手，痛苦失声地说：“我平日性刚，不意金人敢尔！”气血上涌，梗塞不省，昏迷以至于坠于床下。近侍进奉汤药，一会儿徽宗苏醒，命随侍备好笔墨，手书“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退居龙德宫”。皇太子赵桓遂于福宁殿即位，为宋钦宗。
金东路军在南京路都统完颜宗望的指挥下正大举南下，一路势如破竹，占领真定、庆源、信德、邯郸，并于靖康六年（公元1126年）正月攻陷浚州，直逼汴梁。宋南岸守桥的军队望见金卡，烧断桥缆就跑。金军便用小舟五天五夜渡河，河边竟没有一兵一卒。完颜宗望笑着说：“南朝真是无人，要是一两千人守在这里，我辈哪能渡河！”
金兵渡河以后，京师震动。徽宗仓皇南逃，直到镇江。钦宗见大敌当前，只好答应金人的要求，割地、赔款。金军得到宋割地赔款的诏书，引军北还。徽宗以为无事，便又带着后宫嫔妃，返回汴京。徽宗、钦宗以为从此就可以继续过他们的太平日子。不料两年后，金兵又大举南下，攻破汴京，徽宗、钦宗和后妃、太子、皇子、宗戚统统成为俘虏。
徽宗先后有两位皇后。第一位是王皇后，开封人氏，是德州刺史王藻的女儿，生钦宗赵桓和崇国公主。王皇后很宽厚，天性俭约。郑妃、王妃受宠，她处之泰然，待之均平，没有和她们过不去。大观二年王皇后过世，仅25岁。王皇后死后，郑氏立为皇后。
郑氏也是开封人。父亲郑绅，是直省官，因郑氏封后，累封太师、乐平郡王。郑氏本来是钦圣殿押班，好色多情的徽宗为端王时，每天在慈德宫朝拜向太后，向太后命郑、王两押班供侍，徽宗就看上了郑、王两位绝色。徽宗即位，向太后赐郑氏、王氏。郑氏入宫后，爱看书，好写诗文，极得以才子自诩的徽宗的赏识。历封贤妃、贵妃，在后宫独享专宠。徽宗还常有词章答对，后宫为之弦歌。
政和元年，郑氏继王氏为皇后。受册时，有司要创制冠服，郑氏却说，正当国用不足，冠珠贵重多费，不如让工匠改制作妃时的旧冠即可。郑氏又请罢黄麾仗、小驾卤簿等仪仗。郑皇后严于律己，也严格约束家族。郑族中郑居中在枢府，郑皇后进奏徽宗，说外戚不当干预国政，如果要用，就请在后宫任职，于是，郑居中罢职。郑居中后来又复用，郑皇后进言说，居中和父亲郑绅往还，人都称其招权市贿，伏请皇上禁绝，并许御史弹劾！
郑皇后天性端谨，善解人意，仁治后宫。然而，郑皇后的仁厚挽救不了大宋覆亡的命运。徽宗被迫禅位，赵桓入继大统，为钦宗，郑皇后被尊为太上皇后，迁居宁德宫，称宁德太后。开封祥符人朱氏立为皇后。郑氏从徽宗南奔南京，金师北退后，又先于徽宗北还。当时，汴京危言四起，说太上皇要在镇江复位，太上皇后将由端门直趋禁中，内侍要钦宗严加防备。钦宗深知郑太后的为人，执意出郊外迎候，两人相见后悲喜交集。
汴京被攻破了，郑氏随同徽宗、钦宗和整个后宫人等成了金兵的阶下囚。一大群金玉之身被押解着，在滚滚黄尘中带入金营。金主下令，废徽宗、钦宗为庶人，逼令他们立即脱下龙袍，换上庶人的衣服。一同被俘的吏部侍郎李若水不胜悲恸，痛哭失声，怒气冲冲中大骂金人为狗辈！金人冷笑着用刀割断李若水的舌头，砍下他的脑袋。李若水在徽宗面前不幸惨死。
徽宗、钦宗贪生怕死，面对赴义殉国的旧臣死于对手，没有任何的表示，只是乖乖从命。太子被推上了遣送金营的大道，没有任何反抗，只是哭泣不止，大喊“百姓救我，百姓救我！”黄沙滚滚，尘土蔽日。大宋的皇帝、后妃、皇子、皇孙、诸王、公主和一大群宫娥美女共三千余人，组成了庞大的俘虏队伍，流离宫禁，踏上了流亡北漠的征途。他们衣带相结，迎着漫漫风尘，被金兵押解着，苦不堪言地一路北上，进入荒漠。
负责押解徽宗、钦宗和徽宗郑皇后、钦宗朱皇后四人的是金将泽利。一路上泽利趾高气扬，用各种方法侮辱着这大宋的亡国帝后，践踏和蹂躏他们的人格和自尊。到达新安县，泽利和县令一同设宴，大摆酒席，以胜利者的姿态嬉笑玩乐、大吃大喝。泽利酒酣耳热，兴致甚浓。他命令朱皇后在席前唱歌，以助酒兴。朱皇后哪里受得了这等侮辱？可又怕违命后钦宗、徽宗吃亏，朱皇后含着泪，强忍着悲痛，挣着虚弱不堪的身体，哀伤地吟唱：
幼富贵兮厌罗绮裳，
长入宫兮奉尊觞。
今委顿兮流落异乡。
嗟造物兮速死为强。
歌声哀婉凄切。泽利听不懂，醉意朦胧的，只觉得很惬意。他乘着酒兴，命朱皇后再唱一首，敬县令一杯。朱皇后不得已，只好再唱：
昔居天上兮珠宫玉阙，
今日草莽兮事何可说。
屈身辱志今恨何可雪，
誓速归泉下兮此愁可绝。
两皇两后泪流满面，悲恸不已。这时泽利已醉。他挥着手，要朱皇后坐到他身边，陪他喝酒。朱皇后哪里肯答应？泽利站起身，强行拉过朱皇后。朱皇后拼死挣扎，坚决不陪酒。泽利大怒，顺手就是一巴掌，打得朱皇后头晕眼花，扑倒在地。钦宗忍无可忍，怒喝泽利，骂他岂能无礼！泽利抽出刀，准备刺死钦宗。信安县令连忙解劝，说上令要活着朝见，逼死他们恐怕于将军不利，泽利这才作罢。
十几天后到达燕京。四人暂住悯忠寺。几天后，他们以庶人的身份朝见金太祖阿骨打的同母弟、此时为金主的金太宗吴乞买。吴乞买宣示免他们一死，发放灵州。四人退出以后，关押在一间土室，每天麦饭两碗，上面盖几片腐肉。朱皇后悲伤过度，受尽屈辱，加之饥寒交迫，至此便卧病不起。她躺在冰凉的地上，一声声地呻吟着，奄奄一息。钦宗哭着请求派医生诊治，监守不理。三天后，朱皇后痛苦不堪地死在土室，最后被监守用一张草席卷走，草草埋葬了事。
徽宗一行三人到达灵州。州令将他们安置在土室，派一些番官、丁役看守。番官借口搜查凶器，乘机猥亵郑皇后。郑皇后要陪侍徽宗，只好忍气吞声。他们在灵州自耕自种，淋风沐雨，变得面目黧黑，形容憔悴。任何旧臣恐怕很难一时认出他们就是当年的帝后。一年以后，他们又被迁往污州、涞州。
宋高宗绍兴五年，徽宗、钦宗已作了近五年的俘虏。南边传来宋军大败金军的消息，徽宗一行又被解往五国城，这是他们生命的归宿。他们在五国城生活了很长的时间。在那里，郑皇后终于倒下了，永远地闭上了双眼。徽宗、钦宗痛泣不已。他们除了心中的哀恸，惟一有的是那又咸又苦的泪水。不久以后，徽宗熬持不住了，瞎了一只眼睛。第三年，徽宗双目失明。南返的希望此时已彻底破灭。他的重返故国山河的美梦也因之化为泡影。徽宗绝望了，心如死灰。他白天枯坐着，晚上倦伏在草垫上，完全像一个死人，徽宗就这样默默地在异国他乡中死去，终年五十四岁。
徽宗死后，钦宗还顽强地活着，希望能返回国土，重历大好河山。他一个人熬过了漫长的21年，度过了21个苦难悲痛的岁月。南宋高宗绍兴二十六年，金帝完颜亮兴兵伐宋。大阅兵马时，金帝命令让钦宗作箭靶，甩乱箭射死，然后让群马践踏，蹂之于泥土之中，终年56岁。钦宗真是把生命看得太重，像他这种可悲可悯的死法，实在是大宋的悲哀，令人嗟叹和伤感。
开国三皇后
太祖赵匡胤先后有三个皇后：贺皇后、王皇后、宋皇后。贺氏是河南开封人，生有一个儿子和两个女儿。即后来的魏王赵德昭和秦、晋二公主。太祖没即位前，贫民出身的元配贺氏便撒手西去，年仅30岁。太祖即位后于建隆三年追册为皇后。史称她天性温柔恭顺、谨守礼法，因而死后谥号为孝惠。
贺氏故去以后，太祖续娶了邠州新平人王氏。王氏是彰德军节度使王饶的第三个女儿，太祖当时是殿前都点检，聘为继室。王氏恭顺勤谨、宽厚仁慈，周世宗赐赏冠帔，封她为琅邪郡夫人。太祖即位，她便于建隆元年八月被册为皇后。王氏是太祖的第一任正式皇后。她为人贤惠，衣着朴素，常常宽衣常服，亲佐御膳，替太祖弹筝鼓琴，欢娱圣心。她每天早晨必诵佛书，心境沉静，极得太祖的宠爱，也得杜太后的欢心。她前后生下了三个子女，但都一一天折。她也于乾德元年十二月去世，年仅22岁。翰林学士窦仪奉命特为她撰写哀册文。
宋氏是河南洛阳人，是左卫上将军宋的长女，母亲是汉永宁公主。宋氏小的时候，曾随永宁公主入见周太祖，周太祖赐赏冠帔。宋太祖建国，乾德五年召见宋，又赐赏冠帔。当时，宋任华州节度，宋氏随母亲归镇。王皇后死，宋氏随母亲入京贺长春节。宋氏风姿绰约，被太祖看中。开宝元年二月，太祖册宋氏为皇后，时年17岁。宋氏也是天性柔顺好礼。太祖每次下朝归来，总能看到身具冠帔的宋氏婷婷玉立地在殿前迎接，两人相携着回到后宫，由宋氏亲自调膳，侍候圣驾。开宝九年冬天，太祖赵匡胤死，弟弟赵光义继位，称宋氏为开宝皇后。开宝皇后此后又生活了十年，先住西宫，后迁东宫，44岁时在宫中去世。
太祖的几位皇后贤淑仁德，王皇后为人善良，还佛心高照，慈渡天下。然而，王皇后的弟弟王统勋，专爱吃清炖女人肉，还得到了太祖和皇后的默许，这就令人大为奇怪了。太祖不也是孝友节俭、质任自然、不事矫饰吗？其实，这也没什么奇怪，太祖的孝和皇后的仁也同这事没多大的关系。天生众人，各有一好。王统勋生来爱吃清炖女人肉，又谁让他是皇上的舅子？除非把他杀掉！如果真把他杀了，恐怕大臣们就不会说太祖孝友、皇后仁德了。
王统勋出生时就很怪。他的母亲临产前，梦见一人一头红发，状貌奇怪。怪人走到室中，站在床前，其母大惊，便生下了他。长大以后，王统勋风仪英俊，但性情凶悍，像个无赖。他因是国母之弟，官运亨通。他历任内殿供奉官都知溪州刺史、恩州团练使、都指挥使、防御使、权侍卫步军司事等职，所任多为不法，并公然抢掠女子，弄得一片纷扰。吏民状告太祖，太祖杀其侍从上百，但不查究他。
后来，出厂无奈，太祖只好解除他的兵权，委他当彰国军留后奉朝请。他闷闷不乐，便终日宰割奴婢，煮食女人肉取乐。前后被他煮食的女人不知道有多少。太宗赵光义即位，他还是照吃不误，而且男女帮凶不绝门户。洛阳长奉寺的寺僧广惠也爱吃女人肉，两人常在一起，吃得滋味无穷。太宗没有办法，最后只好派户部官员雷德骧，将他和寺僧广惠杀了。
太宗三皇后
太宗赵光义也先后有三个皇后：尹皇后、符皇后、李皇后。尹氏、符氏在太宗即位前就故去了，即位后才追封为皇后，只有李皇后是太宗在世时册封的。尹氏是相州邺地人，是滁州刺史尹廷勋的女儿，哥哥尹崇珂任保信军节度。符氏是陈州宛兵人，魏王符彦卿的第六个女儿，曾先后封为南郡夫人、楚国夫人、越国夫人，34岁时死去。尹氏、符氏都很贤德，太宗即位后便追封她们为皇后，谥号分别为淑德、懿德。
李皇后是潞州上党人，是淄州刺史李处耘的次女，太平兴国三年19岁入宫，六年后的雍熙元年被立为皇后。她天性恭谨庄肃，抚育太宗诸子，对待宫嫔女御很厚。真宗即位以后她被尊为太后，住西宫嘉庆殿，死后谥赠明德。
太宗不遵兄终弟及的家规。他先逼死了哥哥赵匡胤的儿子赵德昭，然后又把弟弟赵光美幽囚房州活活气死。而后，他心安理得，立儿子元侃为太子，改名赵恒，赵恒即位便是宋第三代皇帝宋真宗。
真宗原配是大名人潘氏，忠武军节度潘美的第八个女儿。潘氏是在真宗早年封韩王时由太宗替真宗聘娶的，封莒国夫人。真宗没即位前，潘氏22岁便去世。真宗即位以后，追封潘氏为皇后。
真宗三皇后
真宗的第一任真正皇后是宣徽南院使郭守文的第二个女儿。淳化四年，真宗在襄王府邸，太宗为他聘娶，封鲁国夫人，进封秦国夫人。真宗即位，册立为皇后。十年后，于景德四年以32岁病逝。史称郭皇后谦恭俭约，厌恶奢靡。她的族属入谒禁中，只要衣饰华丽，她便加以斥责；有的想借助她的地位，相求于真宗，她总是坚决不许。真宗对她因而又敬又爱。郭皇后死，真宗突破七日释服的礼制，特诏十三日释服。灵驾发引后，又特命翰林学士杨仪撰写哀册。
皇后一位空缺，宫中候选人有两个。一个是宰相沈义伦的孙女儿沈才人，其父是光禄少卿沈继宗。沈才人是以将相家子入选后宫的，因而起点高，能以千金之身引起皇上的注意。沈氏没有官宦小姐常有的骄纵，而是文静贤淑，俭约朴素，她在宫中历才人、美人、婕妤、充媛，至于德妃，很得真宗的宠爱。另一个是刘美人，虽出身寒微，襁褓而孤，却是美丽动人，真宗为她着迷，进而立为皇后。
比起刘美人来，出身高贵的沈才人确实是黯然失色。刘美人不仅秀美，还擅长播鼗。她由蜀人龚美带到京师，15岁送进时为真宗即位前的襄王王府邸，真宗神魂颠倒，大加宠爱。乳母泰国夫人认为刘妖媚，偷偷向太宗奏报，太宗命襄王逐出刘氏。襄王舍不下，将她寄放在王宫指使张耆家。太宗死后，真宗即位，这才将刘召回后宫，授美人，旋进修仪，再进位德妃，宠冠后宫。
皇后位缺，沈才人立后的呼声最高，几乎众口一词，尤其是朝中大臣、皇亲国戚，因为沈才人出于相门。但真宗迷恋的是刘美人，要立刘氏为皇后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，“妃起于微寒，不可以母天下”。真宗不听，执意立刘氏为皇后。
刘皇后天性敏悟，通晓书史，对朝廷一应大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下章奏，直至深夜，总是刘皇后陪同，而且一同理政。宫中有什么事，她都能援引以往故实妥帖解决。真宗对她敬、爱并重。宋代后宫干预朝政便自此开始。
天禧四年二月，真宗执政22年以后突然得风疾，不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李边以皇后干政，国之大忌，便谋太子监。所谋事泄，罢去宰相，贬知相州。其实，太子赵受益是刘皇后的侍女李氏生的。李氏是杭州人，为刘皇后心腹，成为真宗司寝，受孕后生下受益，李氏也进而为才人、婉仪、顺容，刘皇后养受益于宫中，收为自己的儿子，旋被立为太子。这样的太子又如何会背叛皇后？
继寇准以后，宦官周怀政以身试法，又谋立太子受益即帝位，奉真宗为太上皇，罢刘皇后干政。谋事又泄，周怀政被杀。阴谋中想杀权臣丁谓而复寇准相职，失败后寇准再次被贬，任道州司马。不久，刘皇后诏太子参议朝政。开资善堂，太子裁理政务，皇后则决于内。朝局正所谓“太子幼，非中宫不能立；中宫非倚太子，则人心亦不附”。一年以后，真宗死去，太子即位，为宋仁宗。遗诏刘皇后尊为皇太后，权取处分军国大事。
权臣丁谓以新皇即位，奏请太后御别殿，由仁宗理政。仁宗这年才13岁，亲政后大权自然会由权臣包揽。刘太后遣张景宗、雷允恭宣谕丁谓，质问他：“皇帝视事，当朝夕在侧，何须别御一殿？”太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李边，再贬寇准为雷州司户参军，李边再贬为衡州团训使。随后杀不忠的雷允恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁宗道参知政事、王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一应大事，她也由坐镇后宫而临御前朝。
有一天，刘太后问参知政事鲁宗道：“唐武后何如主？”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷！”刘太后没再言语。刘太后显然是仰慕武则天，想走武则天临御天下的女皇之路。可惜刘太后自己倚重的大臣们却不这样想，也不愿这样做。
明道元年二月，仁宗的生母李宸妃死。李氏是刘太后的侍女。刘太后收仁宗为自己的儿子，李氏一直沉默，直到她死去，仁宗还不知道她就是生母，而不是刘太后。仁宗虽然不知道，但精明能干的朝廷大臣却明白，因而在李宸妃入葬问题上，发生了争执。
刘太后不想声张此事。她觉得，身为自己的侍女，李氏能享受圣恩，并顺利地怀孕、生子，已经是足够幸运的了，还想要什么？由侍女而列身嫔御之列，成为宫中的主子之一，还有什么不满足？因此，李氏死了，刘太后觉得没有什么，按她的宸妃身份下葬就行了。
大臣却不同意，尤其是宰相，既然知道了李宸妃是仁宗的生母，这个时候不能不说话。否则，一旦太后驾崩，皇上亲政，身为辅政的宰臣该如何交待？该如何面对皇上？因此，宰相吕夷简在上朝奏事完了以后，就开口说话了。吕夷简垂手侍立，恭敬地问：“闻有宫嫔亡者？”刘太后一听就恼火：“宰相亦预宫中事耶？”说着，刘太后拉起仁宗就走，宣布退朝。
过了几天，刘太后独坐帘下，再召吕夷简问话：“一宫人死，相公云云何也？”可见刘太后对此耿耿于怀，想问个究竟。吕夷简从容地回答：“臣待罪宰相，内外事无不当御。”吕夷简的口气真是不小。果然犯了忌讳，刘太后大怒：“相公欲离间吾母子邪？”吕夷简镇静地回答：“太后不以李氏为念，臣不敢言。若念李氏，则丧礼宜从厚。”刘太后恍然大悟，明白了过来，忙问：“李，宸妃也，且奈何？”吕夷简请治丧皇仪殿，用一品礼，殡洪福寺，以皇后服入殓，用水银实棺。
刘太后虽知道吕夷简的意思，但还是小觑这位死去的侍女，不想给她服皇后服，按一品礼下葬，而是吩咐不许出正门，以凿宫城城垣出丧。吕夷简请求面见太后。太后不见，派内侍罗崇勋前去。吕夷简说，凿垣出丧不合于礼，应从西华门出丧。罗崇勋回禀，太后派罗再去质问：“难道卿意非此不可？”吕断然回答：“臣位宰相，理当廷争。太后不许，臣终不退。”罗崇勋来回跑了三次，太后依旧我行我素。吕夷简最后正色说：“宸妃诞育圣躬，而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！”罗崇勋惧，驰告太后，太后也有些怕，便同意了。
刘太后一死，果然有人告发。荆王赵元俨告诉仁宗，说李宸妃是他的生母，宸妃死于非命，而且丧不成礼。仁宗嚎啕大哭，不视朝累日，下诏自责，亲自到洪福寺祭告，并吩咐更易梓宫，重新下葬。宸妃弟李用和奉命开棺验视，由于棺实水银，宸妃玉色如生，身穿皇后服。仁宗心中大安，感叹说人言岂可全信！便对刘太后家族更厚。
刘氏出身寒微，自美人而皇后而太后，临朝几十余年。史家评述她，“虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节”。小臣方仲云止书请依武后故事，立刘氏庙。三司使程琳献《武后临朝图》。刘氏将奏书和献图扔在地上，不屑地说：“吾不作此负祖宗事！”
仁宗两皇后
仁宗皇后郭氏，是平卢军节度使郭祟的孙女。仁宗在做太子时，宠爱张美人。仁宗即位，想立张美人为皇后，刘太后不同意。于是于天圣二年，立郭氏为皇后。仁宗不喜欢郭皇后，爱幸的是尚美人、杨美人和张美人。郭氏虽然立为皇后，但一直冷冷清清，如同住在冷宫。
受宠的美人都想取皇后而代之，因而逮着机会，就损毁郭氏。尚氏、杨氏等多次和皇后发生争执，忿恨不已。有一天，尚美人又在仁宗面前说郭皇后的坏话，恰巧被郭皇后听见了。郭皇后怒不可遏，上前挥手就想抽她一耳光。不料，仁宗救美人心切，扑过去就挡住了尚美人。郭皇后怒极之下抽出的巴掌发挥着她多日积聚的怒愤，没想到却给仁宗挨上了。
仁宗只觉得颈上火辣辣的，脑袋昏昏沉沉，一股股怒气直往上窜，气得喘喘吁吁的。仁宗被随侍扶入内殿。内都知闰文应建议仁宗废掉皇后，并把皇后留下的爪痕给宰辅大臣看。仁宗接受了这个建议。真的召来大臣吕夷简，告诉经过，请他看看皇后的爪痕。果然红痕刺眼，血迹斑斑。吕夷简为罢相的事早就怒恨郭皇后，于是乘机进奏：“废后之事，古亦有之。”侍臣也随声附和，说郭氏身为皇后九年，没有子嗣，应当废去。
仁宗听着大臣们站在自己这一边批评郭后，本来很高兴，但真的说到废去皇后，仁宗又有点儿犹豫不决。吕夷简就在一边鼓劲说，光武帝是汉代的明主，其郭皇后只以怒怼而被废，何况打伤了陛下？仁宗于是激愤起来，决心废去郭皇后。
废后的消息不胫而走，宫中、朝中便紧张和热闹起来。中丞孔道辅、谏官范仲淹、段少连等十余人力谏，声称“后无过，不可废！”吕夷简吩咐有司不得接纳台谏奏章。仁宗也下诏，说皇后没有子嗣，自愿入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长乐宫。
废后诏书颁发，台谏的奏章又不能上达，御史中丞孔道辅和谏官范仲淹只好连同知谏院孙祖德、殿中侍御史段少连、侍御史蒋堂、郭勤、杨偕、马绛、左正言宋效、右正言刘焕等伏阁力争，诣垂拱门伏奏，称郭皇后不当坐废，希望皇上召见，垂听谏官之言而从之。
孔道辅、范仲淹等伏阁力争。可守候殿门的内使紧闭门户，不予通报。孔道辅情急之下，手抚宫门铜环，大声疾呼：“皇后被废，奈何不听台谏入言？”孔道辅等又进诣宰辅。孔道辅质问吕夷简：“大臣于帝后，犹子事父母也。父母不和，固宜谏止，奈何顺父出母乎？”吕无言以对。众议哗然，纷纷指责吕夷简。
吕夷简被逼得没办法，争辩说，废后的事，不是本朝首创，古已有之。孔道辅、范仲淹愤然指斥说：“人臣当导君以尧舜，岂得引汉唐失德为当？公不过引汉光武劝上耳，是乃光武失德，何足法也？”吕夷简哑口无言，只好拱手说：“诸君自见上，力陈之。”可是没等孔道辅等见皇上力陈，他们已被一一罢黜，逐出京城。
郭皇后被废入道，出居瑶华宫。不久，尚美人也失宠，废入洞真宫，也成了道姑。杨美人也被别室安置，不再重睹天颜。仁宗赐号郭氏金庭教主、冲静元师，以示安慰。随后仁宗很顾念郭氏，常常遣使存问，赐赏乐府。郭氏感谢圣恩，书信作答，言词凄怆，催人泪下。仁宗割舍不下，便常令人秘密召回郭氏恩恩爱爱，互诉相思。仁宗觉着这么偷情很有意思，郭氏则觉得这不算一回事，得要名正言顺。于是，郭氏说话了：“若再见召者，须百官立班受册方可。”仁宗没反应。不久，郭氏染病，内侍闰文应奉命挟医诊视，几天后，郭氏暴病身亡。宫中、朝廷怀疑是闰文应下毒，但仅仅是怀疑而已，谁敢查证？闰文应后流放而死。
接替郭皇后的并不是争风吃醋的几位美人，而是真定人曹氏，是枢密使武惠王曹彬的孙女。明道二年郭后被废，曹氏被诏聘入宫。第二年，曹氏便被册为皇后。曹皇后天性慈俭，注重稼穑，知书达礼，文质彬彬，还能写一手漂亮的飞白书。但关键的时候，文弱的曹皇后却能镇定自若，临危不惧，可见曹皇后资性聪颖，非同一般。
变故发生在册立皇后的第二年冬天，曹皇后刚侍修好仁宗就寝，殿外突然传来呼号声、喊杀声和撞门声。原来是侍从官颜秀等人越脊叩殿，想杀死仁宗，动掠兵仗，抢夺宫中财物。仁宗闻变后吓得发抖，想逃出寝殿。曹皇后拦住仁宗，吩咐近侍紧闭门户，统统堵死，又派都知王守忠，引兵入卫寝宫，殿外惨叫声起伏，一些宫嫔、侍女被叛兵杀死，气氛阴森而恐怖。宦官建议让乳娼殴打宫女，以掩盖真相。曹皇后大怒，斥责说：“贼在近杀人，敢妄言耶？”
曹皇后听着殿外的动静，估计叛兵一时撞不开门，定会放火。曹皇后便命宫人准备冷水，跟随贼兵后，贼兵果然放火，准备烧毁宫门和挂帘，宫人随即泼水浇灭，不至酿成大祸。曹皇后又鼓励宦官，凡努力杀贼的，一律重赏。时间终于赢得了。王守忠带领卫兵赶到，擒杀了叛兵，平息了这场血腥的兵变。
意外的是仁宗不仁。这样贤慧明智的皇后，却赶上了一个糊涂皇上，而且糊涂至极。这场变故，仁宗之所以转危为安，化险为夷，全赖曹后的明智和决断，因而曹后不可置疑地有抒驾、保驾之功。可是，仁宗却不这样看，他不仅不念皇后有功，颁给奖赏，反而说是张美人有功，想颁发诏书，升美人为贵妃。
后宫怒气汹汹。朝臣们也大为气愤。翰林学土张方平婉转地说：“舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。”知谏院王贽、御史何郯则上书力谏，直言其不可。但仁宗还是晋美人为贵妃。曹皇后没说什么，也不计较。
仁宗有三个儿子，却过早去世。宰相韩琦等奏请早建继嗣。嘉佑七年八月，仁宗下诏，立太宗孙濮王赵允让的第十三子赵曙为皇子。赵曙这年30岁，体弱多病，托病而不受皇子。使者往返多次依然不受，使者只好肩舆强行抬入皇宫。
英宗高皇后
第二年，仁宗过世。曹皇后紧闭宫门，安排妥当后方才召皇子赵曙入宫，遗诏嗣位，赵曙大惊失色，叫着“某不敢为，某不敢为”转身慌忙逃去。曹后、辅臣截住他，解发、被御衣，拥他即皇帝位，便是宋英宗。
英宗昏庸无能，而且一身是病。即位不久，英宗突然得病，不认识人，不能言语，不吃任何食物。第二天，英宗病情加剧，狂号奔走，不成体统，无法理事。曹太后只好垂帘听政。英宗虽然无所作为，但他的高皇后仁德贤惠，却是值得一书。
高皇后是亳州蒙庄人。曾祖高琼、祖父高继勋，都是赵宋天下的勋臣，官至节度使。母亲曹氏，是曹太后的姐姐。高皇后因曹太后的缘故，很小就养在宫中。高氏和英宗同岁，仁宗曾对曹太后说，异日当以婚配。长大后，两人果然成婚，而且在濮王府邸生下赵顼，即是后来的神宗。另外还生有岐王赵、嘉王赵颢和寿康公主。英宗即位，高氏便被立为皇后。
英宗很宠爱高氏。高氏的弟弟内殿崇班高士林，供奉侍从很久，英宗想给他升官。高皇后执意辞谢，说：“士林获升朝籍，分量已过，岂宜援先后家比？”神宗即位后尊高氏为皇太后，居宝慈宫。神宗多次要为高太后营建府第，高太后均不同意。最后拗不过，只好选望春门外空隙的地方造府第，只是营缮、百役费用，均是自己出，不费府库一分一币。
元丰八年时，英宗病情加重，旋即时好时坏，举措失度，弄得两宫成隙，人人恐惧。大臣司马光、吕海等上疏劝解，虽然词旨深切，但两宫还是不能释然。有一天，韩琦、欧阳修在帘前奏事，只听帘后呜咽抽泣，原来是曹太后在那里伤感，痛苦流泪。大臣们忙问何故，曹太后泣不成声，告知是英宗终日疯癫，行为异常，对自己临政耿耿于怀，时常出言不逊。韩琦连忙进奏，说皇上这是因为病的缘故，病了什么都干得出来，太后得担待一些。欧阳修也解劝，说太后事奉先帝数十年，仁德传遍天下，朝野谁人不知？当年张美人受宠，太后都能处之泰然，今日反倒母子之间不能相容？
太后听他们这样一说，心里宽慰了许多。欧阳修又进一步劝慰，说：“先帝在位久，德泽在愉，故一日晏驾，天下奉戴嗣君，无敢异同者。今太后一妇人，臣等五六人个措大耳。非先帝遗意天下谁肯听从？”太后默默无语。韩琦这时却又加重了语气，说：“臣等在外，圣躬若失调抒，太后不得辞其责！”这是什么话？这无异于说皇上一旦有什么事，惟太后是问！曹太后又惊又气，愤愤地说：“这是什么话，儿子有病，我更为关切！”几天后，韩琦单独见英宗，英宗说太后对他少恩。韩琦回答说：“自古以来，圣帝明王实在很多，但为什么就只说舜是大孝？难道其他的帝王不孝吗？父母不慈而后子孙孝，这是常事，不足称道。值得称道的是，父母不慈而子孙又不失孝，这是难能可贵的！但陛下做得如何呢？何况太后仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！”英宗闹腾了四年，便于治平四年正月在福宁殿去世，神宗即位，曹氏尊为太皇太后，高氏尊为皇太后。
神宗向皇后
神宗即位时20岁，娶已故宰相向敏中的曾孙女向氏为皇后。当时，北宋已历一百余年，危机四伏，困难重重。神宗面对困境，励精图治，想革新以挽救危机。然而，元老重臣韩琦、富弼、但琦等因循守旧，对革新态度消极，神宗考虑再三，便决定起用王安石，推行新政。
推行新政当然会触及一部分人的利益，怒愤便通过种种渠道传到朝廷，以至传进后宫。太皇太后曹氏就对神宗说：“祖宗法度，不要轻易更改，听说民间怒声载道，青苗法应当罢废。”神宗回答说，青苗法是利民的举动，不会弄起什么民怒。太皇太后坚持，说王安石是有才学，但既然怒恨的人多，为保全他，不如暂时回避，调出京外。神宗耐心解释，说朝臣倚重王安石，认为他能担当重任。
但不久，王安石还是罢相，改革失败。旋即太皇太后曹氏过世，终年64岁。高太后主持后宫。元丰八年神宗病重，诏延安郡王赵煦为皇太子。随即，神宗去世，10岁的赵煦即位，为宋哲宗，高太后为太皇太后，垂帘听政。
高太后为人俭朴，仁厚明智。英宗在世时她曾多次规谏，匡辅政事。英宗以后，她又以太后的身份告诫神宗、哲宗，要仁民爱物，孝治天下。她常说，一瓮酒，醉一宵；一斗米，活十口；在上务要戒奢尚俭。她还拿仁宗的长女即楚国大长公主教训女儿寿康公主，希望她注重妇德，不要骄纵失礼。大长公主下嫁的驸马李玮，是仁宗生母章懿太后即李宸妃的侄子。长公主嫌李玮笨拙，相貌平常，很不喜欢他。长公主下嫁以后，不礼敬公婆，随嫁的侍女也极为傲慢，见李家长辈也不拜见。长公主喜欢朝廷住李府的都监梁怀，两人关系暧昧。有一天，长公主和都监在室内说话，驸马母亲杨太夫人在窗外偷听，被长公主发现，竟命侍婢殴打杨太夫人。于是，夫妻大吵一场。长公主一气之下，半夜叩皇城宫门，回宫哭诉。此后，长公主一直住在宫中。这是骄纵失礼，断送了一生的幸福。
高太皇太后虽然仁德贤惠，但却比较保守。她辅佐哲宗垂帘听政以后，便召司马光入京，命程颢为宗正寺丞，以司马光为门下侍郎。取圣旨、领圣旨、得圣旨的三旨宰相王硅过世，高太后罢黜新法，贬逐改革人士，大量起用旧党。结果，保甲法、保马法、方田法、青苗法、免役法皆罢，章惇、韩缜、吕惠卿、范子渊等一一贬逐。王安石故去，任吕公著为尚书左仆射兼中书侍郎、文彦博为平章军围政事、韩维为门下侍郎、程颐为崇政殿说书、苏轼为翰林学士兼侍读。“于是以常平旧式改青苗，以嘉佑差役参募役，除市易之法，逭茶盐之禁，举边砦不毛之地以赐西戎，而宇内复安。”
高太后的从父遵裕西征失律坐罪，蔡榷献谀请求免于追究，太后严加训斥，并依律治罪。太后说：“吾何敢顾私恩而违天下公议！”蔡榷写《东盖亭诗》献媚，贬谪岭表。太后为此对大臣们说：“蔡確自以为有定策大功，在朝恃宠而骄，煽惑生事。我不好明言，只得以献诗嘲讪皇上，加以驱逐。朝廷乃宗社江山，哪里能容奸邪怒谤！”因此史书说，高太后“临政九年，朝廷清明，华夏绥定”。人称为女中尧舜。
哲宗孟皇后
元七年春天，高太后聘孟氏为哲宗皇后，孟氏是洛州人，是眉州防御使马军都虞侯赠太子尉孟元的孙女儿。孟氏16岁，端庄美丽，高太皇太后、向太后都很喜爱她，谕旨因称“孟氏能执妇礼，宜正位中宫”。两宫太后又以近世礼仪渐趋简略，敕翰林、参台谏、给舍与礼官议定六礼，按照六礼册立皇后。任尚书左仆射吕大防摄太尉，充奉迎使；同知枢密院韩忠彦摄司徒，为副使；以苏颂、王岩叟为发册使；苏辙、赵宗景为告期使；高密郡王赵宗晟、范百禄为纳成使；王存、刘奉世为纳吉使；梁焘、郑雍为纳采使，隆重地迎娶皇后。
第二年，高太皇太后病死，向太后主掌后宫。哲宗即位时，高太后曾命修葺庆寿宫让向太后居住，向太后婉辞，说：“安有姑居西而妇处东，渎上下之分！”可见向太后谨守礼仪，仁心恭敬。宫中选后和诸王纳妇，向太后严敕向氏家族，不要送女子入选，以免扩张后族。族党中有人想援例以恩换阁职，向太后严词拒绝，说：“吾族未者用此例，何庸以私情挠公法！”哲宗25岁去世，端王赵佶即位，是为徽宗。向太后执政。追复旧党人文彦博、王硅、司马光等33人。第二年正月，向太后以56岁过世。徽宗追怀向太后的仁德，多次加恩太后的两舅向宗良、向宗回，两人皆开府仪同三司，封郡王，并自向敏中以上三世，统统追封王爵。
孟皇后临御中宫时，遇到了强大的挑战对手，她便是美艳照人极得哲宗宠爱的刘婕妤。孟皇后朝景灵宫，刘婕妤甚至不同诸嫔一同立侍，而是独自背立帘下。这是公然的蔑视皇后，漠视礼法。侍官陈迎儿呵斥刘婕妤，刘婕妤置之不理，宫人无不愤怒。但哲宗宠幸有加，孟皇后也没有办法。
冬至日，孟皇后领宫嫔朝隆宫，给向太后请安。皇后御座朱髹金饰，刘婕妤没有，很不高兴。宫人赶忙换座，和皇后御座同等。众人愤愤不平。向太后离去，孟皇后起立相送，刘婕妤也站起。孟皇后回座，刘婕妤也得意的坐下，没想到扑了个空，仆坐在地。原来，越制的座位已撤。刘婕妤恨恨不已，向哲宗哭诉。内侍郝随劝慰说：“毋以此戚戚，愿为大家早生子，此坐正当为婕妤有也。”
孟皇后没有儿子，只有一个女儿福庆公主。公主染病，孟皇后的姐姐懂医，特地入宫替公主看视。药物无效，又用道家符水诊洽。孟皇后知道以后，大惊失色，说宫中严禁，和外间有所不同。孟皇后就收起符水，等哲宗回宫，告诉了哲宗。哲宗念及这是人之常情，没加追究。
皇后没有儿子，皇后的养母听宣夫人燕氏、尼姑法端、供奉官王坚等很为着急，她们特地为皇后祷祠，期望早得贵子。郝随、刘友端侦悉此事，秘密奏报哲宗。哲宗下令内押班梁从政、管当御药院苏硅查问。逮捕宦官、宫妾近三十人，酷刑榜掠，毁折肢体。孟皇后被废，迁居瑶华宫，号华阳教主、玉清妙静仙师，法名冲真。刘婕妤获胜，继孟氏立为皇后。但好景不长，不到半年，哲宗就死了。哲宗死后，徽宗即位，北宋这时已走上了穷途末路。徽宗和他的皇后终于国破家亡，流离宫禁。
宋徽宗赵佶和他的儿子钦宗赵桓是北宋的末代皇帝。北宋的江山葬送在他们父子手中，他们自己的命运也很坎坷曲折。
末代皇后
徽宗赵佶是神宗的第十一个儿子，母亲陈氏。他生长在深宫，一岁时即授镇宁军节度使，封宁国公。哲宗即位，封宁王，旋改端王。元符三年正月，哲宗死，向太后哭泣着对宰相说：“老身没有子嗣，诸王都是神宗的庶子，应该立谁为帝？”宰相章惇回答：“立长为帝则申王当立。”向太后摇头，说：“申王有病，不能担此重任；先帝常常说，端王赵佶有福有孝，而且天性仁孝，可以立为帝。”章悖有些犹豫，惴惴地说：“端王过于轻佻，不可以君临天下。”话音未落，宰相曾布呵叱说：“章惇听太后处分！”章悖肃然无语。于是，召赵佶入宫，即皇帝位，为徽宗。向太后临政，追复旧党。一年以后，向太后死，徽宗亲政。这年徽宗19岁。
徽宗穷奢极欲，昏庸无道。他亲政以后，重用蔡京、王黼、李彦、童贯、梁师成等人，时称六贼。一意排斥旧党，定文彦博、司马光等一百余人为奸党，御书铭石，置于端礼门，并毁吕公著、司马光等人绘像，令臣僚中凡与奸党姓名相同者统统改名。他还大建宫室，穷极奢丽。他先修景灵西宫，动用大量人力采太湖石凡四千六百块，又命蔡京搜罗天下奇花异石，以至每年运送花石的舳舻相接，动辄数十只，号为花石纲，天下为之骚动。
赵佶又命户部侍郎孟揆在上清宝篆宫东景龙山侧筑山，仿余杭的凤凰山，经六年方才筑成。因为山在京城的艮方，即东北方，所以名为艮山、艮岳，又叫万岁山。四方送的奇花、杂木、异石充斥其间，千岩万壑，松柏掩映，楼观台殿隐约，麋鹿出入其间，景观奇丽而迷人。
民不聊生，怨声载道，内有方腊、宋江起义，外有辽、金虎视眈眈，随时侵扰。大宋可谓危如累卵、大厦将倾。徽宗宣和七年，金灭辽后决定大举伐宋。九月，金派遣使臣出使宋国，名义上是通报辽主被擒的经过，实际上是刺探军情。金遣小使到太原见童贯，说商议交割云中之地，实际上是欺骗大宋，使其不备。但赵佶却不明事理，相信金使的说法，竟派童贯前往。十月份，金准备停当，便大举南下，宋竟一无所知。
十二月，金攻燕山，相继破檀州、蓟州，占三河、燕山。金使到达太原，提出速割河东、河北，以大河为界。童贯不知所措，立即驰还汴京。金军又相继占领朔州、武州、代州、忻州，又分道南下，直逼宋都汴梁。徽宗大惊失色，朝野震动。徽宗连忙下罪己诏，命天下勤王，金的檄文送达御前，内中指斥徽宗无道。徽宗看后泣下无语，口中只是“休休”不止，决定内禅。宋遣使臣使金，告知徽亲内禅并求和。金要求出金三万两。徽宗便出内库金瓮两个，每个为五十两，销熔成金牌子送给金使。金使不答应，提出大宋割地称臣。宋惊惧不已。
汴京人心浮动。主奔、主降、主守、主逃者进行着激烈地争执。徽宗握着枢密使蔡攸的手，痛苦失声地说：“我平日性刚，不意金人敢尔！”气血上涌，梗塞不省，昏迷以至于坠于床下。近侍进奉汤药，一会儿徽宗苏醒，命随侍备好笔墨，手书“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退居龙德宫”。皇太子赵桓遂于福宁殿即位，为宋钦宗。
金东路军在南京路都统完颜宗望的指挥下正大举南下，一路势如破竹，占领真定、庆源、信德、邯郸，并于靖康六年（公元1126年）正月攻陷浚州，直逼汴梁。宋南岸守桥的军队望见金卡，烧断桥缆就跑。金军便用小舟五天五夜渡河，河边竟没有一兵一卒。完颜宗望笑着说：“南朝真是无人，要是一两千人守在这里，我辈哪能渡河！”
金兵渡河以后，京师震动。徽宗仓皇南逃，直到镇江。钦宗见大敌当前，只好答应金人的要求，割地、赔款。金军得到宋割地赔款的诏书，引军北还。徽宗以为无事，便又带着后宫嫔妃，返回汴京。徽宗、钦宗以为从此就可以继续过他们的太平日子。不料两年后，金兵又大举南下，攻破汴京，徽宗、钦宗和后妃、太子、皇子、宗戚统统成为俘虏。
徽宗先后有两位皇后。第一位是王皇后，开封人氏，是德州刺史王藻的女儿，生钦宗赵桓和崇国公主。王皇后很宽厚，天性俭约。郑妃、王妃受宠，她处之泰然，待之均平，没有和她们过不去。大观二年王皇后过世，仅25岁。王皇后死后，郑氏立为皇后。
郑氏也是开封人。父亲郑绅，是直省官，因郑氏封后，累封太师、乐平郡王。郑氏本来是钦圣殿押班，好色多情的徽宗为端王时，每天在慈德宫朝拜向太后，向太后命郑、王两押班供侍，徽宗就看上了郑、王两位绝色。徽宗即位，向太后赐郑氏、王氏。郑氏入宫后，爱看书，好写诗文，极得以才子自诩的徽宗的赏识。历封贤妃、贵妃，在后宫独享专宠。徽宗还常有词章答对，后宫为之弦歌。
政和元年，郑氏继王氏为皇后。受册时，有司要创制冠服，郑氏却说，正当国用不足，冠珠贵重多费，不如让工匠改制作妃时的旧冠即可。郑氏又请罢黄麾仗、小驾卤簿等仪仗。郑皇后严于律己，也严格约束家族。郑族中郑居中在枢府，郑皇后进奏徽宗，说外戚不当干预国政，如果要用，就请在后宫任职，于是，郑居中罢职。郑居中后来又复用，郑皇后进言说，居中和父亲郑绅往还，人都称其招权市贿，伏请皇上禁绝，并许御史弹劾！
郑皇后天性端谨，善解人意，仁治后宫。然而，郑皇后的仁厚挽救不了大宋覆亡的命运。徽宗被迫禅位，赵桓入继大统，为钦宗，郑皇后被尊为太上皇后，迁居宁德宫，称宁德太后。开封祥符人朱氏立为皇后。郑氏从徽宗南奔南京，金师北退后，又先于徽宗北还。当时，汴京危言四起，说太上皇要在镇江复位，太上皇后将由端门直趋禁中，内侍要钦宗严加防备。钦宗深知郑太后的为人，执意出郊外迎候，两人相见后悲喜交集。
汴京被攻破了，郑氏随同徽宗、钦宗和整个后宫人等成了金兵的阶下囚。一大群金玉之身被押解着，在滚滚黄尘中带入金营。金主下令，废徽宗、钦宗为庶人，逼令他们立即脱下龙袍，换上庶人的衣服。一同被俘的吏部侍郎李若水不胜悲恸，痛哭失声，怒气冲冲中大骂金人为狗辈！金人冷笑着用刀割断李若水的舌头，砍下他的脑袋。李若水在徽宗面前不幸惨死。
徽宗、钦宗贪生怕死，面对赴义殉国的旧臣死于对手，没有任何的表示，只是乖乖从命。太子被推上了遣送金营的大道，没有任何反抗，只是哭泣不止，大喊“百姓救我，百姓救我！”黄沙滚滚，尘土蔽日。大宋的皇帝、后妃、皇子、皇孙、诸王、公主和一大群宫娥美女共三千余人，组成了庞大的俘虏队伍，流离宫禁，踏上了流亡北漠的征途。他们衣带相结，迎着漫漫风尘，被金兵押解着，苦不堪言地一路北上，进入荒漠。
负责押解徽宗、钦宗和徽宗郑皇后、钦宗朱皇后四人的是金将泽利。一路上泽利趾高气扬，用各种方法侮辱着这大宋的亡国帝后，践踏和蹂躏他们的人格和自尊。到达新安县，泽利和县令一同设宴，大摆酒席，以胜利者的姿态嬉笑玩乐、大吃大喝。泽利酒酣耳热，兴致甚浓。他命令朱皇后在席前唱歌，以助酒兴。朱皇后哪里受得了这等侮辱？可又怕违命后钦宗、徽宗吃亏，朱皇后含着泪，强忍着悲痛，挣着虚弱不堪的身体，哀伤地吟唱：
幼富贵兮厌罗绮裳，
长入宫兮奉尊觞。
今委顿兮流落异乡。
嗟造物兮速死为强。
歌声哀婉凄切。泽利听不懂，醉意朦胧的，只觉得很惬意。他乘着酒兴，命朱皇后再唱一首，敬县令一杯。朱皇后不得已，只好再唱：
昔居天上兮珠宫玉阙，
今日草莽兮事何可说。
屈身辱志今恨何可雪，
誓速归泉下兮此愁可绝。
两皇两后泪流满面，悲恸不已。这时泽利已醉。他挥着手，要朱皇后坐到他身边，陪他喝酒。朱皇后哪里肯答应？泽利站起身，强行拉过朱皇后。朱皇后拼死挣扎，坚决不陪酒。泽利大怒，顺手就是一巴掌，打得朱皇后头晕眼花，扑倒在地。钦宗忍无可忍，怒喝泽利，骂他岂能无礼！泽利抽出刀，准备刺死钦宗。信安县令连忙解劝，说上令要活着朝见，逼死他们恐怕于将军不利，泽利这才作罢。
十几天后到达燕京。四人暂住悯忠寺。几天后，他们以庶人的身份朝见金太祖阿骨打的同母弟、此时为金主的金太宗吴乞买。吴乞买宣示免他们一死，发放灵州。四人退出以后，关押在一间土室，每天麦饭两碗，上面盖几片腐肉。朱皇后悲伤过度，受尽屈辱，加之饥寒交迫，至此便卧病不起。她躺在冰凉的地上，一声声地呻吟着，奄奄一息。钦宗哭着请求派医生诊治，监守不理。三天后，朱皇后痛苦不堪地死在土室，最后被监守用一张草席卷走，草草埋葬了事。
徽宗一行三人到达灵州。州令将他们安置在土室，派一些番官、丁役看守。番官借口搜查凶器，乘机猥亵郑皇后。郑皇后要陪侍徽宗，只好忍气吞声。他们在灵州自耕自种，淋风沐雨，变得面目黧黑，形容憔悴。任何旧臣恐怕很难一时认出他们就是当年的帝后。一年以后，他们又被迁往污州、涞州。
宋高宗绍兴五年，徽宗、钦宗已作了近五年的俘虏。南边传来宋军大败金军的消息，徽宗一行又被解往五国城，这是他们生命的归宿。他们在五国城生活了很长的时间。在那里，郑皇后终于倒下了，永远地闭上了双眼。徽宗、钦宗痛泣不已。他们除了心中的哀恸，惟一有的是那又咸又苦的泪水。不久以后，徽宗熬持不住了，瞎了一只眼睛。第三年，徽宗双目失明。南返的希望此时已彻底破灭。他的重返故国山河的美梦也因之化为泡影。徽宗绝望了，心如死灰。他白天枯坐着，晚上倦伏在草垫上，完全像一个死人，徽宗就这样默默地在异国他乡中死去，终年五十四岁。
徽宗死后，钦宗还顽强地活着，希望能返回国土，重历大好河山。他一个人熬过了漫长的21年，度过了21个苦难悲痛的岁月。南宋高宗绍兴二十六年，金帝完颜亮兴兵伐宋。大阅兵马时，金帝命令让钦宗作箭靶，甩乱箭射死，然后让群马践踏，蹂之于泥土之中，终年56岁。钦宗真是把生命看得太重，像他这种可悲可悯的死法，实在是大宋的悲哀，令人嗟叹和伤感。
