陈霸先灭掉梁朝,建立陈朝,被称为陈武帝。他只做了三年皇帝就死了。他的几个儿子都比他死得早,他死了以后,只好把皇位让给了侄子陈,称为陈文帝。他在位共七年时间。
陈文帝有一个儿子叫陈伯宗,陈伯宗是一个很软弱的人。文帝的二弟叫陈顼,一直想做皇帝。文帝临死之前,想伯宗是一个软弱的人,成不了什么大事,还不如把皇位让给二弟陈顼。他把这个想法告诉了陈顼,陈顼虽然很想做皇帝,但是文帝当着许多大臣的面这样说,他感到很为难,就再三推辞,还说自己一定好好帮助侄子治理国家。文帝看他诚心诚意,很高兴,也放心了,闭上眼死了。
伯宗继位以后,陈顼就忘了对文帝许下的诺言。他把皇帝排挤到一边,自己想做什么就做什么,不把皇帝放在眼里。过了一年多,他就废了伯宗,自己做了皇帝,称为陈宣帝。他在位共十四年。
陈宣帝有三个儿子,大儿子陈叔宝,二儿子陈叔陵,四儿子陈叔坚,这三个人都很有政治野心。宣帝生前立陈叔宝为太子。封十六岁的叔陵为始兴郡王,掌管江川(今江西省九江市)、郢州(今湖北省武汉市)、晋州(今安徽省潜山县)三个州的军事,叔坚被封为长沙王,掌管湖南的大片土地。
陈叔陵是一个狠毒、虚伪的人。他对待手下的人十分厉害,稍微有点过失,他就重重地惩罚,逼得人走投无路去寻死。他还很会伪装,每次入朝的时候,坐在车上或马上,手里总拿着一本书,嘴里念念有词,一副十分好学的样子。一回到家,他就把书扔到一边。他经常在晚上找来一大群朋友,玩闹一直到天亮才睡觉。他把自己管辖的地区变成一个独立王国。他一心想等宣帝死后就篡位。
陈宣帝晚年的时候,身体不好,经常生病,三个儿子经常守在他的床边,装出很孝顺的样子,其实他们是为了得到皇位。
宣帝快死的时候,叔陵就暗地里准备,他本来想在皇帝死的那天动手,结果没有得逞。第三天,宣帝的遗体被装入棺木,太子叔宝正趴在棺材上痛哭的时候,叔陵拿出早已磨好的刀向叔宝砍去,砍在叔宝的脖子上,顿时,皇宫大乱。柳皇后一看叔陵要杀叔宝,就上去阻拦,结果也被叔陵砍了几刀。这时,叔宝的奶娘吴氏也跑出来了,她绕到叔陵身后,揪住他的胳膊不放,叔宝乘机逃走了。当时,叔坚也在场,他看到叔陵想杀叔宝,等叔宝逃走后,就冲到前面,抢下了叔陵手中的刀,又把叔陵绑在柱子上,然后他就去向叔宝请功,想乘机取得朝中的大权,他没有想到,叔陵力气很大,挣开绑他的绳子,逃回东府城了。
叔陵逃回东府城后,派人封锁了东府城和台城之间的通道。他把监狱里的犯人放出来,发给他们武器,发动政变。他又在东府城招兵买马,为夺取皇位准备。可是,人们都知道他想夺皇位,就没有人愿意去,只有他的一个堂兄弟去投奔他。最后,他们的队伍也只有一千多名士兵。叔陵就带着这一千多人的队伍守着东府城,等着一有机会,就攻打台城的皇宫。
叔宝逃回后宫后,因为受了伤不能管理政事,就暂时把权力交给叔坚。叔坚派右卫将军萧摩诃去攻打东府城。萧摩诃带领骑兵去攻打,实力显然比叔陵的队伍强大。叔陵就不敢和他打,于是,他派人给萧摩诃送礼,想收买他,还派人对萧摩诃说,要是他掉转矛头,帮助他的话,等他做了皇帝,一定拜他做宰相。萧摩诃假装答应,但是,他要求叔陵派心腹送信才肯照办。叔陵以为萧摩诃真的答应了,就派心腹戴温、谭骐鳞去给萧摩诃送信。萧摩诃把他们两个人抓起来,送到台城杀了,又拿他们的头去警告叔陵。
叔陵一看大势不好,就带着一部分人马,渡过秦淮河,去投靠北朝。在半途上被萧摩诃派人杀死了。于是陈叔宝登上了皇帝宝座。
陈叔宝是一个很无能的人,他贪于酒色,整日在后宫和宠妃们饮酒作乐,无心过问朝政。当时的皇后沈氏,性格沉静寡欢,生活一向很俭朴,她喜欢读诗,平时还念佛经。所以她也是不管什么事的。但当时的贵妃张丽华,深得陈叔宝喜欢,陈叔宝对她言听计从。这样一来,六宫的事就全部交给了张贵妃。时间一长,张贵妃逐渐开始过问朝廷政事了。她让皇帝废了太子陈胤,立自己的亲生儿子陈深为太子。
太子陈胤被废掉以后,全国出现了许多奇怪现象:郢州一带下起了黄色的雨;东治地区,有人正铸铁,忽然有一块陨石落入铁炉。这些现象在当时看来都是十分害怕的。陈叔宝想可能是因为废了太子陈胤,老天爷在惩罚自己。于是,就把自己卖身佛寺,每日去做法事。
一天,陈叔宝正和张贵妃还有几位大臣在花园里赏花,忽然有人来报,说:“皇上,不好了,隋文帝杨坚派二儿子晋王杨广来攻打我们了,共有五十万兵,分八路,现在已经到长江北岸了。”长江,自古以来,像一道天然的屏障,挡住南北进攻的军队。长江水流又较急,水面也宽。所以,要想渡过长江,是很困难的。陈叔宝不相信杨广能飞渡长江,就满不在乎,接着和张贵妃饮酒赏花。
第二天早晨,有太监慌慌忙忙跑进来,报告说:“隋将韩擒虎从采石、贺若弼从京口渡过长江,向建康城攻来了。”
情急之下的陈叔宝连忙召集文武百官,商量如何打退隋兵。但是,当时朝政腐败,文武大臣们都很无能,竟没有人敢带兵出战。陈叔宝又气又急,这时,车骑将军、岭南徐州刺史绥远公、老将军萧摩诃站了出来,他愿带领三军去打退隋军。陈叔宝非常高兴,说:“等你出征后,我派人让你的妻子和儿子进宫,我要加赏封号,赏给他们金银。”
萧摩诃带兵出征后,他的妻子和儿子入宫受赏。陈叔宝一下看中了萧摩诃新近娶的年轻貌美的妻子,就把她留在了宫中。萧摩诃离开建康,在白土岗布下了一字长蛇阵,正要开战时,忽然听到妻子被留下宫中的消息,萧摩诃气得昏倒在地。结果陈军乱成一团,不战自败。
第二天,隋军包围了建康城,守城的将士不战自降,打开城门,放隋军入城。文武百官都各自逃命了。
陈叔宝这时还在后宫,听到喊杀的声音,知道大势已去,就拉着张贵妃和孙贵嫔逃往景阳殿。
隋将韩擒虎冲入宫中后,派人到处找陈叔宝。后来,在井里找到了三个人。韩擒虎杀死了两个皇妃,把陈叔宝绑起来带走了。陈朝也随之灭亡,隋朝统一天下,全国复归统一。