献帝初平三年(192年),袁术派部将孙坚去攻打荆州的刘表。不料,因骄傲轻敌,孙坚被刘表的部将黄祖设计杀死,年仅三十七岁。当时,孙坚的长子孙策只有十七岁,他只能投靠父亲的上司袁术,袁术失去爱将,很是伤心,又见孙策少年英俊,心里很是喜欢,常常夸奖他。
不久,扬州刺史刘繇以优势兵力侵占孙策舅舅吴景管理的丹阳,情况很是危急。孙策就要求袁术借兵解围。袁术也认为刘繇的行为损害了自己在江东的利益,于是就借给孙策一千人马南下。
孙策率领一千人马在进军江东的途中不断扩充自己。同时,他又得到了好朋友周瑜的援助,补充了粮食及其他必备的物资,加强了自己的力量。在牛渚(今安徽当涂采石矶),他首先打败了刘繇的部将张英;又在秣陵打败了笮融;最后终于赶走了刘繇,解救了处境困难的舅舅吴景,并且控制了江东的一大块地盘。同时他严格要求部队,不许士兵抢劫百姓的财物,也不许虐待俘虏。不出十天,便扩充了两万多人。孙策在江东人民的鼓励和支持下,乘胜攻下了吴郡(今江苏苏州),占领了会稽和其他四个郡,自任会稽太守。从此,他就与袁术断绝了一切联系,开始在江东称霸。
怀有称霸中原雄心的孙策想要渡江与曹操争夺地盘。不料消息被吴郡太守许贡得知并向曹操报信,送信人在渡江的时候被孙策的士兵查出来了,孙策得到报告以后,就想了个办法把许贡骗了来,拉出去杀了,许贡的家属和奴仆一心想为许贡报仇雪恨。
一天,孙策正在丹徒(今江苏镇江)郊外打猎,忽然,他看见一只鹿在前面跑,就赶快催马追了上去。追到树林的深处,却看见了三个持枪带弓箭的人等在那里。孙策十分迷惑,正想开口盘问他们,其中一个已经举枪刺杀过来。孙策赶快挥剑应付,砍倒了他,却不防脸颊中了另一个人一箭。那个人大声地叫道:“我们为我们的主人许贡报仇!”当孙策的卫兵赶来,杀死刺客时,孙策已满面流血,伤势严重。
被毒箭所伤的孙策知道自己活不了多久了。便把弟弟孙权、长史张昭叫到跟前,吩咐后事。孙策把印绶挂在孙权的脖子上,让他继承父亲和自己的事业,要依靠张昭、周瑜振兴江东。然后又嘱咐张昭要尽力辅佐孙权,争霸天下。不久,二十六岁的孙策就死了。
在孙策死后,十九岁的孙权,在长史张昭的帮助下逐渐开始掌握起军政大权。不几天,孙策的好朋友周瑜也从巴丘赶回吴郡,来辅佐年轻的孙权。当时,周瑜正担任守护军、江夏太守,兵权在握,是一个很有实力的人物。周瑜的到来,使孙权心里更觉得踏实。另外,周瑜还向孙权推荐了鲁肃,让鲁肃在孙权身边出谋划策。
孙权继承了父兄的事业,担负起了巩固江东基业的重担。但当他开始掌握江东政权的时候,刚刚经过战乱的江东政局十分不稳定,百姓也不相信这个年轻的首领,所以人心惶惶,这对孙权来说确是一个严峻的考验。江东许多有名望的人都对孙权持观望态度,有人怀疑他的统治能否长久,有人认为他不会成大器,甚至有人进行了公开的反叛。危急关头,孙权亲自平定了庐江太守李术的叛乱,使江东的局势稳定下来。
汉献帝建安七年(202年),曹操派使者到江东,要孙权送一个儿子到许昌去做人质,以表示两家和好。孙权召集文武官员商议。长史张昭是个文官,很害怕打仗,建议孙权答应曹操的要求。因为张昭在文武百官中很有名望,所以许多人都同意张昭的观点。但周瑜反对他这种助他人威风、灭自己志气的意见,就对孙权说:“您哥哥也曾说过不要向任何强暴屈服,才能完成称霸江东的大业。现在,我们占有江东六郡,这里物产丰富,兵粮充足,人才辈出,而且人心稳定,将士用命,我们有什么理由要给曹操送人质呢?我们有什么理由拿江东六郡去让曹操控制呢?”孙权本来也不打算送儿子作人质,周瑜这一番话,更加坚定了他的信心,所以坚决拒绝了曹操的要求。
后来,孙权用心管理政事,努力增强军事实力,又加上一班文臣武将的辅佐,由孙策开创的称霸江东大业,在孙权的手中逐渐得到了巩固。