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第十三节 贝尔德把幻想变成现实

  那是20世纪20年代,美国有一位名叫雨果·根斯巴克的作家,他在科幻小说中预言,700多年后,人们坐在自己家里就可以欣赏到6000米以外国家剧院里的演出。当时有不少人认为根斯巴克的预言不切实际,不过是纯粹浪漫的幻想而已。然而,这些人绝对不会想到,此后不久,一种叫电视的东西就诞生了,到了20世纪四五十年代,电视已经在一些发达国家普及开来。人们坐在家里不仅能看到几千米外的演出,甚至可以看到千万里之外发生的事情。

把这个幻想变成现实的人,就是英国的一位电器工程师,他的名字叫贝尔德。

贝尔德出生在苏格兰海伦斯堡一个牧师的家里,从小体弱多病,好多次差一点儿被病魔夺去了生命。经常躺在病床上的贝尔德读了很多书,也培养起了对机械的研究兴趣,所以他中学毕业后,就报考了格拉斯哥大学的皇家技术学院。大学毕业后,正赶上第一次世界大战爆发,以他的身体状况不适合上战场,就进了一家电气公司工作。

他对工作一丝不苟,很短时间就修好了几台几乎被淘汰的机器,深受公司老板的器重。就在他有机会施展抱负的时候,无情的病魔又缠住了他,他只好辞职在家养病。

1923年的一天,一个朋友跟他谈起了发明无线电的马可尼。朋友说:“既然马可尼能够远距离发射和接收无线电波,那么发射图像也应该是可能的。”说者也许无心,可是听者有意,贝尔德灵感的火花被点燃了,他将自己仅有的一点儿财产卖掉,收集了大量资料,把所有的时间都投入到研制“用电传送图像”的装置中去。

当时,无线电技术已经广泛地运用到通讯、广播中去,世界上许多科学家、发明家、工程技术大师,都想发明能传播现场实况的电视机,但都没有成功。贝尔德这样一个无名小辈能成功吗?他深知这件事的难度,但他还是义无反顾地踏上了这条似乎看不到成功希望的道路。

他没有富裕的经费,就在英格兰西南部的黑斯廷斯建起了一个简陋的实验室,用一个盥洗盆做框架,把它和一个破茶叶箱相连,箱上安着一个从垃圾堆里捡来的电动机,它可以带动用马粪纸做成的“扫描圆盆”。他的家当还有装在旧饼干箱里的投影灯,几块透镜以及从报废的军用电视机上拆下来的部件等等。

他的实验室也是他的卧室,饿了就吃面包,困了就和衣睡一会儿,一醒过来就接着搞实验。陪伴他的只有一个小玩偶,他给它起了个名字叫比尔。

经过上百次的试验,贝尔德终于在1924年春天,成功地把一朵十字花的图像传输了出去,但发射的距离只有三米远,图像只是一个模糊轮廓,而且时有时无。

图像为什么不清晰呢?贝尔德想,原因也许是电压不足,于是他就把好几百个干电池连接起来。电路接通了,这一下电压高达2000伏,他一不小心左手触到了一根裸露的连接线,立即被强大的电流击倒在地,昏迷了过去。这件事被伦敦《每日快报》用大字标题报道了出来,贝尔德一时间成了英国的新闻人物。

贝尔德从这件事中受到启发,为什么不能利用报纸来为自己筹集资金呢?于是,他设法请来一些记者,为他们做了一次实物表演。一家小报对此做了报道,伦敦的一家无线电老板闻讯赶来,表示愿意为他提供经费,但事先言明,如果这项发明成功了,所获收益的一半都得归他。

明明知道这个要求非常苛刻,贝尔德还是答应下来,因为只有这样,他的实验才能继续下去。有了经费,他就把实验装置从黑斯廷斯运到了伦敦,然而实验的进展始终不顺利,经费很快就用光了,还看不出半点儿重大突破的迹象。就在这时候,伦敦一家最大的百货店的老板找上门来,同他订了一份合同,每周付他25英镑,免费提供一切材料,条件是贝尔德必须在他商店中用电视机做表演。

听说有人发明了一种机器,能把接收到的图像再现出来,一批又一批的顾客涌向店内两间相连的小室,但是他们全都是乘兴而来,扫兴而归,因为他们看到的仅仅是模糊不清的影子和闪烁不定的轮廓。面对着人们的追问,贝尔德尴尬地站在一旁,不知道说什么才好。现场表演失败后,贝尔德的生活日见艰难,没钱吃饭,也没钱付房租,他只好忍痛把设备的零件卖掉,以此维持生活。他家乡的两个堂兄弟得知贝尔德陷入绝境后,给他寄来了500英镑。这真是雪中送炭呀!贝尔德得救了,他立即又投入了试验。

1925年10月2日清晨,贝尔德又一次开启了房间里的机器,随着马达转速的增加,他从另一个房间的映像接收机里,看到了终日陪伴着他的玩偶比尔的脸,图像是那么清晰,他简直不敢相信自己的眼睛。

“成功了!成功了!”贝尔德兴奋地冲下楼去,一把抓住店堂里的一个小伙子,不由分说就把他拽上楼来,硬把他按在比尔的位置上。小伙子不知道发生了什么事情,吓得直打哆嗦,但几秒钟后,他也吃惊地喊叫起来:“真是奇迹!真是奇迹啊!”因为他从贝尔德的“魔镜”上看到了自己的脸。

贝尔德多年的梦想终于变成了现实!紧接着,他说服了富有的公司老板戈登·塞尔弗里奇为他提供赞助,更加专心地研究起电视来。1926年1月,贝尔德发明的机器有了明显的改善。他立刻给英国科学普及学会写了一封信,请求他们组织专家前来进行实地观察。应邀前来的专家们坐在一个房间里,面对着映像接收机,却看到了另一个房间里的人和物体。他们一致认为,这是一件难以置信的伟大发明。

1928年春天,贝尔德研制出了立体电视机,成功地把伦敦传播室的人像传送到纽约的一部接收机上,成为卫星电视的前奏。一个月后,他又把电波传送到“贝伦卡里”号邮轮上,身在大洋上的一位年轻的小伙子,看到了身在伦敦的未婚妻,不由得惊讶万分。随着这一个个奇迹的出现,贝尔德的名字传遍了全世界。

然而好景不长,1936年贝尔德遇到了强有力的竞争对手,电气和乐器工业公司发明了全电子系统的电视。经过比较后,专家们认定贝尔德的机械扫描系统性能不如全电子系统。贝尔德只好另找市场,开始研究新的彩色系统。1941年12月,贝尔德成功地传送了第一批完美的彩色图像。可惜的是,他的实验室被纳粹飞艇投下的炸弹击毁了,他只得重新开始研究。1946年6月的一天,英国广播公司开始播送彩色电视节目,但劳累过度的贝尔德却在这一天病倒了,没有收看到他的研究结果。六天后,他离开了人世,终年58岁。

如今,人们在英国南肯辛顿科学博物馆参观时,还能看到贝尔德发明的第一架电视机,还有陪伴他多年的木偶比尔。比尔的脸上挂着永恒的笑容,仿佛在不停地向游人讲述着贝尔德的故事……

  §§第二章 意大利科学朝圣

  
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