景帝即位后,奉行文帝的治国方针,维护民安,使当时社会经济稳定地向前发展,呈现出国泰民安的太平之景。
景帝即位后,奉行文帝的治国方针,保持安定局面,发展生产,休养生息。为了达到这一目的,他对内采取重农、薄敛、轻刑和教化的措施,对外则采取和亲匈奴的措施。
景帝说:“农,天下之本也。”因此,他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务。此外,景帝还宣布允许人民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖。景帝以前的田租常制是“十五税一”,即交纳收成的十五分之一;景帝将其改为“三十税一”。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒,还禁止内郡以粟喂马。
景帝时期,对农民的剥削(赋役)、压迫(法律),较以前有所减轻。所谓约法省禁,就是法令要简约,刑网要宽疏。前元元年(前156年),景帝即位伊始就颁布了诏令“令田半租”,即上文介绍的“三十税一”。从此,这一新的田租税率成为西汉定制。景帝为了与民休息和发展生产,在位期间很少使用劳力。除为自己修建了规模不大的陵墓阳陵外,基本上没有兴建其它土木工程。
在法律上,景帝实行轻刑慎罚的政策。文帝时的笞刑经过景帝的几番更改后,有很多犯人免死于刑下。另外,景帝还多次大赦天下,对文帝废除肉刑改革中的一些不当之处进行修正。景帝强调用法谨慎,并提醒法官不可“以苛为察,以刻为明”,如果犯人有不服或冤屈,必须重新审判。
景帝时期,由于社会经济的恢复及发展已达到相当的程度,所以统治阶级上自景帝,下至郡县官都逐渐重视文教事业的发展。其中最有名的便是文翁办学。文翁,庐江郡舒(今安徽庐江县西南)人。景帝末年被任命为蜀郡太守。他创办了中国历史上第一所地方官办学校——成都学馆。
在思想领域,景帝奉行无为而治的思想,学术上则对诸子采取兼容并蓄的态度,允许各家争鸣。景帝在崇尚黄老道学的同时,也很注重儒家的教化作用,为儒家设立了不少博士官,大大推动了儒家的影响。
外交上,景帝继续采取汉初以来与匈奴和亲的政策。尽管汉匈和亲,但匈奴一方还是时常小规模地入侵汉境。对于匈奴的入侵掠夺,景帝从维护汉匈和好的大局出发,总的来说,是有战有和,但和多战少。
当然,景帝并不是一味妥协,也对匈奴进行了必要的抵御。在不多的反击匈奴的战斗中,涌现出了一批卓越的将领,其中尤以“飞将军”李广最为突出。李广,陇西成纪(今甘肃庄浪西)人,他的先祖李信是秦国名将,所以李广堪称将门之后。
景帝除了支持李广、程不识等边将对匈奴进行抵抗之外,从未主动出兵反击,最多只是增调部分骑步兵屯守防御。为了维护汉匈和睦关系,景帝还在汉匈边界设置关市,互通有无,大大促进和便利了汉匈之间的经济文化交流。这种宽厚的对匈政策,保证了汉朝社会的安定局面,对人民的休养生息起到了很大作用。
景帝在位期间,社会经济稳定发展,人民生活安定。这段时期与文帝时期在历史上合称为“文景之治”,是西汉王朝的太平时代。