第九十三回 兵燹天灾繁华成瓦砾 寇警妖异村镇尽荒邱
却说左良玉正奋力追杀贼兵，不提防贼阵中杀出一员猛将，青衣碧掇，蓝面紫唇，发若朱砂，头缠黑布，腰系大红搭搏，赤足草鞋，袒胸攘臂，那胸前和脯上，都生着黑毛，有寸把的长短。手握钢背金刀，睁开铜铃似的怪眼。大吼一声，好似暴雷一般。那猛将抡起金刀，大踏步望左良玉面上研来。良玉忙用画戟架住，觉得来势十分沉重。那猛将见一刀所不着良玉，已急得咆哮如雷，手中的刀，接二连三的乱研。良玉也竭力迎敌。两人一步一马、短刀长枪，各显身手。真是敌手相逢，大战了百合。不分胜败。
良玉部下的副将吕缓，游击曹守仁，一齐跃马而出，要待助战。那猛将大叫道：“姓左的！你有本领，咱和你斗个三百合，谁要人帮助的，算不得英雄好汉！”良玉听了，便喝退曹守仁和吕援，把画戟紧一紧，抖抖精神，拼死恶战。那猛将毫不畏怯，将金刀舞得闪闪霍霍，金光四射，全没一点儿破绽。左良玉也暗暗喝采道：“贼人中有这样的好武艺，可惜他不肯归正！”良玉一头想着，右手舞戟对抗，左手偷偷的抽出腰间的九节金鞭，乘那猛将一心对敌的当儿，蓦然飞起一鞭。正打中那猛将的右肩。只打得他狂嗽一声，口里哇的吐出一口血来。虚晃一刀，回身便走。良玉纵马追赶上去，那猛将却飞也似的抢入贼阵，眨眨眼已不见了。良玉驱兵追杀，贼众又复大败。这时官兵人人争先。杀的那些乌合的贼兵走投无路，三停中有一停弃戈请降。良玉杀散了余贼，计点降兵，不下三千余人。良玉便亲自挑选一过，强壮的编入曹游击部下，老弱的一例遣散。还有战时擒获的，也有五六十名，都是着名的巨盗，就是收编了他们，日久仍是要叛去的。良玉即下令把擒得的五六十个猾盗，尽行袅首示众。王嘉胤吃了一个败仗，方知道官兵的厉害。因群寇抢城夺池，到处横行。官兵见贼就逃，从来不曾逢到过劲敌，所以那些贼众把官兵看得和木偶土像一样，一些儿不放在心上。今天碰着了左良玉的人马，一个个刀枪并举，争斗有方。只许官兵冲杀贼人，不准贼人越过雷池半步，官兵们近的刀剑研，远的长枪戳，能守能御，贼兵是乌合，哪里敌得住左良玉经过久练的强兵？这样一阵厮杀，寇兵已魂丧胆落，远远望见了左良玉的旗帜，大家就索索的发抖，呐喊一声，撇下了器械，各自逃命。
王嘉胤被左良玉杀败，领了残卒，向西狂窜。正遇着明军督司曹文诏，统了所部虎羽军也来剿贼。文诏文武全才，在边地屡立战功。王嘉撤不知厉害，见曹文诏当头拦住，背后又有左良玉追来，便舞起大刀，奋勇前来冲阵。和文诏交锋。只得三合，文诏一声大喝，刺死了王嘉胤。贼兵大乱，左良玉恰好引兵杀来。前后夹攻，贼众死伤八九。唯有王嘉胤手下的那员猛将，却举着大刀，被他杀开一条血路，同了三十余骑逃往山东去了。
陕西贼势渐平，山东又复乱起。地方久旱，禾皆枯死，更遭蝗虫的嚼食，百姓籽粒无收，饥寒交迫，群起为盗。奸民高迎祥，拥众三干人，四出劫掠。贼首李闯，尊高迎祥为闯王。自为闯将。到处焚掠惨杀，人民大受其害。时王嘉胤已诛，部下无所归依，都被嘉胤手下的猛将。把败残人马收集起来，也有一二千人，连夜来附闯王高迎祥。那个猛将到底是谁？就是将来的八大王张献忠。当时献忠受了左良玉的鞭伤，时时要想报仇，自投在高迎祥部下。迎祥爱他勇猛，每次上阵。都叫他去冲锋。东冲西撞，无人敌他（张献忠历史记于下回）。还有闯将李闯，字自成，陕西米脂县人。幼年不喜读书，好射箭骑马，勇力过人。又善饮酒，五斗不醉，醉必持刀杀人。市镇上的人，见自成酒醉，都很畏惧他。一天自成在酒楼豪饮，和县役毛四结识。两下谈得很投机，就结义做了兄弟。毛四以自成闲着没事，把他荐在县中，充当一名差役。自成在县署里做事，乘势欺诈乡民，到处勒索陋规，手头就逐渐宽裕起来了。
恰好县中新到了个名妓，与自成同姓，芳帜标的一盏灯，容貌儿很是妩媚，举止也极其妖冶。自成见了一盏灯李氏，不禁魂飞魄荡，当夜强着要李氏留髦，鸨儿惧怕自成凶横，只得勉强答应。谁知县役毛四，也看上了一盏灯李氏，每天到李氏的妆阁中去混闹。那自成经留宿后，岂能轻轻的放弃？便假意喝醉了酒，和一盏灯歪缠。县中的富家子弟，听得李自成常往一盏灯家里来缠扰，吓得他们裹足不前。好好的一个妓女，弄得门前冰静水冷，鬼也不敢上门。鸨儿恶李自成蛮暴，悄悄的贿通了县中书吏，借着事故，将自成重责了五十鞭，并令人劝自成勿再至一盏灯处。自成大怒，悻悻的去找一盏灯李氏讲话，走进门去，瞧见毛四坐在那里。毛四见自成来了，起身招呼。自成忽然变下脸儿，向毛四大声道：“今天县尹打了俺五十鞭，不是你掩掇出来的么？”毛四诧异道：“我和你是知交，怎肯累你受刑！你莫冤枉了好人。”自成想了想道：“这话也有理。俺明天且慢慢的打听了再说。”于是命设上筵席，叫一盏灯出来俏酒，自和毛四开怀畅饮。席散，毛四辞去，自成又宿在一盏灯家中。到了次日起身，竟扬长的出门去了，也不摸半个钱来。那鸭儿把自成恨得牙痒痒地，一时却没奈何他。
过了一天，自成将鸭儿贿嘱书吏责打五十鞭的事，被他打听着了。就邀了毛四，同到一盏灯家里，仍照往日的置酒对饮。自成狂喝了儿杯，酒醉心头事，霍地拔出明晃晃的一把尖刀来，大喝道：“这是什么地方，俺老子也花钱来玩的！你们为什么贿通厂书吏，使县尹来打俺五十鞭？俺今天便不和你们甘休！”说罢，义取出两封银子，向桌上一丢道：“你们不要当俺是白玩的，银子有了，那可恶的鸭儿，可要吃俺两刀子，才肯饶她！”自成一头说。一头握了尖刀，大踏步要去找那鸭儿，把个一盏灯慌做一团。毛四在旁，知道自成的脾气，他说得出是做得到的，万一酒后失手。弄出人命来可不是作耍的。于是毛四忙把自成拖住道：“你且忍耐了。咱叫鸭儿来赔礼就是。”那一盏灯也颤巍巍的，跪在地上哀求着。自成这才坐下了。由毛四唤鸭儿出来，对自成叩头服罪。自成趁势把两眼一睁，大声骂道：“你可知罪么？”那鸭儿连声应着。自成将桌上的银子，望地上一掷道：“那么这银子你且拿去了！”鸭儿再三的不受，毛四才言道：“李大爷赏给你的，你不取敢是嫌太少吗？”鸭儿被毛四这么一说，只得拾起银子，谢了自成往后面去了。等到散席，已有三更多天气。一盏灯料想自成必要留宿的了，哪里晓得这天自成竟不住宿，和毛四说说笑笑的回衙中去了。
第二天的清晨，自成忽同毛四雇一乘青衣小轿，到一盏灯李氏家中，拖了李氏便走。鸭儿见不是势头，哭哭啼啼的拦住了门口，不放自成出去。自成大怒道：“你昨天晚上已收了俺的身价银子，却不许俺领人么？”鸭儿吃了惊道：“昨日统共两封，只五十两银子，李大爷说赏给我的，怎说是身价银子了？”自成笑道：“俺不是官家子弟，岂有平白地赏你五十两起来？你自己在那里做梦！”当下不由分说。将鸭儿拉在一边。迫着李氏上了轿，飞也似的去了。鸭儿哪里舍得？待要出门去追，毛四上前劝住道：“这姓李的是野蛮种，你和他去计较，是占不着便宜的。还是自认了晦气吧！”鸿儿大哭道：“我半生仗着这义女为生的，现在给他强劫了去，叫我怎样度日？”毛四说道：“那也是没法的事，你若再和他多说几句，连那五十两也要没有着落了。”鸭儿听说，怔了半晌，叹口气回到里面，收拾起什物，垂头丧气的回扬州去了。
自成强娶了李氏，就在县署旁租了一间房屋，给李氏居住。县役毛四在娶李氏时，曾帮忙过自成，自成也很感激他。两人的过从，越发比前莫逆了。但毛四对于李氏，本来不能忘情。李氏又是个水性杨花的妇人，常常同毛四眉来眼去，引得个毛四心神不定，不时借着探望自成，暗中和李氏勾情。不到半个月功夫，毛四与李氏早打得火热。只要自成不在家，毛四就悄悄来和李氏相会。日子久了，自成已有些察觉，便半聋半痴的装做不知道一般。
毛四嫌偷偷摸摸的不畅快，密令书吏将自成差往外省公干。毛四和李氏两个好似夫妻样的，天天双宿双飞。及至自成公毕回来，客闲了没几天，又有什么公事，要往山西去走一遭。自成虽不愿意，只是不好违怜。从此自成在外的时候多，家里终是毛四替他主持的。有一次上，自成奉差往兰州。出得城来，想起了一把护身的腰刀忘在家中。其时盗贼蜂起。途劫很多，有些本领的人，行路都带着器械自卫的。自成匆匆地回来，见大门不曾上闩。推得进去，里面静悄悄的，自成心疑，就镊手跟脚的到了内室。房门深深的闭着，房中却有笑语声。自成在门隙内一张，正见李氏和毛四拥在一块儿，谈笑饮酒。毛四一手执了酒杯，送到李氏的面前。李氏微微沾了樱唇，便俯着粉脸，把香口中的酒，去送在毛四的嘴里。两人亲密的状态，真要艳羡煞人。李氏更是媚眼斜脱，瓤犀微露，那身躯儿软绵绵的，倚在毛四的肩上。毛四勾着她的玉臂，嗤嗤地嗅个不住。
李自成看了这种情形，不由得心头火起，也不及打门，提起脚来只一脚，轰隆的一响，那房门直坍下来，吓得李氏由毛四的肩上倒仆在椅中。毛四也不曾提防的，惊得连酒杯也摔在地上。这时自成也直抢入来，向壁上掣了那口腰刀，望毛四研将过来。毛四要避也避不去，急忙掇起一把椅儿，去架自成的刀。谁知自成用力极猛。这一刀剁在椅上，把椅儿劈做了两半。刀口顺着势下去，正好将毛四的左臂削去。毛四痛倒地，身体乱滚。自成抢上一步，踏住毛四的胸脯，一刀戮在毛四的胸前。尖刀透达背心，鲜血望上直冒，眼见得毛四已不活了。李氏吓得花容惨白，跪着只是求饶。自成一面拉起李氏道：“俺已杀了毛四这厮，你且起来给俺俏酒。”李氏见自成并无杀她之意、胆子就比前大了。这时做出一副柔媚的姿态，百般的奉承自成。自成谈笑欢饮，命李氏去了衣裙，又饮了几杯，嘻笑调谑，备极绸缪。李氏以为自成忘了前嫌，渐渐的放肆起来。正在这当儿，蓦见自成取过腰刀，狞笑着说道：“你喜欢和毛四寻乐，俺来成就你们的好事吧！”李氏未及回答，自成的刀尖已溯入了李氏的下体，向上一挑。璞刺的一声，把李氏倒削做两半片了。
自成杀了毛四和李氏，知道自己犯了罪房，便打叠起细软，一口气奔出大门，直向甘肃奔走。到了天色黄昏，已离城七十多里了。这样的晓行夜宿，不日到了甘肃。正值甘督王为国在那里招兵。自成投效，为国爱自成勇猛，收做亲随。过不上几个月，又攫督署护卫官。那时王嘉胤举事，陕中饥民，大半响应。王嘉胤被曹文诏杀死，部众星散。陕中盐袅高迎祥，率盐民抗税，打死官兵二十余名。陕抚陈浩漠伤总兵梁廷栋往剿。迎祥听得消息，招集盐民准备抵抗。迎祥的侄儿高栖，是个陕中的孝廉，为人很有才智。迎祥就命高栖，在军中策划机务。这时高栖献计道：“官兵远来，如不杀他一个下马威，一朝被他得势，可就难破了！”迎祥点头，即着高栖去布置一切。总兵梁廷栋，统着部下的一千五百名马队，并步队三千，飞驰而来。当经过黄土冈时，游击程枚谏道：“冈南树林深密，须防贼人有埋伏。”梁廷栋笑道：“跳梁小丑，哪里能有这样的高见？你们只顾往前进行吧。”程枚不敢多说，便挥兵过冈，刚刚走得一半，猛听得一声号炮，贼兵分四路杀出。官兵不曾防备，慌得四处逃窜。梁廷栋闻前队遇伏，喝令后队缓进。兵士已走滑了脚，一时停止不住。待到闻令驻队，忽然喊声大起。斜刺里两队兵马杀出，左有高栖，右有牛金星。廷栋急分兵迎战。后队兵马又大乱起来，却是高迎祥自引大队贼兵杀到。官兵立脚不住，大败而去。
梁廷栋虽是个久经疆场的宿将，到了此时，靠着他一个人镇定，没甚用处，兵士已不听命令，各自抱头乱窜。游击程枚，战死在乱军中，梁廷栋见兵伍失律，喝止不住。贼兵又四面冲杀，只得下令退兵。高迎祥见官兵大队移动，大叫军士们速进。高栖立在土冈上摇旗指挥，霎那间贼兵似潮涌般过来。官兵自相践踏，死者无算。牛金星领着一支人马把梁廷栋围在该心。部将祖大寿高声道：“主帅不要心慌，但随末将杀出去就是。”当下大寿在前，廷栋在后，两人左冲右突，正要杀出重围，忽听得一声呐喊，兵士便厚了许多，一重重的休想杀得出去。廷栋顿足道：“吾不听程游击的良言，此番性命不保了！”说毕拔出剑来想要自刎。祖大寿忙夺住道：“主帅是三军司令，今如一死，三军无首，益发不成功了。”说时手指着高冈上的少年道：“此人执旗指挥，围困俺等，看俺先诛了他！”于是拈弓搭箭，飘的一箭射去，不偏不倚，正中冈上的少年，便一个倒栽葱，滚下冈子去了。贼兵没了这扇旗儿指点，不知梁廷栋从哪一方杀出来，弄得头绪毫无。祖大寿乘着这空隙，护了梁廷栋杀开一条血路，往西北角上逃脱了。
高迎祥见廷栋逸去，鸣金收兵。牛金星擒住副将柳沈翰。沈翰不屈，被迎祥所杀。护兵又异了高栖过帐。迎祥细看他的伤处，是一矢贯在脑门，势已奄奄一息了。迎祥急命请医疗治。医士把箭簇拔去，高栖两眼往上一翻，竟气绝死了。迎祥因这次大胜官兵，都是高栖的策划，高栖一死，迎祥好似丧了一只右臂，不觉感伤不止。那梁廷栋败回，当然卸职听勘。亏得巡抚陈浩漠竭力替他保奏，才令祖大寿署了总兵，梁廷栋革职留任，戴罪立功。那高迎祥自败了梁廷栋，声势大振，附近的流贼都来归顺迎祥。甘肃盗寇矮老虎，率党羽三千人，在峰山一带，据寨作乱。官兵屡战屡败，甘督命李闯自成为统领，引劲卒五千，往剿矮老虎。自成果然猛勇，奈官兵都是未经战阵的，一旦上阵，队伍不齐。手足俱颤，被矮老虎大杀一阵，五千兵马，只剩得两干几百名。自成知道兵败，归必见罪。因那时国家多事之秋，军令严重如山，主将败还决难保全首领。由这个缘故，自成和先行官高杰商议道：“如今兵溃丧师，回去不得了，横竖是一死，不如领了所部，前去落草吧。”高杰踌躇道：“咱有家属在甘肃城中，甘督闻咱变叛，家眷定遭杀戮。”自成笑道：“那还来得及，乘此刻败讯未曾到甘，你可悄悄的回去，连夜将家属盗出，俺在这里等候你就是。”高杰见说，真个去接了家眷，回至军中。又向自成问道：“咱们现在去依谁好？”自成道：“俺有个舅父高迎祥，近据陕中，势力浩大。俺们前去，万无一失的。”高杰大喜，便和自成领了二千几百名败兵，往投迎祥。
迎祥见自成勇壮，即授为右将军，以张献忠为左将军，这两位恶魔，聚在一块儿，一般的杀人不眨眼的。每到一处，不论人民军官，不分玉石，一概杀戮。所以经过的地方，城市顿为丘墟。献忠又喜放火，城池打破后，一边抢劫，一边四处放火，直烧得满城通红。男女老幼，痛哭的声音远闻数里。献忠恶他们烦噪，下令闭门屠戮，阖城惨杀，见人便研。杀到尸积如山，血流成渠。城中的河道，被人血泞住，水流尽赤，淤塞不通。献忠策马巡视，方才抚掌称快。李自成攻城，终不及献忠的迅速，往往落后。等得自成赶来，献忠已杀得差不多了。有一次献忠进攻白水，自成在后监军。献忠领的铁骑，赶起路来，和风驰电掣一般。白水县尹陈惊闻知贼兵到来，急令闭起四门。陈惊亲自上城守御。怎奈城内兵少，献忠攻城又力，不到半日，西门已破。陈惊堕城而死。献忠率兵进城，正在大肆掠劫，放火焚烧。忽探子来报，监军李自成离此只有十里了。张献忠怒道：“咱拼死的把城攻下了，他倒来趁现成么？”吩咐左右把四门紧闭起来。献忠在城中闭门搜杀，妇女有美貌的，就任意奸淫。李自成领兵到了城下，见各门关着，大叫开门。城上献忠的部将回说道：“张将军有令，城内正在杀戮，不许有别的人马进城。必待城中杀尽了，方可开门相纳。”李自成听了，勃然大怒，便要令兵士攻城。牛金星在旁阻止道：“献忠的部下锐气正盛，咱们仗他抵御官兵，也是不可少的。倘若和他翻脸，万一他去助着官兵来与咱们作对，那不是自掇石头压脚吗？”自成听了，觉得牛金星的话不差，就耐着气守候。直至献忠杀得城中男女老少十去其八九了，才命左右开城，放李自成的兵马进来。从此自成和献忠不免生了一种意见了。
其时为崇祯五年，满洲皇帝努尔哈赤已死，第八子皇太极继位，转眼是天聪六年了（努尔哈赤明天启七年卒）。明崇祯帝，以袁崇焕为边关督师，抵御边寇。副都督毛文龙，初在东江，部下有十万多兵丁，实力很是不小。满洲进兵寇边，有毛文龙这一路兵力，着实受些牵制。哪里晓得袁崇焕一到，第一步就要把毛文龙的兵丁改编。文龙因东江荒岛完全是自己独立经营出来的，便有些不愿意受崇焕的节制。袁崇焕恨毛文龙藐视，将文龙赚入寨中，叱武士缚起来，立时斩首。毛文龙部下的兵丁都替文龙抱着不平，就是边民也无不说毛文龙是冤杀的。崇祯只当没有听见，把东江毛文龙部解散。只为袁崇焕一些儿私愤，杀了副都督毛文龙。满洲军马少了个牵制，遂得直寇边疆，这也是明朝国亡的定数了。
这崇祯皇帝登基五年，外省的灾异迭见，真是笔不胜书。记得崇祯继位的一天，半空中有声，似雷非雷。又似炮声，群臣无不惊惧！以新天子御极，大家吓得不敢做声。元年的四月，有大龙三条，在唯宁城外狠斗。龙血四飞。犹若红雨，人民房屋。都飞往半空。这样斗了半天，一龙堕地，长数十丈，腥擅闻数里，龙身尚能转动，浇水便跳跃不止。过了十多日。嗽叫自毙。人民割肉煎油，可以燃灯，光明胜常油十倍，但不能说是龙油，否则霹雳立时就要击下来了。又天津洪水暴发，水里有高十丈的大人，穿着白衣，戴着白帽。形状和庙里的白无常似的，两眼光芒四射。足大二尺，手巨如箕。顽童们把石块投去。大人啾啾作声。过了三天，方没入水中。又五月有大星出东方，周围光耀十丈，大约如斗。黄昏出现，五更星忽化作五颗。变时有爆裂声。火星四射。落在人民的屋宇上，就此火烧起来。后来那颗大星，竟一更变化一次，或一更变化两三次。每化一次。总得落些火星下来。一天那颗星蓦地和雷般大响了。
良玉部下的副将吕缓，游击曹守仁，一齐跃马而出，要待助战。那猛将大叫道：“姓左的！你有本领，咱和你斗个三百合，谁要人帮助的，算不得英雄好汉！”良玉听了，便喝退曹守仁和吕援，把画戟紧一紧，抖抖精神，拼死恶战。那猛将毫不畏怯，将金刀舞得闪闪霍霍，金光四射，全没一点儿破绽。左良玉也暗暗喝采道：“贼人中有这样的好武艺，可惜他不肯归正！”良玉一头想着，右手舞戟对抗，左手偷偷的抽出腰间的九节金鞭，乘那猛将一心对敌的当儿，蓦然飞起一鞭。正打中那猛将的右肩。只打得他狂嗽一声，口里哇的吐出一口血来。虚晃一刀，回身便走。良玉纵马追赶上去，那猛将却飞也似的抢入贼阵，眨眨眼已不见了。良玉驱兵追杀，贼众又复大败。这时官兵人人争先。杀的那些乌合的贼兵走投无路，三停中有一停弃戈请降。良玉杀散了余贼，计点降兵，不下三千余人。良玉便亲自挑选一过，强壮的编入曹游击部下，老弱的一例遣散。还有战时擒获的，也有五六十名，都是着名的巨盗，就是收编了他们，日久仍是要叛去的。良玉即下令把擒得的五六十个猾盗，尽行袅首示众。王嘉胤吃了一个败仗，方知道官兵的厉害。因群寇抢城夺池，到处横行。官兵见贼就逃，从来不曾逢到过劲敌，所以那些贼众把官兵看得和木偶土像一样，一些儿不放在心上。今天碰着了左良玉的人马，一个个刀枪并举，争斗有方。只许官兵冲杀贼人，不准贼人越过雷池半步，官兵们近的刀剑研，远的长枪戳，能守能御，贼兵是乌合，哪里敌得住左良玉经过久练的强兵？这样一阵厮杀，寇兵已魂丧胆落，远远望见了左良玉的旗帜，大家就索索的发抖，呐喊一声，撇下了器械，各自逃命。
王嘉胤被左良玉杀败，领了残卒，向西狂窜。正遇着明军督司曹文诏，统了所部虎羽军也来剿贼。文诏文武全才，在边地屡立战功。王嘉撤不知厉害，见曹文诏当头拦住，背后又有左良玉追来，便舞起大刀，奋勇前来冲阵。和文诏交锋。只得三合，文诏一声大喝，刺死了王嘉胤。贼兵大乱，左良玉恰好引兵杀来。前后夹攻，贼众死伤八九。唯有王嘉胤手下的那员猛将，却举着大刀，被他杀开一条血路，同了三十余骑逃往山东去了。
陕西贼势渐平，山东又复乱起。地方久旱，禾皆枯死，更遭蝗虫的嚼食，百姓籽粒无收，饥寒交迫，群起为盗。奸民高迎祥，拥众三干人，四出劫掠。贼首李闯，尊高迎祥为闯王。自为闯将。到处焚掠惨杀，人民大受其害。时王嘉胤已诛，部下无所归依，都被嘉胤手下的猛将。把败残人马收集起来，也有一二千人，连夜来附闯王高迎祥。那个猛将到底是谁？就是将来的八大王张献忠。当时献忠受了左良玉的鞭伤，时时要想报仇，自投在高迎祥部下。迎祥爱他勇猛，每次上阵。都叫他去冲锋。东冲西撞，无人敌他（张献忠历史记于下回）。还有闯将李闯，字自成，陕西米脂县人。幼年不喜读书，好射箭骑马，勇力过人。又善饮酒，五斗不醉，醉必持刀杀人。市镇上的人，见自成酒醉，都很畏惧他。一天自成在酒楼豪饮，和县役毛四结识。两下谈得很投机，就结义做了兄弟。毛四以自成闲着没事，把他荐在县中，充当一名差役。自成在县署里做事，乘势欺诈乡民，到处勒索陋规，手头就逐渐宽裕起来了。
恰好县中新到了个名妓，与自成同姓，芳帜标的一盏灯，容貌儿很是妩媚，举止也极其妖冶。自成见了一盏灯李氏，不禁魂飞魄荡，当夜强着要李氏留髦，鸨儿惧怕自成凶横，只得勉强答应。谁知县役毛四，也看上了一盏灯李氏，每天到李氏的妆阁中去混闹。那自成经留宿后，岂能轻轻的放弃？便假意喝醉了酒，和一盏灯歪缠。县中的富家子弟，听得李自成常往一盏灯家里来缠扰，吓得他们裹足不前。好好的一个妓女，弄得门前冰静水冷，鬼也不敢上门。鸨儿恶李自成蛮暴，悄悄的贿通了县中书吏，借着事故，将自成重责了五十鞭，并令人劝自成勿再至一盏灯处。自成大怒，悻悻的去找一盏灯李氏讲话，走进门去，瞧见毛四坐在那里。毛四见自成来了，起身招呼。自成忽然变下脸儿，向毛四大声道：“今天县尹打了俺五十鞭，不是你掩掇出来的么？”毛四诧异道：“我和你是知交，怎肯累你受刑！你莫冤枉了好人。”自成想了想道：“这话也有理。俺明天且慢慢的打听了再说。”于是命设上筵席，叫一盏灯出来俏酒，自和毛四开怀畅饮。席散，毛四辞去，自成又宿在一盏灯家中。到了次日起身，竟扬长的出门去了，也不摸半个钱来。那鸭儿把自成恨得牙痒痒地，一时却没奈何他。
过了一天，自成将鸭儿贿嘱书吏责打五十鞭的事，被他打听着了。就邀了毛四，同到一盏灯家里，仍照往日的置酒对饮。自成狂喝了儿杯，酒醉心头事，霍地拔出明晃晃的一把尖刀来，大喝道：“这是什么地方，俺老子也花钱来玩的！你们为什么贿通厂书吏，使县尹来打俺五十鞭？俺今天便不和你们甘休！”说罢，义取出两封银子，向桌上一丢道：“你们不要当俺是白玩的，银子有了，那可恶的鸭儿，可要吃俺两刀子，才肯饶她！”自成一头说。一头握了尖刀，大踏步要去找那鸭儿，把个一盏灯慌做一团。毛四在旁，知道自成的脾气，他说得出是做得到的，万一酒后失手。弄出人命来可不是作耍的。于是毛四忙把自成拖住道：“你且忍耐了。咱叫鸭儿来赔礼就是。”那一盏灯也颤巍巍的，跪在地上哀求着。自成这才坐下了。由毛四唤鸭儿出来，对自成叩头服罪。自成趁势把两眼一睁，大声骂道：“你可知罪么？”那鸭儿连声应着。自成将桌上的银子，望地上一掷道：“那么这银子你且拿去了！”鸭儿再三的不受，毛四才言道：“李大爷赏给你的，你不取敢是嫌太少吗？”鸭儿被毛四这么一说，只得拾起银子，谢了自成往后面去了。等到散席，已有三更多天气。一盏灯料想自成必要留宿的了，哪里晓得这天自成竟不住宿，和毛四说说笑笑的回衙中去了。
第二天的清晨，自成忽同毛四雇一乘青衣小轿，到一盏灯李氏家中，拖了李氏便走。鸭儿见不是势头，哭哭啼啼的拦住了门口，不放自成出去。自成大怒道：“你昨天晚上已收了俺的身价银子，却不许俺领人么？”鸭儿吃了惊道：“昨日统共两封，只五十两银子，李大爷说赏给我的，怎说是身价银子了？”自成笑道：“俺不是官家子弟，岂有平白地赏你五十两起来？你自己在那里做梦！”当下不由分说。将鸭儿拉在一边。迫着李氏上了轿，飞也似的去了。鸭儿哪里舍得？待要出门去追，毛四上前劝住道：“这姓李的是野蛮种，你和他去计较，是占不着便宜的。还是自认了晦气吧！”鸿儿大哭道：“我半生仗着这义女为生的，现在给他强劫了去，叫我怎样度日？”毛四说道：“那也是没法的事，你若再和他多说几句，连那五十两也要没有着落了。”鸭儿听说，怔了半晌，叹口气回到里面，收拾起什物，垂头丧气的回扬州去了。
自成强娶了李氏，就在县署旁租了一间房屋，给李氏居住。县役毛四在娶李氏时，曾帮忙过自成，自成也很感激他。两人的过从，越发比前莫逆了。但毛四对于李氏，本来不能忘情。李氏又是个水性杨花的妇人，常常同毛四眉来眼去，引得个毛四心神不定，不时借着探望自成，暗中和李氏勾情。不到半个月功夫，毛四与李氏早打得火热。只要自成不在家，毛四就悄悄来和李氏相会。日子久了，自成已有些察觉，便半聋半痴的装做不知道一般。
毛四嫌偷偷摸摸的不畅快，密令书吏将自成差往外省公干。毛四和李氏两个好似夫妻样的，天天双宿双飞。及至自成公毕回来，客闲了没几天，又有什么公事，要往山西去走一遭。自成虽不愿意，只是不好违怜。从此自成在外的时候多，家里终是毛四替他主持的。有一次上，自成奉差往兰州。出得城来，想起了一把护身的腰刀忘在家中。其时盗贼蜂起。途劫很多，有些本领的人，行路都带着器械自卫的。自成匆匆地回来，见大门不曾上闩。推得进去，里面静悄悄的，自成心疑，就镊手跟脚的到了内室。房门深深的闭着，房中却有笑语声。自成在门隙内一张，正见李氏和毛四拥在一块儿，谈笑饮酒。毛四一手执了酒杯，送到李氏的面前。李氏微微沾了樱唇，便俯着粉脸，把香口中的酒，去送在毛四的嘴里。两人亲密的状态，真要艳羡煞人。李氏更是媚眼斜脱，瓤犀微露，那身躯儿软绵绵的，倚在毛四的肩上。毛四勾着她的玉臂，嗤嗤地嗅个不住。
李自成看了这种情形，不由得心头火起，也不及打门，提起脚来只一脚，轰隆的一响，那房门直坍下来，吓得李氏由毛四的肩上倒仆在椅中。毛四也不曾提防的，惊得连酒杯也摔在地上。这时自成也直抢入来，向壁上掣了那口腰刀，望毛四研将过来。毛四要避也避不去，急忙掇起一把椅儿，去架自成的刀。谁知自成用力极猛。这一刀剁在椅上，把椅儿劈做了两半。刀口顺着势下去，正好将毛四的左臂削去。毛四痛倒地，身体乱滚。自成抢上一步，踏住毛四的胸脯，一刀戮在毛四的胸前。尖刀透达背心，鲜血望上直冒，眼见得毛四已不活了。李氏吓得花容惨白，跪着只是求饶。自成一面拉起李氏道：“俺已杀了毛四这厮，你且起来给俺俏酒。”李氏见自成并无杀她之意、胆子就比前大了。这时做出一副柔媚的姿态，百般的奉承自成。自成谈笑欢饮，命李氏去了衣裙，又饮了几杯，嘻笑调谑，备极绸缪。李氏以为自成忘了前嫌，渐渐的放肆起来。正在这当儿，蓦见自成取过腰刀，狞笑着说道：“你喜欢和毛四寻乐，俺来成就你们的好事吧！”李氏未及回答，自成的刀尖已溯入了李氏的下体，向上一挑。璞刺的一声，把李氏倒削做两半片了。
自成杀了毛四和李氏，知道自己犯了罪房，便打叠起细软，一口气奔出大门，直向甘肃奔走。到了天色黄昏，已离城七十多里了。这样的晓行夜宿，不日到了甘肃。正值甘督王为国在那里招兵。自成投效，为国爱自成勇猛，收做亲随。过不上几个月，又攫督署护卫官。那时王嘉胤举事，陕中饥民，大半响应。王嘉胤被曹文诏杀死，部众星散。陕中盐袅高迎祥，率盐民抗税，打死官兵二十余名。陕抚陈浩漠伤总兵梁廷栋往剿。迎祥听得消息，招集盐民准备抵抗。迎祥的侄儿高栖，是个陕中的孝廉，为人很有才智。迎祥就命高栖，在军中策划机务。这时高栖献计道：“官兵远来，如不杀他一个下马威，一朝被他得势，可就难破了！”迎祥点头，即着高栖去布置一切。总兵梁廷栋，统着部下的一千五百名马队，并步队三千，飞驰而来。当经过黄土冈时，游击程枚谏道：“冈南树林深密，须防贼人有埋伏。”梁廷栋笑道：“跳梁小丑，哪里能有这样的高见？你们只顾往前进行吧。”程枚不敢多说，便挥兵过冈，刚刚走得一半，猛听得一声号炮，贼兵分四路杀出。官兵不曾防备，慌得四处逃窜。梁廷栋闻前队遇伏，喝令后队缓进。兵士已走滑了脚，一时停止不住。待到闻令驻队，忽然喊声大起。斜刺里两队兵马杀出，左有高栖，右有牛金星。廷栋急分兵迎战。后队兵马又大乱起来，却是高迎祥自引大队贼兵杀到。官兵立脚不住，大败而去。
梁廷栋虽是个久经疆场的宿将，到了此时，靠着他一个人镇定，没甚用处，兵士已不听命令，各自抱头乱窜。游击程枚，战死在乱军中，梁廷栋见兵伍失律，喝止不住。贼兵又四面冲杀，只得下令退兵。高迎祥见官兵大队移动，大叫军士们速进。高栖立在土冈上摇旗指挥，霎那间贼兵似潮涌般过来。官兵自相践踏，死者无算。牛金星领着一支人马把梁廷栋围在该心。部将祖大寿高声道：“主帅不要心慌，但随末将杀出去就是。”当下大寿在前，廷栋在后，两人左冲右突，正要杀出重围，忽听得一声呐喊，兵士便厚了许多，一重重的休想杀得出去。廷栋顿足道：“吾不听程游击的良言，此番性命不保了！”说毕拔出剑来想要自刎。祖大寿忙夺住道：“主帅是三军司令，今如一死，三军无首，益发不成功了。”说时手指着高冈上的少年道：“此人执旗指挥，围困俺等，看俺先诛了他！”于是拈弓搭箭，飘的一箭射去，不偏不倚，正中冈上的少年，便一个倒栽葱，滚下冈子去了。贼兵没了这扇旗儿指点，不知梁廷栋从哪一方杀出来，弄得头绪毫无。祖大寿乘着这空隙，护了梁廷栋杀开一条血路，往西北角上逃脱了。
高迎祥见廷栋逸去，鸣金收兵。牛金星擒住副将柳沈翰。沈翰不屈，被迎祥所杀。护兵又异了高栖过帐。迎祥细看他的伤处，是一矢贯在脑门，势已奄奄一息了。迎祥急命请医疗治。医士把箭簇拔去，高栖两眼往上一翻，竟气绝死了。迎祥因这次大胜官兵，都是高栖的策划，高栖一死，迎祥好似丧了一只右臂，不觉感伤不止。那梁廷栋败回，当然卸职听勘。亏得巡抚陈浩漠竭力替他保奏，才令祖大寿署了总兵，梁廷栋革职留任，戴罪立功。那高迎祥自败了梁廷栋，声势大振，附近的流贼都来归顺迎祥。甘肃盗寇矮老虎，率党羽三千人，在峰山一带，据寨作乱。官兵屡战屡败，甘督命李闯自成为统领，引劲卒五千，往剿矮老虎。自成果然猛勇，奈官兵都是未经战阵的，一旦上阵，队伍不齐。手足俱颤，被矮老虎大杀一阵，五千兵马，只剩得两干几百名。自成知道兵败，归必见罪。因那时国家多事之秋，军令严重如山，主将败还决难保全首领。由这个缘故，自成和先行官高杰商议道：“如今兵溃丧师，回去不得了，横竖是一死，不如领了所部，前去落草吧。”高杰踌躇道：“咱有家属在甘肃城中，甘督闻咱变叛，家眷定遭杀戮。”自成笑道：“那还来得及，乘此刻败讯未曾到甘，你可悄悄的回去，连夜将家属盗出，俺在这里等候你就是。”高杰见说，真个去接了家眷，回至军中。又向自成问道：“咱们现在去依谁好？”自成道：“俺有个舅父高迎祥，近据陕中，势力浩大。俺们前去，万无一失的。”高杰大喜，便和自成领了二千几百名败兵，往投迎祥。
迎祥见自成勇壮，即授为右将军，以张献忠为左将军，这两位恶魔，聚在一块儿，一般的杀人不眨眼的。每到一处，不论人民军官，不分玉石，一概杀戮。所以经过的地方，城市顿为丘墟。献忠又喜放火，城池打破后，一边抢劫，一边四处放火，直烧得满城通红。男女老幼，痛哭的声音远闻数里。献忠恶他们烦噪，下令闭门屠戮，阖城惨杀，见人便研。杀到尸积如山，血流成渠。城中的河道，被人血泞住，水流尽赤，淤塞不通。献忠策马巡视，方才抚掌称快。李自成攻城，终不及献忠的迅速，往往落后。等得自成赶来，献忠已杀得差不多了。有一次献忠进攻白水，自成在后监军。献忠领的铁骑，赶起路来，和风驰电掣一般。白水县尹陈惊闻知贼兵到来，急令闭起四门。陈惊亲自上城守御。怎奈城内兵少，献忠攻城又力，不到半日，西门已破。陈惊堕城而死。献忠率兵进城，正在大肆掠劫，放火焚烧。忽探子来报，监军李自成离此只有十里了。张献忠怒道：“咱拼死的把城攻下了，他倒来趁现成么？”吩咐左右把四门紧闭起来。献忠在城中闭门搜杀，妇女有美貌的，就任意奸淫。李自成领兵到了城下，见各门关着，大叫开门。城上献忠的部将回说道：“张将军有令，城内正在杀戮，不许有别的人马进城。必待城中杀尽了，方可开门相纳。”李自成听了，勃然大怒，便要令兵士攻城。牛金星在旁阻止道：“献忠的部下锐气正盛，咱们仗他抵御官兵，也是不可少的。倘若和他翻脸，万一他去助着官兵来与咱们作对，那不是自掇石头压脚吗？”自成听了，觉得牛金星的话不差，就耐着气守候。直至献忠杀得城中男女老少十去其八九了，才命左右开城，放李自成的兵马进来。从此自成和献忠不免生了一种意见了。
其时为崇祯五年，满洲皇帝努尔哈赤已死，第八子皇太极继位，转眼是天聪六年了（努尔哈赤明天启七年卒）。明崇祯帝，以袁崇焕为边关督师，抵御边寇。副都督毛文龙，初在东江，部下有十万多兵丁，实力很是不小。满洲进兵寇边，有毛文龙这一路兵力，着实受些牵制。哪里晓得袁崇焕一到，第一步就要把毛文龙的兵丁改编。文龙因东江荒岛完全是自己独立经营出来的，便有些不愿意受崇焕的节制。袁崇焕恨毛文龙藐视，将文龙赚入寨中，叱武士缚起来，立时斩首。毛文龙部下的兵丁都替文龙抱着不平，就是边民也无不说毛文龙是冤杀的。崇祯只当没有听见，把东江毛文龙部解散。只为袁崇焕一些儿私愤，杀了副都督毛文龙。满洲军马少了个牵制，遂得直寇边疆，这也是明朝国亡的定数了。
这崇祯皇帝登基五年，外省的灾异迭见，真是笔不胜书。记得崇祯继位的一天，半空中有声，似雷非雷。又似炮声，群臣无不惊惧！以新天子御极，大家吓得不敢做声。元年的四月，有大龙三条，在唯宁城外狠斗。龙血四飞。犹若红雨，人民房屋。都飞往半空。这样斗了半天，一龙堕地，长数十丈，腥擅闻数里，龙身尚能转动，浇水便跳跃不止。过了十多日。嗽叫自毙。人民割肉煎油，可以燃灯，光明胜常油十倍，但不能说是龙油，否则霹雳立时就要击下来了。又天津洪水暴发，水里有高十丈的大人，穿着白衣，戴着白帽。形状和庙里的白无常似的，两眼光芒四射。足大二尺，手巨如箕。顽童们把石块投去。大人啾啾作声。过了三天，方没入水中。又五月有大星出东方，周围光耀十丈，大约如斗。黄昏出现，五更星忽化作五颗。变时有爆裂声。火星四射。落在人民的屋宇上，就此火烧起来。后来那颗大星，竟一更变化一次，或一更变化两三次。每化一次。总得落些火星下来。一天那颗星蓦地和雷般大响了。
