生死之约

第十二章 资料库

　　△美国《全国地理杂志》1997年11月号文章：《探寻衰老之谜》（作者里克·维斯）

　　自古以来，各个民族都有关于长生不老的神话，中国的道家术士让人们服用丹砂，中世纪欧洲的炼丹家认为黄金可以助人延年益寿。现在，人们把希望寄托在分子生物学家身上。

　　地球上植物的长寿者比较多，日本的一棵雪松活了7200岁，澳洲塔斯马尼亚岛上的一棵枸骨叶冬青是从一个经历了4万年风雨而不死的树桩上抽出的新枝。动物的寿命一般较短，如果蝇为40天，田鼠3年，海豚25年，非洲大象48年，加拉帕戈斯群岛的陆龟能活100年以上。狗鱼可达200年，可算是动物中的长寿冠军了。陆龟特别引起科学家的兴趣，因为它们一生几乎不会衰老，不会缠绵病榻，老态龙钟，其繁殖能力常常能保持到生命的最后。古罗马人的平均寿命是22岁，今天，全球人类寿命已经达65岁。

　　20世纪60年代，第一次证明生物的衰老与DNA的编程有关。旧金山分校的生物学家海弗利克发现，长寿生物的细胞在培养皿中能够分裂的次数远远高于短寿生物。人们研究了线虫（一种生活在土壤中的只有一毫米的虫子）。有一种线虫的寿命是普通线虫的两倍，这是由于它们体内1300个基因中一个叫做age-1的基因发生了突变，这种突变大大延长了线虫的寿命。人类中有一种维尔纳氏综合症，是由基因突变引起的，患此症的人常常活不到50岁。这种突变不利于长寿，但它也说明，这种基因与人类寿命有关。

　　△美国《科学》杂志上的一篇题为《修正基因组，寿命翻一番》的一项研究报告美国研究人员成功地改变了小蠕虫的一种基因，从而使它的寿命延长一倍。这一技术在于修正控制激素活性的基因，这种基因是包括人类在内的许多物种都有的。这一研究可能是延长人类寿命方面的一个突破。

　　研究人员研究了Daf 2和Daf 16基因。他们已经证明，部分钝化Daf 2基因，能使蠕虫的寿命延长，该基因控制着胰岛素受体和一种激素生产启动因子的密码。这个基因还影响生殖能力，但新的研究表明，该基因在生命的不同阶段发挥不同的作用以控制生死和寿命。研究人员已经能做到，使其延长寿命而不致削弱蠕虫的生殖能力。

　　△苏格兰《致癌基因》杂志1997年2月号文章：《癌细胞持续分裂之谜解开》

　　研究人员发现，人体细胞有一种控制因子，可以使细胞的分裂在一定时期内停止，一般分裂约50代。但在胎儿期间，有一种端粒酶可以抑制这种控制因子，使胎儿迅速发育。胎儿出生前或出生后，端粒酶的这种作用即被关闭，细胞控制因子重新起作用。

　　但在癌细胞内，这种端粒酶的作用重新被打开了，迄今不知道它被激活的具体途径，只知道一种癌基因可以向端粒酶提供密码“模型”并负责激活其3种最重要的基因之一。

　　△网上文章：《有“长生不老”基因吗？》（作者不详）

　　秦始皇曾苦苦盼望长生不老的灵丹妙药而不得，然而基因科学对老鼠的研究，却发现有望揭开生命衰老之谜，并有可能据此延长人类的寿命。

　　哈佛医学院和丹纳法勃癌症研究所对生物体衰老的基因进行研究，发现一种被称为“端粒”的蛋白质是控制生命衰老的核心。当实验老鼠被杜绝产生端粒的基因后，它就很快地早熟、衰老。端粒是在胚胎阶段就开始发展起来的，它在细胞成熟及分裂后就粉碎了。然而，科学家进一步的研究发现，生物体衰老远非端粒这一个因素那么简单，因为缺乏端粒的幼鼠在生命初期（十几个月）内是没有衰老现象的。

　　究竟什么是生命衰老的最根本原因，这是生物学的一个中心问题。是由于急剧伤害生命体的因素长期积累？还是线粒体的失效？或者是其他的原因？这还有待研究。

　　最近英国政府的一位科学家语出惊人，他表示，由于人类遗传基因研究上的突破所带来的医学进展，未来的人类寿命很快将比目前增加1倍，甚至有活到1200岁的潜力。

　　英国《星期日泰晤士报》报道说，负责指导英国遗传学研究的约翰·哈里斯预料，遗传基因研究上的突破可能导致人类“长生不老”。如果他的预测成真，则中国传说里的长寿老人彭祖今后将不足为奇了。

　　哈里斯认为，未来50年里，由于治疗老年病和防止老化方面的进展，人类的寿命将可大大的延长；不过，受惠者大多来自西方国家。他说，过去50年里，全球人均寿命已经从46岁增加到64岁；不断发展下去将有一天可以使人活到1200岁。

　　不过，哈里斯也提出警告说，基因研究的突破可能制造出一批长寿不老族，带来人满为患的威胁以及世代之间的对立。未来将出现一个青年人必须与上一辈竞争工作和生活空间与资源的社会。

　　△因特网文章：《生命秘》（作者：吴锡平）

　　古往今来，“长生不老”成为多少人的梦想。如今，随着现代科学技术的迅猛发展，科学家们对这个横亘于人类社会文明史的千古梦想进行了有益的探索，并且已经取得了一定的成果。

　　多年来，科学家一直在寻找导致细胞死亡的基因，但始终没有结果，由此却发现了一种叫端粒的存在于染色体顶端的物质。端粒本身没有任何密码功能，它就像一顶高帽子置于染色体头上。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂了。这时候细胞也就到了普遍认为的分裂50次的极限并开始死亡。因此，端粒被科学家们视为“生命时钟”。

　　国外科学家们还发现，死亡与一种生物自身产生的被称为“死亡激素”的物质有关。生物学家们对雌章鱼为什么会在生儿育女后悄悄死亡进行了研究，奥秘在章鱼的眼窝后面的一对腺体上。这对腺体到了一定时候就会分泌一种化学物质，导致章鱼自身死亡。生物学家称这种化学物质为“死亡激素”。

　　人类有没有类似章鱼的这种“死亡之腺”呢？经过研究发现，它也是存在的。人类的“死亡之腺”长在人脑之中。人脑内有一个特别重要的腺体——脑垂体，它虽然只有5克重，不如蚕豆大，却调节控制着人的生长发育、生殖及新陈代谢，重要的是它还促使甲状腺分泌甲状腺素。人类一旦缺少甲状腺素，就会感到浑身乏力，也和雌章鱼一样不想吃东西。而且一旦甲状腺素停止分泌，人就会衰竭死亡。科学家的研究证明，人的脑垂体也定期释放“死亡激素”。“死亡激素”影响人的生命，从而使人走向死亡。

　　找到了根本，人类延长寿命就有了希望。但是，要延长人类寿命，不能简单地把脑垂体切除掉。因为这种方法同时也断绝了人类必需的其他各种激素。人类可以采用药物、手术等多种现代医疗技术来破坏“死亡激素”的产生，或延缓它的出现，从而使人类的寿命得以延长。