抗战全面爆发后的第二个月,在中华民族情势危急之下,国共两党再次达成合作,决意团结一致、共赴国难。国共双方达成协议,陕北红军主力改编为国民革命军第八路军,将长江以南的红军游击队合编为新四军,开赴前线对日作战。
兰州是西北的重要城市,既是甘、宁、青、新四省的枢纽,又是空中和陆上通往苏联友邦的通道,战略位置十分重要。
1937年2月,周恩来亲自赴西安召见吴鸿宾,谈到了营救和收容西路军,并在兰州设立办事处的问题。
1936年10月,中国工农红军第四方面军一部两万余人,奉命从甘肃靖远虎豹口渡过黄河,组成西路军向河西走廊进军,在没有根据地,没有补给的情况下,西路军战士与装备精良、数倍于我军的国民党军队和地方军阀马步青、马步芳部队在隆冬时节浴血奋战数月,在歼敌25000人后,西路军于1937年3月在河西惨遭失败。永昌、张掖、临泽、高台、祁连山洒遍了西路军战士的鲜血,除少数人在李先念等同志率领下突围进入新疆外,绝大多数战士牺牲、被俘或失散。
境遇悲惨的西路军战士时时牵动着毛泽东、周恩来等人的心。西安事变时,正在西安与蒋介石进行谈判的周恩来及时通过谈判方式给马步青、马步芳施加压力,以释放被俘红军。同时,中共中央派共产党员吴鸿宾、张文彬、刘秉林分赴青海、河西调查西路军状况。
1937年4月,马步青将从甘州(张掖)押解到凉州的被俘红军800余人送往青海“垦殖边区”,给马步芳当苦力。很多红军战士在饥寒交迫和非人的折磨中留下残疾。为营救这批战士,党中央决定在兰州专门设立了红军办事处(后改为八路军办事处),准备采取各种营救措施,使战士们尽可能地虎口脱险。
5月29日,共产党员张文彬、彭加伦率领朱良才、况步才、黄文炳、王大成、刘富秀等7人携带周恩来、叶剑英致甘肃省主席贺耀组的信从西安抵兰。在南滩街54号前院设立红军办事处,以“彭公馆”的对外称呼开始了营救联络西路军的工作。红军办事处成立时,全面抗战尚未爆发,国共两党也未正式合作,红军办事处处境十分艰难,国民党当局表面敷衍,暗地里监视刁难。
1937年7月29日,一架欧亚班机抵兰,中国共产党早期党员谢觉哉同志来到了兰州。为营救西路军战士,打开兰州的抗战局面,激发民众的抗日高潮,谢觉哉在兰州开始了沉重而艰难的创业。
国民党甘肃省政府主席贺耀组是毛泽东青年时代的朋友,也是谢觉哉的湖南同乡旧友,党派谢觉哉来兰就是考虑到了他们的特殊关系。8月25日,红军驻兰州办事处改为国民革命军第八路军驻甘办事处,并挂出牌子。谢觉哉任中共中央代表,彭加伦任处长,朱良才为秘书长,况步才为上尉副官。办事处除谢觉哉以外,工作人员一律着军装,佩戴军队符号。
八路军驻甘办事处在兰州6年的艰苦工作拉开了帷幕。