多事之秋,兰州各城门历来都有重兵把守。
兰州水北门,在今永昌路北口,原为“广源门”,因为曾是兰州内城居民从黄河汲取用水的北面的通道,故又叫了水北门。
1933年4月初的水北门城楼,由邓宝珊部驻守,楼上驻守一个排三个班,二十多名士兵。
守军排长叫柳明山,具有较进步的思想。当时在兰州警察局工作的共产党地下党员贺晋年与他私交颇深。为配合义勇军的活动,特委根据这个有利条件,指示贺晋年引导水北门城楼上的士兵举行兵变,将其人员和武器整合到西北抗日义勇军队伍中去。这是特委周详安排组织的系列兵变之一,任务光荣而又艰巨。在敌人心脏部位发生兵变,无异于老虎掏心,流血牺牲的可能随时都有。
4月的一个夜晚,同往常一样,兰州早早沉入了宁静,月光如水,凉风习习。按约定,贺晋年、崔仰亭、李培青、石子健等人以看戏为名在剧院集合,剧院里正在上演风靡一时的秦腔《游龟山》,演员的宽音大嗓,直起直落,不时赢得满堂喝彩。
当戏演到《藏舟》一折时,贺晋年等人按约定时间离开剧院。街道黢黑,他们脚步窸窣,在贺晋年的率领下,他们到达水北门城楼,迅速登上楼梯,按事先分配,各就各位。贺晋年一脚踢开守兵的住房门,用手电筒向他们照去。躺在床上准备睡觉的柳明山大喊:“谁在打手电!”在刺眼的电光里,柳明山认出了贺晋年。你问我答,几句简单的对话,贺晋年与早就不满国民党、同情革命的柳明山达成了默契。柳明山说:“我一定跟你们走!”
就这样,贺晋年等共产党员非常顺利地缴了柳明山排的枪。然后,又决定缴桥门楼驻军的枪械。期间,崔仰亭等被敌人发现,互相对打起来,沉静的兰州顿时枪声四起,城内一片混乱,剧院停演,城四周大门紧闭,全城很快戒严。崔仰亭、李培青来不及返回水北门,钻进桥门洞内扭断城门大锁,出城门过了黄河铁桥。贺晋年和柳明山带着二十多名士兵及枪支,沿城墙根经过桥门经黄河铁桥直奔皋兰县后长川,同西北抗日义勇军汇合。
兰州水北门兵变令国民党蒋介石大为震惊。
尽管水北门兵变是当时中共甘宁青特委准备组织的兵暴起义中惟一成功的一次,但为今后的武装斗争积累了宝贵的经验,枪械的充实和队伍的增加,大大鼓舞了抗日义勇军的士气。