荒凉河谷

二十三

梅芳陪着“金乌鸦”伯伯，走出招待所的小木楼，沿着江边的岩磡小路，朝荒漠的、很少有人来往的江的上游走去。米山郎一生所经受的巨大悲痛和打击，只有这条同样苦难而又气势恢弘的河流，才能够理解和帮助他承受。他的两条腿子，好象往昔背纤那样沉重地在岩磡小路上迈动。他的悒郁哀伤的目光，一直停留在河槽里悲咽的、激荡不安的波涛上……

该问的情况都问过了，梅芳也都尽其所能地回答过了。

“梅芳，”米山郎沉默了好长时间，突然停下来，长叹一声说，“你爸爸，除了要你把他的‘魂’送回来之外，他还给我留下什么话没有？”

“有！”梅芳说，“爸爸给大伯留下了一份遗书……”

“遗书？什么遗书？”米山郎转过了身子。

“那是爸爸一生成败得失的总结，也是一个革命者的‘忏悔录’——”张梅芳感情深沉而又尽量抑制自己地说道，“那份珍贵的遗书，爸爸是写给您的。大伯，大概爸爸认为只有您才理解他的心。其实，女儿同样也是理解的。这两年，我在工作上，事业上，要是碰到什么困难，要是遇到什么不遂心的事儿，或者平时看到社会上那些不能理解、令人沮丧、叫人憋气的事情，我只要捧起爸爸的遗墨看上一遍，不理解的理解了，沮丧和憋气的情绪又能转化为精神振奋……”

“芳芳，”米山郎急迫地伸出手，“你快把老伙计留下的那些话给我看看！”

张梅芳在河岸边那块突出的岩板上停住脚，从她银灰色春秋装的上衣口袋里，掏出一个磨损得卷角发黄的信封，双手瑟索地捧着递给金大伯。

信封上的字迹还相当清晰：

请爱女梅芳转交

米山郎恩兄台启

戴罪之鬼 张廷真遗墨

米山郎接过信封，看着、看着……他那过于粗大而龟裂的手指，好象刚刚被卡进“鳅叉”的泥鳅，剧烈弹跳着。他费了好大一阵工夫，才把信套里面几张同样卷角发黄、浸润有泪痕的纸片掏出来……

“老哥啊——”他一P股跌坐在岩头上，“遗书”在他的手掌窝里紧紧攥着，贴在胸窝口。过了好一会，他才把纸片递给梅芳，信套却还留在他自己手里；他苦不堪言地说：

“孩子，你快快给我念吧，把你爸爸那些话念给我听吧……”

梅芳坐在金大伯的旁边。在父亲临终前那么思念、那么向往的故乡土地上，重复父亲从心血里流出的那些话，倍觉无比的凄怆和悲壮……

“山郎恩兄：柳林汉相别，转眼又是十年。十年来，我辗转于大江南北，征服海河后，又久驻三门峡工地。当我在家乡有罪于人民之时，我被荒谬地荣调荣升。当我离开故乡的这十年，好不容易从错误的泥淖里爬出来，为人民初建功立业的今天，我却又同样荒谬地成了阶下之囚！历史怎么老是这样残酷地开着玩笑呢？五千年古国文明哺育的中华大地，怎么到处都象荒蛮凶野的沅江，曲曲折折，磕磕绊绊，总不能冲出一条坦荡的河道呢？……”

“记得一九五八年春天，我回到阔别了十多年的沅江，首先在沅陵找到了你……”

随着梅芳低沉哀惋的话语，米山郎又回到了二十多年前那个热火朝天的年代。那时候，他和张廷真都正是象牯牛一样强壮的中年。他刚刚从省里的歌舞团“走纤”——开小差跑回来不久。自从在省城、北京参加民间艺术会演“红”了以后，他被省歌舞团留下来帮助排练一个反映纤夫生活的大型歌舞。这个节目上演又“轰动”了，省歌舞团死死不肯放他回来，还说要给他“调干”、“转正”，要他当职业歌唱家。他以为是老伙计在省歌舞团“装”了“香”，给他帮了“倒忙”。那次在沅陵一见面，他便火冒冒地找老伙计出气。他说：在省城这一年，把他的腿子闲肿了，腰板撑硬了，要是这次“走纤”还溜不掉，他就只能在桔子洲头跳江！张廷真一听，呵呵大笑地说：“将心比心，我完全理解你！”他原来是给省文化厅领导说过话，想让辛劳了半世的老哥丢下缆巴，发挥一技之长，让普天下的人都听到沅江上豪壮的纤夫歌声。后来他发觉错了：自己离开故乡，南征北战走遍大半个中国、建国后的和平环境一到来，他做梦都想回湘西去改造和建设沅江。这就叫“江山易改，本性难移”吧。当老伙计不辞而别，省歌舞团找上门来的时候，他就用这句话搪塞他们……

好了，哥儿俩又滚到一起来背缆巴了。当时张廷真担任省交通厅副厅长，他把“千里炸礁”，彻底根治沅江的想法一说，米山郎也觉得是个好主意。米山郎跟他四处奔走呼号，组织起浩浩荡荡的船队，用他们的肩膀背来了成千上万吨炸药。当千里沅江四处炮声隆隆，岩石横飞的时候，多少纤夫水手站在河岸上欢呼、跳跃，激动得流泪啊！

“后来事情发生的逆转，就该由我这个交通厅的头头担当罪责了。这些年我一直在反省、寻找这些问题的根源。仅仅是炮声震昏了我的头脑吗？不：更重要的是愚昧、盲目，好听假话、大话，既缺乏这方面的实践经验而又没有科学头脑……”

张廷真的话语变得那么苦涩，米山郎的思绪也被这些话语，渍得苦滴滴的了。

是啊，炸药和资金象水一样流走了。那些“水底爆破”的“革新”、“发明”、“喜报”、“卫星”，多数是放的空炮，吹的牛皮。九十九滩中最险的青娘滩就根本没有炸平。粗笨的大木船离了纤夫，还是上不去！沉重的缆巴还是不能解放。谎话说出去了，卫星放上了天，怎样向上面和下面的纤夫群众交代呢？张廷真那班人马，一个更加愚蠢、荒谬的“特大卫星”酝酿成熟，制作成功了。他居然把一千多台矿山淘汰的、笨不可及的“4115”煤气机买来，准备装在一千多艘粗大的木船上。米山郎说那是“牛脑壳”，张廷真说那是“火车头”、“机船化”。哥儿俩吵架、打赌、骂娘，毫无办法。张廷真是副厅长，他有权。那一千多艘船还是被凿得东一个窟窿西一个眼，“牛脑壳”拉着伤疤叠伤疤的船，在急水陡滩上东碰西撞，加速了船的毁败！不到一年，沅江上的航运中断了，瘫痪了……

“‘乌鸦’啊‘乌鸦’，如果那个时候你给我几个响亮的耳光，如果上级撤职查办我，也许我的心里还好受些！然而，上级给我的惩罚是调职升迁。就在我‘荣调’北京的前夕，我特来沅江‘负荆请罪’，你竟连一拳头都不肯给我，不肯给我……”

米山郎的泪水滴落在岩板上……

那时他“金乌鸦”心里憋着气，所有纤夫心里都憋着气。张廷真放下副厅长的架子，又象当年背“庆云丰”时那样，跟他们伙从常德背纤到了柳林汊。一路上，谁也不跟他这个高升了的“大官”讲话。到了柳林汉，他就要从这里坐汽车回长沙，跟小芳芳去北京了。他放下缆巴—放下他已经有二十年没背过的缆巴，他的两腿抖得站立不稳，低沉地对所有纤伙们说：

“同志们，纤伙们，怪我张廷真头脑发热，放那个‘牛脑壳卫星’，凿烂了船只，害你们又要来背纤，我对不起你们，对不起湘西的父老乡亲……”

纤伙们冷冷地瞅着他，还是没一个人说话，没一个人领他的情。他受不了了，他转向米山郎，悔恨交加地说：

“‘金乌鸦’，怪我当初没听你的劝告，请你相信我——”他又转向大家，“请你们相信我，调到了北京，只要还在交通部门工作，我就还会回来的，我还要回来改正错误，跟你们一道改造沅江，建设沅江……”

他对老伙计太狠心了，他竟没有同“表兄弟”表示和解，说一句告别的话。他默默无言送他去搭车，临到要上车了，张廷真突然一把攥住他的手，激动得浑身发抖地嘶喊：

“‘金乌鸦’！你不能原谅我，你就给我一拳头，骂我一声‘王八蛋’吧！你骂吧……”

他的心肠竟是那样狠：临到汽车要开动了，他才突然清醒过来似地追上去，把一个土布包裹扔进车窗，向张廷真喊着：

“这是带给小梅芳的花生和山果子，‘王八蛋’！”

……米山郎想到这里，用双手狠狠捶着自己的脑袋。

梅芳继续念道：

“兄弟啊，你和你那些纤夫兄弟，一路上的沉默——你们用沉默是表示反抗，还是表示忍耐，表示逆来顺受呢？我张廷真是共产党人，不是国民党的军阀，我没有用枪杆子压着你们（也许世界上还有一种可悲的无形的枪杆吧）。你们为什么不敢当我面说出你们心中的怨恨呢？！你们的宽容、忍耐，使我的灵魂负咎终身！沅江上的父老，同背过一根缆巴的兄弟啊，我张廷真十五岁开始在沅江上游的白河背纤，十八岁我走纤投奔共产党。我知道每一根缆巴浸过多少血泪，我知道缆巴搭在皮肉上是什么样的滋味……”

“沅江啊，我何日能重返你的身边。用我痛苦的经验教训，用十来年重新学习的知识和实践积累的微薄经验，来弥补我的前愆，我在黄沙滚滚的黄河塬的土屋里，蘸着血泪与辛酸，给兄弟写这封遗书，给沅江的父老绘制‘伍强溪工程蓝图’。有朝一日，如果我的亲人能够找到我的遗骨，也就有可能同时得到我在这土屋里流下的最后几滴心血！然而，恩兄呀，当你得到这份遗书的时候，你的‘王八蛋’‘表兄弟’不知离世已经多少年月了……”

“‘金乌鸦’，写到这里，我不得不停下笔……”

“……现在我接着给你写了。刚才我站在那象我们家乡‘猫眼洞’的土屋窗前，遥望南天—天竟是那么阴沉沉的，尖利的北风夹着黄沙在荒蛮的河谷里逞威。多么严酷的北方的冬天啊！我是等不到春天来临了……”

“我想起在洞庭溪的那个黑夜里，你把我从桅杆上救下来，给了我第二次生命。在我第一次跟你离别的时候，我跪在高山之巅，望着走远了的兄长的身影，俯视着高山下咆哮湍急的河流，我是怎样的对天发愿啊。当然，后来我也为沅江做过一点好事（炸礁）。但是，当我看到由于我的错误指挥造成新的曲折，看到你和纤夫兄弟们又重新背起刚刚扔下的缆巴，在山崖峭壁上呐喊歌呼的时候，我心里是怎样的绞痛和不安啊！十年来，我学习研究外地治河的经验，产生了在伍强溪拦河筑坝，解决青娘滩以上的无数险滩，同时充分利用那里的水力的设想。当然，这不会是十年前的‘牛脑壳’了，我是尽我现有的学识水平提出的初步方案，真正要实现它，还必须依靠头脑清醒、学识渊博的新一代了……”

“我张廷真活着不能回沅江，我嘱亲人把我的骨灰带到你的身边，撒在青娘滩的河水里，让我跟你一道守滩，看着这条野性的河，在新一代人的手上彻底治服吧！”

“山郎老哥，我的老伙伴，最后给我一拳头，让我的灵魂在九泉之下安息吧！”

“你的有罪之弟 廷真顿首 某年某月某日于黄河塬土屋。”

张梅芳含泪的声音停止了。渺无人迹的荒谷里，只剩下河水的呜咽，风在林间的枝梢上低泣。米山郎双手抱着脑壳，肩膀抽动着。好一阵他才把头抬起来，呆滞含泪的眼睛死死瞅着呜咽翻滚的波涛……

日轮不知不觉从西面的峰巅滚落下去，把浓重晦暗的阴影留给了幽深漫长的河谷。当午的暑气很快消散，林梢的风力骤然加大。那带着凉意、挟着雾团的气流，从阴森森的山顶，从黑洞洞的岩穴，呼呼呼地席卷而过，扑下山来，顷刻之间，乌云在头顶上凝集，波涛在脚底下轰响。江上人有句俗话：“鱼知三日水，水知三日风。”意思是在风暴和洪水到来前的三天，水和鱼便分别早就得知了，有了预感，有了反应。刚才江水还是波光潋滟，象一匹墨绿色的绵缎。现在，随着那遥远的、滚滚而来的波涛，那墨绿色的河水顿然变成了紫黑、浅蓝、灰白……它象条变色龙在迅速改变颜色，仿佛每变换一次颜色，那龙的躯体就要经历一次蜕换鳞甲的痛苦痉挛。它朝那巉岩嶙峋的礁石上、岸壁上，没头没脑地冲去，结果把自己摔得粉碎，碰得头破血流——那血便是惨白的、一束束高举着的雪浪花。狂怒到了极点的江流，最后也就成了一条伤痕累累，被白浪包裹着的雪龙……

对江水预示着的即将到来的风暴，米山郎毫不在意。他倒觉得脚底下这条江此刻如此骚动不安，还算有情有义：它也在凭吊它失去了一个好儿子啊！

“咳——，梅芳，”米山郎捶着自己的脑袋，“该揍的是我‘金乌鸦’！在柳林汉分手时我怎么那样心狠呢？炸礁也好，改船也好，我不是不了解情况，当初老哥就跟我讲过心里话：‘牛脑壳’是笨了一点，锅炉连机子两三吨，一个来回木炭要烧上万斤。但是，有什么办法啊，国家穷拿不出更多的钱来安装柴油机，为了让纤伙们能尽快扔掉肩上的缆巴，先将就着对付几年吧……没办过的事，谁料得到后来‘牛脑壳’成了一堆废铁哟！老哥为纤伙们操心劳累，半年多炸礁他风雨无阻，在江上没准点吃过一餐饭。半年多改船，他跟大伙一样在船舱里，没睡过一个安稳觉！他掉了一身肉，眼睛熬得象红萝卜，那回走纤留在身上的枪伤痼疾也发作了……可怜他一片忠心。……木船受了点损失，他又全都揽在自己身上。当时普天下煮钢炼铁，毁了山林荒了田园，哪又有谁把这份罪责揽过去了？……”

说到激动处，米山郎拄着罗汉竹脑烟筒站立起来。河槽里呼啸而来的滔天雪浪，那痛掉了浑身鳞甲而狂怒的银龙，是对他唯一的回答。

“大伯，”张梅芳跟着起身，沿着坎坷不平的岩板小路，往回头的路上边走边说：“江上的船只受了损失，在后来的三年困难时期，你们吃了不少苦头吧？”

“背纤人吃苦不当一回事，”米山郎跟在后面说，“老哥那几年要是能够回到沅江上看一看，看到他的同辈背纤人，还有背纤人的婆娘伢崽，是那样毫无怨气，是那样心甘情愿又去背纤，为了解救整个湘西的饥饿、死亡，又拚死拚活地去背纤，老伙计张廷真，也就不会感到心里不安了。他这个十五岁背纤的老纤夫，也就会觉得脸上光彩了……呵呵，那是怎样勒紧裤带去背纤啊！是石头听了也要落泪，是木头听了也要叹息……”

“金乌鸦”激动的话语，象冲过了陡滩的河水，在平坦的河谷里，缓缓地流、缓缓地流……

那三年大饥荒，不知是怎么回事，说来就来了，象灾星突然降临到每个人的头上。

“牛脑壳化”以后，沅江上的纤夫，三十岁以下的，全部招工到船上学开机子，端了国家的铁饭碗。那天，张廷真跟老伙计说：

“‘乌鸦’，你是纤行里的名人，可以不受年龄限制，招你到船上做‘大副’吧！”

“那我的纤夫歌就没用了！”他开了句玩笑，接着说，“还有那么多老纤伙不能招工，我不能只图自己，背弃了老朋友。”

其实，他多半还是对那“牛脑壳”不放心。

“表兄弟”无可奈何地笑笑说：

“那你就去青娘滩守绞船！那家伙是不用走路的纤夫，没事你照样可以唱唱纤夫歌。”

“金乌鸦”在阎王岩看守绞船，还没呆上一年，变成了一堆死铁的“牛脑壳”，便从木船上被纷纷拆卸下来了。沅江上最古老、最威风神气的洪江油船、白河船，留下斑斑驳驳的窟窿麻眼，被撞得歪头裂尾，象被谁敲了一棒子震裂了的蚌壳，丢弃在常德到桃源一线的码头上，等待人们去重新修补、油漆。

阎王岩前过路的船只越来越少，而从大山里逃荒讨米下来的“公社社员”日见增多。由他们带来了一连串可怕的消息：说什么麻阳、辰溪饿死了不少人，山上的野菜、葛根都挖尽了。说什么腊尔山、阿拉镇的苗家姑娘都“驮了肚”——得了水肿病，青年男女没力气上“马郎坡”，只能困在自家床上“摇马郎”了……对于那场象幽灵般在中国大地上徘徊的饥馑，开始米山郎的感觉是迟钝的。他一根光棍一巴嘴，每月有降到二十四斤的口粮，还有干妹子的接济，他的“瓜菜代”日子，过得还算可以。绞船因无上水船停开好些天了，这日他闲得发慌，便去洞庭溪看望干妹子。走进吱吜吱吜呻吟着的木板街，街上死气沉沉：老家伙们坐在楼门口晒太阳昏睡；敞开衣襟喂奶的大嫂，一对奶子吊起象干瘪的皮袋子，孩子吮一口，母亲咬一次牙……走近桂花楼，远远听得“一枝花”在大哭大叫，好象哭丧。是“红鼻子”病了？死了？

杀猪佬没死，他蹲在灰铺尘盖的屠案凳旁，两手捧着脑壳发呆。“一枝花”在隔壁屋子里觅死寻活地哭闹，孩子在身边哭着“助威”。

看来事情闹得不小。

“干老妹呀，出了什么事，害你哭得这样？”

“一枝花”一见干老兄，把脑壳往木壁上砸着，哭得更加伤心：

“呜{（左）口（右）欧}{（左）口（右）欧}，呜{（左）口（右）欧}{（左）口（右）欧}，该千刀子杀的杀猪佬他打了我，打了我……，呜{（左）口（右）欧}{（左）口（右）欧}……”

“红鼻子”跟“一枝花”婚后，他一直认为高攀了这娇嫩婆娘，让她在家里象“王母娘娘”作威作福，从来也舍不得弹她一指甲。今天这杀猪佬怎么打起婆娘来了呢？米山郎转回当门铺面的屠案凳边，一把抓了“红鼻子”老兄提将起来，大有为干妹子打抱不平地说：

“狗家伙，你又灌多了猫尿，有本事打起婆娘来了？”

“红鼻子”指指屠案板，委屈失声地道：

“老哥啊，打从几只猫大的猪杀过，我这杀猪佬‘封刀’了，见不到一个油腥子了；打从吊楼下面一河江水成了死水，靠河吃饭的洞庭溪，谁家里还能喝到一口烧酒啊！我‘红鼻子’早就‘戒酒’啦……”

“一枝花”奔出房门，一把抓住丈夫平常捉杀猪刀的手掌，往她脸上拍打着哭喊：

“没心肝的，你打死我吧，打死我吧……”

象只瘦猴的孩子，摇摇晃晃跟了出来，扬着小手哭叫说：“妈呀妈呀，我不饿……”

米山郎把干妹子扯开，揪着“红鼻子”老兄的衣领口，火气更大地逼问：

“狗养的你没喝醉，怎么要打人？”

“红鼻子”狠狠掴了自己一巴掌，接下去悔恨交加地说道：

“‘乌鸦’老哥，我开头不晓得那十几个鸡蛋是留给你的啊！今天一早伢崽他娘上山摘野果子去了，我跟伢崽困在床上搞‘劳逸结合’，做‘饿佛菩萨’，伢崽醒过来哭闹着：‘爸爸，我饿呀饿呀，我要吃蛋蛋……’我也早饿得两脚蜡软，爬起床，揭开米桶，没一粒米了。我拉开大柜的柜门，翻箱倒柜找吃的！翻到那十几只埋在糠壳里的鸡蛋，我正要拿两个煮了给伢崽子吃，他妈回来了。她窜过来把我一掌推开，用身子护住柜门。我说是拿了煮给伢崽吃，她说煮给你爷老倌吃也不行。她拿几颗板栗哄住孩子嘴巴。我想，伢崽吃不行，你是留给你野老倌吃的？我的犟性子一发，又冲过去开柜门，她跳过来跟我拚命，我就掴了她两个耳巴……”

“你掴死我吧，掴死我吧……”“一枝花”又缠住“红鼻子”了。

“红鼻子”举着那只颤抖的、平常捉杀猪刀的右手，流着泪说：

“你要早讲清鸡蛋是留给‘乌鸦’老兄的，我哪里会……，我‘红鼻子’这辈子从来没有打过一个人啊！狗日的巴掌打起自家的婆娘来了！横竖没得猪杀了，这只狗日的巴掌我不要了——”说着，他冲到屠案板子跟前，左手提起那把剁肉的斧头刀，高高举起来，把右手齐手腕子搁在屠凳上，他就要把那斧头刀朝手腕子砍去了。“一枝花”吓得尖叫一声，冲上去夺过斧头刀甩在地上，一把抱住丈夫，朝里屋里推着、搡着，拳头擂着喊：

“该杀的杀猪佬，你这冤家……”

孩子吓得坐在地上嚎哭……

米山郎也不去哄那可怜的孩子，他默默流着泪，离开了桂花楼，离开了洞庭溪。他把家里这个月剩下的全部口粮，一粒不留地用麻袋装着，背到桂花楼，送给了“一枝花”。

湘西，是为革命整个整个寨子流过血的老苏区，又是苗、土、瑶、僮各族兄弟集居的地方。为了解救那里的饥荒，国家从东北调来了黄豆，从洞庭湖区翻仓倒屯调来了大米。装载“救命粮”的船只，停泊在常德码头，因为没有背纤夫，船只不能往上走，粮食到不了饥民手中。常德那些端了“铁饭碗”的年轻纤夫，谁还愿意吃得半饥半饱去背纤呢？急得湘西的州委干部，到沿河各口岸去找老纤夫！

为了解救挨饿的乡亲，也为了自己能赚一张嘴，米山郎又邀了洞庭溪和沿河口岸的老纤伙，下常德背纤。“金乌鸦”又背起扔掉才两年多的缆巴，又唱起了熟悉的纤夫歌……那样的歌，酸甜苦辣搅在一起，真不知是什么滋味。

有一次，他们四十几个纤伙背一条白河船上酉水的保靖。船上装了几十吨大米，十几吨黄豆。从常德开船，押运粮食的州委干部，拨了几袋大米给纤夫们，作为路途上的口粮补贴。每人每天一斤，吃着这一斤老米背纤，那才叫赶起饿鬼上五台山哩！

那天，把船背过伍强溪上面的猫公岩，“红鼻子”突然摔倒了，从纤夫路上滚下一道岩磡。米山郎丢下缆巴，跳下岩磡，把老伙计抱了起来。“红鼻子”碰得脸青眼肿，鼻血直流，嘴巴里翻出青汁水。他一看急了，不知这家伙得了什么病。“红鼻子”在他怀里醒过神，嘴一张，又呕出一口青汁渣，同时用手指指早就象泄气蛤蟆瘪下去了的大肚皮。他瞅瞅“红鼻子”凹肚皮的衣服底下，明明突起一索，象揣了个小兔子，随着他短促的呼吸跟肚皮一涨一落。他担心老伙计肚皮上长出什么脓疖，解开衣襟，原来塞的却是一把野菜青草，还有一块四方手帕包着的几片粟子饼干。这是在常德临走时，买给婆娘伢崽的见面礼，他一路上没舍得吃；吃的却是随手扯来的糯米草、冬茅根、酸巴秆……

四十几个纤夫，差不多都跟“红鼻子”一样，衣兜里揣的有野菜野草，同时也有一包从常德买的、直到自己饿昏都舍不得吃的“代食品”见面礼。看到“红鼻子”晕倒的情景，大家陡然觉得天旋地转，再也没有腿劲迈动一步了。那晚上，本来是要背到洞庭溪，让大家回到家里好好歇一夜的。结果只得在猫公岩上面提早弯船，架锅做饭，一锅大米粥，搅拌上大伙“捐献”出来的野菜，马马虎虎把每个人的肚皮撑满。到了半晚上，在睡舱里——解放后纤夫不再挤应板舱了——“红鼻子”把米山郎摇醒，声音压得很低地说：“老哥，快起来‘走纤’吧！”

“‘走纤’？！”他惊得一骨碌坐了起来。

“是呀，在这里搞一袋粮食‘走纤’……”

“亏你说得出口！”米山郎给“红鼻子”狠狠一巴掌。

“不光是我，”“红鼻子”委屈地说，“大伙都在商量嘛……”

睡舱外面，月色凄迷地照在船头上。那里有一二十人，在低声议论“走纤”的事。米山郎来到船头，默默地站在旁边听着：有的说，不趁机会搞一袋粮食“走纤”，家里的婆娘伢崽都会饿死；也有的说，这是共产党运去救灾的粮食，不是国民党贪官污吏强夺来的粮食，怎好拦路打劫呢？反对的人又说：“我们也是饥民，这些粮食也救救我们婆娘伢崽的命吧……”米山郎的脑壳嗡嗡地炸响，他想起了那一次跟张廷真也是在猫公岩“走纤”，想起国民党“曲线救国”用枪杆子押着他们背纤，想起死去的父母，失散的水秀，他激动得声音发抖地说：

“老哥老兄弟啊！当年我们跟张廷真在这里走过纤，那是抢国民党军阀的枪为穷人打天下。如今我们背纤夫当家做主，遭到灾害遇到困难，国家挖出仓底，千里万里从东北调来黄豆，为的解救大山里边土家苗胞兄弟的水肿病，我早晌听说上边饿死了人，他们比我们还要困难！同是喝一条江水的骨肉兄弟，我们怎么能忍心拦截给他们的‘救命粮’呢？做这号缺德事，天地不容，天地不容啊……”

那晚上，大伙的情绪安定下来了，只有米山郎呆呆地站在船头上，心里象狼吼虎啸的江水，怎么也不能平静。当时他对整个国家的困难和造成困难的缘由，一点也不清楚。单以为搞“牛脑壳”改船改坏了，外边的物资运不进山，山里才弄得什么也没有卖，什么也没得吃！他恨张廷真，站在船头上骂那“王八蛋”……

第二天一早，米山郎找押运的同志商量，预先拿出一份回程的口粮补贴，每餐加二两米，煮成干饭，押运同志通情达理同意了。大伙吃了顿干饭，背纤的劲头上来了。那天上午背过洞庭溪，纤夫们的婆娘伢崽站在吊脚楼上，远远地望着亲人，“唉哟！嘿呀……”十分艰辛地歌呼呐喊背过来了。他们一窝蜂地从木梯上、岩磡上滚落下来，一排排站在礁石上。他们有的端着簸箕，有的提着线袋，还有的提桶拿盆，纤夫们一个个心里悬着：以为婆娘伢崽知道船上装载的是粮食，他们一定会哭着求他们的丈夫、父亲，有的还是爷爷，从船上多少弄点吃的给他们。他们会缠住这条船不让走……

来到礁石上，跟亲人们相会的情景，真是感天动地呐。那些簸箕、线袋、提桶、木盆里盛的，是面带菜色的婆娘伢崽上山采集的板栗、毛栗、葛根、苦珠子、岩耳、凉粉瓜等等七七八八的东西加工成的“代食品”！他们叹惜在河上背纤的亲人，怕他们饿着肚子背不上陡滩。他们在家里，吃着仅仅能够维持活命的一份口粮，而把他们的泪水和思念搅合成的“代食品”，攒集着、等待着，为的送给过路的亲人。当孩子们举着瘦小的手臂，嘴里吞着口水，把收得干焦了的“代食品”送给他们的父亲、爷爷的时候，生性粗豪而强硬的老纤夫们，一个个抱着孩子哭了！他们心肝宝贝地叫着孩子的小名，从胸兜里掏出被汗水渍得长了层盐霜的“见面礼”送给孩子。孩子却说：“爸爸带在路上吃，宝宝在家不饿！”他们一个个跑了，婆娘拉着孩子走了！有个说“不饿”的宝宝，走出没多远便饿晕在礁石上。他的父亲丢下缆巴朝宝宝扑去，母亲已经把宝宝抱在怀里，她冲奔过来的丈夫瞪着眼说：

“没用的东西，还不快走！孩子在家里有我呢！真要饿死孩子，我会割了我的肉给孩子吃……”

啊，这就是洞庭溪的女人，这就是洞庭溪的母亲！……

“金乌鸦”回头望望站在吊楼街上，久久地目送亲人朝远方走去的婆娘伢崽，他心里梗塞的一团硬块突然被冲开，爆发出悲怆有力的歌声：

嘿哟哩嘿哟！嘿哟！

婆娘哟伢崽手掌心哪！

土家哟苗家一家人哪！

纤夫背的千万张嘴哟！

纤夫背的是骨肉情哪！

米山郎轻轻哼着这首当年唱的纤夫歌，结束了这一段深沉的回忆。梅芳似从遥远的、隔世的梦境中惊醒，双眼闪着泪花，什么也没说。