据汉代史学家司马迁《史记·五帝本纪》记载:黄帝者,少典之子,姓公孙,名曰轩辕。生而神灵,弱而能言,幼而徇齐,长而敦敏,成而聪明。青年时被群民拥戴当上部落酋长,37岁登上天子之位。
据有关传说和考证:黄帝一生娶了4个妻子,通称妃子。正妃名曰嫘祖,又名王凤,是西陵之女。她发明了养蚕,人类从此有了丝绸穿。次妃彤鱼氏、方雷氏、嫫母。她们先后发明创造了烹调、筷子、梳子、镜子等。黄帝一生共有25个儿子,给14个儿子分了姓(两人重姓),如姬、酉、祁、已、□、箴、任、荀、僖、佶、儇、依。当今黄陵县境内还保留有姬、祁、任、荀、□等姓氏,又分化为更多姓氏,他们都是黄帝后裔。嫘祖为黄帝生了两个儿子:第一个儿子叫玄嚣,又名青阳,移居江水。二儿子叫昌意,移居若水。昌意娶了蜀山氏之女,名曰昌仆,生了高阳,就是黄帝的孙子。之后就是唐尧、虞舜、夏、商、周,他们都是黄帝后代。
司马迁在《史记》里写到:“百家言黄帝,其文不雅驯”。历代大多数史学家认为“三皇五帝”年代久远,孔子写的《尚书》又残缺太多,无法讲清。司马迁动笔前决定亲自深入实际,进行实地考察。他西到崆峒(今甘肃平凉),北到涿鹿(今河北),东到上海一带,南到长江、淮河等地。所到之处,人们谈起黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜都是滔滔不绝,把他们的事迹说个没完。最后他又亲自来到埋葬黄帝的桥山,查访了月余时间,回长安后,排除了历代史学家和民间对黄帝种种不雅驯的说法,正式把“五帝”写进了《史记》,为后世著书立说留下可靠依据。轩辕黄帝在选择接班人时,真正做到了“任人唯贤”。黄帝发现两个儿子——玄嚣和昌意,都不能胜任帝位,把两个儿子降为诸侯,把帝位让给孙子颛顼。颛顼临终前,也没有把帝位让给儿子,反而让给自己的侄儿——帝喾。只有帝喾一人临终把帝位让给儿子——尧。可尧帝临终前经过众人推荐把帝位让给一个普通老百姓,这就是舜帝。这使国家一直保持着兴旺发达,各项事业得到迅速发展。