三皇的传说
较早出现在《史记·秦始皇本纪》公元前221年(秦始皇26年)李斯说古代有三皇,是天皇、地皇、泰皇,其中泰皇最贵。
三皇的说法
(1)燧人、伏羲、神农
(2)伏羲、女娲、神农
(3)伏羲、祝融、神农
(4)伏羲、神农、共工
(5)伏羲、神农、黄帝
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广,伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。
此外,汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇,是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组:初三皇具人形;中三皇则人面蛇身或龙身;后三皇中的后天皇人首蛇身,即伏羲,后地皇人首蛇身,即女娲,后人皇牛首人身,即神农。