凡涉及公海自由航行权，美方都不让步。1949后中国政府曾多次试图挑战公海自由航行权，每次均因遭到美方的坚决回应而不得不放弃。
1949年后中国政府一度延续以前政府三海里领海的主张，直到1958年。当年八二三炮击开始后，美方宣布对国民党军的运输船队提供护航。并声明护航止于三海里的中国领海。但是毛泽东想把美舰挡远一点。于是他们想到了扩展领海权。周恩来于9月6日宣布中国领海扩至十二海里。
但美方不予接受。美国政府立即声明仍然只承认中国三海里领海权。9月8日，纽约时报记者随第七舰队旗舰海伦娜号采访。包括海伦娜号在内的三艘美国军舰按计划护送国军船队到金门海域。海伦娜号停在金门外三海里处。另两艘驱逐舰进到离金门岛约两海里处待命（此处为中华民国领海，不是中华人民共和国领海）。而从金门附近的大陆边沿起算，三艘美舰均已经完全在12海里之内。记者在海伦娜号上可以听到金门岛方向的炮击声，看到大陆上空米格飞机划出的白线。但美国军舰周围风平浪静什么事都没有。
后来得知，毛泽东已经下达命令，要求解放军部队不得打美舰，否则“军法论处！”。整个八二三炮战期间，毛泽东严格按美方规定的领海范围办事。对进入十二海里的美国舰船视而不见。对三海里以内的金门岛等目标，则因已获得美方许可而大打出手。尽显其内战内行之威风。
2001年海南撞机事件。是中方另一次挑战美国公海自由行权的努力。中方借着撞机事件提出“专属经济区内不得侦察”的要求。但遭到美方坚决反对。美方认为十二海里领海之外即是公海。公海上就可以自由飞行并自由侦察。双方争斗的结果是中方放弃要求。美方很快恢复了对中国沿海的例行侦察飞行。至今如此。目前美方每年约进行500余次对中国大陆的抵近侦察飞行。而中方除了偶尔发发脾气，以危险飞行动作进行靠近骚扰外，大部分时间里都是远距离伴飞。
2010年，中方借口黄海是“中国的家门口”，要求美方停止派航母进入黄海进行演习。此一要求也遭到美国拒绝。美国不顾中方外交部和军方的反复提出的“坚决反对”的声明，于当年11月出动华盛顿号航母进入黄海进行演习。后来又举行了若干次同类演习。中方则从此闭口。
2014年来，美国军舰已经在南海进行多次自由航行了。美方明确地声明要为捍卫公海自由航权而努力。中方均未加以阻止。每次都只是反复发出警告。待美舰完成任务离开后才宣布“驱离”。
美国自由航行并非专门针对中国。五角大楼最新的2016年度自由航行报告称美军在2015年10月1日至2016年9月30日间对22个国家和地区采取了自由航行行动。美国挑战日本的原因是日本对海基线的过度声索。挑战台湾则是因为台湾要求外国军舰和政府船只进入领海前须事先通知。对韩国是上述两项情况都有。菲律宾被挑战的原因是主张群岛水域为内水。越南和马来西亚也在2016年度受到了美军“自由航行”行动的挑战。
美国捍卫公海自由航行权不仅仅是捍卫美国的利益，也是捍卫全球各国的利益。包括中国。因为作为经济大国，中国比别的国家更需要一个自由开放的海洋。公海自由行权对每个在地球上生存的国家都至关重要。利用人造岛在海洋上圈海夺取主权的做法，和在大街中间占道盖房一样，人人痛恨反对。中国也应该反对。
中国政府辩解说，南海有很宽很大的水道，足够各国自由航行了。中方几个岛礁只占一点点，不妨碍大家。因此大家也别来妨碍我。这种说法的实质是由一国单方面控制南海上特定区域，由该国决定哪里可以自由航行哪里不可以。这当然就不是自由航行了。
美国日本印度越南菲律宾马来西亚印尼等等，都可以借着类似的说法在南海填造若干人工岛然后禁止他国船只靠近航行。长此以往，再宽大的水道也会被割据得七零八落，谁都难以通行。
设想日本从从其九州西面的五岛起，向中国长江口方向填造十几个相隔24海里的人工岛岛链。如果人造岛能取得领土主权的话，那日本就会取得一条横贯东海的24海里宽的“日本领海”。这样一来，所有出入长江口北的舰船未经日本批准就不能通过。即便获批准通过，还必须在主桅上悬挂日本国旗。中国受得了吗？不反对行吗？
如果美国政府跟中国政府一样短视自私的话，南海岛礁早就被美国占完了，根本没中国的份。越战期间，西沙群岛的中建岛、金银岛以及南沙大部分岛礁都还无人占据。美国如果当时占下若干个来修建成海空基地，就能把轰炸北越的航程缩短一大半。还可以省下为了维持苏比克湾基地而支付给菲律宾大笔费用。
美国不但早就有能力占下南海上的主要无人岛礁，也有能力在世界各大洋重点海域和重要航道上填造起几百上千的美国岛屿，将大部海域收归美国所有。加上其他列强国家的参与争夺。等到中国21世纪才姗姗“崛起”时，世界上已经没有岛礁可占，也没有多少可自由航行之处了。出航的中国舰队和船队每隔数小时甚至数十分钟就可能通过一次美国或其他国家的领海。如果各国都象中国一样喜欢玩“主权”，都要求事先申报并经领航才可通过的话，那世界航运只能以龟速进行。更如果美日等国都敌视中国，干脆禁止中国舰船通行的话，中国只能永远被憋在自己的领海内。
己所不欲勿施于人。为了中国的将来，中国当局应当理智地拥抱自由航行观念。首先应当大方地宣布放弃南海人造岛的领海领空权。欢迎各国舰船飞机在周围水域和上空自由通行。中国同时也宣布不承认其他国家人造岛的领海领空权。日本的、韩国的、越南的、菲律宾的马来西亚的等等，都无效。这样大家都扯平无事。中国也不吃亏。
2015年中国海军侦察舰进入美国夏威夷附近的专属经济区内活动。美方司令官发表谈话表示，专属经济区不是领海，中方进行侦察活动没有问题。
同年9月，中国5艘军舰通过美国阿拉斯加的阿留申群岛附近的美国领海。美方视为无害通过，不需要事先申请。
美方很期盼中方能从自己享受到的自由航行中体会到自由航行的重要性。从而也自觉地捍卫公海自由航行权利。
参加海牙国际仲裁庭南海仲裁案的菲方大法官卡皮奥在一次研讨会上也说，他寄希望于中国的成功崛起成全球海洋大国。他说，随着中国船队和舰队走向远海后，中国当局就会越来越痛切地感受到自由航行多么重要。
希望有一天，中国军舰能和美国日本等国的军舰一起，在世界各地执行自由航行任务。
