神为什么任凭苦痛存于世上？这是最多人接受不了基督教信仰的理由，基督徒对这疑难，绝对回避不了！“毫无疑问，自古以来，世人质疑基督教信仰的最主要理据，都关乎人世间的苦痛——骤眼看来，人世间的苦痛的幅度与程度，似乎毫无理规与格律可言，实在有违公平原则。”
先看天灾：地震、饥荒、水患，凡此种种祸害，影响既深且广，却似无缘无由。再看人祸：二十世纪两次世界大战，不但敲响了人类文明的丧钟，也扩张了人类苦痛的广度深度。而在今日世界，大小战争更是连绵不绝、无日无之。
除了战火，还有意外：一九六六年十月，英国艾伯范(Aberfan)一处煤矿的矿渣堆突然坍塌，大量矿渣倒进一所小学，一百一十六个学童、二十八个成人就此丧命。这不过是英国近代史上其中一次严重灾难，事实上，我们几乎天天都会听到看到各种人间惨剧：空难、船难、车祸等等。
人人或多或少都尝过苦痛的滋味：生离死别、疾病伤残、婚姻失败、关系破裂、孤单寂寞、灰心丧志、贫困、失业、被逼害、被弃绝、受歧视、受诱惑。形形式式的苦痛，凡人总不能免。
值得留意的是：并非所有宗教都觉得“苦痛”是人生疑难——“苦痛”尤其是犹太教与基督教的重大疑难，因为犹太人、基督徒所相信的神，是既良善且全能的神。鲁益师(C.S.Lewis)的话，道出了怀疑者的观点：“如果神良善，就会愿意把受造物造成完全快乐的受造物；如果神全能，就有能力达成他的心愿。但铁一般事实是：受造物并不快乐！因此，神要么并非良善，要么并非全能，要么既非良善、亦非全能。”
千百年来，神学家、哲学家耗尽心力，务要侦破苦痛之谜，可惜至今仍未找到简明完备的答案！圣经不是学术著作，关注的不是理论，而是实际生活。因此不会以哲学论文的格局讨论“苦痛”——不过旧约、新约作者都曾以不同的形式，或直接、或间接的论到苦痛。以下我们会按几条线索探究这课题。
自由意志
神创造万有，却没有“创造”苦痛。苦痛不存在于神的起初创造之中(参看创世纪1－2章)。人类始祖悖逆神之前，世上根本没有苦痛；将来“新天新地”(参看启示录21章)临到之后，世上也不再有苦痛、哭号、悲伤。苦痛进到世间，全因为亚当与夏娃犯罪之过。换言之，苦痛是神创世后才出现的异变。
不过就算苦痛真的从罪而来(不论直接间接)人仍可以追问下去：神为什么任凭罪恶进到世间？
神任凭罪恶进到世间，因为神赐人自由意志。神赐人自由意志，因为神爱世人——真受必须包含选择的自由，因为强加诸人身上的爱不是真爱，神赐人选择的自由：人可以爱神，也可以不爱神。世上第一对男女选择“不爱神”——违抗神的吩咐，苦痛因此进到世间。鲁益师说：神当然可以施行神迹：把人第一次犯罪的果效完全除去。但神必须把人的第二项罪、第三项罪、第......项罪的果效也统统除去。否则神所作的终究没有什么意思——因为神一旦停止施行上述神迹，人类或迟或早始终会走到我们今天身处的可悲境地！试想一下：如果神真的不断除去人犯罪的果效，不断更正人的行为，不断修整世界的运作，结果会变成怎样？答案是：人类的抉择会变得毫无价值！因为不管人如何抉择，产生了怎样的果效，都可以(藉着神)回复到抉择前的景况——抉择本身就此丧失意义。
我们所遇见的苦痛，有部分是自己犯罪的果效。人触犯神的法则，就会承担苦果。自然界有法则，譬如说，我们探手进火，就一定会被烧伤——“痛”可以看为一种预早警报系统，提醒人出现了问题。
世上除了自然法则，还有道德法则。神设立道德法则，叫犯罪的人得着警戒与惩罚，譬如说，滥用药物的人会染上毒瘾，酗酒的人会变成酒鬼等等。酒后驾车的人苦撞了车，他受的伤，就是他犯罪的苦果。同样道理，自私、贪婪、纵欲、傲慢、暴戾，这些恶事会毁损人际关系，并引发种种人间悲剧。
神的刑罚有时会在今世临到，譬如说，旧约圣经记载人类曾经罪恶滔天，以致神不得不用洪水淹灭全地——“耶和华(神)见人在地上罪恶很大，终日所思想的尽都是恶，耶和华......心中忧伤。”(创世纪6：5－6)圣经又记述所多玛、蛾摩拉罪恶满盈，神用天火烧毁这两个城市。除了社群、城市，神的刑罚也会临到个人身上(列王记下5：27；路加福音1：20；约翰福音5：14；使徒行传5：1－11；哥林多前书11：30)。(犯罪会生恶果，神的刑罚临到也会产生恶果，这两者的分别，参看本书第5章分题：<爱滋病是神对同性恋行为的惩罚吗？>。)
我们必须注意：人经历苦痛，不一定是因为犯了罪。约伯三个朋友认为约伯受苦是犯罪所致，但他们都错了(约伯记42：7－8)。人总喜欢把苦与罪硬生生扣上因果关系，但耶稣曾经公开驳斥这种看法(约翰福音9：1－3)，并指出天灾人祸不一定是神对人的惩罚(路加福音13：1－5)。使徒彼得也提过几种苦痛：“因犯罪受责打”(彼前 2:20)、“受冤屈的苦楚”(19节)、“因行善而受苦”(20节)，后两种苦痛都与犯罪无关。
人在苦痛中自省固然有益，但我们面对别人的苦痛，就要警戒自己不可妄作论断。教会领袖沃森(David Watson)死于癌症，离世时不过五十岁，他曾说过人妄论苦罪的祸害：
患病的人早已内疚不已，如果我们还把他的苦与罪扯上关系，那祸害实在显而易见。我跟重病患者交谈得多了，我发现他们脑海里总会萦绕着一个疑问：我究竟作了什么错事，以致落得如此下场？病人都会责怪自己——如果自己实在不值得责怪，他们就会责怪别人、或责怪神——总要找一个罪魁祸首出来！但问题是：不论病人自己内疚(通常欠缺理据)或是诿过于人或神(通常有欠公允)，两种态度都对病人康复毫无助益，徒令病情恶化而已。
但我实在明白“知易行难”的道理！偶尔我也会觉得自己患哮喘、得癌症，是神对我犯罪的惩罚。我会不期然想起昔日所犯的种种罪过，心中满是羞愧，继而兴起内疚、控诉、绝望之念。若往好处想：人在苦楚之中，被迫竭力省察自己，甚至进而痛改前非，这未尝不是好事。我认识不少人，就是藉着认罪悔改经验神的赦免，且得着神赐予的奇妙医治。因此，人如果懂得以神的眼光重审自己的生命，必可领会神的大爱，体味神赐人的喜乐与自由——如果人懂得这样做，苦痛对那人来说，实在可以大有裨益。
然而，患病中的自省，也可以带来不良影响——怨天尤人，责己过甚，甚至质疑神的良善。“看这个沃森！他上个月真差劲！我罚他患哮喘病二十年，作为他的惩罚好了！”“这个沃森又来惹我了！这一次我要加重刑罚——赐他癌症让他归天吧！”我们既然知道主耶稣是医治疾病、宽恕罪人的神，上述想法岂不荒谬绝伦——简直是亵渎神！我们从主耶稣身上可以清楚看见神的大爱与怜悯，上述想法实在与基督教的神观风马牛不相及。
世上许多苦痛，是别人犯罪的果效——是名副其实的人祸。譬如说，战争为人类带来重重苦难，不论错在交战任何一方。不少饥荒的肇端也关乎人祸：资源分配不均、外忧内患不休等等。就是前述的艾伯范煤矿大灾难，查实亦非“自然”所致——由戴维斯(Edmund Davies)大法官统筹的调查委员会经过五个多月侦查聆讯，结果裁定煤务部要承担责任。灾难发生后，一班人筹办了一个基金会，一个捐款人这样说：“我起初只晓得埋怨神，现在我才明白这件惨剧之所以发生，全因为人的贪婪与无能。”
我们犯罪，往往为别人带来苦痛。谋杀、奸淫、偷盗、性虐待、酒后驾车、疏忽子女、背后说人坏话，种种不仁不义恶行都会为世间带来苦痛。有人估计，世上超过九成苦痛都是“人祸”。
那么，余下不足一成的苦痛从哪里来？我们不可忘记：我们今日身处的世界，是被罪恶污损了的世界。
万有创造都因人犯罪而遭受亏损。亚当、夏娃犯罪之后，“荆棘、蒺藜”才进到世间(创世纪3：18)，从此“受造之物服在虚空之下”(罗 8:20)，换言之，所谓“天灾”，无非受造秩序错乱所致。
虽然“自由意志”未能圆满解释某些人、某些国家因何遭受额外的苦痛，却道出了苦痛的缘由：一切苦痛皆源于罪，不论是自己犯罪、别人犯罪(直接恶果)、或是身处堕落了的世界(间接恶果)。
