意大利文剧本由皮亚威(Francesco Maria Piave)编写,改编自小仲马于1848年出版的小说《茶花女》(The Lady of the Camellias,La dame aux Camélias)。歌剧于1853年3月6日在威尼斯凤凰歌剧院(Teatro la Fenice)首演。作品名称“La traviata”解作“迷途妇人”,或“失落的人”。
故事的原著小说,亦被改拍成电影《茶花女》(Camille)(1936)。《情陷红磨坊》(Moulin Rouge!)(2001)亦是以茶花女作蓝本改编。
一个盛大派对正在举行,Violetta Valery 正在接待宾客。有人向 Violetta 介绍 Alfredo Gérmont,一个远道而来爱慕 Violetta 的人。爱护 Violetta 的男爵 Baron Douphol 不喜欢 Alfredo,当各宾客都手持美酒,男爵拒绝主持祝颂。Alfredo 站出来唱出颂辞,为爱情祝颂,目的是想向 Violetta 表达爱意,Violetta 回应说爱情终归会消逝,人生最好就是尽情享乐。
宾客移步到另一个房间跳舞,这个时候,患病的 Violetta 突然感到晕眩要先行离开,她请宾客继续跳舞。一众宾客离去,只有 Alfredo 留下,十分担心 Violetta 的情况。Alfredo 告诉 Violetta 他于一年前已对她一见钟情。Violetta 警告 Alfredo 不要爱上她,因为她从来已没经历过爱上一个人。Violetta 要他离开,不要再想念她。但她给了 Alfredo 一朵花,准许他于这朵花枯萎后交还给她。Alfredo 欢呼:“那就明天吧!”Violetta 答应。Alfredo 离开。Violetta 随即又要接待另一个客人。
Violetta 一个人独处,正自思考着自己是否已爱上 Alfredo,但当她想到要保住自已巴黎名妓的地位,她勉力抑压着自己的感受。
在露台下,传来了 Alfredo 的真爱宣言。
Alfredo 的诚意终于打动了 Violetta ,三个月后,他们双双堕入爱河,二人脱离了上流社会的生活。Alfredo 从 Violetta 的仆人 Annina 中得知,他们二人已耗尽 Violetta 的积蓄,Violetta 要变卖她最后的家产以维持二人的生计,Alfredo 感到十分苦恼。Alfredo 给 Violetta 留下便条,自己返回巴黎,希望可以赚一点钱回来。Violetta 收到朋友 Flora Bervoix 的邀请卡,但她不以为然,没打算赴会。
Alfredo 的父亲 Giorgio Gérmont 忽然到访,并指责 Violetta 引诱 Alfredo。Violetta 告诉他,自己为爱花光了自己的积蓄。Giorgio 感到十分惭愧,但仍然要求 Violetta 离开 Alfredo,因为他们的交往,已影响到他女儿的婚事。Violetta 心碎地答应会告诉 Alfredo 她不再爱他,以令他死心。
Violetta 与 Giorgio 在庭园里等待,以准备安慰伤心的 Alfredo ,她开始写信告诉 Alfredo 她的决定。Alfredo 在 Violetta 还没有完成前突然回来了,Violetta 含泪告别,请 Alfredo 继续爱她,如她深爱他一样,Alfredo 一脸茫然。
不久,使者给 Alfredo 带来了 Violetta 的讯息,Alfredo 知道 Violetta 已永远离开他。Giorgio 前来安慰他,忆述着他快乐的童年。Alfredo 拒绝父亲的安慰。他发现 Flora 的邀请卡,以为 Violetta 是想重拾她以往上流的生活,回到男爵的身边。愤怒的他决定返回巴黎寻找 Violetta。
派对正在举行,舞者打扮成斗牛士,西班牙吉卜赛人替宾客占卜耍乐。
Alfredo 独自来到,Violetta 当时亦在场,心存嫉妒的男爵警告 Violetta 不可与 Alfredo 交谈。男宾客开始玩纸牌游戏,Alfredo 大胜,自怜自己在纸牌中这么幸运,但爱情却如此糟糕。互相敌对的 Alfredo 和男爵,开始在纸牌上较量,他们的敌意随着 Alfredo 不断的获胜而开始紧张起来。
Violetta 看在眼里,心中苦恼。当一众宾客移到另一房间享用晚膳的时候,Violetta 请求 Alfredo 留下,但请求他不要憎恨男爵。Alfredo 要求 Violetta 跟她一起离开,但 Violetta 拒绝。Alfredo 不相信 Violetta 在意的是他自己,而只是在意男爵。Violetta 说她曾答应避开 Alfredo,Alfredo 相信只有男爵才有势力迫使 Violetta 这样做。Violetta 为了隐瞒真相,她假称自己深爱男爵。
情绪激动的 Alfredo 呼召一众宾客回来,并将他刚才赢得的钱掷向 Violetta ,要求宾客们见证他已经归还所欠 Violetta 的 。宾客们不齿 Alfredo 的无礼,刚好赶到的 Giorgio 亦责难他侮辱 Violetta。Alfredo 十分懊恼,男爵因为他的无礼,要与他决斗。
心力交瘁的 Violetta 告诉 Alfredo 她仍然深爱他,她不应受到如此对待,终有一天他会因为刚才所做的感到内疚。
Violetta 与她的女仆 Annina 独处,Violetta 已经身无分文,她的肺痨一直都在折磨她,她快要离世了。街上正举行着狂欢节,躺在病床的 Violetta 感到格外孤寂。
Violetta 从 Giorgio 的信中得悉,Alfredo 在决斗中伤了男爵,被迫离国一段时间。Giorgio 告诉 Violetta 他已经向 Alfredo 道出真相,Alfredo 正赶回来请求她的原谅。Violetta 知道她的时日无多了。
Alfredo 欢喜地与 Violetta 重聚,并打算一同永远离开巴黎。假装无恙的 Violetta 终于都不支倒下。Alfredo 在此刻才蓦然惊觉 Violetta 快要死了。Violetta 强装无恙,勉力站起来换上新衣,但虚弱的她再一次倒在地上,哀叹著命运弄人,正当她的真爱快要实现的时候便要死去。
Giorgio 与医生赶到,正想与 Violetta 拥抱,他同时发现 Violetta 病情恶劣,Giorgio 对于自己为 Violetta 带来的痛苦感到十分歉疚。Violetta 将自己的画像送给 Alfredo 作纪念,她叮嘱 Alfredo 要娶一个纯洁的女子,快乐地生活下去。Violetta 在弥留之际,站起身来,随即倒下来死去,遗下她在世上深爱的人。