“八段”是一个约数，并不限于八种动作；“锦”，原意指彩色丝织品，以其瑰丽多姿喻称本法的有效与珍贵。早在宋代，晁公武《郡斋读书志》已著录以“八段锦”命名的气功书目。洪迈《夷坚志》曾述及以“八段锦”命名的气功套路，但所述为坐式八段锦，有异于本法。较完整地记载本法的早期文献，是南宋初曾慥的《道枢·众妙篇》，但当时并未冠有“八段锦”之名。南宋后，本法流传颇广，方法亦不断演变。现代流传的八段锦功法有南、北派之分：南派即本法，以其注意柔和，更适用于病人及年老体弱者锻炼之用，或称“文八段”；北派为本法之变式，以其注重刚劲，或称“武八段”。
一、两手托开理三焦
直立，两足分开，与肩同宽。两臂自然下垂，掌心贴附腿侧。两臂外展，掌心向上，约至肩平处，乃屈前臂至头顶上方，覆掌，十指交叉，然后翻转掌心向上，如托物上举，同时足跟顺势踮起，两手分开，两臂内收复原，如鸟敛翼。反复进行。上举时吸气，下垂时呼气。
二、左右开弓似射雕
由直立势左足平开一大步，身体下蹲作骑马式。同时，右臂曲肘，从胸前握拳，如拉弓弦向右，左手中食指竖起，余三指环扣，从右臂内作推弓势向左，左臂随之伸直，头亦左转，目视指尖，左右互换，反复进行。推弓拉弦势吸气，左右换式时呼气。
三、调理脾胃须单举直立势同一式，左臂外展并翻掌上托，五指并拢，指尖向右，左臂伸直，头仰视手背。同时下方之右掌作按物势，指尖向前。左右互换，反复进行。上托下按势吸气，互换时呼气。
四、五劳七伤往后瞧
直立势同一式，双臂自然下垂，两掌呈燕翼展开，头向左后方缓缓转动，目随之后视。然后，头再前转复原。左右交替，反复进行。转颈时吸气，复原时呼气。
五、摇头摆尾去心火
由直立式，左足平开一步，身体半下蹲，作高马步势，两手反按大腿上方(虎口对腹)，头面躯干缓缓前俯，继之，向左、向后，复向右、向前，缓缓作圆环转动，上身由俯而仰，复由仰而俯。转动数圈后，再反方向如法进行。由俯而仰时吸气，由仰而俯时呼气。
六、两手攀足固肾腰
直立，并足，两膝挺伸，上身前俯，以两手攀握两足趾，头略昂起。然后恢复直立姿势，同时两手握拳，并抵腰椎两侧，上身后仰，再恢复直立姿势。反复进行。本式自然呼吸。
七、攒拳怒目增气力
由直立式平开左足一大步，作骑马势，两手握拳，贴置腰侧，拳心向上；左拳向前平击，拳心向下，怒目奋力；收回左拳，如法击出右拳，左右交替进行。击拳呼气，收拳吸气。
八、背后七颠百病消
直立，并足，两掌紧贴腿侧，两膝伸直，足跟并拢提起，离地数寸，同时昂首，作全身提举势。然后足跟顿地复原。反复进行。提跟时吸气，顿地时呼气。
友情提示：本功法适用于各种慢性病患者的治疗与康复，凡体质不很虚弱，活动无明显障碍者，都可采用。对神经衰弱、冠心病、慢性气管炎、内脏下垂、慢性腰背痛等病症尤为适用。可根据疾病与体质的具体情况，或全套采用，或重点择取其中的一节或数节。如用于强身保健，可全套采用；如患内脏下垂者，可重点择用“托天”、“单举” 等动作；患呼吸系统疾病可重点择用“开弓”及“摇头摆尾”的动作；腰背疾病可重点择用“攀足”、“背后七颠”、“摇头摆尾”等动作。
[注意事项]
1、眩晕症发作期间，不宜采用“往后瞧”及“摇头摆尾”等式。
2、心力衰竭者，不宜作“攒拳”一式，或改“怒目奋力”为缓缓伸拳。
3、直立性低血压者，慎用“托天”、“单举”、“背后七颠”等式。
4、每式动作的重复次数，应按体质情况灵活掌握。一般宜渐次增多，不可骤然作超负荷锻炼。对于高血压、心脏病、肝硬化等病及重病恢复期患者，尤应注意。
