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最近有读者提出希望了解美国社会底层民众的生活状况，也有读者问到“如果留学生在美国年收入15000左右可以活吗……”。“底层民众”这个提法，根据我的理解，可能是指收入在贫困标准线以下的阶层，如果按此标准划分的话，我想绝大部分到美国读书的留学生或新移民都有“底层民众”生活的经历，对此我们耳闻目睹、亲身经历，深有体会，可以说给大家听听。
十多年前我住在波士顿的时候，有一位上海的老同学通过竞争，获得中国教育部公费留学的名额，到美国作访问学者，当时教育部给他的生活资助费我记得是一年八千多美元（现在已经提高到一万六千美元以上），在那时已经算是很高的资助了，此外还有免费来回机票一张、在美交通费报销等。这样的待遇，对许多自费留学生来说，简直是不可想象的，但每年八千美元的生活费显然是不够赴美签证标准的，因为这笔钱的数额，比美国的贫困标准线还低，根据卫生及公众服务部的标准，1999年单身收入在8240美元之下的属于低收入（2009年提高到10830美元），所以他将自己的银行存款加上，才成功获得签证来到美国。
到波士顿后，在学校附近租了一个独立屋中的一个单元，月租四百五十美元（住在一起的都是与他情况类似的大陆访问学者及家属），包括水电煤气，自己申请了一部电话（那时手机还是稀罕物），每个月三十美元的电话费，加上一百多美元的伙食，另外参加了专门为中国大陆学生学者设计的医疗保险，每月保费只有不到二十美元，每个月的开销不过七百美元。按美国的标准，这样的生活绝对是属于底层生活的，但许多来到美国的大陆学者学生，都是这样过来的。我这位朋友，在美国的时候日子过得虽然清贫了些，但他却自得其乐：天天泡在学校里做研究，专心学问；吃喝不愁；他喜爱摄影，周末到波士顿周围的观光景点到处转悠，与邻居相处得也很好，日子过得有声有色。
我刚来美国租房住的时候，与房东一家住在一起，他们住一楼，我住三楼。那时房东的母亲与房东住在一起，她每个月从社安署领取不到六百美元的社会保障补助金（SupplementalSecurityIncome，简称SSI），从收入看，也是属于贫困阶层。但由于与儿子住在一起，不必付房租，又有政府提供的老人医疗保险，每个月开销的大头就是伙食，一百多美元就搞定了，所以每个月有几百美元的积蓄，在他们家算是“富婆”，逢年过节都是她请客外出吃饭。由于与儿孙们住在一起，又没有经济压力，日子过得美滋滋的。前几年房东母亲申请到政府专门为低收入老年人分配的房子，这种房子一般不豪华，但设备齐全，环境安全，一房一厅一卫，房租是以收入的三分之一计算的，水电煤气等费用全部包括在房租内，所以房东母亲便搬去老年公寓住，虽然多交了二百美元的房租，加上吃，还是有多余。房东将母亲原来住的房间出租给留学生住，每个月收租六百多美元，还是划算。房东母亲等于帮儿子多赚了几百块钱。
一年多以前我曾经访问过马里兰州蒙哥马利郡的彩虹老人中心，这个中心有一百五十多位华裔老人，还有三十多位拉美裔老人，这些人全部都具有领取“医疗补助计划”（Medicaid）的资格，而“医疗补助计划”就是低收入的代名词，按美国的标准，这些老人都是生活在最底层的人。
我当时对这些老人的生活状况很有兴趣。有位八十多岁、原在上海机电学院教书的徐文庄先生向我介绍说，他们夫妇两人依靠子女移民到美国后，开始享受美国政府规定的福利保险。由于没有在美国工作过，也没有交过税，所以拿的是最低的社会保障补助金，夫妇两人每个月有一千美元略多的收入，这个收入按规定是属于低收入者，所以他们有资格参加医疗补助计划。参加了医疗补助计划的人，看病几乎免费。徐文庄老人来美后，住过两次医院，动过两次大手术，都是癌症，花费医药费十几万美元，全部由医疗补助计划支付，自己只付了几十元。他说起此事直夸美国好：医院设备好，住的是单人病房；医生认真负责，多次会诊，并不因为他是外国人又不会英语而歧视他，态度和蔼；医疗费也由政府买单。
徐文庄夫妇住的也是老人公寓，自己付三百多美元的房租，剩下六百多美元是如何开销的呢？徐文庄老人给我算了一笔衣食住行帐。他说，拿衣服来说，我们都是老人，不需要经常换新的衣服，在这方面基本没有开销；住的开销已经去掉了；行，蒙郡对老人十分照顾，乘坐公交车辆全部免费，老人每个月还可以付十多美元买一本价值一百二十美元的车费本，用在支付出租车的车资上。所以行的方面也没有什么开销。最大的开销是在吃的方面，美国的食品不贵，鸡蛋一美元买十二只，牛奶三美元半买一大桶，两个人喝一周都喝不了；鸡肉、猪肉，两、三美元一磅，蔬菜大多一美元一磅，水果也很便宜，橘子、香蕉、苹果、葡萄、西瓜，从几十美分到一美元多一磅，所以吃的方面开销顶多也就两百多美元。由于他们是低收入户，政府每月有一百美元的食品券补助（FoodStamps），所以，钱根本用不完，每月总有三、四百元的存款，这笔钱，多用在旅游以及回国的路费上。
根据美国劳工统计局的调查，2008年一个年收入63563美元的三口之家，用在吃的方面的开支是6443美元，占收入的10%左右；如果不到外面餐馆去吃的话，则为3744美元，平均每人每月104美元，占收入的近6%。
我也正想说呢。如果他们如实报告中国的收入（退休金，房租，房子补贴。。。）可能就拿不到美国的SSI。
even though it is "livable", but there is nothing to boast about. those are all very miminum "basic living". They have to nickel and dime every day without any "splurge". What is "normal spending" for others, like dining out,traveling, buying more food, buying clothes, and some entertainment may all be "splurge" and may put then in deficit.