十五岁的鲁道夫
普奥战争的失败，使得弗兰茨约瑟夫不得不重新考虑他的帝国。这个时期的奥地利帝国，人口大约四千万，国土延伸到了今天的奥地利，波兰，乌克兰，捷克，斯洛伐克，匈牙利，斯洛文尼亚，意大利，塞尔维亚等国，民族成分众多，宗教以天主教为主，在别的西欧国家快速工业化时，奥国依然是个农业大国，国力日渐衰退。弗兰茨约瑟夫的政策基本上是无为而治，遵循传统，只求帝国的统一，他的手段是推行德语。可是民族矛盾日益尖锐，人口众多的匈牙利在1848年奋起反抗哈族统治，虽然被镇压，民心却从未归化。经过多方考虑，弗兰茨约瑟夫接受了匈牙利贵族的一国两制的建议，即匈牙利以他为国王，但是拥有自己的宪法，议会和外交，军队统一。名义上他多了一顶王冠，实际上在匈牙利他只是一个立宪的君主，明升暗降。匈牙利人取得了胜利，可是却造成了捷克人，斯拉夫人和其他民族的不满。野心勃勃的普鲁士在赢得了普法战争的胜利后，将各个讲德语的小国公国统一到自己的名下，建立了德国联邦。普王当上了德国皇帝，取代了哈布斯堡在德语世界的地位。奥匈帝国沦落成了欧洲二流国家，内忧外患，乌云密布。
鲁道夫一天天长大了，他的天分日益显露。他热爱自然科学，向父亲请求去波恩大学进修。皇帝当然不同意，皇储唯一的道路是参军，偏偏鲁道夫很厌恶军队的一切。在政治上他更是和父亲意见相左，更偏向于母亲的自由派观点。他去英国游历，非常感兴趣那里君主立宪，以及两党执政，趋于现代民主的体制。他向奥匈帝国的王公贵族发出倡议，学习英国，可是在这个保守的国家鲜有呼应。而父亲对他越来越不放心了，把他排斥在一切权力之外。
作为皇储，首要任务是结婚生子，使帝位后继有人。鲁道夫23岁时漫游欧洲，为的是找一个合适的妻子。虽说他是欧洲首席钻石王老五，新娘候选人却寥寥无几，因为笃信天主教的哈族不能接受其他的宗教，而且对血统要求极其严格，要上四五代没有非皇族血液。六个月之后，心灰意冷得鲁道夫选择了16岁的比利时公主施特凡妮（Princess Stephanie of Belgium）.
订婚的消息传回维也纳，人们失望透了。苛刻的宫廷认为公主丑苯，配不上他们的皇储。平心而论，施特凡妮不是美女，但也决不是希西所说的“村妇”。她高高的个子，金发雪肌，只是不大又离的过近的双眼使她看起来像没睡醒的样子。她从小缺少父母的爱，只知道地位的重要，传统的价值观与鲁道夫格格不入，再加上年龄性格的差异，这段婚姻注定像鲁道夫父母一样不幸。
鲁道夫的订婚照
两年后皇储妃怀孕了，可惜是个女儿。鲁道夫在婚姻政治上都不得志，美酒和女人是他发泄郁闷的方式。他染上了性病，并传给了妻子，导致她再也不能生育，这就意味的皇座要落到旁系。绝望中他甚至向教皇求救，希望他能宣布自己的婚姻无效。这是虔诚的弗兰茨约瑟夫所不能容忍的，说出了“你不配我的皇位”的话，父子关系降到了冰点。
皇储唯一的工作就是等待。五十多岁的弗兰茨身体健壮，完全没有让位的意愿。鲁道夫开始匿名在左派报纸上发表文章，抨击时政和父亲。私生活上他比任何时候都放纵，酒精和女人毁坏了他的健康，他的精神也到了崩溃的边缘。
这个时候如果能有个慈爱的母亲给他关怀，结局可能大不一样。可惜希西皇后待这个最像她的孩子如假想敌，为了小女儿的利益与鲁道夫频频冲突。她因为自己的婚姻深受婆婆的折磨，在儿子身上她走了另外一个极端，即不闻不问，任凭皇储夫妇同床异梦。在1888年那个圣诞节，30岁的鲁道夫送给母亲一套花尽心思得来的希西最喜欢的诗人海涅的手稿，可惜希西正忙着小女儿的婚事，对这份礼物无动于衷。她不知道，儿子的生命只有一个月了。
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