《自治：美国民主的文化史》，罗伯特.H.威布著，李振广译，商务印书馆2006年5月版，32.00 元
尽管人们在政治上言必称民主，尽管作为一种普世价值正在全球各地推广，但是，民主的定义始终是混乱而含糊的。即使将民主当作是“美国最突出的特点和美国对世界历史的最大贡献”的罗伯特。H.威布教授，他在这本《自治：美国民主的文化史》中也仍旧没有给出一个明确的答案。也许，正如威布所言，“美国人的行为似乎表明，由于民主太重要了因而是无法定义的”。然而，在本书对于美国民主从19世纪初到20世纪90年代的文化考察中，我们或许可以更真切地感受到民主进程在美国这样一个国家尚且是如此的曲折反复，那么在其他国家出现各异的形态更属正常。作为一种政治理想，民主与现实世界之间错综复杂的纠缠似乎是宿命，需要人类社会不断探索，也就更值得学者们为此不断言说。
作为“一个民主的信徒”，威布在《自治》第一章中所用的标题是《美国例外》，由此可见他对19世纪20年代到90年代的向往，虽然他一再声称“对19世纪民主不感到任何怀恋”。但是很显然，在这一时期里，美国拥有世界上唯一的民主制度已足以值得自豪，尤其这种有着原始意味的民主代表着与过去时代的一种断然决裂，代表着一种“新世界拥有与旧世界截然不同的政治理念”的诞生。但对于美国社会而言，在革命浪潮的冲击下，等级制崩溃了，契约奴隶制开始瓦解，大量土地等待开垦，财产与公民权之间的固有链接也终结了，自我指导和管理的工作观念成了美国社会的主流，此时的美国社会具有与任何社会相比都更令人振奋的生机与活力，“在那里，按照阶级、种族和性别的标准与白人兄弟会成员区别开来的其他美国人，发展着他们自己与民主之间的关系”。
在威布看来，美国早期民主的原则是：拥有权利就意味着使用权利。民主就是需要去做某些事情，而不是去接受某些东西，也就是说，公民必须亲自承担某中角色，既适用于个人也适用于团体。在19世纪美国民主的原型时期，自治精神得到了淋漓尽致的发挥，而全书以“自治”为名，正道出了美国民主的文化特质。
但是，这一原初的民主制在19世纪90年代和20世纪20年代间崩溃了。可开垦土地的减少，工业化进程的深化，使得美国社会开始出现下层阶级的沉沦以及新兴的等级制度产生，一种集权化的等级关系结构应运而生，这是“一种抵制民众参与而且至少是与个人主义民主处于紧张状态的关系结构”。
威布对美国民主史的重新探讨从20世纪20年代开始。以他的观察，作为20世纪民主最重要的力量，个人主义曾经与集体自治结合在一起，但此时已经开始从这种结合中分离出来，而60年代和70年代新的两极分化政治作为新的出发点，通过阶级对阶级的掠夺是多么严重地限制了民主的发展。
显而易见，民主的成长过程极其复杂，受不同的历史文化传统、经济发展水平、种族结构与种族关系等各方面的影响。通过对美国民主几个世纪以来文化史的考察，威布认为，恢复美国民主活力的主要障碍既不是美国民主中一直就固有的个人主义，也不是作为许多深层次问题的最新表现的两极分化，相反，而是最初在19世纪90年代到20世纪20年代之间才开始的“一种集权化的等级关系结构，这是一种抵制民众参与而且至少是与个人主义民主处于紧张状态的关系结构。”
总体而言，美国民主的传统中包含着选举的自由，也就是在民主固有的内涵中，没有任何东西将多数人统治和个人权利处于对立状态，在这种和谐共存的模式中，没有什么东西可以要求人们，要么放弃所有的个人保护要么拒绝新权利的确立，他们可以保持自己对遥远的权力中心的不信任。
坦白地说，本书有着过多的头绪以及过多的细枝蔓节，在一定程度上对阅读造成了不小的障碍，要真正理解此书也存在一定困难。威布的这句话也许正好可以解释这一现象：民主总是透露我们是谁，但从来不透露我们将会成为什么。
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