蔬菜种得好不好，最重要的是看菜地肥不肥。肥沃的菜地长出来的蔬菜都是绿油油，贫瘠的菜地种出来的蔬菜则是黄蔫蔫的。如果想把贫瘠的菜地变肥沃，或者想让肥沃的菜地继续肥沃，那么，最好的办法是往菜地里加入大量的堆肥，改良土壤。

堆肥（compost）在本质上就是没有完全降解的有机物质。堆肥是一种高质量的有机肥料，对蔬菜很有好处。

衡量有机物质的质量，很重要的一个指标是碳氮比。碳氮比就是碳和氮的比例（C:N）。碳氮比低的有机物质，其质量高于碳氮比高的有机物质。譬如说，干物质重量一样的话，青草（碳氮比低）的质量要比木屑（碳氮比高）好的多。

要深刻了解堆肥的好处，就必须先了解有机物质（如草屑、木屑、树叶、烂菜叶和鸡牛马粪等）施到土壤里之后的去向。有机物质在土壤里，经过很多复杂的化学反应，最后变成二氧化碳，水和矿质养分（如氮，磷，钾及微量元素）。所有有机物质的降解和分解，都必须有微生物（主要是细菌和真菌）的参与。

土壤里有着数目庞大的的微生物群，这些微生物一般处于碳饥饿状态，整天吃不饱饭，饿肚子。往土壤里加入有机质后，这些微生物一下子就有了吃不完的饭，即有机物中的碳。古人云：饭吃饱，则想那个事儿。人类如此，微生物也一样。微生物吃饱饭之后，就开始大规模繁殖。微生物在繁殖过程中，除了需要碳，还需要一定比例的矿质养分（如氮磷钾）。这些矿质养分有相当一部分来自土壤，也就是说，微生物和植物在争抢土壤中的养分。因此，施入碳氮比高的有机物质（如木屑）之后，土壤肥力反而会暂时下降。当然，过一段时间后，这些微生物会死亡，再被其他微生物慢慢分解，其体内的矿质养分被释放，有可能再被植物利用。

所以说，堆肥的过程实际上就是在半厌氧的环境下，将有机物的碳氮比大大降低的过程，从而减小土壤微生物对土壤矿质养分的竞争，提高养分的生物有效性。

堆肥的另一好处是极大地缩小有机物质的体积，以便将有机物混入土壤中。如果将大量的树叶青草等有机物质直接混入土中，不仅需要大量的人力，还会妨碍植物根系和土壤的接触，影响植物对水分和养分的吸收。

当然，堆肥也有些问题。一方面，堆肥的过程很费人力，通常还会产生异味，并招来老鼠苍蝇等动物。另一方面，有机物中的营养成分含量其实挺低的。一大桶有机物堆出的养分，可能还赶不上手掌心一小把化肥。

总的来说，堆肥是很好的有机肥料，内含植物生长所需的全部矿质养分，还能改善良土壤。如果有可能，要尽量多往菜地里添加堆肥。
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