1776年初夏，费城的空气里弥漫着战争与革命的气息。
英国军队已经与北美十三个殖民地交战一年多，但对于是否应该正式宣布独立，第二届大陆会议内部仍存在分歧。有人希望继续与英国和解，有人则认为，既然战争已经开始，就应该向全世界宣布：北美十三个殖民地，不再是英国的臣民，而是一个新的国家。
那么问题来了：由谁来写这份将改变历史的宣言？
令人意外的是，这项重任没有落到政治经验最丰富的约翰·亚当斯身上，也没有交给德高望重的本杰明·富兰克林，而是交给了一位只有33岁的年轻人——托马斯·杰斐逊。
杰斐逊当时并不算全国闻名的政治领袖，但几乎所有人都承认一件事：他的文字，是大陆会议中最优美、最有力量的。
多年以后，亚当斯回忆说，自己主动推荐杰斐逊执笔，原因有三。
第一，杰斐逊来自弗吉尼亚。当时弗吉尼亚是人口最多、影响力最大的殖民地，由一位弗吉尼亚代表起草宣言，更容易获得南方各州的支持。
第二，亚当斯深知自己性格刚烈，在大会上树敌不少。如果由自己执笔，容易引起不必要的政治争议。
第三，也是最重要的一点：“你写得比我好。”
一句简单的话，既体现了亚当斯的政治智慧，也体现了他宽广的让贤的胸襟和对杰斐逊才华的欣赏。于是，一个33岁的年轻人承担起了历史赋予他的使命。
杰斐逊住在费城市场街附近的一间租来的房子里。此后的十几天里，他几乎闭门不出，伏在一张便携式写字台前，用鹅毛笔反复推敲每一句话。
后来，他把这张小桌子保存了一生。晚年，他把它送给外孙女，并说：“正是在这张桌子上，我写下了《独立宣言》。”今天，这张写字台仍被珍藏，它仿佛静静诉说着一位青年思想家最辉煌的时刻。
1776年6月，杰斐逊完成了《独立宣言》初稿。其中最著名的一句话，后来成为影响整个世界的政治宣言：
We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal...
中文通常译为：“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等。”
短短几个字，后来成为近代民主思想传播最广、影响最深远的政治宣言之一。
事实上，这句话并非完全出自杰斐逊个人的创造。它吸收了英国哲学家约翰·洛克关于 “天赋权利” 的思想，也融入了启蒙时代关于自由、平等和人民主权的理念。
然而，正是杰斐逊用简洁而富有力量的文字，把这些哲学思想变成了普通人能够理解、能够铭记的政治语言。
不过，《独立宣言》并不是杰斐逊一个人的作品。它是集体创作的结晶。最主要的是三个人。由杰斐逊负责写作，由亚当斯负责政治协调，而富兰克林则负责润色。
亚当斯不断在大陆会议中游说、协调，争取各殖民地代表支持独立；富兰克林则像一位经验丰富的编辑，对初稿进行了多处修改，使文章更加准确、凝练，也更富感染力。随后，大陆会议又进行了反复讨论和修改，最终形成今天流传于世的版本。
然而，最令人遗憾的是，杰斐逊原稿中严厉谴责奴隶贸易的一整段文字，被会议删除了。原因很现实。南方一些殖民地严重依赖奴隶制度，而部分北方商人也从奴隶贸易中获利。为了维护十三个殖民地来之不易的团结，这段文字最终不得不被删去。
历史后来证明，这一次政治妥协，也为美国埋下了一颗长期难以化解的种子。一个宣告“人人生而平等” 的国家，却允许奴隶制度继续存在。
八十多年后爆发的南北战争，在某种意义上，正是这一历史矛盾最终的总爆发。
1776年7月4日，第二届大陆会议正式通过《独立宣言》。这一天，后来成为美国的独立日。
杰斐逊后来担任美国第三任总统，并通过路易斯安那购地，使美国的国土面积几乎扩大了一倍。然而，如果问历史真正因为什么记住杰斐逊，答案并不是总统职位，而是那篇写于33岁时的《独立宣言》。
历史上，很少有一篇文章能够改变一个国家，更少有一篇文章能够影响整个世界。《独立宣言》做到了。而写下它的人，只是一位33岁的年轻律师、农场主和思想家。
一支鹅毛笔，一张小写字台，一间普通的费城出租屋，就这样孕育出近代政治史上最重要的文献之一。
直到今天，人们仍然相信，真正能够改变世界的，有时不是刀剑，不是炮火，而是文字，这种具有卓越思想的文字可能跨越时代，塑造一个国家，甚至影响整个人类文明的进程。
